В конце концов, в этом мире может закончиться всё, даже моё терпение. Да и кому бы понравилось слушать одновременно и храп Света и пение птиц? Впрочем, учитывая различные новомодные течения в современной музыке, возможно, кому-то бы и понравилось, но я никогда не обладал столь утончённым музыкальным слухом. Решив, что мне и чего-то одного будет вполне достаточно, я, недолго думая, выбрал в качестве звукового фона пение птиц и толкнул Света в бок.
- Что? – не удержался он от традиционного вопроса, приподняв голову.
- Смотри, пузо спалишь, - скрыл я от него истинную причину его досрочного пробуждения, дабы не травмировать его хрупкую психику своим необоснованным выбором.
- И то верно, - согласился Свет, переворачиваясь на живот. – Солнце сегодня жаркое.
- Хорош храпеть, - пресёк я на корню его желание продолжить концерт.
- Это потому что на спине, а на животе или на боку…, - попытался он ввести меня в заблуждение.
- Хватит спать, - расширил я список своих требований, давая понять, что со мной этот номер не пройдёт. – И так уже больше часа дрыхнешь. Одежда давно высохла. Или ты в Кровавый лес собираешься ночью идти?
- И куда ты всё спешишь? – недовольно проворчал Свет. - Можно было бы ещё с часик подремать, ничего б не случилось, успели бы. Ты даже не представляешь, Путник, как я хорошо заснул, - Свет потянулся и так сладко зевнул, что мне, по его замыслу, просто должно было стать стыдно.
- Я слышал, - не поддался я на очередную провокацию.
- Пора, так пора, - вздохнул Свет, не дождавшись от меня даже признаков раскаяния, и пошёл к развешенной на кустах одежде.
Кони, заметив, что мы поднялись, покосились в нашу сторону, а княжеский жеребец недовольно заржал.
- Слышишь, как зашёлся, - обратил на это моё внимание Свет. - Не хочет в хвосте у твоего Орлика плестись.
- Ничего, переживёт.
- Напрасно ты с ним так, Путник. Он привык всадника возить, а не мешки со скарбом.
- Он и так практически пустой идёт.
- Да дело не в этом, Путник. Даже если б он совсем пустой шёл, для него это всё равно была бы трагедия. Это ж боевой конь, лидер. Он привык быть впереди.
- Пусть радуется, что я его в деревне не оставил. Крестьяне б его уже давно в телегу запрягли. Был бы тогда этот лидер впереди телеги.
- Оно, конечно, это твой конь… Но ведь не оставил же? – усмехнулся Свет.
- На тебя понадеялся, потому и не оставил, - огрызнулся я.
- А может, дело в другом? – продолжил гнуть свою линию Свет, не обратив внимания на мои слова. Возможно, просто поговорить захотелось. А возможно, он хотел этим разговором отвлечь себя от мыслей о скором будущем, ведь для него Кровавый лес – это место, откуда никто не возвращался. – Разве такой красавец может не нравиться?
- Меня учили многому, Свет, в том числе и умению держаться в седле, - ответил я, натянув куртку и подзывая к себе Орлика, с которым у нас уже успели сложиться дружеские отношения, и который тут же откликнулся на мой зов, не забыв при этом бросить в сторону княжеского жеребца победный взгляд. - Но знатоком лошадиного племени я так и не стал.
- И все-таки, я думаю, дело в другом.
- А я думаю, ты надеешься, что я его тебе второй раз предложу, поэтому и оставил.
- Было бы неплохо, - не стал отказываться Свет, с надеждой покосившись в мою сторону.
- И не мечтай, - отрезал я, вызвав у Света разочарованный вздох. - А за первый раз, извини, не подумал.
- Что-то я не понял тебя, Путник? – насторожился Свет.
- А тут и понимать нечего. На твоём месте надо держался подальше от этого жеребца. А то если князь Гор узнает, что ты на нём катаешься, обидеться может, сильно.
- А за то, что я с тобой, он не обидится? – засмеялся Свет.
- Кто его знает, - я пожал плечами. – Может, обидится. А может, нет. Но имущество своё он точно вернуть захочет.
- Жеребец, конечно, хороший, но тратить на его поиски свои силы…, - Свет задумался. – Разве что, как память о сыне.
- Скорее, чтобы не быть посмешищем. Сам знаешь, слухи по земле быстро идут, а острые языки всегда найдутся.
- И то верно, - согласился Свет. – Видно, и правда, придётся его крестьянам отдать.
- Отдать? – невольно переспросил я от удивления. - Ты ж его продать собирался?
- А кто его купит? – Свет выразительно махнул рукой, показывая всю безнадёжность этого предприятия, и выругался, наполняя нарисованную жестом картину наиболее яркими штрихами. - Разве что какой-нибудь идиот. Или тот, кто не знает, кому этот конь принадлежал раньше. Но такого покупателя ещё найди надо. А разве ты будешь искать?
