Когда путник, достигнув перевала, попадал на другую сторону гор, то земли Фундиса и город, видневшийся вдалеке, казались ему негостеприимными и мрачными. Фундис издавна был землёй огня, который на всё наложил свой отпечаток. Подземные раскалённые камни за много лет иссушили почву, превратив её в чёрную, как уголь, землю. Если оставить всё королевство на волю одной лишь природы, за считанные годы здесь не останется ничего, кроме пустыни. Большие сгустки магии, исходящие из неведомых источников и умело обузданные Фундисовскими колдунами в древности, заставляли почву рождать растения,а растения - плодоносить. Впрочем, магия от природы отделима слабо, поэтому пустыня пока не грозила здешнему народу.
Путник мог выбрать два пути к городу. Один - по каменистой широкой дороге, где чёрные острые камни по краям были тёплыми в самую холодную погоду, а по ночам из-под земли время от времени вылетали искры. Этот путь был торговым - и поэтому в окресных лесах промышляли разбойники. Не каждый рискнул бы пуститься в одиночестве бродить по этому тракту. Поэтому одинокие путешественники и бродяги чаще всего выбирали путь через лес - он был длиннее и запутаннее, но безопаснее. Хищное зверьё в Фундиских землях практически не водилось, а костёр для согрева разводить не требовалось. Тот, кто впервые бывал в этих лесах, замечал - листва на деревьях круглый год была тёмно-зелёной с оттенками бордового и коричневого, а если кому-то удавалось найти дикую яблоню, то плоды на ней были слегка запечёными и вполне пригодными к пище.
Спустя пару дней путник покрывал расстояние от гор до города и перед ним выростали стены с остроконечными башнями. Чёрный кирпич выглядел мрачно и неприветливо, а за стенами, на горе, виднелся замок. Он был будто отделён от остального города и стоял неприступной горой - такой, казалось бы, и в пустыне смотрелся непоколебимо.
Таково уж было царство огня - здешний народ считал, что первое впечатление должно быть именно таким - мрачным, неприветливым и одновременно величественным. Король Фундиса, чистокровный потомок одного из основателей королевства, свято придерживался всех обычаев и внешне был истинным уроженцем огенной земли. Красно-коричневые жёсткие волосы обрамляли круглое лицо с острыми скулами, с кожей желтоватого оттенка. Тёмно-карие крупные глаза беспристрастно глядели из-под кустистых бровей, поверх голов придворных господ и фрейлин. Правда, это величие достигалось лишь засчёт трона. Уроженцы Фундиса имели очень невысокий рост и приземистое, коренастое телосложение.
Король чаще всего был неприклонен и строг, во всех делах любил точный расчёт и предусмотрительность. Однако, к магии относился спокойно и немного недоверчиво, предпочитая решать все вопросы своими силами. Только в крайнем случае он прибегал к помощи придворных волшебников и особенно - к помощи сторонних колдунов. Лишь сейчас, когда военное положение обязывало его, он готов был к самым крайним мерам.
Шеймарские колдуны в какой-то момент добрались и до Фундиса. Условие их было простым - либо король сдаёт позиции и вступает в подчинение, чтобы сохранить народ и дать возможнось Шеймару питаться от магических источников, либо же Шеймар возьмёт всё силой и не остановится до тех пор, пока на землях огня не останется ни крупицы магии и ни единой живой души. Казалось бы, проще было сдаться, но придворный оракул успел разглядеть, что в Шеймаре есть нечто, что не оставит ни крупинки магии при любом условии. Сразу после этого оракул внезапно скончался, но король понял - нужно держать оборону и искать решение до тех пор, пока Шеймарцы не имеют достаточно силы на чужой земле.
Король не раз посылал отряды на разведку в тщетных попытках узнать, что же за могучая сила помогает Шеймару, но все отряды пропадали безвести. Все, кроме последнего. Король возлагал надежду на оставшихся там людей, сумевших сдержать натиск враждебной магии. На колдунью, к которой послал гонца Тибальда, король рассчитывал сильнее всего, потому что на этом все его козыри заканчивались.
Этим утром, пока над Фундисом только занималась заря, в замке царила тишина. Однако если прислушаться, можно было уловить едва слышную поступь двух пар ног. В коридоре жилого крыла, освещённого несколькими факелами, появилось двое человек. Ночные стражи, к этому часу уже давно посапывающие сквозь шлемы около королевской спальни, не уловили ничего подозрительного. Хотя, даже если бы кто-то из них проснулся, то увидел бы царского гонца Тибальда и невысокую полноватую девчушку, одну из служанок, ухаживающих за лошадьми.
