Легенда о небесном страннике 1

Аннотация.
   
   
   
   Среди людей существует легенда: 'Когда мир окажется на краю гибели и не останется надежды, появится небесный странник, который сможет изменить всё…' Ненависть к эсинам считается дурным тоном. Они слишком ничтожны, чтобы испытывать по отношению к ним подобные эмоции. Эсины - это люди или черви на языке высокородных эрлийцев. Планета Гарадия сотрясается войной. Люди борются за свою свободу и независимость, которую высокородные эрлийцы считают в своём праве отнять у них. Эсины должны быть рабами и ничего иного они не заслуживают. Лорд Кийтаро Эйркил - один из высших лееров и наследник дома Эйр - думает точно так же. Встречая во время шторма одного из ничтожных эсинов, он решает подшутить и посылает сигнал бедствия, прося о помощи. Но неожиданно шутка перестаёт казаться смешной. Юный пилот киинта, Мио Карамир принимает сигнал и пытается спасти вражеский эленберг. Чувства, которые вызвал в сердце безумный поступок эсина, не дают высокородному покоя. Пытаясь вернуть долг, Кийтаро внезапно понимает, что Мио Карамир каким - то образом связан с тайным оружием лееров Мискай Оруи, пропавшим при разработке много лет назад. Но как использовать это знание, когда тот, кого он считал всего лишь забавной игрушкой, внезапно становится смыслом жизни, а мимолётные чувства превращаются в одержимость? И когда нет сил отказаться от самого себя, не остаётся ничего иного, как бросить вызов всему миру и попытаться остановить эту войну до того, как придётся использовать самое страшное и легендарное оружие лееров. Мискай Оруи.


   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Мечтаю в небо улететь,
   Раскинув руки, словно птица.
   Душой на вечность замереть
   И знать, что некуда стремиться.
   
   Другим изведаны пути,
   Другим исхожены дороги.
   И то, что надо мне найти,
   Давно уж найдено в природе...
   
   Но облака хранят свои загадки,
   Они не пожелают дать ответ.
   И вновь со мной судьба играет в прятки.
   И небо шлёт свой ветреный привет.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
Небо рождает твою синеву.

Жизнь наша в небе, и мы, словно небо.

В небе мечтаю, небом живу.

В каждой секунде вижу лишь небо.

Ветер в лицо,

Пальцы сжимают штурвал.

Плавясь в крови,

Гневом вскипает металл.

В горле рождается хрип,

Жизнь промелькнёт пред глазами.

Всё, что сумел, я постиг.

Небо осталось за нами.

Крылья в огне,

Шёпот

В предсмертном бреду.

С небом наедине,

Крылья не подведут.

Небо над головой,

Впереди и вокруг только небо.

Небо даст мне ответ,

В жизни я был или не был?

Пальцы сожмут штурвал,

Сталью взрывается крик.

И я сегодня узнал -

Вся наша жизнь только миг.

Будет потом или нет?

Я завершил свой полёт.

Город свободен от власти врага.

Я этот город сберёг.


   (песня штурмовиков)
   
   
   
   Часть 1.
   
   Глава 1. Эрлам. Пересекаясь крыльями.
   
