Когда Ща почувствовала удар в спину, первой мыслью невыспавшегося мозга была «кого порвать?». Возможно, проснись она на полчаса позже, думала бы адекватнее – например, что упала с кровати.
Но не сейчас. Что-то больно пнуло в бок, перекатилось по животику, а потом раздался грохот, громом влившийся в чувствительные уши. Она взвыла, распахивая глаза. Дальше она распахала чью-то броню, свернула кому-то шлем и, бешено визжа, начала убивать.
-Бежим, - спокойно заметил Адриан, прыгая за угол.
Мужчины, сопровождавшие его, развернулись и побежали; юноша – за ними, на ходу выхватывая меч. Паники не было, несмотря на душераздирающие вопли и скрежет железа позади.
Они с ходу врезались в гущу битвы, кипевшей этажом выше. Адриан был опытным воином и держался долго; к тому же остатки стражи не сдавались, а горожане давили числом. И всё-таки победить врага они смогли нескоро. Стояла уже глубокая ночь, когда меч Адриана поразил последнего вражеского воина. Тот упал на пол, гремя доспехами. Горожане закричали, празднуя победу.
Юноша огляделся. Кругом валялись трупы в лужах крови, покорёженные щиты, мечи – сломанные или просто выбитые, какие-то лопаты, вилы, была даже одна бензопила (нет, это была не Ща). Адриан опустился на колено, вытер меч о плащ одного из поверженных врагов и, вложив своё оружие в ножны, бросился в тронный зал.
Увы, старая привычка – держать меч в хорошем состоянии – его задержала, но он надеялся, что всё же успеет. Успеет спасти и защитить. Конечно, принцесса Розалия была превосходной волшебницей, но недооценивать врага не стоило.
Сзади послышался топот – люди бросились за ним. Вряд ли они с ходу поняли, о чём подумал юноша, но, увидев впереди двери в тронный зал, помчались вдвое быстрее; многие даже обогнали его.
В дверях все остановились. Адриан пробился через толпу и сам в недоумении остановился.
Казалось, битва миновала эту часть дворца. Королева и принцесса подняли головы, привлечённые шумом. Хоть никто ничего и не понял, люди вздохнули с облегчением.
Мало какая женщина ведёт себя разумно, устранив соперницу. Да и кто может отказать себе в удовольствии похвастаться, увидеть зависть, недоверие? Но глупость не приводит к хорошим результатам.
Рогнеда сидела в кресле на крыше дома старосты – самого высокого здания в городе, не считая дворца – и наблюдала за битвой. Наколдованная Гордеем армия – люди в устрашающего вида доспехах – вломились в ворота, сминая ряды защитников. Битва перешла во дворец, и девушка заскучала. Впрочем, долго скучать ей не пришлось.
По улицам группками передвигались горожане. Поначалу Рогнеда не обратила на них внимания, но после того, как во дворец набилось уже слишком много народу, девушка заинтересовалась. Но это и обеспокоило её – справится ли её любимый Гордей со всем городом? Не много ли он взял на себя?
Среди толпы девушка вдруг заметила ту, которая раньше стояла на её пути, мешала их с Гордеем счастью. Колдунья надменно хмыкнула и слетела вниз.
-Пенелопа?
Та обернулась. Увидев Рогнеду, она как-то странно побледнела, её рука поднялась к груди, сжимаясь в кулак. Колдунья повнимательнее присмотрелась к девушке. Маленькая, хрупкая, большие глаза глядят испуганно, но выжидающе. Девочка, с сожалением подумала Рогнеда, просто маленькая девочка. Пенелопе ли тягаться с ней, взрослой, притягательной красавицей?
«Что ж, Гордей всё-таки понял, что я лучше!».
Пенни же, увидев девушку, которая ещё недавно нежилась в объятиях Гордея, совсем растерялась. Тогда, на обрыве, увидев их вместе, Пенни сначала не поверила – всё-таки её любимый был приколистом, и нередко его шутки были отнюдь не безобидными.
Но потом она поняла – он говорил слова любви незнакомке совершенно серьёзно. Это было видно, выражаясь в жестах, отражаясь на лице. Таким Пенни видела его только, когда они оставались одни.
