КОМАНДА
Команда — это не просто группа людей, сплочённая общей целью. Настоящая команда — это своего рода семья, причём семья дружная, крепкая, сила которой зиждется на согласии и безраздельном доверии.
Мягкий янтарно-золотистый свет, озаряя вечереющее небо тёплыми радужными переливами, нежной персиковой вуалью ластится по извитым верхушкам барханов, простирающихся здесь до самого призрачного горизонта. Лёгкий тёплый ветерок ласкает песчаные склоны, отзываясь бархатистым шуршанием, едва уловимым в тенистых низинах, где редкими островками стелется жухлая трава, дающая приют ползающим здесь тварям. Вот крапчатая ящерица, выбравшись из норки, юрко изгибаясь всем телом, легко и смело взбирается на вершину бархана, на миг замирает там, словно приворожённая предзакатной красой, — и мгновенно зарывается в песок, испугавшись набежавшей сзади тени: два крылатых силуэта промелькнули в небе; но это были не птицы — драконы!.. Оба белые, как снег, они мчались в сторону заката, отбрасывая вытянутые сизые тени. Два наездника в белых антиперегрузочных костюмах и белых же защитных шлемах, словно влитые, сидели на их спинах; это были Сергей и Ивета, испытывающие в секретной зоне пустыни Гоби новых Дракош.
— …Ну что, Ивет, готова? — возбуждённо говорил Сергей по рации, следя на экране шлема за показателями полёта.
— Думаю, да, — взволнованно отвечала Ивета, крепко сжимая изогнутые рукоятки джойстиков со множеством переключателей и кнопок.
— Итак, давай повторим. Как только заблокируешь крылья, сразу начинай вращать рукоятки…
Ивета занервничала:
— А в какую сторону?
— В любую. Но главное, делай это как можно плавнее, иначе тебя закрутит. Как только поймёшь, что небо стало землёй, начинай так же плавно вращать рукоятки в обратную сторону и сразу снимай блокировку. Ясно?
— Ясно, — бойко отозвалась Ивета и плотнее прижалась к седлу.
— Тогда на счёт три… (Сердце Иветы застучало быстрее.) Раз… два… три!..
Быстро нажав на оранжевые боковые кнопки, благодаря чему крылья дракона, прекратив взмахи, расправились, словно крылья самолёта, Ивета без промедления начала вращать ручки джойстиков вокруг своих осей, но, как и боялся Сергей, сделала это слишком резко — словно огромный пропеллер, скрутив крылья, Дракоша завертелся вокруг продольной оси. Небо и земля перед глазами Иветы слились воедино. «Мама!» — испуганно вскрикнула она, чувствуя, как центробежная сила пытается выбросить её из седла. Уловив над головой песочное небо, она на мгновение отпустила рукоятки и после снова нажала на боковые кнопки. Остановив дикое вращение, Дракоша отозвался грациозными взмахами.
— Да-а-а-а! — выровняв левый крен, ликующе воскликнула Ивета. — У меня получилось!
— Молодчина! — отозвался Сергей. — Ты всё-таки сделала «бочку»! — И, рассмеявшись, прибавил: — Только не одинарную, а… многократную!..
— Уху-у-у!.. — торжествующим кличем отозвалась Ивета и, наклонив рукоятки, ускорилась.
Невероятно, но благодаря изменениям, которые Сергей внёс в управляющую программу, на Дракошах теперь можно было не только летать, но и выполнять фигуры высшего пилотажа… Изменения также коснулись и внешнего вида драконов: от устрашающих шипов не осталось и следа, форма туловища и крылья стали плавнее, обтекаемее, морда сплюснулась и теперь как будто улыбалась, чёрный цвет сменился на серебристо-белый, а стрелообразный хвост распрямился на конце веером и стал похож на хвост гигантского омара — в общем, вышли довольно симпатичные твари. А всё благодаря стараниям Иветы, которая и разработала новый дизайн.
— Мышь, возвращайтесь на базу, — прозвучал по рации голос Виктора, — через двадцать минут стартуем.
— Понял, Вик. Какая шахта?
— Пятая…
Догнав Ивету, Сергей с азартом бросил:
— Ивет, давай, кто быстрей до пятой!
— Давай! — игриво отозвалась Ивета и, не теряя времени, наклонила джойстики вправо, приступая к развороту.
