часть шестая

Алиса Дмитриева
    На очередном повороте на меня налетела маленькая фигура в красном. Опустив глаза, я смогла разглядеть беловолосую макушку и широко распахнутые испуганные глаза.
    - Лерина, что ты тут делаешь?
    Еще при первой нашей встреча по выражению лица девушки было понятно, что в доме она находится далеко не по своей воле.
    - Госпожа, вам удалось сбежать? Возьмите меня с собой. Пожалуйста, госпожа, - она была готова разрыдаться.
    - Где виконт хранит ключи от клетки в подвале?
    Высокий красивый лоб нахмурился. Девушка пыталась думать.
    - Я знаю. Я покажу.
    Спустя несколько минут мы уже были на месте. Распахнув передо мной стеклянную дверь, Лерина указала на заднюю стену комнаты.
    Аккуратно ступая на каждую плитку паркета, я продвигалась вперед. Не исключено, что комната напичкана всевозможными ловушками. Сделав еще пару шагов, я остановилась. Интуиция не подвела. Мгновение и пол начал разъезжаться. Осталось всего пару плиток, образующих дорожку, но до них еще нужно было допрыгнуть.
    Глянув вниз, я обнаружила пропасть, заканчивающуюся длинными заботливо наточенными кольями. Это чтоб меньше мучиться?
    Размышлять стоя на одной ноге и балансируя руками в воздухе – штука не простая. Прыгать через пропасть на маленький квадратик паркета в пышной нижней рубашке с кучей юбок, которые так и норовят запутаться в ногах – просто самоубийство. Но мне, во что бы то ни стало, нужно было спасти Данрэя. Пусть даже и такой ценой, как сохранность собственного тела в целости и невредимости. В конце концов, попытка не пытка. Вдруг повезет. Не факт, что у меня не получится, и я полечу вниз навстречу прародителям. Не зря же я убила все свое детство на утренние тренировки.
    Закрыв глаза, я представила, что вокруг ничего нет, а затем резко прыгнула. Удача! Вздох облегчения. Усиленные взмахи руками, чтоб удержать равновесие. Еще один прыжок. Снова в яблочко. Все-таки не зря. Это радует.
    Вскоре мне удалось добраться до заветной каменной кладки, на которой висел маленький серебряный ключик. Интересно, почему не золотой? Глядя на хозяина дома, можно было смело сказать, что этот человек предпочитает что-нибудь пафосное. А тут простой ничем не примечательный серебряный ключ. Скучно.
    Стоило мне ухватиться за металлическое колечко, как плиты на полу вернулись на свое место. Несомненно, опасность миновала, и можно было безбоязненно продолжать путь.
    - Зря вы это сделали, госпожа. Хозяин рассердится, - прижимая к груди собранные в замочек руки, испуганно прошептала Лерина. – Я не пойду с вами. Я останусь здесь. Хозяин будет очень сердиться. Он всегда сердится, когда я делаю что-нибудь не так. Хозяин накажет меня.
    В ее голосе явственно слышались истерические нотки. Только этого сейчас не хватало.  Женская истерика – самая мерзкая штука на земле, и остановить ее можно только одним способом. Пришлось залепить ей легкую пощечину. Грубо, зато действенно.
    Белобрысая ойкнула и схватилась ладонью за щеку.
    - Ну, - насупив брови, начала я, - Кого ты теперь больше боишься? Хозяина или меня? Прежде чем отвечать учти, я нахожусь ближе. И доберусь до тебя гораздо раньше.
    Она оказалась куда сообразительнее, чем я думала, и быстро взвесив все «за» и «против», поспешила за мной.
    - Госпожа очень храбрая, - семеня позади, проговорила девушка.
    - Так. Во-первых, не называй меня госпожа. Мое имя Риана, запомнила? – она кивнула, - во-вторых, это не храбрость, это патологическая глупость.
    В подвале было все так же сыро и холодно. Со стен тонкими струйками стекала вода. Эхо разносило гулкие монотонные стуки капель о каменный пол. И больше ни единого звука. Так и сума сойти недолго. Волк больше не метался, а лежал на каменном полу, приоткрыв пасть. Увидев меня, он лишь попытался приподнять голову. Словно сплавленные из кусочков серебряного металла глаза почти ничего не выражали.
    Замок лязгнул. Бросившись к Данрэю, я размотала цепи и потянулась к ошейнику. Волк издал рык. Похоже, он меня не узнавал.
    - Я помогу тебе. Все будет хорошо, - погладив зверя по голове и продолжая разговаривать с ним о чем-то, я пыталась снять злополучную серебряную железку.
    Наконец, она поддалась. Голова волка бессильно опустилась мне на колени. Из тонких ранок на шее сочилась кровь.
    - Какая картина. Жаль, поблизости нет ни одного художника. Красавица и чудовище.
    На пороге стоял виконт. Правый рукав его белоснежной рубашки был вымазан кровью. Он то и дело утирал им лицо. Эх, надо было приложить его посильнее. Тогда бы он так не ехидничал. 
    - Уйди с дороги, - времени цацкаться с ним больше не было. Данрею требовалась срочная помощь.
    Бреддет ехидно зацокал языком и улыбнулся. Но тут его лицо исказилось болью. Что, чувствительно? Носик болит? Ах, бедный мальчик. Его обидела злая коварная девочка.
    - Решительная девчонка. Мне такие нравятся.
    - Знаешь, мне абсолютно фиолетово на твои пристрастия, - надрывая подол платья, проворчала я. – Сделай одолжение, заткнись.
    От такого хамства виконт чуть не подавился своей очередной едкой репликой, которую он намеревался выдать.
    Оторвав приличный кусок материи от нижних юбок, я бережно перевязала оборотню шею. При этом приходилось постоянно шептать какие-то ласковые слова, чтоб он не потерял сознание и продолжал признавать меня. Бреддет все это время стоял в углу и ошарашено молчал. Подозреваю, что раньше ему не приходилось видеть перемазанных и растрепанных девушек, самозабвенно уговаривающий серых волков не вертеться и потерпеть еще чуть-чуть.
    - Вот так. Все хорошо, - поглаживая его по голове, приговаривала я.
    Надо было видеть глаза виконта в этот момент. 
    - Риана! – взвизгнул он, - Не трожь его! Отойди немедленно! Я тебе приказываю.
    Пришлось отвлечься от раненого и повернуться в сторону истерика. Поднявшись с пола, я отряхнула то, что осталось от подола. Теперь на мне висели кусочки юбок. Самая длинная из них заканчивалась на ладонь выше колен.
    - Ты мне что? Ну-ка, повтори? – голос стал тихим, в нем появились совершенно несвойственные мне нотки.
    - Он же зверь, а ты обращаешься к нему, как к человеку.
    - И что? Я сама буду решать КАК с кем обращаться. Ты сам разве не зверь? – голова наклонилась набок, - Он заботился обо мне столько времени. Терпел мои немыслимые капризы и закидоны. Он самый добрый, самый человечный, самый отзывчивый. И уж точно такая гадина как ты не имеет права судить его.
    - Ты ничего не понимаешь. Что он может тебе дать?
    Очевидно, виконт решил, что нас с Данрэем связывают более теплые отношения, чем просто дружба. Хм… а почему бы не подыграть.