   Жара стояла жуткая. Небо дарило раскалённую синеву, слепо отражалось в защитных стёклах, сияло и слепило. Дорожное покрытие шипело и пузырилось. Роботы-уборщики изо всех сил заливали его драгоценной водой, но становилось только хуже. Там, внизу, началось настоящее столпотворение: люди вязли в аскафларе, обжигались и устраивали драки из-за драгоценных капель, которые тугодумный мэр предпочёл попросту вылить в никуда, чем раздать населению.
   А ведь солнце только встало, и день ещё не успел вступить в свои права! Что же будет через час, когда проснётся второе солнце - огненный Марран и здесь начнётся самый настоящий ад?
   Мио Карамир ещё раз тщательно проверил снаряжение и подогнал копавшуюся в двигателе Сони. Нужно покинуть город пораньше. Через несколько минут, судя по тревожному гулу охранных сирен, над Эрламом установят защитный воздушный купол, включат системы охлаждения и приведут стихию в порядок. По крайней мере, внутри. Снаружи сегодня будет мало приятного. Ночью обещали шторм. Уже сейчас на пристанях вовсю работают подъёмные машины, эвакуируя корабли и тануэры, убирая постройки и разбирая всё, что будет находиться за пределами барьера.
   Эрлам. Свободный город. Торговая зона и центр развлечений. Согласно военному договору с леерами, единственный город нейтрального уровня. Барьер принадлежал эрлийцам. Когда-то, ещё до войны, они подарили его Союзу. Просто так. Наверное, ради развлечения. Так же, как, возможно, ради развлечения пожелали сделать Эрлам свободной зоной. Единственным городом, где, согласно договору, отменялись все военные правки.
   Десятки бакайров и катеров, поспешно тянулись со стороны моря. Навстречу им двигалась редкая цепочка отчаянных храбрецов - ловцов лин. Лионги - самая редкая и дорогая рыба на всех девяти побережьях, за которую платят золотом и кредитами на воду.
   Лионги появляются только перед штормом, и бывалым рыбакам не нужно слушать сводки метеорологов, чтобы, увидев в воде серебристые и чёрные спинки, предсказать, какая сегодня будет погода. По повадкам лионгов знающие люди могли судить даже о силе бури.
   - Сони, пристегнись! - Мио натянул темные сканирующие местность очки и оглянулся назад. Его напарница небрежно отмахнулась. Короткие, безупречно алые волосы (она всегда красилась в яркие цвета) прикрывал шлем. На лице - защитная полоска оргпластика. Сони, в отличие от скрупулезного Мио, относилась к правилам безопасности более небрежно. Но это только внешне. Мио знал, что из них двоих подруга является самой жуткой перестраховщицей, хотя ни за что не признается в этом даже себе.
   Парень пробежал пальцами по переключателям, вдавил педаль и повернул рычаг. Киинт, радуя неслышным гудением новенького двигателя, плавно пошёл наверх, входя в открытую воздушную трассу... И едва не врезался в борт изящного треугольника - эленберга, неожиданно вынырнувшего сверху, из раскрывшегося на трассе прохода.
   - Спятили!
   Мио резко вывернул руль, Сони испуганно завизжала. Если бы не ремни безопасности, которыми девушка предусмотрительно зафиксировала себя, напарнице светило вывалиться из катера и рухнуть с многометровой высоты в жадную бездну дымящегося аскафлара. Отчаянная попытка пилота спастись от столкновения перевернула лёгкий борт вверх тормашками.
   Они прокрутились вдоль оси, едва не протаранив защитные электрощиты домов, и с трудом вернули равновесие. Киинт упал вниз, уходя от несущихся на бешеной скорости калиевов.
   Владельцу же эленберга на возможное столкновение оказалось попросту наплевать. Во-первых, борта его катера были со встроенным защитником, а во-вторых, позволить себе боевой эленберг могли только очень состоятельные люди, также, как и сделать этот безумный прыжок посреди оживлённой трассы.
   Ценой невероятных усилий Мио завернул киинт и, повиснув вниз головой, заорал, опуская катер на уровень тёмных тонированных стёкол, обозначенных голубым полем:
   - Ты, урод! Совсем глаза потерял? Не видишь куда прёшь?! Дебил!
   - Мио, не ввязывайся! - отчаянно пискнула Сони, но было поздно.
   Часть защитного купола медленно опустилась вниз, раскрываясь, как створки красивой серебристой раковины. Из щели обзорника высунулась тонкая изящная кисть в белой перчатке и продемонстрировала Мио короткий, конкретно понятный знак, куда ему пойти и чем заняться.
   После этого любой нормальный человек должен был выругаться, поджать хвост и отвалить: связываться с эленбергом считалось безумием. Да и что Мио мог сделать в ответ? Ничего. Несколько кредиток - и охрана на всё посмотрит сквозь пальцы, а ещё несколько кредиток - и Мио навсегда лишат лицензии даже за одно то, что он просто посмел возмутиться.
   Но подросток, щёки которого моментально вспыхнули краской, видимо, считал иначе или не желал ничего понимать.
   Глаза его нехорошо прищурились. Он оглянулся по сторонам, стискивая зубы, но затем, похоже, одумался и, решив не ввязываться, позорно взмыл вверх, оставив грозный эленберг праздновать победу. Но когда серебристый "боевик", набрав скорость, вошёл в поток, непонятно откуда снова появился маленький киинт. Он неожиданно ловко подрезал эленберг, толкнув в крыло. И, дождавшись, когда владелец, ругаясь, вывернет в сторону, поддал укреплённым боком, придав ускорение, отчего "боевик", пролетев по инерции, врезался в огромное резное основание магнитной башни, начисто снеся верхние украшения и запутавшись в проводах.
   Предостерегающе завыли охранные сирены. Защитное поле берга начало медленно вибрировать. Раскрылись мигающие синим щитки, обнажая широкие, пришедшие в движение диски двух стволов.
   - Карамир, уходим! - заорала Сони отчаянно.
   Мио, со счастливыми ошалелыми глазами, медленно подлетел к эленбергу и, не дожидаясь, когда на него устремится око камеры, показал прямо в алое прямоугольное отверстие ответный весьма неприличный жест, распространённый среди пилотов и понятный во всех странах мира.
   Показалось или нет, но, когда он, рванув на себя рычаг скорости до упора и утопив педаль в пол, спешно улетал с места происшествия, в спину, помимо короткой пулеметной очереди, прочертившей смертельный танец в сантиметре над головой, ударил звонкий смех.
   
