Глава 48
"Два сражения"
Отослав ворона, Витольд вспыхнул демоническим пламенем, жар которого кипятил воду, обращая ее в пар. Снежный охотник торпедой понесся к противнику и резко ударил острым плавником, способным единым махом снести голову с плеч. Но не достиг желаемого. Демон уклонился от удара, отплыв в сторону, и с силой резанул по опасному плавнику, срезав его подчистую. Хищник изогнулся горбом, извернулся и попытался ухватить наглеца зубами. Витольд увидел его глаз, бездушный и темный, в котором не отражалось ни боли, ни охотничьего азарта, ни ненависти к врагу.
Демонический, черный огонь свернулся в небольшой, искрящийся шарик и опалил тупорылую акулью морду, обрамленную жесткой, белой шерстью, вмиг обуглившейся и потемневшей. Глаза хищника заволокло огненной пеленой, он вмиг лишился зрения и тут же пошел в глубину, окрашивая воду своей кровью, словно хотел спастись бегством от неожиданно сильного противника. Витольд же решил не преследовать жертву, давая ей возможность уйти. Только он ошибся, чудовище не собиралось так просто сдаться. Спустя мгновение, оно стремительно стало подниматься к поверхности, а впереди него шла ультразвуковая волна. Охотник с помощью нее хотел оглушить свою добычу, дезориентировать и тогда уж напасть и сожрать. Демон недобро усмехнулся: «Ведь хотел же тебя отпустить!». Полетели по воде синие стрелы-молнии, электрическими угрями опоясали здоровенное тело хищника, принялись жалить и больно кусать его, отвлекая от охоты.
«Вот и все, готовься умереть!»
Витольд и сам сейчас напоминал хищника, он оскалился, облик его изменился, поскольку демон почти перекинулся в зверя, и бросился к своему врагу, со всего маху всадил меч в бок, рассек толстую шкуру, стараясь добраться до сердца, закачивал силу в разящее лезвие, делая его длиннее, толще и шире. Акула взвизгнула, резко соскочив с демонического клинка, и спиралью вылетела из воды. Демон погнался за снежным охотником, намереваясь покончить с ним раз и навсегда. Он выскочил из воды, раскрыл крылья, снова махнул мечом, но лишь чиркнул по густой шерсти, слегка задевая бок чудовища, - здесь демоническая мощь гасла из-за обережного барьера северян.
- Не уйдешь! – Крикнул демон, поддаваясь охотничьему азарту, хотел было окончательно обернуться волком и нагнать свою жертву. Однако монстр не желал мириться с проигрышем, он резко крутнулся в воздухе, меняя направление, с силой ударив хвостом, создал мощную воздушную волну. Витольд уже видел ее действие, поэтому посчитал благоразумным скрыться в воде. Он нырнул в темную глубину и оттуда наблюдал за хищником, в нетерпении поджидая его и уже предвкушая быструю победу.
«Ну иди же ко мне, давай завершим бой, хватит медлить!» - Мысленно рычал демон, ощущая запах крови и пьянея от предвкушения новой схватки. Он сжал кулаки, едва сдерживаясь, все еще оставаясь полузверем, получеловеком, ощутил, как завибрировала сила, пульсируя в венах, сконцентрировалась в руках, готовая снова создать опасное демоническое оружие.
Неожиданно кто-то схватил его со спины, обнял, сдавив так, что не вырвешься, потянул на дно. Витольд пытался оглянуться, посмотреть на неожиданного захватчика, но путы чужого заговора надежно оплели его тело, прерывая обращение, возвращая демону прежний, человеческий облик, парализовали, не давая возможности даже пальцем шевельнуть.
«Я не ожидал, что ты так легко одолеешь это чудовище, ты стал сильнее Ларинды».
«Ты знаешь Ларинду?!»
«Ну кто же не знает эту великую демоницу-воительницу?»
«Кто ты такой?» - Витольд попытался разорвать невидимые путы чужой силы, но не смог, поэтому так и остался в объятиях незнакомца.
«Всему свое время! – Ответил тот. – Найди Дину, найдешь и меня!»