    - Я могу подарить тебе все, что ты захочешь. Все, - он обвел руками пространство вокруг себя, - что ты видишь, будет твоим. Я осыплю тебя драгоценностями, золотом. Брошу к твоим ногам замки и дворцы. Миллионы людей склонят перед тобой головы, если пожелаешь. Любое твое желание будет законом. Абсолютно любое. Я всемогущ. Для меня не составит труда выполнить такое множество твоих капризов, что ты и представить себе не можешь.
    О! Да у нас ко всему прочему еще и прогрессирующая мания величия.
     Заманчивое предложение. Но я все-таки откажусь. Хочется еще немножко пожить, знаете ли. Да к тому же я и без его помощи могу получить все это. Вопрос в другом6 надо ли?
    - Мне это не нужно. Не хочу, - капризно сморщив носик, сказала я. Что ж, кажется, пришло время немного поиграть. - Какая-то у тебя ущербная фантазия, сладкий. Золото, бриллианты. Разве это нужно девушке?
    В самом деле, зачем это все в такой глуши? Взамен всего этого богатства Бреддет требовал слишком большую плату. Думать, что кто-то согласиться на это – такой наив.
    - А что ты хочешь, ангел мой?
    Он, видимо, уже решил, что этим кто-то буду я.
    - Домой хочу, - передразнила я его.
    Красивое лицо виконта вновь исказила злоба. Губы растянулись и искривились в омерзительной усмешке.
    - Никогда! Ты останешься здесь. Я так хочу, и так будет, - кого-то эти реплики мне смутно напоминали.
    Ну, конечно. Тоже мне нашел овцу, которая будет его слушать. Пусть попробует меня удержать.
    - Да ты, как я погляжу, маньяк, - держась за подбородок, скептически осматривая его, произнесла я.
    Резко метнувшись в мою сторону, он схватил меня за руку. Вот прицепился, блин. С детства терпеть не могла, когда меня за руки хватают. Просто зверею от этого. Тем более, помнится, именно эту руку мне так неудачно когда-то вывихнул волчище.
    - Все равно ты останешься со мной. Все равно будешь моя, - маньячные черты исчезли с его лица, и оно приобрело нежное детское выражение, - Ты мне нравишься.
    Ни фига себе у человека перепады настроения. Да, Риана, тебе до такого мастерства еще расти и расти.
    - Простите, дорогой виконт, но мне тоже, - за моей спиной послышался до боли знакомый голос. 
    Хорошо, что я успела пригнуться. Буквально через несколько секунд лицо виконта встретилось с увесистым, словно наковальня, кулаком Данрэя. Он удивился, скосил глазки и послушно осел на пол, все с тем же выражением лица.
    Переломом носа тут явно теперь не отделаешься. Сотрясение мозга как минимум. Хотя, это если есть что сотрясать. У меня по этому поводу были большие сомнения.
    Полный нокаут!
    Надо ли описывать мою радость. Громко визжа, я кинулась обнимать своего спасителя.
    - Тише, мне же больно так, - просипел он, слегка отстраняясь.
    - Прости, - отстраняясь, виновато пролепетала я.
    - Ничего, со всеми бывает. Скоро заживет, - слегка морщась, ответил оборотень. – Пошли отсюда.
    - Подожди.
    Данрэй удивленно посмотрел на меня.
    - Мы должны ему помочь.
    - Кому?
    - Виконту.
    Оборотень был просто ошарашен этой новостью. Его брови моментально взлетели вверх.
    - Чего? Риана, ты в своем уме?
    - И в твердой памяти.
    Несмотря на то, что Бреддет был психически неуравновешенным маньяком, я не могла отказать ему в помощи, в которой он так нуждался. И речь идет вовсе не о сломанном носе и сотрясении мозга. У него была проблемка пострашнее.
    - Ты что не понимаешь? Он убийца. Даже представить страшно, сколько человек умерло от его руки, - продолжал убеждать меня Данрэй.
    - Убийца не он. К смерти девушек виконт имеет такое же отношение, как я к вампирам.
    - Но я своими собственными ушами слышал про задушенных им…
    - А я своими собственными глазами это видела, - оборвав его, проговорила я, - И могу с точной уверенностью сказать: он хоть и сумасшедший, но не убийца. Им грамотно управляли, да так, что сам он потом не мог ничего вспомнить.
    - Догадалась-таки? – из темноты вышла темноволосая проводница.
    Она подошла к распластавшемуся на каменном полу юноше и ткнула его в бок кончиком изящной туфельки.
    - Лопух. Приволок в дом эльфийку! Я же предупреждала, что нам не нужны неприятности. Мерзкие остроухие всезнайки, вечно сующие свой длинный нос в чужие дела. Ненавижу их. Даже эти полукровки чуют все за версту.
    - Прекрасно. Вы, миледи, подошли как раз вовремя, - ее предыдущую фразу я предпочла проигнорировать.
    - Что-то я не совсем понимаю, - глядя то на меня, то на новопришедшую, проговорил Данрэй. 
    - Не удивительно, - хохотнула она. – Куда уж тебе. Даже старый дурак Ланерн ни о чем не догадался, а он в те времена был сильным магом.
    - О чем она говорит?
    Черноволосая улыбнулась, победно глядя в сторону недоумевающего оборотня.
    - О чем я говорю, мальчик? – Ага! Значит, не одну меня здесь считают деточкой. Хотя для ее возраста и Мерлин - розовощекий карапуз,  - Все очень просто. Мне нужны были власть и влияние. С помощью этого недалекого щенка, - она кивнула в сторону лежащего без сознания виконта, - я получила и то, и другое. Однако он оказался весьма капризным воспитанником и постоянно позволял себе вольности вроде очередной подружки. Некоторое время приходилось милостиво закрывать на это глаза. Потом эти вольности становились слишком любопытны и начинали совать свой нос в чужие дела. Единственным верным вариантом было свернуть им шею. С чем я успешно справлялась до того момента, как одна из таких вольностей чуть не стоила ему жизни, не так ли, моя дорогая?
    Она устремила на меня свой хищный взгляд, от которого по всему телу прошел неприятных холод. Почувствовав это, Данрей взял меня за руку.
    - И как же ты намеревалась помочь ему? – в ее голосе прозвучала усмешка, - Он мой. У него практически нет своей воли. Да ее и без меня никогда не было. Слабохарактерная дрянь, - она недовольно поморщилась, - Его сознание подчинено мне. Дурачок думает, что получил весь мир, а вместо этого живет чужими мыслями и умом.
    - Нет, у него есть воля. Ты уже не имеешь прежней власти. Признайся, ребенка контролировать было проще.
    Девушка расхохоталась. Смех заполнял всю комнату, и, казалось, даже просачивался за ее пределы.
    - Ты права. Но как же ты, глупая девчонка полукровка, попытаешься меня остановить? У тебя нет таких сил. Ты не магичка и даже не практикантка. Обладай ты хоть полной мощью своих предков, я бы все равно была на шаг вперед.
    - Я бы на это не надеялась.
    Не люблю самоуверенных дамочек. Особенно тех, которые пытаются меня убить.
    - Тогда давай, - она призывно махнула рукой, - попытай счастье. Вдруг повезет.