- Не расстраивайся, Свет, - мне его даже жалко стало, такой у него был несчастный вид. - Крестьянам тоже хорошие кони нужны. А деньги у тебя ещё будут, целый табун сможешь купить.
- Мне бы твою уверенность.
- А тебя что-то смущает?
- До этого светлого дня ещё дожить надо.
- Доживём.
- Как у тебя всё легко, Путник.
- А что тут тяжёлого? Живи себе и живи, - попытался пошутить я, но Свет не откликнулся на мою шутку.
- Давай смотреть правде в глаза, - вместо этого заявил он. – С первым камнем тебе просто повезло: старый колдун умудрился не дожить до встречи с тобой, а Эльвира испугалась будущих проблем и отдала камень первому, кто за ним пришёл. Но что ты будешь делать с колдуном Кровавого леса? Или ты думаешь, он со своим камнем расстанется так же легко, как Эльвира?
- Я ничего не думаю, Свет. И я не знаю, как он с ним расстанется, легко или нет. Но то, что он с ним расстанется, это точно.
- Знаешь, Путник, а я ведь не шутил, когда говорил, что из Кровавого леса никто не возвращался. Ну, в смысле, из тех, кто шёл туда за камнем.
- А с чего ты взял, что я шучу?
- Извини, Путник, - Свет опустил глаза. – Сам не знаю, что со мной. Страх какой-то перед этим местом.
- Тебе необязательно туда ходить.
- Нет, Путник, вместе, значит вместе. Иначе я сам себя уважать перестану.
- Тогда, чего мы ждём?
- А давай, Путник, его отпустим, - неожиданно предложил Свет, вместо того чтобы закрепить на спине жеребца сумки с продуктами. – Пусть сам себе хозяина найдёт.
- А как же крестьяне?
- Пусть живут. Я им не враг. Не хочу, чтобы меня потом проклинали. Князь и за меньшие провинности деревни сжигал, - добавил он, объясняя свои предыдущие слова.
- А если он и так попадёт к тем же крестьянам? – спросил я, испытывая чувство вины за своё необдуманное предложение.
- Значит судьба, - недолго думая, переложил Свет ответственность за будущее на плечи судьбы. Тот ещё гусь, меня в краску ввёл, а на деле оказывается, только о себе думал. С другой стороны, он хотя бы думал, а вот я похвастаться этим не могу.
- В таком случае, он останется с нами, - огласил я своё окончательное решение, понимая, что не смогу перерезать коню горло, хотя, возможно, это и было бы самым разумным, в сложившейся ситуации. – Потом решим, что с ним делать.
- Какая разница? – Свет пожал плечами. - Потом или сейчас?
- Какая? Не знаю. Но то, что она будет, можешь не сомневаться.
- Тебе видней, Путник, - не стал спорить Свет, возвращаясь к прерванному занятию. – Может, так оно и лучше будет.
- По крайней мере, не будет хуже. А меня князь, в любом случае, в покое не оставит.
- Это точно. Теперь вас может разлучить только смерть.
- Да нужен он мне. Вот камни соберу и домой.
- А ты думаешь, он тебя там не достанет?
- Там, не достанет.
- А где же твой дом, Путник?
- Когда-нибудь ты узнаешь и это, - пообещал я, недвусмысленно давая понять, что не хочу больше касаться затронутого им вопроса.
- Понятно, - в голосе Света прозвучала нотка разочарованного любопытства. – Не пришло ещё время.
Я не ответил, ещё раз подчёркивая своё нежелание говорить на эту тему. Думаю, Свет меня понял. Во всяком случае, оставшаяся часть наших сборов прошла без лишних слов.
Предупреждение от Компа я получил вместе со словами Света.
- Гости к нам, - сообщил он, указывая на появившихся из-за дальних кустов всадников, которые, после секундного раздумья, направились в нашу сторону. – И что ты меня раньше не разбудил?
- Тебе не угодишь, Свет, ещё пятнадцать минут назад ты обвинял меня в обратном.
- Что делать будем, Путник?
- А у нас есть варианты?
Свет оценил расстояние до всадников:
- Похоже, что нет. С вьючными лошадьми не уйдём.
- Вот видишь. Да и не собираюсь я каждому встречному свой зад показывать, неприлично как-то.
- Таким и показать не грех. Это же рыцари, не крестьяне, с ними шутить, себе дороже.
- Это, глядя, как шутить. Знал я одного рыцаря, весёлый парень был. Вот, коня мне оставил, - не придумав ничего лучше, напомнил я, надеясь, таким примитивным образом, разрядить повисшее в воздухе напряжение.
- Вот именно, одного, - принизил мои заслуги Свет. – А здесь трое. Да плюс оруженосцы, целая армия получается.
- Не преувеличивай, Свет. Всего девять человек, какая ж это армия?
- Знать бы еще, зачем они здесь: за камнем или про наши души?