   
   
   
   ***
   
   - Ты псих, Мио! Ты просто псих!
   Сони ругалась, смотрела восторжёнными, таящими восхищение глазами. Карамир улыбался. Настроение было приподнятым. Сегодня вечером, когда он будет рассказывать об этом ребятам, они просто умрут от зависти. Особенно Рейкам, который в последнее время чересчур возгордился тем, что бывал с отцом в боевом рейде. Как же, знаем мы эти боевые рейды! Сидел на базовом корабле и смотрел на экран, пока боевые айсверы и эленберги чистили друг другу крылья и хвосты. Но даже об этом Мио остается только мечтать. У него нет отца, который мог бы взять его с собой. А для того, чтобы записаться добровольцем, он не вышел ростом. Правда, это не беда. Через месяц будет новый набор. Мио главное добиться, чтобы ему дали один учебный прогон, а уж он покажет этим надутым и спесивым каботажникам, на что способен сын настоящего Небесного странника! Недаром он тренировался все эти годы. Он будет управлять боевым эленбергом - это только вопрос времени и упорства, и станет принимать участие в воздушных битвах. Храбрости ему не занимать.
   Как и глупости. Вот и Сони теперь уверена, что если эленберг сумел заснять изображение (а он сумел - Мио демонстрировал своё послание вполне прицельно), то, скорее всего, вернувшись с добычей лионгов, они весь улов будут вынуждены отдать на откуп стражам. И то, только потому, что в руководстве охраны работает дядя Сони, а в военное время становится не до соблюдения правопорядка.
   Но это просто предположение. Вряд ли хозяин эленберга побежит строчить жалобу, иначе не угостил бы пулей.
   Когда он выпутается из кабелей и разберётся со стражей, им лучше не встречаться на открытом пространстве. Эленберг не просто катер, но боевая единица. С таким не пошутишь. Да и в скорости слабенький киинт ему явно уступает. Остается надеяться, что судьба их больше не сведёт или что хозяин эленберга не очень злопамятный. А если и злопамятный... Так не прятаться же теперь!
   Сони злилась, костеря напарника последними словами, а Мио, несмотря на её ворчание, всё никак не мог стереть с лица довольную ухмылку, представляя растерянную рожу того, кого он так здорово проучил.
   Море предстало удивительно спокойным, играло всеми цветами синего и зелёного. Жара давила на плечи, и Мио стянул рубашку, демонстрируя лёгкий золотистый загар.
   Как ни припекал Маран, пытаясь прижечь кожу своими раскалёнными пальцами, Мио никогда не обгорал, словно организм, с фантастической точностью отмерив, сколько именно солнечной энергии требуется, остальное, ненужное, отметал в никуда, позволяя парню находиться на открытом пространстве часами.
   Сони смотрела на Мио с завистью, однако, повторить эксперимент не решалась, по крайней мере, пока они не сделают работу.
   Она включила поисковик и принялась всматриваться в бескрайнюю ровную поверхность моря. Через несколько минут им повезло. Сигнал запищал положительно, и Мио, разглядев впереди весёлые сверкающие спинки, то и дело выпрыгивающие из воды, пристроился прямо на пути очередного косяка. Он, прикрепив к борту сети и сигнальные маячки, плавно пошёл вперёд. Сони ему помогала. За час они расставили сети по всему периметру. И теперь, расположившись на разогретых плоских крыльях, загорали, подставляя худые тела горячему солнцу.
   Напоследок Сони искупалась и, вылезая наверх, шутливо сдёрнула парня в воду. Наглотавшись сполна, Карамир не постеснялся в выражениях, от души высказав хохочущей девушке всё, что про неё думает.