Он сжал объятия сильнее и поцеловал своего пленника в шею, заставив его вздрогнуть от омерзения. Витольд вспыхнул черным пламенем и, пусть с трудом, но скинул с себя морок старшего демона, вырвался из его объятий, развернулся и ударил по противнику, но тот исчез, лишь оставив после себя едва различимый след демонической силы, который тоже почти мгновенно истаял, будто его и не было.
«Ты стал очень сильным, мой прекрасный демон!»
«Только одному человеку позволено называть меня так!.. И это не ты!»
Витольд тряхнул головой, прогоняя чужой голос из своих мыслей и устремился наверх, поскольку уже давно нуждался в глотке воздуха. Даже бессмертный демон не мог долго находиться под водой. Он уже почти вынырнул, когда краем глаза заметил тень охотника, летящего в атаку.
«Как ты надоел!» - Разозленный не на шутку Витольд сформировал широкий короткий меч и устремился навстречу своему врагу. Избежал чудовищно-огромных клыков, поднырнул под челюсть монстра и резко ударил, вложив в этот удар всю свою силу. Раненая акула завертелась штопором, уходя вверх и увлекая за собой Витольда. Сил на то, чтобы вырваться из воды и снова взлететь в небо не хватило, поэтому она понеслась к берегу, видимо надеясь найти там спасение, но только все сильнее ранила себя, ведь под весом демона клинок без труда распарывал ее брюхо. Пытаясь избавиться от своего преследователя и невыносимой боли, чудовище с диким ревом ускорилось, теряя по ходу этой гонки кровь и кишки. Наконец снежный охотник, сам ставший чужой добычей, выскочил на мелководье и забился на отмели, издыхая.
- Не полез бы ко мне, выжил бы! – Прохрипел Витольд, с трудом выбираясь на берег, повалился в снег, глубоко дышал, отдыхая от недавней битвы. Лежал, приходя в себя, собираясь с силами, которые порядком израсходовал.
- Кто же он, тот демон, который уже дважды смог подчинить мою волю себе?.. –Витольд схватил комок снега и растер лицо, присел, лишь мельком взглянув на огромную тушу мертвой акулы. Случайно его взгляд упал на лужу крови, образовавшуюся рядом с погибшей рыбиной, в ней плавала янтарная птица, подаренная волховательницей.
«Наверное выпала из кармана».
Демон поднял подвеску, оттер от крови, заметив, что янтарь поменял свой цвет, из светло-медового вдруг сделался темно-бордовым, почти черным.
«Не знаю, что это значит, как расценивать этот знак?..» – Подумал Витольд, убирая подарок волховательницы обратно в карман, а вслух произнес:
- Значит говоришь, мне нужно найти Дину, тогда я найду и тебя, мерзавец? Что же, сдается мне я на правильном пути, только вот почему ты так хочешь, чтобы я нашел тебя, неужели не понимаешь, что наша реальная встреча станет для кого-то из нас последней?!
А наши путешественники, успешно преодолевшие переход, теперь изнывали от жары под огненно-горячим солнцем, которое пекло нещадно, с каждым часом поднимаясь все выше, оно жарило людей своими лучами, будто хотело прогнать с луга. Далекий лес обещал прохладу, но никто не смел и заикнуться о том, чтобы уйти в спасительную тень. Каждый из них то и дело задирал голову и, прикрывшись ладонью от яркого солнечного света, всматривался в пронзительную синеву неба, высматривая Витольда, в возращение которого верили все без исключения. Инграм едва мог усидеть на месте, он все рвался на поиски хозяина, и только благодаря Эйнару, его раны, туго перебинтованные, пока еще не открылись.
- Да сиди ты спокойно, вот же неугомонный! – Бурчал кентавр, в очередной раз одергивая демона. – Послушай, просто успокойся, а то вот Витольд вернется и снова обвинит тебя в том, что ты помеха в нашем путешествии и опять твоему брату придется за тебя заступаться, ты этого хочешь?
Слова Эйнара несколько остудили пыл Инграма и он наконец перестал предпринимать тщетные попытки обернуться вороном. Вольф ни на шаг не отходил от названного брата, хотя и сам частенько поглядывал на небо, ожидая возвращение хозяина.
- Есть ли смысл ждать его? – Дитрих серьезно оглядел своих спутников. – У оборотня связь с проклятым, когда он вернется, сам нас отыщет.