- Скоро узнаем. Если им нужны мы, то скрывать это от нас они не будут.
- Напрасно мы здесь остановились, у всех на виду, надо было другое место поискать.
- А место-то чем тебе не нравится? И позагорали. И название подходящее, как раз для такого случая. Кстати, Свет, давно хотел тебя спросить, почему Кровавый лес кровавым зовут? – сделал я попытку отвлечь внимание Света, раз уж разрядить напряжение не получилось.
- Изначально его называли Красным, по цвету камня, или Рубиновым. Как мне сказал один бродячий поэт, когда судьба подарила ему встречу со мной, людям свойственно добавлять в названия элемент поэзии, - отвернувшись от всадников, ответил Свет, полностью разрушив все мои опасения относительно его душевного состояния. - А когда из желающих завладеть камнем образовалась целая очередь, его стали называть Кровавым.
- Я так и думал, - не знаю зачем, сказал я, вглядываясь в закрытые забралами лица.
Они остановились всего в нескольких шагах от нас, гремя доспехами, оружием и вообще создавая массу ненужного шума.
- Кто такие? – грозно рявкнул один из них, тыкая в нашу сторону закованным в бронированную перчатку пальцем. Видно, манера у рыцарей такая.
- А вы? – вежливо поинтересовался я.
Судя по всему, этот рыцарь не был готов отвечать на подобные вопросы. Во всяком случае, ответа от него я так и не дождался. Вместо него голос подал ещё один рыцарь, предварительно подняв забрало и открыв нам своё совсем немиловидное лицо.
- Я знаю, кто это, - сообщил он и ткнул пальцем по направлению Света. – Это тот самый разбойник, Свет, который в прошлом году мой караван ограбил. – А это, - он ткнул пальцем в моём направлении. – Скорее всего, Путник, о котором сейчас так много разговоров.
- Мне приятно, что вы обо мне слышали, - скромно заметил я. – Надеюсь, только хорошее?
Но и на этот вопрос я не получил никакого ответа. Возможно потому, что рыцарь номер два уступил слово рыцарю номер три.
- Если это Путник, - заявил тот, не забыв при этом ткнуть пальцем в мою сторону. – То у него есть камень. Да и князь Гор за него немало пообещал.
- А что? Удача сама пришла к нам в руки, - поддержал его номер один, рассматривая возможное будущее, как свершившийся факт.
- Надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее? – повторил я свой вопрос, украсив лицо самой доброжелательной улыбкой.
- Мы слышали о тебе, Путник, - наконец-то снизошёл до ответа номер два, удостоив меня более пристального взгляда. – И у нас нет никаких оснований сохранить тебе жизнь. Но лично нам ты ничего плохого не сделал, поэтому мы поступим с тобой честно. На твоё счастье, князь Гор никогда не принадлежал к числу наших друзей, поэтому драться с тобой мы будем по очереди, кто победит, того и камень. И золото, разумеется, если победим мы, - добавил он после выразительной паузы, оскалив зубы. - Хоть князь нам и не друг, но, согласись, неразумно оставлять здесь гнить такое количество золота.
- Действительно, неразумно, - вынужден был согласиться я.
- Ты можешь надеть доспехи, - великодушно разрешил номер два, давая понять, что разговор окончен. - А мы пока твоим попутчиком займёмся. Думаю, сейчас самое время его повесить, - и он тронул коня.
- Стоять! – решив показать, что тоже умею рявкать, остановил его я, для большей убедительности сделав шаг навстречу. – Свет идёт со мной, и только я могу решать, висеть ему или нет.
- Если ты сейчас же не уйдёшь с дороги, - пригрозил мне номер два, видимо, не до конца придя в себя от моей невообразимой наглости. – То я не стану ждать, когда ты наденешь доспехи, а моё честное предложение потеряет силу.
- Не надо, Путник, - неожиданно вмешался Свет. – Это, и правда, только моё дело.
- С некоторых пор, Свет, твои дела стали моими делами, - не откликнулся я на его просьбу. Не из вредности, конечно, просто я уже давно взвесил его возможности и прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов. Да и нечестно, когда девять на одного.
- Ну, что ж, Путник, - прорычал номер два, захлопывая забрало. – Посмотрим, на что ты способен.
Мне пришлось удовлетворить его любопытство. Правда, увидеть ему удалось только самую начальную часть.
- Теперь у нас снова целый табун, - с нескрываемой радостью сообщил Свет, когда всё было закончено.
- Только не говори, что ты собираешься всё это с собой тащить, - не на шутку испугался я его радостно сияющих глаз.
- Путник, да ты только посмотри какие кони, - чуть ли не взмолился Свет. – А оружие, доспехи… Нельзя добро бросать, если оно само к тебе руки идёт.
- Делай, что хочешь, - сдался я, махнув рукой. – Только давай быстрее, я ещё сегодня к колдуну попасть хочу.