   В отличие от великолепно ныряющей Сони, Мио на воде держался не очень сносно и, хотя умел плавать, предпочитал другие способы времяпрепровождения.
   Затем, смеясь и беззлобно переругиваясь, ребята принялись проверять сети. Солнце уже клонилось к закату, и предчувствия Мио, предложившего изменить курс, как всегда не подвели.
   Когда они выгружали улов, катер почти наполовину ушел в воду. Чёрные, с серебристыми спинками тела лионгов прыгали и шевелились, норовя удрать обратно в море. Мио принялся сводить края защитной плёнки, Сони помогала с другой стороны.
   Пока они смогли достойно упаковать добычу, оба перемазались слизью с головы до ног. Сони, закрепив защитные полоски ремней, снова полезла купаться, крича напарнику, чтобы не маялся дурью и нырнул. Мио хотел было отказаться, но затем, подумав, нехотя смирился с её правотой.
   Небо потемнело. Но ещё не настолько, чтобы торопиться. Они успевали. Вода по-прежнему выглядела гладкой и безмятежной, вызывая ощущение обманчивого спокойствия.
   Мио, оттолкнувшись босыми ногами от поверхности катера, прыгнул в зияющую серебристую темноту, вздымая кучу брызг и сталкиваясь с Сони, которая, не удержавшись от искушения, окатила его водой. Несколько минут ребята барахтались и дурачились около лодки. Затем помогли друг другу промыть головы от едкого запаха лионгов. Если не сделать это сразу, потом очень трудно будет избавиться от специфического, не очень приятного душка. Поэтому лионгов нельзя оставлять на палубе. Даже теперь придётся потратиться на специальные средства, чтобы очистить катер.
   Но теперь у них достаточно денег. Уже сегодня их добыча будет оторвана с руками и ногами за двойную цену. Нужно только добраться до убежища, где, как всегда, целой толпой ждут перекупщики.
   Мио первый взялся за поручни. Алая макушка Сони снова скрылась под водой. Она всегда после охоты отмывается часами. И ведь всё равно будет неделю охать и спрашивать, не чувствует ли он запаха.
   Короткий толчок выкинул подростка обратно в воду. Он даже не успел растеряться, но как-то внезапно понял, что всё, "приплыли".
   Сони растерянно хлопала глазами, не понимая, с чего это он так проворно взлетает на борт, и почему в его руках баллончик с пемокевларом.
   Если бы катер шёл на скорости, пробоина могла оказаться более серьёзной. Но даже то, что киинт перегружен рыбой, нанесло ущерб.
   Мио, отчаянно ругаясь, стаскивал катер с подводных камней.
   Сони, бледная и трясущаяся, включила насосы, откачивая воду и следя, чтобы не промок клановый двигатель. Не хватало только взлететь на воздух!
   Ещё час ушёл на то, чтобы Мио, нацепив дыхательную маску, смог обработать борт пемом и залатать пробоину снаружи. Изнутри этого делать не рекомендовалось. Пемокевлар - прочная штука, а косметический ремонт и замену второй панели они просто финансово не осилят. Теперь бы только дотянуть до берега и не растерять улов! А ещё успеть к ближайшему береговому убежищу, потому что рассчитывать, что они дотянут до изначально завизированной территории, глупо.
   Как назло, вода перестала быть благодушно-спокойной и покрылась лёгкой рябью начинающегося ветерка.
   Мио выругался и поставил двигатели на половину мощности. Кажется, даже если они дотянут до берега, шансов заняться ремонтом уже не будет.
   Сони взвыла. Взяв бинокль, она тоскливо всматривалась в очертания побережья, покрывая Мио руганью, сетуя, что она говорила: нельзя ловить на неразведанной территории и к тому же так далеко от берега.
   Мио только грустно вздохнул. Случайность случайностью, но, наверное, в этот раз Сони была права.
   