    - Не сомневаюсь. Дуракам, знаете ли, всегда везет.
    Данрей сильней сжал мою руку, а затем, наклонившись, прошептал:
    - Риана, что ты делаешь? Она права. Ничего не получится.
    - Ты сомневаешься во мне?
    Мои щеки и глаза вспыхнули.
    - Нет, я просто волнуюсь.
    - Все будет хорошо, - я попыталась ободряюще улыбнуться.
    Сама я прекрасно понимала, что и оборотень, и эта зловредная бабенка правы. Но тот взгляд, которым на меня смотрел Данрей, отметал все сомнения. Все получится. Я смогу загнать ее туда, откуда она вылезла. Чего бы мне это ни стоило. 
    - Ну, я жду.
    Ее глаза полыхнули. На полу возникло что-то вроде пентаграммы. Широкий подол платья сузился, за спиной показались кожистые крылья. Она стояла, поглощаемая зеленым огнем, и зловеще хохотала. Очевидно, ей казалось это очень устрашающим. Постепенно с ее прекрасным лицом и телом происходили метаморфозы. Спустя пару секунд, перед нами стоял небольшого, с человеческий рост, размера, пухлый зеленый китайский дракон с длинными усами, свисающими по обеим сторонам морды. Не знаю, какого эффекта ожидала эта особа, но у меня вид ящера вызвал умиленную улыбку.
    - Ах, ты смеешься? – хмуря брови, пискляво взвизгнул он. – Ты смеешься? Сейчас ты узнаешь все мое могущество! 
    После этого со смеху покатился и оборотень.
    - Не сметь! Всем молчать! – верещало зеленое чудовище.
    - Удивительное представление, - радостно хлопая в ладоши, издевалась я, - А еще во что-нибудь можете?
    Дракон явно смутился похвалой.
    - Могу, - потом, наверное, он все-таки вспомнил свою основную цель, - но не буду. Мы собрались здесь не за этим. Сейчас ты умрешь страшной смертью.
    Из зубастой пасти полыхнуло огнем. Данрэй схватил меня в охапку и кинулся в ближайшее укрытие.
    - И в чем же заключается твой хитроумный план?
    - Не знаю, - честно призналась я, - Будем разбираться по ходу действий.
    Оборотень сердито зарычал.
    - Если выживем, напомни мне, как следует отчитать тебя за это.
    Снова полыхнуло совсем рядом.
    - Если выживем, все что угодно, шеф.
    Следующая струя огня почти угодила в бочки, за которыми мы прятались. Пришлось быстро менять свою дислокацию и перебираться за каменный выступ в стене.
    - Куда же вы бежите? – наивно поинтересовалась чудовище. Очевидно, черноволосая красавица во второй своей ипостаси не отличалась особым умом.
    - И почему ты не ведьма, - с сожалением заметил Данрэй.
    - Потому что полукровка, - я встала на четвереньки и медленно поползла.
    - Куда?
    - В тех бочках находится лампадное масло, а вот там вино. Наше чудовище работает как огнемет. Если мне удастся подкатить хоть одну из них к дракону, можно будет сказать ему до свиданья.
    Оборотень поймал меня за щиколотку.
    - Сиди здесь. Я сам.
    - Нет, тебя заметят, - окинув его взглядом, ехидно ответила я, - Ты слишком большой и толстый.
    - Чего? – возмутился он, - Это я толстый?
    - А кто? Я что ли? Посуди сам. К тому же у тебя очень заметная внешность, - с этими словами я указала на россыпь светлых волос.
    - Хорошо, шут с тобой. Только будь осторожна.
    - Уж постараюсь. Жить как-то, знаешь ли, очень хочется.
    Распластавшись на полу, я медленно двигалась вперед. Ползать по холодному каменному полу, признаться, занятие не из приятных, тем более, что в этом полу было полным полно трещин. Камни и мелкий песок больно врезались в живот, несмотря на рубашку. Разве может тонкий кусок ткани защитить от, пусть и не большого, но острого куска стены.
    За спиной послышалось громыхание и ругань. Видимо, Данрэй весьма успешно отвлекал зеленого монстрика от моих передвижений.
    - Стой! Стой на месте, - грохотал голос дракона, - Мне же неудобно. Ну, не вертись.
    Да, более наивного существа мне еще видеть не приходилось.
    Тем временем я, со скоростью черепахи паралитика, медленно, но верно приближалась к намеченной цели. С одной стороны было немного жаль эту забавную зверушку, а с другой… никто не заставлял ее нападать на беззащитную меня.
     - Где девчонка? Куда она делась?
     И надо же было ящерице спохватиться как раз в тот момент, когда я была уже так близко. Затаив дыхание и стараясь не шевелиться, я замерла.
     - Где она?
     Монстр принялся оглядываться по сторонам. Заметил бочку. До мозгов ящера дошел импульс. Чудовище обо всем догадалось.
     К счастью, моя реакция была куда быстрее, чем у мозга неуклюжего дракона. Он попытался развернуться ко мне, но подземелье было слишком маленьким для маневра пусть и не такого большого, но все-таки и не маленького существа.
     Резким движением ноги я подтолкнула бочку с маслом к чудовищу. Не выдержав бешеной тряски, пробка вылетела, и тонкая струйка медленно потекла на пол. Бочка катилась все ближе, оставляя за собой маслянистый ручей. Я разжала руку и щедро сыпанула ей вслед черно-серого порошка.
     Еще секунда и по следу потянулись красные языки пламени. Ящер заверещал.
     Помещение быстро наполнялось едким дымом. Чьи-то сильные руки схватили меня за шкирку и потащили прочь.
   
    - Ты цела? – с беспокойством, глядя на мои красные от дыма глаза, спросил Данрэй.
    - Угу, - лежа в густой траве, широко раскинув руки, подтвердила я. -  А где Лерина и виконт?
    Оборотень кивнул куда-то за мою спину.
    Приподнявшись на локтях, я увидела достаточно умильную картину. Виконт, распластавшись на траве, ласково улыбался фигурке хрупкой беловолосой девушки. Та в свою очередь старалась положить его голову себе на колени и недовольно хмурилась его сопротивлениям.
    - Они нашли друг друга, - озвучил мои мысли оборотень. Я лишь довольно хмыкнула в ответ. В этом-то не было никаких сомнений.
     - Риана, а что это было?
     - Ты о чем?
     - Ну, перед тем, как все взорвалось, ты что-то кинула. Какой-то порошок. После него у дыма был такой резкий запах. У меня даже глаза начали слезиться.
     - Ах, это, - я улыбнулась, - Просто маленький презент, который я захватила у одного старого эльфа, который был настолько рассеянным, что забыл спрятать от проворной девчонки очень важные ингредиенты для зелий. Согласись, было бы грешно не воспользоваться моментом.
     Оборотень согласился, и мы оба расхохотались, вновь повалившись в густую траву.
     Берясь за освобождение порабощенной души и сознания Бреддета, я и не думала, что результат будет настолько положительным. Я действовала просто по наитию. Честно говоря, иногда мне недостает той самой пресловутой уверенности в том, что все получится, что все будет хорошо. Сколько себя помню, мне приходилось твердить это вслух другим людям: Аллею, маме, Бреддету. Приходилось выполнять нелепые обязательства, о смысле которых я даже не догадывалась. Но иногда хотелось побыть просто меленькой девочкой, которой не надо ни о чем заботится. Просто жить и радоваться самому этому факту. Именно такое ощущение я испытывала, общаясь с Данрэем.
