Случилось это давным-давно, когда сегодняшние маршалы были полковниками.
- Повторяю, такой книги нет в библиотеке!
Главный библиотекарь отлично помнил драгоценный фолиант, но не собирался объясняться с каким-то захудалым полковником. Тем более что красного тома с золотым тиснением и изящными акварельными иллюстрациями в библиотеке на данный момент действительно не было.
Полковник оказался настойчивым:
- Я сам видел эту книгу! В запаснике. Она из тех, что на руки не выдаются!
Приходилось оправдываться перед каким-то оборванцем! Библиотекарь разозлился и заорал:
- Не мешайте мне работать!
Полковник не испугался, а, наоборот, пошел в атаку:
- Можно подумать, я тут развлекаюсь! Потрудитесь найти книгу!
Библиотекарь не мог этого сделать при всем желании. Он растерялся и позорно сбежал, оставив на растерзание въедливому военному своего помощника.
Ироничный молодой ками дернул неудачливого читателя за рукав.
- Не повезло тебе, книгу взял Дракон. Сам понимаешь, ему отказать было невозможно.
Полковник поморщился. Интересно, зачем новому главкому Западной армии такая заумь? Что ему, советников мало?
- А когда вернет? – на всякий случай поинтересовался полковник.
Помощник библиотекаря ехидно засмеялся:
- У Дракона и узнай.
Задавать вопросы главнокомандующему, пусть даже чужому, полковник Тенпо не стал. Он стал ждать. Через неделю несчастному уже казалось, что книга нужна позарез, что без нее ничего нельзя решить, что в ней содержатся разгадки всех ребусов военного строительства. Каждый второй автор трактатов ссылался именно на неё. Рациональное желание обладать источником информации переродилось в болезненную страсть.
Тенпо записался к Королю-Дракону на прием.
Необходимо было продумать речь.
Итак, Дракон Годжун. Идеальная выправка, безупречное поведение, королевский ранг, запредельные богатства, много знает, фантазией обделен, орет редко, рукоприкладством не увлекается, но под настроение может и ударить. Личная жизнь покрыта мраком.
Чем его проймешь?
Можно, рассказав про книгу Довэню, заручится его поддержкой. При таком раскладе, книга, вероятно, сменит хозяина, но, в любом случае, полковнику не достанется.
Придется разговаривать с чудовищем.
Вариант первый.
- Здравия желаю. Помните, вы брали в библиотеке книгу?
- Не помню.
Вариант второй.
- Здравия желаю. Вы брали в библиотеке книгу. Верните, пожалуйста.
- Не верну.
Вариант третий.
- Здравия желаю. Вы очень заняты. Разрешите, я отнесу в библиотеку вон ту книгу?
- А вам, стало быть, делать нечего? Надо сообщить Довэню, что его подчиненные шляются без дела.
Так ничего и не придумав, Тенпо открыл дверь кабинета.
- Эй, - окликнули его из коридора, - сегодня приема не будет. Он уехал.
Полковнику хватило секунды, чтобы заметить на столе вожделенный том. План созрел моментально. Тенпо дисциплинированно вышел из здания, дождался, когда адъютант уйдет, и вернулся к заветному кабинету. Дверь оказалась закрытой. Пришлось пробираться через сад. Там было темно и тихо. Ветерок играл белой занавеской распахнутого окна, пели цикады, журчал ручей.
Завтра Годжун, конечно, заметит пропажу, но шум поднимать не станет – у самого рыльце в пушку. Стоило рискнуть. Тенпо через невысокий подоконник шагнул в сумрачную гостиную и двинулся к кабинету.
- Привет, парень, - окликнули его. – Располагайся как дома.
Одетый в шелка Дракон сидел на низкой кушетке, на коленях у него лежала катана. Предложение гостеприимного хозяина пришлось принять, и Тенпо тоже устроился на короткой, как раз на двоих, кушетке.