   
   
   
   
   С волной, почти шутя, играет ветер в прятки.
   Прибой, смеясь, рисует волны на песке.
   И океан поёт, обманчивый и гладкий.
   Готовый каждый миг взорваться к вышине.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   ***
   
   - Ветер меняется! - Сони с беспокойством смотрела на небо. Сейчас оно было не привычным ласково голубым, а страшным и зловещим. Далеко за горизонтом, где небо и вода сливались между собой одной сплошной полосой, тонуло солнце. Облака, подсвеченные красными лучами заходящего светила, были усыпаны чёрно-лиловыми пятнами, и далеко, на пределе видимости, вверх к небу тянулись чёрные зловещие ниточки начинающей появляться воронки.
   Море постепенно пробуждалось, вздымалось огромными жадными волнами, которые медленно и неумолимо следовали в их сторону. Солнце умерло, погребённое страшной тёмной стеной. Ещё несколько минут - и здесь, на берегу, разразится ад.
   - Мио, надо уходить, - девушка выругалась и, опустив бинокль, повернулась к напарнику, кусая губы и понимая, что Мио как раз ни в чем не виноват. Виновата их обоюдная беспечность (её даже больше, ведь это она затащила упирающегося напарника под воду) и несчастливая случайность. Парень с отчаянной решимостью пытался втащить на берег катер, активировав воздушную подушку. Наловленные утром лионги оказались безжалостно свалены в кучу и слабо шевелили щупальцами на песке, сквозь порванную плёнку. Словно недоумевая, почему люди, несколько часов угробившие на то, чтобы невероятным трудом добыть деликатесы из-под скал, теперь так наплевательски вышвырнули их прочь.
   - Сваливаем отсюда! - заорала Сони снова, видя, что напарник не реагирует, продолжая с упорством, достойным лучшего применения, тащить киинт наверх, по щиколотку увязая в прибрежном песке.
   - Ты не спасёшь киинт. Нам нужно в укрытие. Через несколько минут здесь ничего не останется. Мио, - она схватила парня за руку, останавливая и силясь оторвать от катера, - да послушай меня, упрямая голова! У нас нет на это времени, уходим!
   - Это катер моего отца, - Мио сжал губы и, оттолкнув девушку, снова вцепился в борт, упрямо дёрнув подбородком, - я его не брошу. Это всё, что у меня есть, ты знаешь.
   Сони хотела сказать что-нибудь резкое, но затем, бросив взгляд на застывшее лицо друга, ворча, схватилась за поручни, с тревогой посматривая на сбесившийся горизонт. Дело пошло куда быстрее, и вдвоём они смогли отогнать катер на приличное расстояние. Но до убежища оставалось слишком далеко.
   - Псы преисподней! Мы всё равно не успеваем! - лицо девушки выражало полнейшее отчаяние. - Вот, хар подери, вляпались!
   Она застонала, в бессильной ярости врезав кулаком по металлическому борту.
   - Лети к убежищу, Сони, позаботься, чтобы включили маяк! - голос Мио звучал спокойно, совершенно расслаблено. Он улыбался, словно ничего не произошло, но в его сине-зелёных глазах читались скрытое напряжение и стальная непреклонная решимость.
   Легко вскочив наверх, он скинул широкую воздушную доску девушке, а она, отпрыгнув назад, завопила отчаянно:
   - Сдурел?! Псих!!! Двигатель может быть повреждён. Взлетишь на воздух, к харовой матери, вместе со своим катером...
   - Сони, да ладно тебе, - Мио неожиданно подмигнул, - я же "счастливчик", вытяну! Давай, не упрямься. У нас нет времени препираться.
   Он принялся торопливо заливать широкую трещину второй внутренней обшивки.
   - Ты псих! Псих!!! Никуда я не полечу без тебя. Идиот! Мальчишка сумасшедший!!! Скотина эгоистичная. Только о себе думаешь! - Сони едва не плакала от злости.
   - Сони, если ты закончила, не задерживай нас, пожалуйста, - прохладно объявил Мио и, запрыгнув на сиденье, щёлкнул переключателями. Проверил нагрев, прогнал воздух и, зажмурившись, медленно потянул ручку рычага.
   Сони, заорав, с ходу запрыгнула на доску и отлетела на безопасное расстояние, поливая напарника самыми отборными ругательствами.
   Ветер поднялся такой, что доску начинало сносить в стороны, и девушка с трудом держала равновесие.
   Катер, победно заурчав, плавно взмыл в воздух. Мио, высунувшись, помахал напарнице рукой:
   - Кто быстрее до убежища?! Иду на полскорости.
   - Уроооод! Я тебя сама прибью! - заорала Сони с облегчением, и внезапно глаза её расширились, - что?!!
   Мио проследил направление её взгляда и увидел белоснежный борт эленберга.
   Словно в насмешку над разгулявшейся стихией, он неспешно качался на бушующих волнах, похожий на маленькую безжизненную скорлупку. Но нет, из воды появилась человеческая фигура, помахала кому-то и скрылась внутри.
   - Мио, знаешь, я считала, что безумнее тебя никого нет, - ошарашено выдала Сони, - но эти придурки точно бешеные! Уходим!
   Она заложила решительный вираж и развернулась, берясь руками за прочный тонкий ремень управления.
   
