Марию он узнал сразу. Она сидела в своем красном драповом пальто на небольшом кожаном диванчике справа от входа, положив небольшую дамскую сумочку на колени, и читала какой-то рекламный проспект. Почувствовав на себе взгляд, девушка повернулась и увидела Дениса. Она невольно вскрикнула от удивления – видимо такой встречи она явно не ожидала. Лицо ее вначале побледнело, а затем кровь хлынула к щекам, разрумянив их, как если бы она была только с мороза.
- Привет, - сказал парень, присаживаясь рядом с Марией на свободное место и улыбаясь самой обворожительной улыбкой, чтобы унять ее испуг. – Вот я тебя и догнал.
- Ты что, охотишься за мной? – Испуг в ее глазах все еще не уменьшался.
- Можно сказать и так, если учитывать тот факт, что кто-то очень просил меня позвонить, но оставил номер телефона, который все время не доступен. А еще этот кто-то оставил свой адрес, на экстренный, так сказать, случай, по которому проживает какая-то бдящая старушка с собакой.
- И ты начал меня искать? – Девушка нервно заерзала на диване.
- А что мне еще оставалось делать? – Денис вопросительно посмотрел на Марию. – На меня охотится Лужа. Тут внезапно появляешься ты, соратник по несчастью. Потом также внезапно исчезаешь. Я в панике – все мысли о том, что Лужа все-таки добралась до тебя. Но потом выясняется, что просто ты мне не доверяешь – решила сделать все одна. Ну а потом, если у тебя все получится, ты соблаговолишь рассказать мне «рецепт исцеления».
Мария виновато опустила голову.
- Ну а что мне оставалось делать? Я увидела тебя первый раз в жизни. Даже сейчас я не знаю, можно ли доверять тебе. Ведь зло, составляющее суть Лужи, имеет сверхъестественную природу, и, скорее всего, оно может принимать разные формы. А вдруг ты – порождение Лужи и готовишь мне какую-нибудь пакость?
Денис усмехнулся.
- Это же в равной степени я могу предположить и о тебе.
- Если бы ты это предполагал, то не поехал бы за мной. – Девушка поднялась с дивана и протянула парню руку. – Ладно. Здесь не место для разговоров. Пойдем куда-нибудь в кафе. Мы уже здесь с вечера, и группа только что ушла на обзорную экскурсию. Так что есть время всё обговорить в спокойной обстановке.
Ее ладонь и пальцы были холодными, даже ледяными, но Денису было приятно держать эту миниатюрную ручку и делиться с ней своим теплом.
Они пошли к станции метро со смешно-печальным названием «Инвалидовна», которая располагалась буквально в ста метрах от здания гостиницы, и уже через полчаса сидели в ирландской таверне, ютившейся на одной из боковых улиц, тянущихся к Вацлавской площади, греясь возле камина и распивая горячий глинтвейн, сдобренный ароматными специями. Мария, быстро выпив бокал горячего напитка, придвинулась вплотную к Денису и пьяным шепотом (видимо, ей хватило одного бокала) спросила его, ткнув локтем в бок:
- Давай колись. Как ты меня нашел?
Денис, также разомлевший от спиртного, откинулся на спинку скамьи.
- Это было не сложно. Ты, конечно, хороший конспиратор, но все же проговорилась, что работала в кафе на Верхнем озере. Так как кафе там всего два – найти информацию о тебе было несложно, тем более, что некий управляющий по имени Борис очень любит деньги.
- А, этот придурок. – Девушка презрительно посмотрела в пустоту. – Я из-за него и уволилась. Он сказал, что я или буду спать с ним, или он меня выживет из «Тихого озера». Я предпочла уйти. Тем более, что работа не ахти какая.
Парень понимающе кивнул.
- Так вот, - продолжил он. – Пришел я к твой маме. А она меня давай сразу женить на тебе.
- Ах ты какой! – Девушка шутливо постучала кулачком по плечу Дениса.
- Говорит, дочка у меня огонь, - парень засмеялся, когда Мария его несильно ударила ногой по лодыжке. – А в приданное я жалую программу турпутевки.