- Может быть, мне пойти за ним? – Подал голос Вольф. – Инграм ведь демон и он сможет поделиться своей силой, а я сотворю обратный переход и найду хозяина.
Он перевел глаза на брата.
- Ты ведь сможешь, да?
Инграм потупился и отрицательно покачал головой.
- Низшие демоны такой силой не обладают, только покровительство представителей элиты дает нам право пользоваться мощью господина, так что на самом деле я немногим от тебя отличаюсь, Вольф. Без хозяина не могу даже в ворона нормально перекинуться.
- Думаю, что Дитрих прав. – Заключил Эйнар. – Нам нужно уходить в лес, а не сидеть здесь посреди луга, все-таки мы в землях колдуна если верить слухам, и как мне кажется, он не очень-то обрадуется визиту незваных гостей.
На том и порешили, собрали немногочисленные вещи, снимаясь с места, и пошли к далекому лесу, за которым виднелась огромная гора. Не успели пройти и половину пути, как округу наполнил странный шум, словно протяжно зазвенела струна, максимально натянутая. Воздух сгустился, будто демон воспользовался своей силой.
- Хозяин? – Инграм остановился, всматриваясь в тонкую линию горизонта, где появилась черная точка.
Воздух сделался плотным и показалось, что наступил вечер, поскольку резко померк свет и подул холодный ветер.
- Нет, это не сила демона! – Дитрих неотрывно следил за крылатым созданием, приближавшимся к ним на огромной скорости, и вдруг всполошился. – Убегайте к лесу, быстро все к лесу!
Он выхватил меч, поспешил за своими спутниками, прикрывая их отход. А позади раздался рев, леденящий кровь, вмиг загнавший души тех, кто его услышал, в пятки.
- Что это? – Вольф оглянулся через плечо.
- Дракон! Беги! – Дитрих подтолкнул его, ударив в плечо. – Мы с ним не совладаем, нужно бежать!
Мощный ящер, больше похожий на гору, накрыл своей тенью и луг и перелесок, в котором укрылись беглецы. Зароптал, сотрясая землю, взмахнул огромными крыльями, поднимая настоящий ураган.
- Ничего себе чудище! – Эйнар рискнул поднять голову и взглянуть на дракона, но тут же его лицо было вдавлено сильной рукой мечника в мягкий ковер прелых листьев.
- Не высовывайся, дурило, всех погубишь! – Прошипел в его ухо злобный голос.
- Сам знаю... Пусти! – Кентавр с трудом освободился от жесткого захвата, отплевываясь от листьев, попавших в рот, ожег Дитриха злобным взглядом.
- Неужели мы не сможем его одолеть? – Не верил Вольф, звериная его сущность горячилась, почуяв сильного противника и предвкушая битву. – Ты же ведь охотился на драконов, что же сейчас трусишь?
- Заткнись, перевертыш, много ты понимаешь... – Обиделся Дитрих, отвернулся от своих спутников, насупившись.
А дракон не улетал, он кружил над лугом, высматривая добычу, издавал странные звуки, похожие на мяуканье кошки, будто выманивал беглецов, но скорее оплакивал их несчастную судьбу.
- Долго он еще может так кружить? – Поинтересовался Эйнар, больше не рискуя высовываться, чтобы не попасть под горячую руку. Дитрих искоса глянул на него.
- Пока нас не обнаружит.
- Вот тебе и приехали, а чего же мы тут бока протираем, может быть к лесу рванем, там и будем труса праздновать? – Воодушевился Эйнар, подначивая мечника, явно не осознавая всю серьезность этой опасной ситуации.
- Ага, рвани, и станешь его закуской, кстати, драконы обожают конину, вперед!
Дитрих снова отвернулся и сжал меч в руке так, что побелели костяшки пальцев. Спустя несколько минут он вновь заговорил, тоном нетерпящим возражений.
- Хорошенько натритесь прелыми листьями, только без лишней суеты, чтобы не привлечь эту тварь. – Увидев недоуменные и вопросительные взгляды, он пояснил. – Перегнившая листва отобьет ваш запах и дракон на время «ослепнет». Ненадолго, но вам хватит...