   
   ***
   
   - Господин Кийо, умоляю вас, проявите благоразумие! -
   в голосе Сильфии Зани звучало напряжение. - Эта прогулка становится слишком опасной для нас.
   - Перестань, Силь, неужели ты боишься?! - Кийо негромко рассмеялся и, облокотившись на борт великолепной белой лодки, сунул ладони в тёплую зеленоватую воду. - Посмотри, как красиво. У меня пальцы светятся. Перед штормом это море всегда так сияет.
   Кийо свесился вниз, полоща в воде кончики длинных бесцветных волос. Набежавшая волна, обдав эйлера кучей брызг, едва не перевернула катер. Сильфия успела схватить господина за пояс и втянуть назад, взирая со скрытой мольбой.
   - Господин Кийо, мы выполнили наше задание. Прошу вас, разрешите мне подняться на безопасное расстояние и включить барьер. Нам пора домой. Когда ударит ново, наша система защиты может не выдержать напора.
   - Что с того? Станем дышать под водой, - беспечно отмахнулся Кийо.
   Ветер трепал его густые светлые волосы, и они, словно серебристый флаг, струились по ветру, стянутые в длинный хвост на макушке - признак знатности рода. Волосы Сильфии были коротко обрезаны на уровне ушей.
   - Да, господин, - плечи девушки поникли, и она покорно склонила голову.
   - Силь, а давай, я тебя спасу. Хочешь? Представляешь, как это здорово - плыть вдвоём сквозь светящееся море. Я буду тебя держать, и ты не потеряешься. Это так романтично! Мы будем заниматься любовью под водой во время ново. Так ещё никто не делал.
   Он протянул руку, и его пальцы уверенно заскользили вдоль высокой стянутой комбинезоном груди. Лицо девушки порозовело. Она непроизвольно прикусила губу, стараясь не потерять дыхание, когда губы господина коснулись её разом пересохших губ.
   - Господин Кийо, нет! Это слишком рискованно. Вы можете пострадать... - она непроизвольно застонала, ощутив его горячее дыхание возле своего уха. Взвизгнул замок молнии, плавно скользя вниз. Ладонь леера с хозяйской неторопливостью проскользнула внутрь. - Нет... Пожалуйста... Я отвечаю за вашу безопасность!
   - Силь, это начинает надоедать, - раздражёно буркнул парень.
   Он небрежно оттолкнул девушку и отвернулся, позволив ей поспешно привести себя в порядок. От беспечной легкомысленной весёлости не осталось и следа. Леер поджал губы, превращаясь в холодного и надменного лорда.
   - Создавая твою программу, параметры занудства в характере я не предполагал. Может, стоит тебя переобучить? - многозначительно поинтересовался он, колдуя над сенсорными экранами. Включил силовой барьер, выставляя тройную защиту, и увеличил скорость, направляя катер к берегу.
   Силь прикусила губу. В глазах блеснули слёзы обиды и облегчение, когда она увидела, что Кийтаро Эйркилл, морщась, словно от кислятины, последовал совету.
   Они должны были проверить барьер и отсканировать город. Но зачем Эйркиллу внезапно взбрело в голову порыбачить на лионгов, которых он ловил и выпускал обратно, ведя подсчёт, Сильфия, несмотря на все усилия, не смогла определить.
   И зачем ему телохранитель-киберон, когда он сам, как великолепно обученная боевая машина, правда, со сдвигами в голове?
   А потом Кийо захотелось посмотреть шторм ново вблизи...
   Скоро он станет верховным арджентом, сменив на этом посту временного регента. Осталось совсем немного до его совершеннолетия. Но чем ближе был этот день, тем сумасброднее и неуправляемее становился её господин. Словно мысль о том, что скоро он получит в свои руки целую империю, причиняла ему боль и вызывала внутри безумие.
   - Не всё так просто, Силь, - признался как-то Кийо, - пост арджента не имеет ничего общего с идеалистическими представлениями о власти, добровольная тюрьма собственного заточения. Лишиться свободы и права выбирать, права иметь собственные желания, стать вечной тенью, запертой в стенах рода. Смертная скука и куча обязательств перед империей и её гражданами.
   - Но господин, что за примитивные мысли? Разве вы не...
   - Оставим, Силь! Придёт срок - я выполню свой долг, так же, как и все мы...
   