    Вот так лежа на лугу и хохоча во все горло, я неожиданно поняла, что этот человек не даст меня в обиду. Никогда. И что когда придет время, мне будет крайне тяжело отпустить его.
    - Нам пора, мелкая.
    Блин! Вот умеет же человек испортить столь важный и красивый момент осознания бытия моей собственной бренной жизни.
    - Хорошо, - принимая протянутую руку оборотня, проворчала я, - А с этими двумя, что будем делать?
    - Поскольку Бреддет на самом деле никого не убивал, можно их отпустить. Хм, пожалуй, они смогут самостоятельно дойти до ближайшего поселения, а там им непременно окажут помощь.
    - Может, проводим?
    - Нет, нам нельзя возвращаться и рисковать чужими жизнями.
    - Почему рисковать? Слежки за нами не было уже давно.
    Данрэй слегка сморщил лоб и отодвинул сползающую на серебристые глаза челку.
    - Вот это меня больше всего и настораживает. Либо наш неведомый противник знает все наши планы, либо затаился до лучших времен. И еще неизвестно что хуже.
    - Паникер, - я ласково потрепала его по макушке. Точнее будет сказать, постаралась, потому что с моим ростом это было большой проблемой. Стоя рядом с Данрэем, я едва доходила ему до плеча.
    * * *
    - И куда мы направляемся теперь, дорогой друг? – ухмыляясь, саркастически заметила я, - Такими темпами недолго и все Объединенные земли объехать. Хотя признаться в этом плане есть свои плюсы. Прежде чем нас поймают, им придется изрядно поскакать с места на место.
    - Ты права. Именно это нам и надо сейчас сделать.
    - Что? – не совсем поняла я.
    - Продать свою шкуру как можно дороже, - ухмыляясь, ответил блондин.
    - О, весьма оптимистичное заявление. Так куда же мы держим свой путь, повелитель дорог? – изобразив самый учтивый поклон и стараясь сохранить серьезное лицо, поинтересовалась я.
    - Учитывая наше местонахождение прямиков в Айрэгард .
    Услышав до боли знакомое название, я чуть не споткнулась.
    - В эльфийские земли? Не-е-е-ет, - не веря своим ушам, протянула я.
    - А вот и да.
    - Ты шутишь?
    - Даже не думал.
    Меня потихоньку начала охватывать паника. Вернуться туда, откуда вырвался с таким трудом? Добровольно? Никогда!
    - Даже и не думай. Только через твой труп, - скрестив на груди руки и сделав грозное лицо, запротестовала я.
    - К сожалению, не могу выполнить твою просьбу, но идти все равно придется. Это единственное место, где нам смогут оказать помощь.
    Из горла вырвался нервный смешок.
    - Помощь? Данрэй, ты в своем уме? Ты оборотень, я полуэльф. О какой помощи может идти речь? Перворожденные слишком горды, чтоб опускаться до общения с низкими.
    - Чего ты так боишься?
    - С чего ты взял, что я боюсь? – недовольно фыркнув, ответила я вопросом на вопрос.
    Да уж. Чего бояться-то? Всего на всего забрала братишку. Всего на всего тихо ушла из города, прихватив с собой пару полезных вещичек. Всего на всего лишила королевство… А, не важно.
    - Рыжая, прекрати увлекаться самобичеванием. Все будет нормально. У меня есть один старый знакомый. Нет, даже не так, мой старый должник, среди Перворожденных.
    - Должник? – не верю своим ушам. – Перворожденный?
    - А ты думала ушастики такие уж самостоятельные? – он прищурился, - Несмотря на свою гордость не у всех хватает ума не оставлять долгов пронырливым оборотням.
    - Эй! Полегче. У меня уши тоже между прочим острые.
    - Молчу, молчу, драгоценная.
    И как это я не заметила, что он почти уговорил меня вновь вернуться в родные пенаты. Мерзкий хвостатый интриган!
    - Ладно, шут с тобой, - как часто за последнее время приходится повторять эту фразу, - Но неужели ты думаешь, что я пойду туда пешком?
    - А что такого? – он невозмутимо посмотрел в мою сторону и сдул набок непослушную челку, - Если не будем нигде сильно задерживать и пойдем в определенном темпе, то можем дойти до границы к вечеру, а там уж нас подберет осмотрительный патруль.
   
    Легкий всплеск. А потом была вода. Много воды. Она проникала неминуемой волной в легкие и заполняла их. Казалось еще чуть-чуть, и они разорвутся  на мелкие куски. А где-то наверху, сквозь зеленоватую толщу, пробивался свет. Яркий, желанный свет, близкий и одновременно недосягаемый. Еще немного усилий. Ну же, Риана. Осталось совсем немного. Только протянуть руку. Только сделать пару движений.
    Но руки не слушаются. Холодная вода парализовала чувства и мысли, утягивает в свою темную бездну. Нет сил сопротивляться и бороться. Слишком устала. Слишком холодно. Слишком сильное течение. Слишком много этого слишком. Осталось лишь спокойно закрыть глаза и вдохнуть поглубже, полной грудью, чтоб не мучиться.
    Странное ощущение. Я как будто сплю, но в тоже время ощущаю и слышу. Темно. Холодно. Больно.
     - Ну, же, девочка. Дыши. Давай! – Такой знакомый тихий голос.
     Напуган? 
     - Дыши. Пожалуйста, дыши. Не смей умирать. Слышишь, не смей.
    Кто-то отчаянно трясет меня за плечи. Затем резко переворачивает на живот и перекидывает через колено. Вода легко поднимается из легких. Выливается наружу. Так много. Так больно.
    Вдох.
    Выдох.
    Из горла вырываются невнятные хрипы.
    Я дышу… воздухом. Дышу!
    - Умница, - чьи-то руки прижимают меня к груди и ласково гладят по голове. – Умница. Как же ты меня напугала. Как же напугала.
    Голос шепчет что-то еще, едва различимое. Не могу расслышать. Не могу. Слишком тихо. 
    Открываю глаза.
   
    Из тумана медленно начали выплывать очертания чего-то белого. Реальность постепенно приобретала краски и ощущения. Моя щека прижималась к холодному и мокрому материалу. Стоило лишь слегка пошевелиться, как большие и сильные руки оторвали меня от мокроты и сырости.
    На меня смотрели обеспокоенные глаза цвета расплавленного серебра.
    - Глупенькая, ты так напугала меня.
    На лице сама собой появляется легкая улыбка.
    - Ты постоянно вытаскиваешь меня с того света, видимо это твоя судьба.
    - Вот так вот бывает, примешь один раз помощь от маленькой несносной девчонки, а потом всю жизнь мучаешься, - притворно возмутился оборотень.
    - В следующий раз так и быть, можешь меня не спасать, - повелительно заявила я и откинулась ему на руки.
    - Только попробуй еще раз попытаться утонуть.
    - Ну, никто же не виноват, что тут строят такие хлипкие мосты, а я совсем не готова к погружениям?