И она не стала разбираться и качать права. Сил не хватило.
Теперь эта девушка, новая любовь её полосатого, стояла перед ней: высокая, гордая, в вызывающем, почти неприличном наряде. Рядом с ней Пенни, тоже девушка, чувствовала себя просто утёнком по сравнению с белым лебедем.
«Что ей нужно?..».
На лице незникомки промелькнуло что-то вроде жалости, а потом она заговорила. В её голосе была сталь, хоть лицо и излучало дружелюбие.
-К Гордею побежала? Не трудись. Он теперь мой!
Пенни вздрогнула и попыталась взять себя в руки.
«Я не должна подавать виду, что знаю о них…».
-Почему? – смело выдала она, заставив себя взглянуть прямо в глаза незнакомке.
Конечно, она ожидала увидеть в них смущение – ведь девушка увела у неё любимого! Но кого Пенни обманывала? В этих глазах не могло быть сожаления.
-Потому, что он захватывает дворец для меня, - с гордостью, нажимая на последнее слово, ответила та.
Пенни перевела взгляд на дворец, руки бессильно повисли.
«Так это всё-таки Гордей… Но он ведь знает, как мне не нравятся такие выходки! – она прикусила губу и с болью вынуждена была признаться самой сете. – Он и вправду любит эту девушку. Быть может, это и к лучшему? Они так подходят друг другу…».
Когда успокоенные королевой горожане и стража разошлись, Адриан, оставшийся по просьбе Розалии, подошёл к трону и поклонился.
-Давно ты здесь? – коротко бросила волшебница.
-Недавно, ваше высочество. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до дворца. Но мы вовремя – врагам не удалось захватить дворец.
-Хватит прикидываться! – совсем не по-королевски выпалила Евгения.
Сестра остановила её взмахом руки.
-Он просто заигрался, - и проговорила, обращаясь к застывшему в смятении юноше. – Я спрашиваю ещё раз, ученик: когда ты прибыл на ПлуМерк?
Адриан округлил глаза и даже шагнул назад.
-Ваше высочество, я не понимаю…
Волшебница досадливо поморщилась.
-Тяжёлый случай. Полное слияние с личностью.
Королева покосилась на сестру.
-А ты вообще уверена, что это он?
-Я потратила достаточно времени для изучения дополнительных заклинаний, - отмахнулась принцесса. – Я не ошибаюсь, - успокаивающе улыбнувшись, она протянула руки к юноше. – Подойди.
Тот напрягся, но не посмел ослушаться. Он шагнул вперёд и почувствовал прикосновение ко лбу прохладной ладони Розалии.
В тот же миг он отстранился, всё поняв.
-Вы тоже?..
Улыбка принцессы стала торжествующей.
-Я говорила, что не ошиблась! Где-то в Стране есть ещё один ученик. Но чтобы точно определить, кто это, понадобится много времени.
Юноша оглядел себя и тихо пробормотал:
-Я чуть не превратился в него…
-Постарайся больше не забывать, кто ты есть, - Розалия подошла к окну и прищурилась, глядя на сияющую в небе зелёную, обгрызенную луну. – Нам предстоит возвращение. И я найду способ нас вернуть.
-Я могу что-то сделать? – привычно-услужливо спросил юноша.
-Единственное, что ты можешь – восстановить свою личность, спасти её от растворения в чужой. И ждать.
Адриан кивнул, развернулся и вышел, с трудом удержавшись от поклона. Пора было восстанавливаться.
Девочка в изнеможении прислонилась к колонне и, с трудом держась на подгибающихся ногах, окинула мутным взглядом окружающее пространство. Впереди возвышалось массивное каменное строение; часть крыши рухнула, провалы окон зияли чернотой. Колонна, служившая девочке опорой, стояла особняком – однако руины, рассеянные по раскрошившимся плитам, наталкивали на мысль, что когда-то колонна была частью строения. И над этим застывшим памятником древнего мира величественно простёрся тёмный купол безвоздушного неба.