   - Силь, смотри катер, - сообщил Кийо, внезапно сбрасывая скорость, и указал на берег. - Что за идиоты?! Тянули так долго, и теперь попадут в шторм. Давай посмотрим. Люди забавны. Они такие жалкие! Как черви, слабы и беспомощны, и всегда так быстро умирают.
   - Да, господин. Вы желаете увидеть объёмный фон?
   - Не нужно. Просто увеличь изображение и сделай нормальный звук, - лорд вскинул брови. - Странно, этот катер я где -то видел.
   Кийо вновь уставился на экран и внезапно хлопнул в ладоши, вскрикнув радостно:
   - Да это тот самый мальчишка! Сейчас повеселимся! Подстрелить его, что ли? Интересно, почему они не улетают? Ну-ка...
   - Мио, ты псих! Сдурел, взлетишь на воздух вместе с катером.
   - Сони, я его не брошу!
   Сильфиль, придвинувшись ближе, наклонилась к плечу господина, на мгновение забыв о надвигающейся опасности, с интересом разглядывая мечущиеся хрупкие фигурки.
   Сегодня утром это маленькое столкновение весьма позабавило их. Мальчишка понятия не имел, с кем связался, но то, что он не побоялся выступить против боевого эленберга, заставило их сохранить ему жизнь. Эйлеры уважали храбрость.
   - Посмотрите, господин Кийо, у него душа воина, он не желает бросать лодку. Молодец! - сказала Силь с удивлением и сдержанным одобрением.
   - Или просто дурак, - хмыкнул Кийо философски. - Да что там у них такое?! Ага! На скалу напоролись. До чего примитивная защита! Ох, Силь, ну что за прелесть! Неужели он и правда решил взлететь? Маленький безумец!
   Сильфия согласно кивнула и удивлённо вздёрнула брови, а господин Кийо, не удержавшись от выражения эмоций, восторжённо подпрыгнул:
   - У него получилось! В самом деле, счастливчик!
   Сильфия коротко поклонилась, признавая своё поражение.
   - Господин Кийо, это зрелище действительно стоило задержки. О, кажется, они нас заметили! Интересно, как мы выглядим для них со стороны? Наверное, они тоже считают нас безумцами.
   - Силь, я, так и быть, тебя не отставлю, - неожиданно громко сказал Кийо и радостно повернулся к девушке, озарённый весёлой идеей. Глаза его блестели от возбуждения. - Силь, ты гений! - он коротко поцеловал её в губы и властным жестом, против которого девушка не посмела возразить, отобрал у неё управление, переключая программу на себя.
   - Напомни мне их систему сигналов?
   - Второй уровень, система ХР. Код...
   Девушка продиктовала несколько цифр.
   Кийо, не удержавшись, фыркнул:
   - Безнадёжный примитив. И почему мы так долго с ними воюем? Ладно, поиграем. Посмотрим на твою реакцию, маленький эсин?
   - Господин Кийо, что вы делаете?! Вы хотите взорвать их? - испуганно спросила Сильфия
   - Нет, - улыбнулся Кийо злорадно, - я придумал кое-что повеселее. Сейчас развлечёмся. Кажется, у них на корабле нет связующих кристаллов?
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   ***
   
   - Эленберг? - пробормотал Мио растерянно.
   - Самоубийцы! - крикнула Сони. - Или просто недоумки. Мио, улетаем же!
   Она развернулась, поднимаясь выше и, сделав вираж, вернулась назад, потому что неугомонный Мио, как заворожённый, смотрел на дрейфующий катер, с которого ясно просматривались световые сигналы, переводящиеся как:
   - Помогите! Мы потеряли управление. Помогите!
   - Нет, Мио, нет! - заорала девушка испуганно, наблюдая меняющееся выражение лица приятеля. - Уходим!
   Мио пошатнулся. Провёл ладонью по глазам, словно отгоняя наваждение, и застыл, не в силах противостоять накатившей слабости. В ушах зазвучали голоса. Мальчик тряхнул головой, прогоняя их прочь, и решительно сжал кулаки.
   
   - Интересно знать, что ты сейчас там видишь, малыш? - прошептал Кийо, заворожено касаясь пальцами лица на экране. - Что теперь станешь делать? Мио - какое необычное имя для эсина, Сильфиль. Миио, - протянул он, словно пробуя на вкус.
   