Сергей же резко наклонил рукоятки вперёд, потом, заблокировав крылья, так же резко потянул их на себя, одновременно вращая в разные стороны. Дракон его почти вертикально взметнул ввысь. Увидев над головой землю, Сергей энергично провернул правую ручку, тем самым вернув небо на место и завершив сложный элемент «полупетля с полубочкой», позволявший выполнять мгновенный разворот.
Сняв блокировку крыльев, Сергей оглянулся: Ивета, отстав, летела в пятидесяти метрах позади.
— Даю фору! — крикнул он, сбавляя скорость.
Ивета игриво рассмеялась и, поравнявшись с Сергеем, нажала на большую красную кнопку в навершии правой рукоятки. Дракон её послушно сложил крылья и, сверкнув оранжевым огнём под диском, стрелой умчался вперёд.
— Так нечестно, Ивет, — с обидой отозвался Сергей.
— В гонке все методы хороши! Догоняй!..
— Ну держись!.. — запальчиво-шутливо крикнул Сергей и, также нажав на красную кнопку, бросился вдогонку.
С помощью заветных красных кнопок на Дракошах включались незаменимые антигравы, которые Геннадию удалось-таки встроить в нижнюю часть крон-дисков, хотя от этого те стали значительно тяжелее.
Минутой позже, первой добравшись до финиша и зависнув над уже раскрывшейся пастью шахты, Ивета сняла шлем и победоносно вскинула руку.
— Да! Я победила!..
— Молодец, — подлетел к ней Сергей и, тоже сняв шлем, широко улыбнулся. — С трудом верится, что раньше ты боялась летать.
Ивета подплыла к Сергею ближе.
— Всё благодаря тебе… — она поцеловала его. — Люблю тебя…
Целуясь, Ивета и Сергей стали плавно спускаться в шахту.
Почти месяц минул с тех пор, как Сергей и Ивета вместе с Виктором и Амандой перебрались на секретную тренировочную базу, скрытую глубоко под землёй, в самом сердце пустыни Гоби; впрочем, Аманда переехала сюда неделю назад, после того как управилась со всеми делами на Марсе. Многое произошло за этот месяц: братья Сато завершили сборку генератора «Покорителя», установка которого уже полным ходом шла на Марсе; Геннадий, под пристальным контролем Колотова, превратил «Морскую Звезду» в настоящий летающий замок и начал совершенствовать незаменимых кронов; Александр, уехавший вместе с Романом на Марс, как и планировалось, заменил на «Покорителе» двигатели и совсем недавно вернулся на базу, чтобы вместе с остальными приступить к предстартовым тренировкам.
Наконец-то был утверждён состав экспедиции. Благодаря влиянию Реутова, Виктор, назначенный руководителем экспедиции, лично отбирал основной состав, который, как и предложил Колотов, должен был стать интернациональным. Впрочем, об этом Виктор знал заранее, как знал заранее он и то, что вместе с ним к планете полетят Аманда и Сергей с Иветой…
Итак, в далёкое путешествие к Сириусу должны были отправиться пятнадцать человек: три члена российского экипажа «Покорителя» и двенадцать членов основного состава экспедиции, которым и выпала честь исследовать планету; как раз сейчас четверо из них выходили из грузового конвертоплана, спустившегося в пятую шахту незадолго до того, как к ней подлетели на своих Дракошах Сергей и Ивета.
— Довольно унылое местечко, — окидывая хмурым взглядом заброшенную шахту, говорил голубоглазый кряжистый мужчина, на вид лет сорока, с коротко стриженными светлыми, почти белыми, волосами, которые казались ещё белее на фоне его бронзового загара, — я бы даже сказал, зловещее.
— Нам с тобой не привыкать, Пол, — с улыбкой отозвался подошедший к нему смуглый парень, невысокий, с чуть вытянутым скуластым лицом и вострым прямым взглядом. — Вспомни высадку на Титан, когда мы угодили в расщелину… Ведь сущий был ад!.. Помнишь, как наш невозмутимый Терри, ополоумев, кричал: «Пол, надо убираться отсюда, мы все погибнем!..»
Пол басовито рассмеялся:
— Да уж! То ещё было время!..
Пол Хинтон — так звали этого опытного австралийского астронавта-исследователя, который за свою двадцатилетнюю карьеру успел побывать почти на всех планетах и спутниках Солнечной системы, причём не раз. Весёлый чёрнокудрый парень, с которым он разговаривал, был итальянец Джино Корти. Несмотря на кажущуюся молодость, он, как и Пол, был тёртым астронавтом и к тому же опытным геологом. Пять лет проработал Джино вместе с Полом на американском исследовательском судне «Интерпид», изучавшем дальние уголки Солнечной системы.