    И угораздило же меня наступить именно на ту дощечку. Разумеется, она моментально подломилась, а моя скромная персона с плеском и визгами полетала в воду. Блин! Ведь уже почти дошли до этой треклятой границы. Дурацкая и смешная была бы смерть. Представляю как «расхохотался» бы дядюшка, а уж кое-кто еще вообще бы умер, смеясь до коликов.
    - Стражи, - аккуратно поддерживая меня, проговорил Данрей.
    Тем временем к нам неумолимо приближались две высоких фигуры в легких серебряных кольчугах (по моему мнению, придти в город напичканный серебром, не самая хорошая идея для оборотня, но кто ж меня слушал) и зеленых плащах. За спиной у каждого имелся лук, а в руках длинные копья. Стражи границы.
    - Кто вы такие?
    Я никогда не говорила, что эльфы не особо вежливый народец? Хотя как еще можно разговаривать с чужаками, которые подняли столько шума.
    - Viil slesh’n rest Klessir shren Dessir Eellin, - коротко бросила я, выпрямляясь и отстраняясь от оборотня.
   Стражи тут же приуныли и судорожно согнулись в поклоне. То-то же, мальчики. Учитесь вежливости.
    - Что? Что ты им сказала? – следуя за стражей, шептал мне в самое ухо Данрэй.
    - Ничего особенного. Просто попросила отвести нас во дворец на аудиенцию к Повелителю.
    - И все? – оборотень недоверчиво покосился в сторону стражи.
    - И все.
   «Что тебе пока нужно знать» - невинно улыбаясь, подумала коварная я.
    Город был таким же прекрасным, как и в тот день, когда мне пришлось уйти. Те же белокаменные неприступные стены, посеребренные шпили, тенистые сады, великолепные фонтаны с кристально чистой водой, одинаковые маленькие домики. Пожалуй, домикам стоит уделить отдельное внимание, поскольку с первого взгляда они выглядели абсолютно идентичными. Но эльфы не такой народ, который согласиться жить в инкубаторских условиях. Присмотревшись, можно было легко заметить, что на самом деле она так же отличались друг от друга, как и походили.
    Когда смотришь на Айрэгард, сразу вспоминается сказка про изумрудный город. Только этот город скорее можно назвать прозрачным. Даже воздух был таким же, наполненным ароматами тысячи цветов. И почему я никогда не была здесь счастлива?
    По мере неспешного течения моих мыслей мы подходили все ближе к намеченной цели – дворцу. Не зря эльфы считаются самым древним, знатным и богатым народом. Это можно было с легкостью утверждать, бросив лишь один беглый взгляд на это архитектурное великолепие. Витые колонны цвета слоновой кости с вытесанными на них, словно живыми, кленовыми листочками, необыкновенной красоты барельефы, украшающие стены и это только малая толика чудес. Описать все просто не хватало слов.
    Выйдя на «финишную прямую», мы оказались на площади возле дворца. В центре возвышалась большая скульптура. Она была призвана увековечить настоящего правителя Айрэгарда. За право изваять очередную венценосную особу бились лучшие мастера государства. Скользнув по ней беглым взглядом, я, было, последовала дольше, но…
    - Что это? – удивленно поинтересовалась я у хранящих молчание стражников. – V’err dier shanny Klessir?
    - Повелителя мучает сильный недуг. Теперь его обязанности выполняет старший советник Мэслэр.
    - Ах, вот оно что, - ладони сами собой сжались в кулаки.
    Кто такой Мэслэр я прекрасно знала. Большую гадину трудно было отыскать. Стодвадцатисемилетний советник был не только молод и умен, но амбициозен и изворотлив, как змея. Для него просто не существовало никаких запретов, он твердо шел к намеченной цели, сметая все на своем пути как отряд конницы. Он умел польстить, втереться в доверие, прикинуться самой кротостью, если это требовалось для осуществления очередного плана.
    - Тогда проводите нас к Klessir.
    Ребята одарили меня удивленными взглядами.
    - Живо.
    Не став спорить, они, молча развернулись, и продолжили свой путь.
    Внутри замок тоже нисколько не изменился. Разве что редкие слуги, попадающиеся на нашем пути, выглядели нервными, измученными и задерганными. Что, в сущности, не удивительно, стоит лишь только вспомнить милягу Мэслэра. В бытность свою он мог спокойно приказать казнить любого лишь за то, что на него косо посмотрели. Но, к счастью, Повелитель смотрел на все его жалобы, доносы и просьбы с немалой толикой иронии, поэтому все они оставались без ответа. Очевидно сейчас, получив настоящую власть, он припомнил челяди все.
    Вот мы приблизились к опочивальне Повелителя. Стоящие у входа часовые засуетились.
    - Serren froin ! – прогрохотал один из них.
    - Serren nedref ! – на повышенных тонах возразила я.
    Двери перед нами мгновенно распахнулись. На огромной постели на золотистых шелковых простынях  лежал мужчина средних лет. Его глаза были полу прикрыты, а угольно-черные волосы кое-где чуть тронула седина. Потревоженный нашим вторжением, он приподнялся. Его глаза округлились.
   - Риана?! – воскликнул он, не веря своим глазам, - Ты ли это, девочка моя?
   - Да, дядюшка, это я.
   За дверью послышались шумные шаги и вполне узнаваемое грозное рычание.
   - Кого там принесла нелегкая? – прогремел низкий голос, и дверь вновь распахнулась, - Я же приказал никого сюда не впускать! Как вы посмели ослушаться?
    - Думаю, на меня этот приказ не распространяется, - спокойно ответила я.
    За три года он совсем не изменился. Все такой же высокий и худой. Те же светлые волосы до плеч, те же жесткие карие глаза, прямой нос, тонкие губы и кукольные, даже немного женские черты лица, на котором присутствовало выражение постоянного презрения к окружающим. Его можно было бы назвать красивым, если бы не оно.
    - Dessir Eellin?! – замирая, потрясенно спросил он. – Не может быть.
    Наслаждаясь произведенным эффектом, я медленно наступала.
    - Еще как может, - улыбка растянулась во все лицо, - Мне сообщили, что дядя серьезно болен, и я поспешила навестить его.
    Данрэй был ошарашен даже больше самоназначившегося правителя. Еще бы. Эльфийского он не знал, а понять что-то из редких фраз, употребляемых на объединенном, едва ли представлялось возможным.
    - Все очень просто, - повернулась я к оборотню, - Блудная дочь вернулась в родные пенаты и обнаружила, что все не совсем так, как она предполагала.
    - Зачем вы вернулись, Наследница? – выйдя из ступора, поинтересовался Мэслэр.
    А и, правда, зачем? Мне неплохо жилось и так.
    - Как бы то ни было, - более уверенно заговорил он, - ты еще слишком юна, чтоб управлять государством, а Повелитель, как видишь, тяжело болеет. Поэтому я совершенно законно, с его разрешения и благословения, возложил на себя обязанности правителя, от которых ты умело скрылась. Уверяю, как только настанет день твоего совершеннолетия, ты сможешь начать выполнять свои прямые обязанности.
    - То есть рожать детей и быть безропотной ширмой, за которой можно будет проворачивать свои темные делишки? – ехидно поинтересовалась я.
    Карие глаза вспыхнули. Хо-хо, кажется, кого-то задели за живое. Не нравится моя больная фантазия? Мне тоже.