- Что значит, нам хватит? – Не понял Эйнар.
- Я отвлеку его, а вы шуруйте к лесу и уходите как можно дальше, в самую густую чащу, там он уже вас не достанет. Начинайте!
Дитрих поднялся, но тут же рухнул на землю, потому что кентавр ухватил его за рукав и резко дернул вниз.
- Совсем сбрендил?! – Возмутился он. – Сам же сказал, что этого дракона ты не одолеешь!
- Мало ли что я там сказал... – Буркнул мечник, отталкивая руку Эйнара и еще сильнее сжимая меч. – У вас от силы две минуты, так что не теряйте время даром, натирайтесь листьями и бегите со всех ног. Демона ты уж на себя посади, а Вольфу и натираться не нужно, в собачьей шкуре он и так...
- А ты? – Перебил кентавр.
- Ты обо мне не думай, делай как я говорю!
Дитрих насупился, потом взгляд его серых глаз потеплел, а сам он криво усмехнулся.
- Пусть я и не долго был охотником на драконов, но все же умею этих «птичек» укрощать, так что спасайтесь и хватит пререкаться!
Его неожиданно послушали, сделали как он велел, натерли тела, руки и лица, остро пахнущими прелыми листьями, откопав самый влажный и перегнивший слой.
- Ну вот и ладно, теперь, как только я выскочу на луг, быстро бегите к лесу, чтобы не случилось, не оглядывайтесь и не вздумайте мне помогать, я сам справлюсь!
Дитрих поднялся во весь рост, больше не таясь, и шагнул вперед, но его снова остановил Эйнар, ухватив за рукав.
- Не геройствуй, давай вместе уходить!
- Ополоумел что ли, коняка?! Поступим по-твоему он нас всех сцапает, а так...
Мечник не договорил, вырвал руку из крепкого захвата и, больше не собираясь медлить, рванул на луг, закричал во все горло, отвлекая внимание дракона на себя. Ящер издал душераздирающий вопль, втянул воздух огромными ноздрями, почувствовав желанную добычу, моментально изменил направление полета, словно не весил несколько тонн, а был легкокрылой ласточкой.
- Ну иди сюда, тварь, сейчас я тебе чешую-то пересчитаю! – Прорычал Дитрих, выставляя вперед себя меч, помчался в сторону луга, уводя чудовище от перелеска, где спрятались его товарищи.
«Теперь не медлите!» - Подумал он, отбивая первую атаку. Горячее дыхание дракона вмиг вызвало испарину, а удар крыла сбил мечника с ног, ударной волной протащил по лугу.
- Вот же тварь! – Выругался молодой воин, глянул на руки, ободранные о землю, и улыбнулся. – Зато теперь запах моей крови совсем снесет тебе голову!
«Только бы ребята благополучно добрались до леса!» – С надеждой подумал он.
Дракон не заставил себя ждать, облетел луг и тут же пошел в атаку, раззявив огромную пасть. Дитрих вскочил на ноги, встал наизготовку, приготовившись к новому удару.
- Ну давай, падаль! – Зарычал мечник, делая мощный замах.
- Падалью он станет, когда мы его завалим! – Эйнар сделал резкий скачок и со всей силы врезался в драконий бок, сбивая его полет. Инграм, сидящий на спине кентавра, собрал силу и швырнул в ящера светло-голубой электрический шар, который лишь слегка подпалил жесткую шкуру, поскольку был очень слабым. Но все же смог отвлечь дракона, который, кажется, даже растерялся от столь неожиданного и наглого нападения. Он взревел и кинулся на обидчиков, а ему наперерез понесся Вольф, мелькнул рыжим факелом и вцепился чудовищу в ноздрю, порвав незащищенную кожу.
- Зачем вы?!.. – Возмутился Дитрих, не упустивший впрочем момента и тут же стеганувший мечом по шее, пролетавшего над ним дракона. Острое лезвие чиркнуло по жесткой шкуре и срезало несколько чешуек. – Надо было бежать, как я и сказал!
- Вот еще! – Фыркнул Эйнар. – Ты думал, что мы друга в беде оставим, размечтался?
«Ага, сам значит будешь драться, а мы в лесочке отсиживаться?!» – Мысленно рыкнул Вольф, подбегая к человеку, махнул хвостом, застывая рядом, готовый к новой атаке.