Голос Дениса стал серьезным:
- А на программке твоя пометка напротив Праги. Вот я и поехал. И то без приключений не обошлось. Какая-то блондинка, вся в розовом и с маленькой собачкой в руках, влетела на машине в автобус, а затем убежала… Как будто ей это поможет.
Мария привстала и поставила руки в бока.
- Ты что-то имеешь против блондинок?
- Нет, нет. – Парень смеясь, сделал вид, что защищается, прикрыв лицо руками.
Когда девушка села, он продолжил.
- В общем, повело автобус с дороги. Несемся мы в темноте по полю, неизвестно куда. Автобус чудом не завалился на бок. В итоге, влетаем мы в озеро. Ну, думаю, Лужа проклятая все подстроила. Ан, нет. От Лужи ни слуху, ни духу. Выбрались мы из воды, обогрелись в какой-то школе. Потом я взял такси и приехал в Прагу. Вот, вкратце, и все.
Мария оживилась.
- Так Лужи не было? Может, она от тебя отстала, отступилась? В любом случае – это хороший знак. Ну а мне случай узнать, исчезла ли она из моей жизни, пока не представился. А я не хочу рисковать.
Девушка вытащила из сумочки маленький блокнотик и открыла его примерно на середине.
- Вот, - сказала она, - это обряд изгнания нечисти при помощи источника целебной воды. Источник этот находится в подвале одного из домов. У меня тут адрес записан. Трудность в том, что источник был замурован, и нужно как-то «расковырять» пол, чтобы его найти.
- Мне кажется, - Денис взял из рук Марии блокнот, - самая большая трудность – попасть в этот подвал.
Парень взглянул на часы.
- Уже четыре. Сейчас темнеет быстро. Нужно действовать. Ведь у тебя всего один день в Праге.
Через двадцать минут они уже стояли на улице, на трамвайной остановке. Войдя в трамвай, Денис тщетно пытался найти кондуктора, чтобы заплатить за проезд.
- Его здесь нет, - улыбнулась Мария. – Билеты нужно покупать либо в метро, либо в киосках. Так что, сегодня мы будем с тобой зайцами.
Ее улыбка была такой милой, что у Дениса возникло сильное желание прикоснуться к ней своими губами, которое он подавил в самый последний момент. Кажется, он влюбился… А может глинтвейн виноват?
К счастью за те три остановки, которые они проехали, им не встретились контролеры. Парень и девушка вышли на одной из улиц, вдоль которой длинными рядами по обеим сторонам расположились четырехэтажные дома с двускатными крышами, покрытыми коричневой черепицей. Мария сверилась с записями в блокноте и решительно двинулась вдоль по улице. У одного из подъездов она остановилась.
- Вот здесь, - тоном гида начала девушка, - несколько сот лет назад был священный источник, который использовали белые маги Праги, чтобы творить доброе волшебство. Но до них добралась вездесущая Инквизиция, которая не разбирала: волшебник ты или колдун. В общем, магов сожгли на костре, здание сравняли с землей, источник замуровали в камень и построили другой дом. Века шли, дома на этом месте менялись, а информация об источнике сохранилась лишь в старых редких книгах.
- Прямо сказка какая-то, - усмехнулся Денис.
- Сказка, не сказка – а попробовать нужно.
Парень согласно кивнул.
К счастью для них, дверь в подъезд была открыта. Никакого кодового замка или домофона здесь не было. Стараясь не шуметь, Денис и Мария зашли внутрь подъезда. В подвал вела лестница, оканчиваясь возле узкого темного коридора, идущего в бок от ступеней. Мария вытащила из сумочки меленький фонарик и освятила черный проем. Пол был цементным и усеян искрошенным в пыль шлаком. Вдоль закопченных стен, сложенных из красного кирпича, лежали длинные узкие деревянные брусья. Было даже удивительно, как их умудрились затащить сюда.
Девушка с парнем осторожно продвигались по проходу, стараясь лишний раз не шуметь. Неожиданно коридор кончился массивной деревянной дверью. Мария, шедшая впереди, толкнула ее от себя, и та, на удивление, легко открылась.
- Да, страна непуганых… - шепотом пошутила девушка.