    - Не стоит так говорить, милая, - слабо возразил дядя, - Мэслэр очень переживал твой поступок.
    - Ну, разумеется, - хмыкнула я, - Потерять трон, когда он был уже так близко.
    - Ты не права, девочка моя, - продолжал защищать своего советника больной Повелитель, - Он поддерживал меня. Я был так опечален тем, что ты покинула Айрэгард и сбежала за неделю до свадьбы.
    - То, что он поддерживал тебя, вовсе не значит, что он искренне любит меня.
    - Риана, что все это значит? – спокойно поинтересовался Данрэй. – Какая Наследница? Какой трон? Какая к лешему свадьба?
    - Это значит, что ты разговариваешь со вздорной строптивой девчонкой, - куда только улетучился вежливый тон и манеры дражайшего Наместника, - которая наплевала на свой долг и сбежала почти из-под самого венца оставив с носом не только жениха, но и добрую половину королевства. Теперь же она возвращается и требует своего нареченного освободить трон.
    - Нареченного? – усмехнулась я, - Тебе не кажется, что это звучит слишком? Что-то я не припомню, что давала согласие на свадьбу.
    Мэслэр шумно выдохнул и опустился на кровать возле дяди.
    - Хорошо, - он сжал виски тонкими пальцами, - Я распоряжусь, чтоб вам приготовили комнаты. А теперь идите. Думаю, на сегодня твоему дяде и так хватает потрясений.
    Я подошла к постели и поцеловала больного в щеку. Советник скривился. Подобные проявления нежности в присутствии посторонних, коим он считал, разумеется, оборотня, а не себя, не приветствовались среди венценосных особ.
    - Я еще зайду к тебе перед сном, - отстраняясь, проговорила я.
    После этого мы все покинули опочивальню Повелителя. В коридоре Мэслэр с интересом посмотрел на оборотня.
    - Надеюсь, ты еще не успела наделать глупостей и выйти за него замуж? – кивнув в сторону Данрэя, поинтересовался он.
    Далось ему это замужество. Сколько лет-то прошло, а все помнит. Во-первых, все решили без меня и за меня, а я этого не люблю, во-вторых, моего согласия так никто и не получил и, в-третьих, как можно выйти замуж за человека, которого ненавидишь и презираешь одновременно. Как и все девушки моего возраста, я мечтала встретить, пусть не прекрасного принца, но своего единственного и неповторимого возлюбленного, чтоб жить долго и счастливо, и умереть в один день. Перспектива же стать всего лишь очередной ступенькой к власти меня отнюдь не радовала.
    - Нет, все как-то некогда было, - ехидно проговорила я и пустила в ход одну из своих самых обворожительных улыбок, - Но спасибо за совет, я об этом обязательно подумаю на досуге перед сном.
    Оба блондина одарили меня пораженными взглядами.
   
    - Почему ты мне ничего не говорила? – Данрэй был в бешенстве.
    - А что я должна была сказать? – делая невинные глаза и посматривая на него из-под густых ресниц, поинтересовалась я.
    - Правду, - лаконично ответил он. – А то нанесла чепухи про отца мага и стражницу мать.
    - Это, между прочим, правда, - вознегодовала я, - Мой отец действительно был магом Повелителя, а мать стражницей. Просто стать стражницей ей пришлось. После смерти отца и деда, дядя отослал нас с глаз долой из города в поселение на самой границе, где я и выросла. Там никто не знал кто мы, и к нам относились как к обыкновенным полукровкам. Уж не знаю, для чего это было сделано. Очевидно, он опасался за наши жизни. Но долго так продолжаться не могло. Моя мать, как-никак, считалась новой Повелительницей и после моего четырнадцатилетия вновь вернулась в город со мной и Аллеем. Вскоре мама заболела какой-то очень серьезной тяжелой болезнью и умерла. Тогда же было принято решение, что меня непременно нужно выдать замуж. И не за кого-нибудь, а именно за старшего советника. Надо ли говорить, какой шок я испытала, будучи четырнадцатилетним ребенком. Дядя, ставший к тому времени Повелителем, считал, что этот брак просто необходим и Мэслэр, как никто другой, сможет позаботиться обо мне до моего совершеннолетия. Я же видела, каким он был негодяем, но никак не могла убедить в этом дядю. Недолго думая, я собрала все свои вещи, забрала брата и сбежала. Дальше ты знаешь. Так что я ни капельки не лгала, просто не сказала всей правды.
    Обиженно надувшись, я замолчала и уселась на кровать. Данрэй присел рядом и осторожно дотронулся до моей руки.
    - Почему ты сразу мне ничего не сказала?
    - А ты бы поверил? – поднимая на него глаза, спросила я.
    - Я бы очень постарался, - он улыбнулся и прижал меня к себе, - Ничего. Теперь ты в безопасности. Даже если он найдет тебя, то ничего уже не сможет сделать.
    Он? А я как-то уже позабыла о цели нашего путешествия.
    - Значит ли это, что ты собираешься уйти? – поднимая на него зеленые глаза, обеспокоенно спросила я
    - Пока не удостоверюсь, что с тобой действительно все в порядке, никуда не уйду. Не надейся.
    - Тогда тебе придется отвести отдельную комнату возле моей, потому что, находясь под одной крышей с Мэслэром, я никогда не буду в безопасности.
    После этих слов мы оба звонко рассмеялись.
    - Почему ты его так ненавидишь?
    - Потому что он гадкий, жестокий, мерзкий и низкий. А еще потому, что именно его прочили мне в мужья, - я высунула язык и скривилась.
    - Неужели ты будешь ненавидеть любого, кто захочет стать твоим мужем? – прищурившись, поинтересовался оборотень.
     - Нет, просто своего будущего мужа, я выберу сама, - улыбнулась я, - Да я и не была нужна ему, как жена. Только как Наследница, при помощи которой он сможет стать Повелителем.
     В дверь постучали. К нашему общему удивлению Данрэй и я тут же, как по команде, отодвинулись друг от друга и, сложив ручки на коленках, хором проговорили:
    - Войдите.
    Нет, когда же это все кончится? На пороге опять маячил Мэслэр. Он что, решил меня преследовать?
    - Извини, что мешаю, - кривясь, произнес он, - Мне нужно с тобой поговорить. Наедине!
    - Данрэй…
    - Не волнуйся, - оборотень ободряюще глянул в мою сторону, - Я буду рядом.
    Советник буквально прожигал его взглядом, пока широкая спина не скрылась за лакированной дубовой дверью.
    - Ну? – недовольно протянула я, перекидывая косу набок, - Зачем пришел?
    - Это я у тебя должен спросить, - он ухмыльнулся, - Я-то, наивная душа, уж было решил, что Наследница покинула нас навсегда.
    - Наивная? Душа? – моя правая бровь моментально взлетела вверх, - Не стоит употреблять слова, о значение которых не подозреваешь. Тем более я уже сказала, что узнав о болезни дяди, решила его навестить.
    - Тогда какого лешего ты притащила сюда оборотня?
    Его глаза потемнели и принялись метать молнии. Без сомнения, слуг это приводило в благоговейный трепет. Мне же бояться было нечего, поэтому грозный взгляд улетел в молоко, не произведя должного эффекта.