Осмотревшись и заметив слева широченные ворота с красной надписью «05», Джино оживился:
— Слушай, Пол, пари держу, что русские здесь скрывают…
— Мужчины… может, вы всё-таки займётесь вещами, — вступила в разговор миниатюрная женщина в тёмно-сером комбинезоне; полусогнувшись и осторожно пятясь, она волоком тащила по пандусу длинный жёлтый контейнер.
— Линг, зачем же самой поднимать, — подбежал к ней Пол и вместе с Джино подхватил контейнер.
— Спасибо, — выдохнула Линг, её милое округлое личико украсила жизнерадостная улыбка. — Пол, Джино, только аккуратней, там микроскопы…
Китаянка Чжэн Линг была известным астробиологом. В своё время она приняла участие в нашумевшей археологической экспедиции «Наследие веков», обнаружившей на Марсе останки древней цивилизации, существовавшей на Красной планете задолго до появления на Земле человека.
Из конвертоплана тем временем вышел, держа в руках два серебристых кейса, высокий мужчина, седовласый, с чуть суховатым, но приятным благородным лицом, аккуратно стриженной бородкой и задумчивыми светлыми глазами. Спустившись по пандусу, он поставил чемоданы и осмотрелся.
— Ну как тебе местечко, Матис? — подошёл к нему Джино, вынув из кармана куртки пачку сигарет.
— Словно в каменный век попали… — спокойным баритоном отозвался Матис, оглядывая шахту.
Матис Кауфман был врачом, хорошим врачом. Ещё до Криониевой войны он работал хирургом у себя на родине в Штутгарте, в Германии, но после трагической гибели его семьи перебрался на Марс и с тех пор работал бортовым врачом, бороздя просторы Солнечной системы.
— …Магнитополотна здесь явно не хватает, — прибавил он, посмотрев на засыпанный песком бетонный пол.
— Ничего, ничего, пора привыкать, — улыбнулась Линг и, взяв у Джино сигаретку, села на край контейнера. — Там, куда мы направляемся, магнитополотна уж точно не будет…
— И слава богу… — отозвался Джино. — Не люблю я цивилизацию: суета, да и только. — Он сделал глубокую затяжку.
— Согласна… — кивнула Линг и, выпустив вверх сизую струю, прищурила раскосые тёмненькие глазки. — Что это? — указала она на влетевших в шахту двух крылатых тварей.
Пол присмотрелся:
— Какие-то птицы… Но… большие, как будто драконы…
— Эй! — воскликнул Джино. — А не те ли это драконы, о которых рассказывали по новостям? Помнишь, Пол, какой-то парень на Марсе сконструировал из крона настоящего дракона…
— Смотри, Ивет, кажется, наша команда, — указал Сергей на четырёх глазеющих на них людей у конвертоплана. — Ну что, поприветствовать их?
Ивета улыбнулась:
— Давай. Только аккуратней.
Довольно прищурившись, Сергей быстро накинул шлем и, наклонив джойстики, резко, боком ушёл вниз.
— Кажется, на нас летит, — насторожился Пол, наблюдая за пикирующим драконом. — Надеюсь, он не собирается… — голос Пола заглушил истошный гулкий рёв.
Линг, взвизгнув, спрыгнула с ящика и невольно прижалась к Матису.
Сергей тем временем, закончив с устрашающим рыком, быстро скомандовал: «Дракоша, пламя!» Яркий пятиметровый факел вырвался из раскрывшейся пасти дракона, озаряя полумрак шахты.
Высокий Матис чуть пригнулся, ощутив лицом жар пламени.
Используя один из мини-джойстиков, располагавшихся в навершии левой рукоятки, Сергей плавно выгнул шею Дракоши, тем самым направив огненную струю немного выше и правее.
— Ха-ха-ха! Супер! — с сигаретой в зубах отозвался Джино, провожая бесстрашным взглядом пролетающую над ними огнедышащую тварь.
Развернувшись, дракон, грациозно похлопывая крыльями, стал плавно снижаться. Коснувшись задними лапами пола, он, не опираясь на диск, широко и величаво распростёр вверх крылья и ещё раз раскрыл пасть, выдав грозный рык с пламенем.
Взбудораженные огненным шоу, Джино и Линг подбежали к Сергею.
— Не кусается?! — с восхищением спрашивала Линг, поглядывая на клыкастую пасть чудища.