Она обхватила себя руками. Как же пусто и тихо вокруг! И так одиноко. Даже целый космос никогда не казался ей таким пустым, как это место.
Не отдавая себе отчёта в том, что делает, девочка, пошатываясь от слабости, побрела вперёд, к зданию. Ноги увязали в чём-то – опустив взгляд, она поняла, что здесь есть атмосфера – до пояса.
«Как же я здесь оказалась?.. Я? Кто – я?».
Мысли текли медленно, будто продираясь сквозь воду. Вид руин давил, угнетал. Девочка подняла взгляд к небу, силясь вспомнить.
Бой. Яркая вспышка, пустота. И вот она здесь. Она – Хет…
Эти воспоминания вырвали девочку из заторможенного состояния. Она огляделась, как будто впервые увидев руины.
-Как же я здесь оказалась?
Она хотела взлететь, чтобы найти базу, но тут же почувствовала навалившуюся усталость. Сейчас она лететь не могла, и потому, не задумываясь, побрела дальше. Отдыхать под открытым небом не хотелось – ей казалось, что из-за обломков на неё кто-то смотрит. Смотрит жадно и голодно, готовый напасть. Это чувство подстёгивало девочку, заставляя её идти всё быстрее и поминутно оглядываться.
Наконец она достигла здания и вошла в пролом. Внутри было темно, крыша в этой части была ещё целой. Хет вошла в дверной проём и остановилась. Перед ней открылся огромный зал. Крыши над ним практически не было; посередине зияла внушительная яма, обрамлённая развороченными плитами. Было такое чувство, что сверху упало что-то огромное – возможно, осколок метеорита.
В конце зала находился ещё один дверной проём; верх стен обрамляли овалы окон. Девочка обошла яму и села у стены, погрузившись в атмосферу. Теперь она видела оба выхода. Хет расслабилась, неспешно оглядывая зал.
Здесь всё дышало спокойствием. Над головой простиралось звёздное небо, подёрнутое слабой голубой дымкой; из окон сзади лился свет, окрашивая нижний кусок стены впереди золотыми лучами. Хет, бездумно любуясь этим, задремала.
Пробудил её резкий металлический звук. Девочка распахнула глаза, настороженно озираясь. Вокруг было тихо и спокойно – ни шороха, ни движения. Стена впереди сменила цвет – теперь её заливали алые лучи.
Не доверяя этому спокойствию, Хет поднялась, вновь выныривая в свободу безвоздушного пространства. Хвостики плавно взметнулись. Девочка гадала – показалось или нет?
Постояв так какое-то время, с тревогой прислушиваясь, она медленно направилась ко второму выходу. Звук – если он был – мог исходить оттуда. Атмосфера затрудняла передвижение, и девочка с тревогой подумала, что в случае опасности она может не успеть убежать. Улететь – ещё можно; главное, чтобы в соседней комнате не было потолка.
Проём приближался; Хет увидела сквозь него космос и успокоилась. Рука коснулась каменной кладки. Девочка опустилась в атмосферу и прислушалась. Тихо.
«Показалось», - в душе разом смешались облегчение и разочарование.
И тут тишину вновь прорезал громкий лязг! Это было совсем рядом – в соседнем помещении! Дрожа, Хет вскочила. Единственное, чего ей сейчас хотелось – взмыть вверх, вырваться из плотной атмосферы и лететь отсюда, не оглядываясь. Пальцы, лежащие на камне, сжались в кулак. А потом она, повинуясь порыву любопытства, всё-таки выглянула.
Спиной к ней, на большом валуне, сидел мальчик. На его коленях лежала большая железная конструкция. Голова мальчика была опущена, руки двигались – он что-то делал с конструкцией.
Алеф, сообразила девочка. Она узнала его по рыжим волосам и цвету костюма. Нашивок отсюда не было видно, но девочка не сомневалась, кто перед ней.
«Значит, нас закинуло сюда взрывом! – ей вспомнилась вспышка. С беспокойством подумала она и о подругах. – Надеюсь, с ними ничего не случилось… - мысли Хет вновь вернулись к Алефу. – Вот уж «повезло». Надо уходить…»
У неё не было ни малейшего желания общаться с мальчиком. Да, Шин выжила после его атаки – но те дни горя и боли она ему никогда не простит.