Пара тихо проскользнула мимо стражников и завернула в одну из оконных ниш в конце коридора, рядом с покоями принцессы.
Тибальд устало плюхнулся на каменную скамью и с усмешкой поглядел на девушку.
-Ты прекрасна в любом облике, Элер, но всё же спрошу: откуда ты взяла себе этот?
Девушка тихо рассмеялась и скрутила с пальца массивный перстень. В тот же миг перед Тибальдом оказалась другая девушка, чей прямой взгляд напоминал взгляд самого короля. Невысокая и хрупкая, принцесса Элер позаимствовала телосложение у матери - королевы Мис, а цветом волос, глаз и пылким нравом была вся в отца. Высокие скулы и выражение глаз безошибочно выдавали дочь королевской четы.
Принцесса протянула Тибальду перстень.
-Видишь его? Отец дал мне этот артефакт для того, чтобы я в случае опасности могла принять другое обличие и сбежать из дворца.
Тибальд взял в руки кольцо и поднёс ближе к глазам.Он разглядел, что под увесистым камнем есть едва заметная щёлка.
-Для того, чтобы оборотная магия пришла в действие, мне нужно положить в перстень чужой волос. Правда, тут нужно соблюдать условие - перстень копирует без последствий человека только того же пола. Если ты его сейчас наденешь, то свой облик ты уже не вернёшь. - принцесса улыбнулась, когда Тибальд вздрогнул и сунул перстень обратно ей в руки. Девушка бережно спрятала его в нагрудный мешочек, который, в свою очередь, заправила под длинную ночную рубашку. В воздухе повисло молчание, которое обычно легко маскируется поцелуем.
Элер подошла вплотную к Тибальду и обняла его, прижав голову к себе и поглаживая по затылку. Гонец прикрыл глаза и прерывисто вздохнул, всё ещё переводя дух с поездки. Он скакал так рьяно, что примчался в замок к рассвету, застав короля ещё в ночном облачении. Выпалив все новости, Тибальд вознамерился было пойти домой и лечь спать, ведь в поездке ему удалось выкроить лишь несколько часов сна, но король остановил его и заставил ждать полудня, чтобы заново всё доложить перед Высоким собранием.
Председательствовал там сам король, а по обе руки от него сидели главные советники - королева и верховный маг. Остальных Тибальд знал плохо и мог лишь догадываться, чем руководят оставшиеся шестеро человек, внимательно вслушивающиеся в каждое его слово. Когда Тибальд закончил, вокруг воцарилась тишина. Присутствующие переводили взгляд друг на друга до тех пор, пока маг, не шепнув что-то королю на ухо и не заручившись его кивком, поднялся и произнёс:
-Мой мальчик, те новости, которые ты принёс, утешительны и неутешительны одновременно. Мы и предполагать не могли, какую мощь накопил Шеймар. Сейчас я хочу попросить тебя пройти со мной в библиотеку и подробнее рассказать мне про артефакты. Книги содержат много знаний, быть может, мы найдём что-то про жезлы и талисман.
Тибальд только вздохнул и направился вслед за магом. Когда за ним смыкались створки дверей, он успел заметить, что члены Высокого собрания столпились вокруг стола и с жаром переговариваются. Что ж, пришло время принимать решение.
Гонец провёл в библиотеке много часов, копаясь вместе со старцем в книгах. Выкроив час на то, чтобы поесть и переодеться, Тибальд случайно заметил, как с почтовой башни слетела птица и, сделав пару мощных взмахов крыльями, направилась на север. Так гонец понял, что Высокое собрание своё решение вынесло.
Теперь же,закончив безрезультатные поиски в библиотеке и поспав всего несколько часов, Тибальд пришёл на встречу к Элер. Он знал, что не имеет права посвещать её в то, что выведал, но отношения между ними давно перевалили за рамки придворной этики и военных секретов. Поэтому Тибальд совершенно спокойно выболтал принцессе всё, что узнал, не терзаясь при этом угрызениями совести.
Между тем, Элер ещё крепче прижала его голову к себе и взъерошила волосы.
-Ну, теперь мне хотя бы понятно, почему отец с матерью столь скоропостижно приняли за меня важное решение. - задумчиво протянула она, отпуская Тибальда и отступая на шаг назад. Он поднял на неё взгляд, вздёрнув бровь в немом вопросе.
Принцесса на миг прикрыла глаза и вдруг выпалила, будто боясь, что слова застрянут где-то, не успев достигнуть ушей Тибальда:
-Меня выдают замуж!