    - Он мой друг.
    - Думаешь, это все игрушки, да? Тебе уже семнадцать. Пора взрослеть.
    С этим не поспоришь. Всего через год мне придется в одиночку править королевством. От этой мысли я содрогнулась. Мэслэр расценил это по-своему.
    - Сегодня вечером будет устроен бал в честь торжественного возвращения Наследницы. Там же ты примешь свое истинное имя. Надеюсь, хоть в такой момент ты будешь серьезна и не выкинешь чего-нибудь.
    - Сегодня? Уже сегодня? Почему? Зачем такая спешка? – затараторила я.
    - Повелитель серьезно болен. Церемонию нужно провести пока он еще может вставать с пастели, - холодно отрезал советник, - Будь готова к семи. И да, чуть не забыл. Сегодня я попрошу твоей руки. Ты должна сказать «да».
    Он все еще считает меня маленькой девочкой, которая начинала реветь при одном его появлении. Но теперь мной не так просто манипулировать. Посмотрим, что ты задумал на этот раз.
    - Почему это? – возмутилась я.
    - Потому что иначе моим подарком наследнице будет голова оборотня.
    Я вскочила с кровати.
    - Ты не посмеешь!
    - Проверим? – его рот искривился в усмешке, - Уж я-то найду, за что его можно будет казнить. Все же, если тебе, хоть сколько-нибудь, дорога жизнь этого беловолосого выродка, не советую проверять мои слова на практике.
    - Подлая тварь.
    - Вовсе нет, любовь моя. Не забывай о том, что я тебе сказал.
    Дверь за его спиной захлопнулась.
    - Посмотрим, кто кого, многоуважаемый Мэслэр.
   
    К шести часам вечера в замок начали стекаться гости. Я с безразличием взирала на это из окна своей спальни.
    На кровати лежало великолепное светло-зеленое платье из тончайшего шелка, расшитое искусной вышивкой. Раньше оно наверняка вызвало бы у меня неописуемый восторг. На подушке покоилась серебряная диадема с изумрудами. С некоторых пор я буквально ненавидела этот металл. Девушка-эльфийка, напевая, крутила из моих непослушных волос невообразимые фигуры и аккуратно укладывала их в прическу.
    Все, Риана, вот ты и попалась. После церемонии дядя отошлет гонца в Бреск,  и они привезут Аллея, а ты станешь новой Повелительницей с холодным и надменным лицом. Ты будешь вынуждена связать свою жизнь с человеком, которого ненавидишь больше, чем кого бы то ни было. Придется терпеть постоянно недовольную мину Мэслэра и не иметь никакой возможности сказать ему какую-нибудь очередную гадость, потому что теперь он будет носить гордое звание «муж». Другого выхода нет, потому что ты не можешь рисковать жизнью человека, который столько раз спасал твою.
    Нет, стоп. Как это нет. Неужели я, такая умная и находчивая, не придумаю, как выкрутиться? Очень уж не хочется воздерживаться от гадостей в адрес обожаемого наместника.
    - Я закончила, - голос служанки на мгновение оторвал меня от грустных мыслей, - Пора одеваться, Наследница.
    Изображая статую, я покорно поднимала руки, помогая девушке надеть на меня платье. Вот она затянула последнюю веревочку на спине и я, наконец, повернулась к зеркалу.
    На меня смотрела совершенно незнакомая девушка в красивом светло-зеленом платье. У нее была длинная шея и на удивление тонкая талия. По хрупким плечам струились идеально уложенные рыжие локоны. Из-под густых ресниц недоверчиво поглядывали ярко зеленые глаза. Они были красноватыми и неестественно поблескивали.
    - Какая красивая, - выдохнула стоящая позади эльфийка.
    - И чужая, - подумав, добавила я.
    - И грустная, - раздался мягкий голос.
    Улыбнувшись через силу, я повернулась. На меня смотрели внимательные серые глаза.
   - Привет, - проговорила я, стараясь отогнать мысли прочь.
   Данрэй оперся локтем на косяк и принялся придирчиво оглядывать мою скромную персону со всех сторон.
    - Как-то непривычно, да?
    - Да уж, - хмыкнул он, - Я бы сказал даже очень непривычно.
    - На себя-то посмотри, - пробурчала я.
    На оборотне красовалась белоснежная рубашка, темно-коричневые брюки и высокие сапоги.
    - А что не так? – поворачиваясь из стороны в сторону, произнес он.
    - Все нормально, - подойдя ближе, я прищурила правый глаз, - Ты ведь проводишь меня в зал?
    - Ну, - протянул он, - Вообще-то я думал, что это обязанность Наместника.
    - Нет, - почти выкрикнула я, - Ты проводи меня. Пожалуйста.
    Данрэй удивленно взглянул на меня.
    - Рыжая, что-то не так?
    - С чего ты взял? - выдавливая улыбку, спросила я.
    - У тебя глаза красные. Ты плакала?
    - Нет, я же обещала этого больше не делать.
    Оборотень тяжело вздохнул и, взяв меня под локоть, пошел вперед.
   
    Аккуратно спускаясь по мраморным ступеням, я старалась улыбаться и смотреть поверх голов. В центре зала стояло два золотых трона. На одном сидел дядя, другой же пустовал, предположительно оставленный для меня, после произведения всех необходимых процедур. По правую руку от Повелителя стоял вездесущий Мэслэр. Он, казалось, был удивлен еще больше, чем при моем неожиданном появлении.
    Данрэй провел меня через весь зал и, дождавшись пока мое высочество сядет на свое законное место, встал по правую руку от меня. Мэслэр нахмурился.
    Повелитель поднял руку и гул, царивший в зале, стих.
    - Сегодня мы собрались для того, чтоб отдать дань древней традиции Имени. Произвести посвящение очередной Наследницы Айрэгарда. После этого королевство в скором времени обретет новую мудрую и справедливую Повелительницу. Подойди ко мне, дитя мое, - ласково улыбнувшись, проговорил дядя.
    Я приблизилась к нему и склонилась в поклоне, умудрившись при этом бросить уничтожающий взгляд в сторону его правой руки. Мне тут же ответили едкой ухмылкой. Я обворожительно улыбнулась в ответ. Мэслэр занервничал.
    - Готова ли ты принять свое истинное имя, искренне служить своему делу и быть достойной Наследницей?
    - Да, - это действительно мой голос?
    - Dessir Eellin shanny v’led.
    - Dessir Eellin! – пронеслось по залу.
    И это все? Ради пары фраз меня пугали с самого детства?
    Дядюшка довольно улыбнулся.
    - Но это еще не все, - начал он, - Мне стало доподлинно известно, что один молодой человек возжелал взять мою дорогую племянницу в жены, - Неужели он действительно это сделал? Взглянув через правое плечо, я заметила ошарашенного Данрэя, – Сочтя этого юношу весьма состоятельным и достойным, я дал свое отеческое благословение. Neren flret Maslar. 
    Зал снова наполнился звуками.
    - Мэслэр попросил твоей руки… снова, - не обращая внимания на мое злое лицо, произнес дядя.
    - Надеюсь, ты не откажешь мне, Ээлин? – ухмылка переросла в злорадную улыбку.
    Конечно же, я не могу сказать «нет». Мне просто не оставили другого выхода.