И тут он резко обернулся. Мелькнула вспышка и девочка с визгом упала, чтобы не попасть под атаку. По пустой комнате пронёсся крик:
-Перестань за мной шпионить!
-Я не шпионила! – крикнула в ответ девочка, оскорблённая таким выводом и села, гневно уставившись на Алефа.
-А как это, по-твоему, называется? – голос мальчика похолодел; он взял себя в руки.
-Никак, - она поднялась, бросив уничижительный взгляд на противника. – Я ухожу.
-Вот и иди.
-А иди-ка ты сам! – вспыхнула она и замерла, назло решив остаться.
-Совсем не изменилась, - мальчик отвернулся и вновь занялся конструкцией.
Теперь Хет поняла, что это было – его крылья.
«И где он их сломал?» - невольно подумала девочка, поняв, что он их чинит.
Она огляделась. Впереди простиралась всё та же унылая пустыня, щедро украшенная руинами. Вдалеке виднелось ещё одно более-менее целое здание. По бокам высились стены.
Боковым зрением девочка заметила, как Алеф встал и закинул крылья за спину.
Пространство прорезала яркая вспышка. Хет инстинктивно выставила щит, подаваясь назад. Воздух замедлил движение, и она свалилась. Вверху полыхнуло; щит выдержал атаку и рассеялся. Хет начала подниматься, паникуя: слишком медленно. Противник уже взлетел, но держался не очень высоко; видимо, решил добить.
-Остановись! – крикнула девочка. – Мы же сейчас не на поле боя! И здесь нет наставников!
Атака. Девочка невероятным усилием вырвалась из атмосферы и стрелой взмыла вверх. Снизу вспыхнул взрыв.
-А ты-то ничего не можешь без указки Наставницы!
Хет спирально нырнула вниз и ушла вверх, уклоняясь от куска стены.
-Битва не закончена!
-Ах, так? Тогда держись! – вспыхнула она, выпрямляясь и собирая силы для пси-омеги.
Неподалёку пронеслась комета, за ней волочился длинный, яркий хвост – рядом была звезда. Длинные тени упали на пол и стены. Хет, повинуясь порыву, выбросила руки по направлению к комете и сделала жест, как будто притягивая её к себе. Глыба льда на той же скорости развернулась и полетела в сторону воинов. Мальчик развернулся всё с тем же непроницаемым выражением лица и сделал руками отталкивающее движение. Комета остановилась и, не выдержав напряжения, взорвалась. Воины разлетелись, укрываясь от сияющих осколков. Хет оказалась у стены; что-то грохнуло у неё над головой, и на девочку обрушился кусок стены.
Хет с криком шлёпнулась об атмосферу и опустилась на пол. Ногу пронзила боль; обернувшись, Наставница поняла, что нога по колено надёжно погребена под обломками.
Алеф опустился на пол, внимательно глядя на противницу. Та дёргалась, пытаясь освободиться, и испуганно смотрела на него. Хет поняла, что это конец. Сейчас она попытается разбить эту груду камней и Алеф тут же её прикончит!
Но мальчик неожиданно развернулся и вышел, завернув за стену. Девочка быстро положила руку на обломок стены, и тот рассыпался пылью. Хет чувствовала себя уставшей: должно быть, сказывалась сила притяжения.
Теперь перед ней встал выбор: продолжить битву с Алефом или лететь на базу. Но девочка считала, что биться здесь просто так бессмысленно, и попыталась взлететь. Что-то просвистело в воздухе; если бы атмосфера была выше, Хет услышала бы и успела среагировать.
Лодыжки обвила тонкая нить. Девочка упала, чувствуя, как вся сила куда-то утекает. Она быстро обернулась, думая, что это Алеф обошёл здание и решил продолжить битву. Магия покинула Хет, мир заволокла дымка; девочка тряхнула головой. В глазах прояснилось, и Хет завизжала от ужаса.
Глава 18 - http://www.proza.ru/2012/08/14/1476