— Могу запрограммировать… — с улыбкой отозвался Сергей и выпрыгнул из седла.
Ивета между тем, используя антиграв, плавно и бесшумно посадила Дракошу.
— Классная тварь! — не скрывая восторга, говорил Джино, поглаживая белоснежную, отливающую перламутром, чешую. — Значит, это и есть знаменитый крон-дракон?
— Он самый, только… немного усовершенствованный…
Заметив подошедшую к Сергею Ивету, Джино, позабыв о драконе, быстро вынул изо рта сигарету и, просияв сладострастной улыбкой, пригладил волосы.
— Это Ивета, — представил её Сергей и, обняв, твёрдо прибавил: — Моя девушка.
— Намёк понял… — не теряя улыбки и не сводя с Иветы нацеленного взгляда, поцеловал ей руку Джино.
К драконам подошли Пол и Матис.
— Так вот, значит, на чём мы полетим к Сириусу! — усмехнулся Пол.
Джино заразительно рассмеялся:
— Верно, верно! И зачем нам космические корабли: просто надеваем скафандры — и седлаем драконов!..
Увлечённые беседой, гости не сразу уловили лёгкое, едва ощутимое, подрагивание пола.
Первым насторожился Матис.
— Чувствуете? — тревожно отозвался он, прислушиваясь.
Дрожь земли с каждой секундой ощущалась всё яснее.
— Как будто… землетрясение, — притихла Линг, глядя под ноги.
Пол медленно повернул голову в сторону ворот: именно оттуда стали доноситься глухие, мерные… как будто бы шаги… словно какой-то гигант приближался к воротам…
— Что это, ещё один дракон?.. — напряжённо усмехнулся Джино, подметив хитрую улыбку на устах Сергея.
В тот же миг тяжёлые ворота с протяжным гулким стоном стали раскрываться, а вместе с ними раскрывались и рты наших изумлённых друзей…
— Что за… — протянул Джино, выронив сигарету. — Что это?!
— Наш корабль, — с улыбкой ответила Ивета.
Внушительная «Морская Звезда», обозначенная красными габаритными огнями, стояла за воротами ангара, освещая путь ярко-жёлтыми, похожими на дикие глазища, прожекторами. Медленно загнув кверху один из лучей-опор своих, она, ловко перебирая остальными, миновала ворота и двинулась на остолбеневших не то от ужаса, не то от глубокого изумления гостей, у которых никак не укладывалось, что это шагающее иссиня-чёрное сферообразное исполинское чешуйчатое нечто — и есть тот самый сверхсветовой космический корабль, на котором они отправятся к Сириусу… Словно под гипнозом, в молчаливом оцепенении продолжали они наблюдать, как «Звезда», приблизившись, остановилась в паре метров от конвертоплана, медленно опустила свой пятый луч, слегка присела — замерла…
— Невероятно! — вышел из гипноза Джино.
— Да уж, впечатляет!.. — басовито протянул Пол.
Из центральной части основания сферы тем временем уже спускалась огороженная невысоким парапетом круглая платформа, на которой стояло двое в тёмно-синих облегающих комбинезонах; в призрачном голубоватом свете, раструбом падающим из раскрывшегося люка, они казались посланцами другой цивилизации… Но это были Виктор и Аманда. Вскоре они подошли к гостям.
— Извините, что приходится торопить, — поздоровавшись со всеми, быстро говорил Виктор, — но время тренировочных полётов у нас строго регламентировано, так что давайте пройдём на корабль… О вещах не беспокойтесь, — указал он на вылетевших из центрального люка двух кронов с тусклыми оранжевыми свечениями под дисками. — О них позаботятся…
Джино, глянув на Матиса, усмехнулся:
— Теперь понятно, почему здесь нет полотна!..
Оснащённые такими же антигравами, как и у Дракош, кроны подлетели к контейнерам и, с лёгкостью подхватив их своими щупальцами, потянули на борт.
Пока все поднимались на корабль, Виктор объяснил вновь прибывшим, что хоть «Морская Звезда» и самый что ни на есть космический корабль, но в целях безопасности полетят они к Сириусу на «Покорителе», а «Звезда» будет размещена в одном из его отсеков и во время полёта послужит гравитационной капсулой, а если потребуется, и спасательной шлюпкой.
— …К тому же, — продолжал Виктор, заходя вместе с остальными в прозрачный лифт, — «Звезда» будет нашим посадочным модулем и передвижной базой на планете. Так что, — с улыбкой посмотрел он на Аманду, — теперь это наш родной дом…
«Морская Звезда» тем временем, приподняв сферу, неторопливо прошла к центру шахты и, выпрямив щупальца, снова замерла.