- Эй, мечник, ты же сказал, что он конину любит, так?
- Ага! – Согласился Дитрих.
- Ну так вот, мной он подавится! – Эйнар развил бешеную скорость, собираясь прыгнуть, выхватил лук и крикнул Инграму. – В этот раз в глаз целься, его нужно ослепить, поможем мечнику расправиться с гадом!
- Хорошо, я постараюсь! – Ворон выглядел собранным и очень серьезным, он радовался, что может быть полезен и его принимают как равного.
Округу сотряс злобный рык ящера, готовящегося к очередной атаке. Кентавр на полном скаку сделал огромную свечку и выпустил в глаз дракона стрелу, а Инграм тут же стеганул по ней молнией, ускоряя ее полет. Стрела достигла цели и чудище взвыло от боли, попыталось схватить своих противников, но, так внезапно ослепшее на один глаз, промахнулось и по инерции пролетело над Дитрихом. А мечник того и ждал. Острый меч впился в шею дракона, аккурат туда, откуда совсем недавно срезал чешую. Крик ненависти и боли сотряс землю, мечник хотел нанести еще один, возможно смертельный удар, но не успел, ящер извернулся и ухватил человека когтистой лапой, поднял в небо, заклекотал, словно засмеялся над неудачей воина. Вольф не растерялся и бросился на дракона, мертвой хваткой вцепился в его лапу, ожесточенно рвал прочную кожу, вгрызаясь все глубже, пытался добраться до сустава и перегрызть его. Ящер взвыл, дернул лапой, в надежде избавиться от невыносимой боли, и упустил добычу. Дитрих полетел вниз, но его поймал Эйнар, бесстрашно подскочивший к озверевшему чудищу.
Инграм же неожиданно для самого себя вдруг раскрыл огромные крылья и слетел со спины кентавра, бросившись на помощь к брату.
- Отпусти его, Вольф, иди ко мне, я поймаю тебя, давай же!
Пес вильнул хвостом и разжал зубы, он почувствовал сильный ветер, подхвативший тело, словно невесомое перышко, ощутил непередаваемое чувство свободного полета. И за мгновение до падения, вдруг увидел драконью морду, залитую кровью. Раскрылась зубастая пасть и оборотень в мгновении ока исчез в этой жуткой, зловонной бездне.
- Нет! – Закричал Инграм и метнул в ящера огненный шар. – Отпусти его, тварь!
Дракон оскалился, словно издевательски улыбнулся, взмахнул огромными крыльями, заходя на новый круг, начал набирать высоту.
- Вольф, как же так?!.. Этого просто не может быть!.. – Ворон попытался собраться с силами, но почувствовал, что больше не сможет удерживать крылья, а значит и биться с ящером тоже не в состоянии. Однако он не мог смириться с неизбежным, продолжая накапливать энергетический заряд. Бледно-голубой шар рассыпался искрами, так и не достигнув цели, а крылья вмиг исчезли. Инграм рухнул вниз, израненный, весь в синяках и ссадинах, вскочил, не обращая внимания на боль во всем теле, бросился вслед за драконом, отчаянно вглядываясь в небо, мечтая об одном, чтобы силы вернулись. Споткнулся, распластался на земле, поднимаясь, оглянулся на своих товарищей, которые так же как и он неслись по лугу, не сводя глаз с ящера. Дитрих едва поспевал за полуконем, который явно решил биться с чудовищем в одиночку.
- Эй, подбросишь меня к дракону?! – Крикнул мечник и, увидев, что кентавр кивнул и немного замедлился, на полном скаку запрыгнул к нему на спину. – Вперед, коняка, зададим жару этому выродку!
- Сам ты коняка! – Беззлобно ругнулся Эйнар, разгоняясь для очередного головокружительного прыжка. – Смотри не свались, а то костей не соберешь, и не промахнись, в этот раз нам нужно ударить наверняка, чтобы спасти Вольфа.
Дракон издал воинственный клич, сверкнул плотоядными, красными глазами, внимательно следил за противниками, осмелившимися пойти против него, помедлил лишь мгновение, а потом взмахнул могучими крыльями и рванул вперед.