    - Да, - советник радостно заулыбался, - скорее ад замерзнет, чем я соглашусь.
    Тут-то и началось самое интересное.
    - Что ж, думаю, вы не будете возражать, Мэслэр? Моя племянница совершенно свободна и имеет право выбирать, - надо ли говорить, что эти слова он произнес с куда большем рвением, чем представляя жениха.
    Тонкие пальцы сжались в кулаки, лицо побелело. Наместник поклонился и стремительно зашагал к выходу.
    - Дура, - процедил он сквозь зубы, проходя мимо меня.
    - Зато красивая, - и показав ему язык, я невозмутимо направилась к Данрэю.
    Зазвучали эльфийские флейты, к ним присоединились бубны и гитары, сливаясь в причудливую мелодию. Постепенно все собравшиеся образовали четыре ровные линии. Начались долгожданные танцы.
    - Ты из-за этого представления так переживала весь вечер? – приглашая меня присоединиться к другим парам, поинтересовался оборотень.
    - Ну, немного. Понимаешь, - подбирая слова начала я, - Он грозился убить тебя, если я откажусь, а это расстаться с столь заботливым опекуном не входит в мои ближайшие планы.
    Данрэй довольно хмыкнул. Я расслабленно выдохнула.
    - Надо же, а я становлюсь популярным не только у маньяков местного масштаба, но и у новоявленных Наследниц.
    - Значит, ты не сердишься? – глядя на него из под опущенных ресниц, поинтересовалась я.
    - Конечно, нет. Разве можно сердиться на тебя? Правда теперь, - он замолчал, выполняя очередной танцевальный пируэт и пропуская меня под своей рукой, - боюсь, мне придется спать в твоей комнате и трястись от каждого шороха.
    Я радостно рассмеялась.
    - Дурачок, знаешь, как я испугалась?
    - Не больше, чем я, когда ты чуть не утонула или когда огромный зеленый ящер пытался сделать из тебя жаркое, - подмигнув, заметил оборотень.
    Музыка постепенно стихала. Танец кончился. Дядя, встав со своего привычного места, подошел к нам.
    - Рад видеть улыбку на твоем лице, дорогая племянница. За сегодняшний вечер она первая. Так же рад видеть ее причину, - с лукавым огоньком в глазах глядя на оборотня, одобрительно произнес Повелитель.
    - А ты, не сердишься на меня за то, что я отказалась выходить замуж?
    - Сержусь ли я? – в его глазах пробежали смешливые искорки, - Моя племянница уже далеко не маленькая и вольна поступать так, как считает нужным. Тем более видеть в зятьях жадного до власти молодого самодовольного наглеца мне особо хочется.
    Радости моей не было предела.
    - Но зачем же, ты держишь его при дворе, если знаешь, чего он стоит?
    - Все очень просто. Мэслэр, несмотря на свое стремление к власти любыми путями, невероятно умен. Такие люди сейчас, как никогда, необходимы королевству. Не думаю, что он сумеет пойти дальше обыкновенных придворных интриг.
    - И все-таки, считаю, не стоит доверять ему, - обеспокоенно проговорила я.
    - Я буду крайне осторожен, дитя мое.   
    Я крепко обняла дядю и вновь вернулась к своему серому кавалеру.
   
    Зайдя в спальню, я с удовольствием повалилась на кровать и принялась стягивать жутко жмущие туфли. Оборотень вежливо кашлянул и уселся на кресло.
    - Ты, в самом деле, собираешься провести ночь здесь? – кряхтя, поинтересовалась я.
    - А у меня есть выбор? Ты сама сказала, что с минуты на минуту ко мне в опочивальню нагрянут верные слуги твоего несостоявшегося горе-мужа и примутся вязать по рукам и ногам беззащитного меня.
    Я только хмыкнула. Уж беззащитной эту зверюгу назвать было точно нельзя.
    - Если тебя не найдут там, то непременно будут искать здесь. Поэтому лучшим вариантом для нас будет обезвредить Мэслэра раньше, чем он успеет отдать приказ.
    Откинувшись в кресле, Данрэй уставился на меня. В серых глазах плясал озорной огонек.
    - Ты ведь наверняка уже что-то придумала? Признавайся.
    - Как тебе сказать. Есть у меня в голове одна идейка.
   
    Ползти на карачках в легких панталонах с рюшами по катакомбам было жутко неудобно. Рука так и норовила соскочить по мшистой и склизкой поверхности в какую-нибудь особо отвратного вида лужицу. Да, чего уж говорить. Спустя час этих безумных скитаний по туннелям, напоминающим канализацию, видок у меня был потрясающий. Грязная, чумазая дурно пахнущая растрепанная девица. До сих пор не могу поверить, что это была целиком и полностью моя идея. Почему-то сидя в тепле, мысль прокрасться ночью при помощи водосточных отверстий, проходивших через весь замок, в спальню к Мэслэру, не выглядела такой ужасной.
    Ползти становилось откровенно скучно.
    - Данрэй, тебе не кажется, что мы заблудились? – начала я издалека.
    - Да, удивительно, но мне действительно так кажется, - недовольно проворчали за моей спиной.
    - Ты на меня сердишься?
    - Нет.
    - Честно не сердишься? – не особо веря его недовольному тону, продолжала допытываться я.
    - Да.
    - Ты в детстве был непослушным ребенком?
    - Да, - без всяких эмоций повторил он предыдущий ответ.
    - Я тоже. Часто дрался с мальчишками?
    - Да.
    - Девчонок защищал?
    - Да.
    Казалось, мои вопросы его утомили, и он даже не задумывался над ответами.
    - Как думаешь, мы скоро будем на месте?
    - Да.
    Надо было срочно задать какой-нибудь вопрос из разряда «дай развернутый ответ».
    - Данрэй, а какие девушки тебе нравятся?
    Оборотень задумался. За моей спиной слышалось напряженное сопение.
    - Пожалуй, спокойные, умные, молчаливые, не суетящиеся по мелочам и не пристающие с вопросами, когда не надо.
    У меня вырвался нервный смешок. Рука соскользнула, и я чуть не навернулась лицом в грязь.
    - Ты меня ненавидишь.
    - Нет, люблю.
    От неожиданности я даже подскочила. Поскольку потолки в этом месте были низкие, то больно ударилась макушкой.
    - Чего?
    Оборотень даже ухом не повел, только ткнул меня в пятую точку:
    - Не отвлекайся. Ползи, давай.
    Сейчас вот. Я уперлась руками и попыталась повернуть голову. Не получилось.
    - Что ты вот только что сказал?
    - Чтоб ты ползла вперед, - невозмутимо проговорил он.
    - Нет, то, что было до этого.
    - Что я тебя не ненавижу.
    И этот человек еще будет говорить, что я часто ухожу от поставленных вопросов? Ну, уж нет. Так просто ты от меня не отделаешься.
    - Нет, то, что было между «ползи» и «не ненавижу».
    - А разве там что-то было? – ехидно поинтересовался он, вновь толкая меня вперед.
    - Несмотря ни на что, я пока нахожусь в твердом уме и трезвой памяти, поэтому совершенно, абсолютно твердокаменно и железно уверенна, что ты сказа-а-ал…
     Зря я все-таки ползла.