Минутой позже вся команда: Виктор Самойлов, Аманда Шеридан, Александр Боровой, Сергей Фарнезе, Ивета Дворжакова, Сато Кэндзо, Сато Кэндзи, Геннадий Меркушев, Пол Хинтон, Джино Корти, Чжэн Линг, Матис Кауфман — все двенадцать человек собрались в просторной капитанской рубке — центре управления, с «прозрачным» куполом и четырьмя управляющими креслами.
Представив новоприбывших, Виктор, не скрывая радости, продолжал:
— …Теперь мы одна команда. Скажу больше, — перевёл он взгляд на Ивету и Сергея, — теперь мы одна семья… И я хочу, чтобы каждый из вас об этом помнил… — Виктор внимательно посмотрел на остальных. — В ближайшие три года мы будем вместе жить, вместе работать, вместе преодолевать трудности, которых, я уверен, будет немало. Многие из вас не понаслышке знают о тех эмоциональных расстройствах, которым подвержены люди, подолгу находящиеся вдали от Земли. Я имею в виду депрессии, беспричинные страхи, тревоги, которые могут привести к разладу в команде. Поэтому у меня большая просьба ко всем: если у вас будут возникать подобные состояния, не скрывайте этого, обращайтесь к нашему прекрасному психологу и октантологу Аманде Шеридан, — указал Виктор на скромно улыбнувшуюся Аманду. — Опыта в решении подобных проблем у неё предостаточно…
Из лифта тем временем выплыла высокая чернявая красавица, статная, с выразительной косой, в длинном, до пят, красно-белом сарафане, державшая поднос с наполненными рюмками и тарелкой с пирожками, — это была Има.
— …Ещё раз повторюсь, — продолжал Виктор, — мы одна команда, и только вместе справимся с трудностями… Ну а теперь, — улыбнулся он, посмотрев на Иму, — как и водится на Руси, давайте выпьем за встречу и будущий успех…
Поприветствовав всех низким поклоном, девушка подплыла к Виктору.
— Кстати, прошу любить и жаловать, — взяв рюмку, продолжал Виктор, — наша очаровательная бортпроводница и повар Има… Хочу заметить: готовит она просто превосходно. Да и вообще, — тонко улыбнулся Виктор, глянув на Пола и Джино, — нет такой услуги, которую она не смогла бы оказать…
На эти слова мужская половина сдержанно улыбнулась.
Джино снова просиял и, взяв рюмку, подмигнул Име.
— Отличная традиция, — уже осушив рюмку, выдохнул Пол и взял пирожок.
Джино, не сводя с Имы любострастного взгляда, кивнул:
— Да, Пол, кажется, мы попали в рай…
Линг, которая в жизни не пила водки, посмотрев на остальных, уже справившихся со своей порцией обжигающего напитка, зажмурила глаза и решительно опрокинула рюмку…
Мира между тем сообщила Виктору, что до начала тренировочных полётов осталось пять минут.
— Так, теперь вкратце о тренировках, — собранно заговорил Виктор. — На всё про всё у нас два месяца. Совет подготовил нам стандартную программу, которую проходит большинство астронавтов, собирающихся провести в космосе больше года. Но, откровенно говоря, я ей не очень-то доверяю. Поэтому я прошу нашего опытного врача Матиса пересмотреть её, особенно с учётом нашего длительного пребывания в анабиозе. (Внимательно посмотрев на Виктора, Матис задумчиво кивнул.) Отлично. К тому же в дополнение к основной программе я хотел бы, чтобы каждый из вас, независимо от выполняемой роли в экспедиции, прошёл курсы управления «Морской Звездой». Братья Сато и Геннадий нам в этом помогут…
— Сэр, а что насчёт драконов? — в шутку бросил Джино. — Ими мы тоже научимся управлять?
Пол рассмеялся.
— Обязательно, Джино, — весело отозвался Виктор. — Хоть мы и планируем использовать для передвижения по поверхности гравициклы, драконы могут оказаться полезными…
— Сэр, — басовито обратился Пол, — но ведь для управления кронами нам потребуются энергоканалы…
— Конечно, Пол, — уже поняв, о чём он, отвечал Виктор. — Но для нас это вовсе не проблема: «Морская Звезда» вдобавок ко всему будет выполнять роль и энергобашни, и информационного транслятора, и процессингового центра. Так что и кроны, и драконы, и наши браслеты — все плоды современной цивилизации будут доступны нам и на планете; но, естественно, лишь в пределах зоны покрытия «Звезды»… И, Пол, Джино, — подошёл к ним Виктор, — обращайтесь ко мне по имени: мы всё же не в армии.