Плотно претворив за собой дверь и спустившись по небольшой лестнице, состоящей из трех ступеней, вниз, они оказались в широком помещении с низким потолком. Девушка посветила фонариком по стенам, пытаясь что-то найти. Наконец, она удовлетворительно цокнула языком и нажала на клавишу выключателя. В центре низкого потолка вспыхнула лампа, разлив по подвалу тусклый желтый свет.
- Европа. Все как положено, - удовлетворенно сказала Мария, выключая свой фонарик.
Денис осмотрелся. Около стен был сложен разный хлам: какие-то тряпки, старая полуразвалившаяся мебель, рама от велосипеда.
- Где Европа, а где и Россия, - сказал он, указывая на полуистлевшую куклу, восседающую на ржавом ведре.
Девушка не обратила на его реплику никакого внимания, носком сапога пытаясь очистить от грязи несколько камней в центре подвала. Наконец, пласт шлака был частично снят и обнажился квадрат, выложенный из кирпичей песочного цвета.
- Вот оно. – Мария не скрывала своей радости и возбужденно терла подошвой сапога кирпичи, обнажая надпись на латинском языке «Corruptio optimi pessima» .
Денису эти непонятные слова ничего не говорили, и он вопросительно взглянул на девушку.
- Я не сильна в латинском, - поняв его взгляд, сказала она. – Не будем терять время. Найди что-нибудь острое. Нужно расшатать кладку.
Мария показала носком сапога на забитые шлаком зазоры между кирпичами. Денис покрутил головой и увидел стоящий у стены ржавый топор. Взяв его, он уселся на пол и стал легонько постукивать по зазорам. Цемент на удивление легко поддался. Странно, но он был как будто сырой, разваливаясь комьями под нажимом инструмента. Хотя, чему было удивляться, если под камнями был скрыт источник. Постоянная сырость делала свое дело. Вскоре один из камней зашатался. Денис понял голову, чтобы позвать Марию, которая копалась в барахле у дальней стены (И что ей там вдруг понадобилось?), как увидел, что пол вокруг него покрыт тонкой пленкой воды. Она появилась неизвестно откуда и, словно украдкой, окружила парня со всех сторон. Денис сразу догадался, чем это грозит.
- Маша! Лужа! – закричал он и бросился к лестнице.
Девушка вскрикнула, словно выпадая из полусна, и бросилась вслед за парнем. Неожиданно, появившаяся из ниоткуда волна сбила девушку с ног. Когда та поднялась, вода доходила ей уже до пояса.
- А-а-а! – Денис закричал что есть мочи, но Лужа и не думала исчезать. Он стоял на ступенях, протянув руку в сторону Марии, которая брела в воде, каждую секунду увязая в ней, словно в болоте.
- Денис помоги! – Закричала она, когда вода дошла до груди и до верхней ступени, куда пришлось подняться парню. – Сделай что-нибудь! Она меня засасывает и не дает двигаться!
Денис вспомнил о длинных брусьях, лежащих в коридоре. Он открыл дверь и бросился в темноту, пытаясь нашарить у стены искомый предмет. Наконец, это ему удалось, и парень бросился назад к пятну света, маячившего из-за полуоткрытой двери. Темная водная гладь застыла у ребра верхней ступени, словно раздумывая, подниматься ей дальше или нет. Вернувшись обратно, Денис увидел, что Мария стояла по шею в воде, а позади нее, словно гора прозрачного желе, высился ухмыляющийся лик. Увидев парня, он ему подмигнул. Это разозлило Дениса.
- Ах ты тварь! – закричал он. – Хрен тебе, а не Маша!
Денис протянул длинный брус в сторону девушки, и та, с видимым усилием высунув руку из воды, схватила древко.
- Держись! Я тяну.
В этот момент он взглянул на девушку и увидел, как преобразилось ее лицо. Это был тот взгляд: холодный, оценивающий, как при первой встрече. Он понял все, но уже было поздно. Неожиданно сильным и стремительным движением Мария рванула на себя брус. Денис не удержался и, сбежав по инерции по ступеням, мгновенно погрузился в темную воду.