Жесткие драконьи пальцы цепко прихватили подбородок незадачливого воришки.
- Попался! Теперь я могу делать с тобой всё, что захочу!
Алые глаза светились от азарта и радости.
- Только в рамках устава… - невнятно возразил Тенпо.
- Приятно, когда офицеры помнят об уставе, – обрадовался Годжун. – Вызвать согласно уставу патруль?
Было ясно, что «патруль» означает: арест, суд, долгое заключение и пожизненное клеймо вора. Если Дракон предъявит обвинение. А он предъявит.
- Не надо. Что вы от меня хотите?
- Чтобы ты стал моим.
Пленный попытался отпрянуть, но Годжун, отпустив подбородок, прихватил вора за волосы.
- Армии нужен хороший стратег. Тот, кто оценил эту книгу, и тот, кто рискнул ради нее, подходит.
Тенпо привел весомый, по его мнению, аргумент:
- Главнокомандующий Довэнь меня не отпустит.
- Это не твоя забота. Я договорюсь. Попытаешься улизнуть - пощады не жди. Понял?
- Да.
Тенпо усмехнулся: для своей мышки Годжун соорудил громоздкую, но эффективную ловушку.
- Вы были уверены, что я приду?
- Я рассчитывал, что кто-то придет. Рад, что это ты.
- Почему?
- Мои высокородные советники… облепили, пиявки. Не оторвешь, пока не порвешь. А у меня опыта нет. Для нормальной работы нужен безродный, мой собственный советник.
- И вы караулили каждый день?
Пальцы в волосах разжались, но теперь драконья лапа придерживала Тенпо за плечи.
- Совмещал приятное с полезным. Сегодня я занимался тем, что называется «любование мечом». Хорошая и правильно отполированная сталь имеет темный оттенок. В ночи клинок практически незаметен. Если запастись терпением, то на закате можно увидеть, как меч исчезает прямо на глазах. Приходи, когда солнце начнёт садиться, покажу.
- И больше вам от меня ничего не нужно? – не поверил Тенпо.
Годжун прижал добычу к себе, горячее дыхание обожгло щеку:
- Есть идеи? Что молчишь?
- Вы сами сказали «всё».
- Для армии – да, для себя лично – нет. Кстати, расскажу тебе одну байку. Видел я как-то в нищем краю Нижнего мира забавный кулинарный прием. Полотняной мешочек с костями опускают для навара в суп, потом достают и вешают на крючок до следующего супа.
Годжун отпустил Тенпо и спросил:
- Какие возникли ассоциации?
Тенпо, вышибленный из реальности событиями последнего часа, брякнул:
- Безопасный секс?
Годжун вздохнул:
- Почти. Галстук хотя бы носи, а то похож на мешочек с костями.
Через месяц Тенпо сидел в большом светлом кабинете, к которому прилагались: ванная, спальня и кухня. Табличка, украшающая высокую дверь, гласила: «Аналитический отдел штаба Западной армии». Полковник держал перед собой документ, и впервые в жизни у него не получалось с первого раза уяснить текст.
Утром на заседание штаба явился Годжун. Обсуждались новые предложения аналитического отдела. До фразы «Тенпо, не смейте хамить старшим по званию» Годжун оцепенело слушал. От гневного окрика он очнулся, черканул несколько строк, передал лист секретарю и сказал, глядя поверх голов:
- Маршал Тенпо, назначаю вас начальником штаба и жду завтра утром ваши предложения по реорганизации подразделения. В сторону сокращения. Идите. Остальных тоже не задерживаю.
Темпо ещё раз перечитал приказ о повышении и подумал, что парочку дельных офицеров нужно будет в штабе оставить. А потом подумал о молодом драконе, который совсем недавно с таким азартом радовался своей первой взрослой добыче, и который совсем скоро повзрослеет.
С этой мыслью маршал поднялся, надел галстук и ушел смотреть на исчезающий меч.