Пол кивнул:
— Хорошо, сэр… э-э-э, то есть Виктор.
Надо сказать, Пол и Джино действительно служили. Причём Пол был профессиональным военным; во время криониевого конфликта он воевал в составе восьмой пехотной дивизии регулярной армии коалиции. Джино же вступил в ряды коалиционных сил в конце Криониевой войны, когда ему, как и многим мирным жителям в то время, приходилось защищать свои города от свирепых атак кронов альянса.
Уже стемнело, когда «Звезда», сомкнув и поджав лучи, бесшумно взошла над пятой шахтой, осветив мглу гирляндами навигационных огней.
— Ну что, Ивета, — задумчиво улыбнулся Виктор, сидя в капитанском кресле и переключая что-то на широком полупрозрачном экране, зависшем над дугообразной консолью, — сегодня твоя очередь управлять гравиплатформой. Так что включай ручной режим — и вперёд… Если что, Геннадий подскажет.
Заметно нервничая, Ивета, разместившаяся в третьем управляющем кресле, сразу же за креслом Александра, потянулась к оранжевой кнопке, ярко горевшей в правой части экрана консоли.
— Не торопись, — перехватил её руку Геннадий, сидевший рядом на откидном боковом кресле, — прежде всего надо активировать грависферу, иначе нам придётся несладко… Особенно Джино и Полу, — с улыбкой шепнул он, посмотрев на стоявших у лифта Пола и Джино; деловито скрестив руки, они, перешёптываясь, наблюдали за происходящим.
Ивета напряжённо кивнула и указала на фиолетовую дугу в левой части экрана, которая тут же ярко вспыхнула, а под ней сгустилось голубоватое изображение грависферы, замелькали показатели искусственной гравитации — «Звезда» отозвалась едва уловимым покачиванием.
— Знакомое ощущение, — довольно усмехнулся Пол, почувствовав приятную лёгкость в теле. — Мы называем это «проглотить воздушный шар»!..
Прищурив и без того хитрые глазки, Кэндзи, расположившийся рядом с Сергеем, на таком же боковом кресле, что и Геннадий, продолжая наблюдать за Полом и Джино, указательным пальцем стал плавно перемещать вверх зелёный ползунок, что виднелся справа от картинки грависферы.
Пол и Джино настороженно переглянулись, чувствуя, как тела их медленно, но неуклонно теряют в весе…
Аманда, Линг и Матис, пившие в это время чай в уютной столовой этажом ниже, также ощутили эту как будто невесомость…
— Что это? — забеспокоилась Линг, чувствуя, как её тело уже почти оторвалось от стула.
— Не обращай внимания, — улыбнулась Аманда, уже привыкшая к подобным неожиданностям, — это наши ребята развлекаются…
Невозмутимый Матис между тем, отпив чаю, приподнял обеими руками блюдечко с горячими оладьями, которые Има только что пожарила, и, слегка крутанув его, отпустил, наблюдая, как оно, плавно кружась, медленно опускается на стол…
За кружением в этот момент наблюдали и в центре управления: Джино потехи ради, словно балерина, принялся порхать вокруг колонны лифта.
— Отличные па, Джино! — аплодировал Сергей.
— Ну всё, Кэндзи, хватит! — смеялся Виктор, радуясь положительному настрою команды. — А то мы так и не взлетим сегодня.
Кэндзи вернул ползунок в исходное положение, тем самым прервав изящный танец Джино.
— Так, Ивета, — быстро продолжал Геннадий, — теперь выставляй мощность антиграва… думаю, хватит семидесяти… и включай ручной режим…
Активировав ручное управление, Ивета поудобнее устроилась в кресле и крепко обхватила вынырнувшие из подлокотников джойстики.
— Давай, Ивет, не бойся, — подбодрил её Сергей.
Решительно выдохнув, Ивета наклонила оба рычага вперёд — «Звезда», вспыхнув в нижней части оранжевым свечением, помчалась над барханами.
— О да! Ха-ха-ха! Вот это по мне! — восклицал Джино, подбежав к «прозрачной» стене и глядя на проносящиеся внизу золотые пески, озарённые нижним светом прожекторов. — Какая сейчас скорость?!
— Почти четыреста метров в секунду, — увлечённо отвечал Геннадий. — Но главное не скорость, а ускорение…
Да, ускорение — ускорение было просто немыслимым!.. Всего за несколько секунд «Звезда» превысила скорость звука!..
— Смелей, Ивета, прочувствуй корабль, — громко говорил Виктор, внимательно следя за показателями грависферы.
Напряжённое лицо Иветы украсила отважная, почти бесстрашная, улыбка. В азарте прикусив губу, она резко потянула оба рычага на себя, одновременно выжав правую педаль консоли, — подвижная платформа, на которой находились Ивета и Геннадий, заскользила вдоль окружной направляющей, переместив их в противоположный конец рубки. Убрав ногу с педали, Ивета тут же отжала джойстики от себя, тем самым заставив корабль описать в небе крутую дугу и двинуться в обратном направлении.
Пол и Джино, стоявшие в этот момент у «прозрачной» стены, схватились за полированные перила, боясь, что от такого резкого манёвра сила инерции отбросит их в сторону, но нет, ровным счётом ничего не ощущалось внутри грависферы…
— Неплохая у этого корабля гравикапсула, — одобряюще кивнул Пол, наблюдая за мельтешением песков внизу (это Ивета заставила танцевать «Звезду» зигзагами). — Ощущение такое, словно очутился в старом фильме, — усмехнулся он, глянув на сидевшего рядом Александра. — На месте того водителя, вокруг которого всё трясётся и мелькает, а он спокойно сидит и почти не рулит…
— Ты поручень-то отпусти, Пол!.. — рассмеялся Александр.
Наблюдать за «Звездой» со стороны было тоже непривычно. Можно было предположить, что это вовсе не корабль, а… какой-нибудь обезумевший светлячок, пустившийся в дикий пляс в ночи, или же… раскалённый докрасна кончик невидимой палки, которой машет бегущий по барханам великан…
Покончив с зигзагами, Ивета остановила корабль и, наклонив левый джойстик вперёд, а правый назад, волчком закружила «Звезду».
— Ха-ха-ха! Да! Давай, детка! — упивался Джино, прильнув к стене и глядя на пески внизу, которые вскоре слились в размытую жёлто-чёрную картину.
Александр громогласно рассмеялся, посмотрев вверх, на звёзды, которыми некогда было щедро усыпано небо: теперь же их было совсем немного, только в центре купола, остальные от сумасшедшего кружения слились в тонкие серебристые круги…
— Обороты грависферы в пределах нормы, — известил Кэндзи.
— Отлично, — кивнул Виктор. — Ивета, заканчивай кружение, направляй нас в небо… Мышь, готовь двигатели, на тридцати километрах берёшь управление на себя, координаты на экране…
— Понял, Вик, — оживился Сергей и быстро заиграл длинными музыкальными пальцами по экрану.
Закончив с кружением, Ивета резко потянула обе рукоятки вверх, направив «Звезду» ввысь.
— О да! Супер! — продолжал восторгаться Джино, глядя на отдаляющуюся землю. — Мне нравится этот корабль!..
Через минуту, достигнув стратосферы, «Звезда» отозвалась голубоватым свечением и под управлением Сергея устремилась выше, меняя траекторию полёта.
— Ну что, Пол, Джино, — с улыбкой посмотрел на них Виктор, — как насчёт прогулки к Венере?..
Неожиданный вопрос Виктора несколько озадачил Пола, но никак не Джино.
— Я не против, — с радостью отозвался он и, глянув на Пола, прибавил: — Мне, в отличие от Пола, так и не довелось там побывать…
Проложив маршрут и передав в центр управления полётами координаты для прыжка, Виктор обратился к Александру:
— Дядь Саш, путь свободен, коридор тридцать минут, запускай генератор.
Облизнув губы, Александр, под присмотром сидевшего рядом Кэндзо, быстро активировал генератор и, прокрутив объёмную навигационную карту, мясистым пальцем указал на пунктирную зелёную линию, соединявшую две мигающие точки.
— Готово, Вик, — басовито отозвался он. — Генератор запущен, выход на рабочую мощность через тридцать секунд.
— Вижу, — напряжённо кивнул Виктор, глядя на растущие проценты мощности генератора и тающие секунды обратного отсчёта.
— Восемьсот двадцать три секунды до Венеры?! — удивился Пол, заметив на экране Виктора ярко-алую отметку «823 s». — Быть того не может!
— Может, Пол, может, — спокойно улыбнулся Виктор. — У нас всё же сверхсветовой корабль. На таком коротком участке до световой скорости мы, конечно, не разгонимся, но предельно допустимую для беспилотников превысим…
Вскоре послышался низковатый нарастающий гул генератора. Пространство перед «Звездой» задрожало, заколыхалось, словно раскалённый воздух в знойный полдень; но этого не было видно в капитанской рубке: камеры давно выключились — обзорный купол почернел.
Невольно обхватив поручни, Пол и Джино застыли в ожидании.
Для пущего эффекта Сергей и Ивета в один голос звучно начали:
— Пять, четыре, три, два, один!..
Откликнувшись сочной голубой вспышкой, «Звезда» с немыслимым ускорением устремилась в сторону Солнца.
Первым напряжённую тишину нарушил Джино.
— И это всё? — спросил он растерянно.
Кэндзо, встав с кресла, подошёл к своему брату.
— А чего ты ждал? — усмехнулся он.
— Ну… хотя бы толчка, вытягивающихся в линии звёзд… как в зеркальных путешествиях.
Кэндзо ещё раз усмехнулся и, скомандовав: «Звезда, активируй морскую заставку», прибавил:
— Наслаждайся лучше подводным пейзажем.
Вместе с этими словами купол прояснился завораживающими морскими глубинами, заиграла волшебная музыка — центр управления погрузился в голубоватый полумрак. От всего этого казалось, будто «Морская Звезда» не летит, а бредёт по дну морскому…
— Здорово!.. — по-детски широко улыбнулся Пол, отпустив поручень.
Из лифта тем временем вышла Аманда. Улыбаясь подводной красоте, она подошла к Виктору и, сев рядом, тихо спросила:
— Куда мы в этот раз?
— К Венере, — сосредоточенно отвечал Виктор, продолжая следить за показателями полёта.
— Ум-м-м… — поцеловав его, улыбнулась Аманда, — к богине любви и красоты…
Скорость «Звезды» между тем неумолимо нарастала, а вместе с ней нарастала и опасная водородная радиация — камень преткновения сверхсветовых полётов, но только не для нашей «Звезды»…
— Прошли критическую скорость, — спустя время проинформировал Александр, имея в виду максимально допустимую — как раз из-за водородной радиации — скорость современных беспилотников, равную четверти скорости света. — Радиация в пределах нормы.
— Понял, дядь Саш, — кивнул Виктор. — Отключай двигатели…
Через минуту «Звезда» отозвалась тревожным подрагивающим гулом.
— Всё в порядке, — успокоил Кэндзо, заиграв пальцами по экрану, — сработал тормозной генератор, начинаем сбрасывать скорость…
Уже через пару минут, когда скорость «Звезды» снизилась до приемлемой и затих основной генератор, экран купола снова ожил космической картиной, а вместе с ним ожил и Джино.
— Охо-хо-хо-хо! — затрепетал он от восторга, прикрываясь ладонью от слепящего Солнца.
Кэндзи притемнил обзорный купол.
— Ну вот и Венера, — вздохнул Виктор, встав с кресла; глядя на исполненный величия голубовато-жёлтый шар, он прошёл к стене. — Наша прекрасная и грозная богиня любви.
— Почему же грозная, — подошла к нему Аманда, — очень даже милая и спокойная…
— Уж чего-чего, а спокойствия от неё не ждите, — нахмурился Пол, наблюдая за приближающейся планетой, охватившей уже четверть купола.— Это она издали кажется такой прекрасной, на самом же деле — сущий ад. Чего только стоит её атмосфера, — перевёл он взгляд на Виктора, — давление такое, что наши зонды выходили из строя уже через несколько часов…
— Ну, давление в сто атмосфер для нашей «Звезды» не помеха, — заважничал Кэндзо, скрестив руки.
— Да и температура в тысячу градусов тоже пустяки, — добавил Кэндзи.
— Сказать откровенно, — переглянувшись с братом, прищурился Кэндзо, — мы на нашей «Звезде» уже садились на Венеру…
— Или, правильнее сказать, привенерялись, — поправил Кэндзи.
От этих слов бойкие тёмные глаза Джино вспыхнули в предвкушении.
Виктор, подумав, загадочно улыбнулся.
— Ну что ж, — прошёл он к своему креслу, — давайте и мы попробуем… — Сев в кресло, он значительно скомандовал: — Дядь Саш, выходи на посадочный курс… Всем приготовиться к посадке на Венеру!..