   - Сони, лети в управление! Живо! - закричал подросток, падая в кресло и пристёгивая ремни. - Позаботься о том, чтобы включили маяк!
   - Господи, Миоооо! - простонала Сони. - Не надо! Только не говори, что ты собираешься ТУДА?! - она вцепилась руками в крыло катера. Лицо девушки сделалось белым и выражало отчаяние. Она, собравшись с силами, всё ещё пыталась уговорить, достучаться, но, судя по отрешённому выражению его глаз, это стало совершенно невозможно.
   Приступ начался. Если происходящее с Карамиром можно было назвать приступом. Мио снова находился там, во власти своих видений, и сделать с этим ничего не могли ни врачи, ни курс психической восстановительной реабилитации, за который её дядя отдал кучу денег, ни сам дядя, ни она - никто. Приступы случались нечасто, в основном по ночам, и тогда он кричал во сне. Но иногда они приходили в такие вот моменты, и тогда...
   О чём Мио думал? Что сдвинулось в его башке в тот миг, когда он впервые узнал смерть и поклялся никогда не уступать ей, ни на миг, не позволять приходить в собственную жизнь? Наивная клятва! Когда он станет одним из пилотов - а он станет им, если только сейчас сумеет перебороть себя и удержаться от глупости, - ему придётся принять происходящее. Находиться рядом со смертью, жить с нею рука об руку и вести войну, в которой он однажды проиграет. Так же, как и его отец.
   Почему? Он всего лишь ловец лин. Они всего лишь ловцы рыбы. Их жизнь похожа на вспышку. Раз - и что-то оборвалось. Прямо сейчас, в один миг. Навсегда.
   - Мио...- прошептала Сони, чувствуя, что если сейчас она не сумеет его остановить, не ляжет грудью на борт, не вцепится в штурвал, ломая руки, то потеряет его. Потеряет навсегда.
   А если остановит - потеряет тоже. Потому что Мио не безумец. У него нет никаких приступов, а есть то, что она не в состоянии постигнуть. Нечто внутри, что понимает и знает только он, и поэтому не простит.
   - Сейчас не тот случай, не надо, Мио... - голос её сорвался и стал сиплым, улетая вместе с ветром, забиваясь взметнувшимся песком отчаяния. Доска под ней ходила ходуном. По лицу потекли слёзы. - Мио, ты не поможешь им. Ты даже не долетишь. Мио, пожалуйста, ради меня! Очнись, пожалуйста, очнись, Мио!
   
   
   - Какая умная, сучка! - прошипел Кийо, сердито сжимая кулак, словно это была шея девушки.
   - Он погибнет, - печально сказала Силь.
   - Он не полетит, - угрюмо отозвался Кийо, заворожено наблюдая за мальчишкой. - Он безумец, но не совсем же дурак! - и прибавил, кривя губы в саркастической циничной усмешке, - но сколько терзаний и угрызений для совести! В этом вся прелесть шутки. Эсины невероятно нелепые существа.
   Он грациозно взмахнул ладонью, выражая отвергающее непонимающее презрение и, потеряв интерес к изображению, повернулся к девушке, задумчиво наматывая на палец кончики своих волос.
   - Они не способны оценить ситуацию, не в состоянии просчитать самой простейшей вероятностной схемы. Мучаются ненужными сомнениями, вечно что-то ищут, стремятся к непостижимому и, в итоге, бояться узнать. Ничтожества! - Эйркилл презрительно фыркнул. - Он погибнет, если полетит. Он знает это. Мы все это знаем. Тем мучительнее окажется потом, когда он станет уговаривать себя, что действительно ничего не мог сделать. Чувство вины, оно такое... Ха!
   Глаза его сузились при виде надвигающейся на них волны.
   - Ладно, ты была права, не стоит здесь задерживаться. Слишком опасно. Давай быстренько погибнем, и улетаем! - весело крикнул он, собираясь засмеяться, и замер при виде выражения лица Силь. - Нет, только не говори мне...
   - Господин Кийо, - почтительно поклонилась девушка, - этот, - она с механической точностью скопировала его жест, - эсин летит сюда. Спасать вас, вероятно.
   
   
   
   В свисте ветра бушующем
   Рёвом волн колышется
   Океан - отражение мыслей
   мятежной души.
   Заглянув в темноту,
   Постигаешь минуты,
   Миг рожденья движения
   Встречной волны.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   ***
   
   - Отец! Отец! Спасите моего отца!!! Вы же можете сделать что-нибудь?! Катер, дайте мне катер! Кто нибудь!!
   Маленький мальчик, плача, рвался из рук державшего его военного, глядя, как горящий крейсер мира медленно заваливается набок.
   Вот он зависает в воздухе на несколько долгих минут, а потом падает вниз.
   - Сделайте что-нибудь!!!! Спасите!!!
   - Уберите мальчишку. Кто-нибудь, уберите мальчишку! Уходим.
   
   Мио ощущал себя собранным и сосредоточенным, как никогда. Даже сам удивился собственному спокойствию и непреклонной уверенности, что всё закончится хорошо.
   Он долетит. Он должен. Иные варианты не рассматриваются.
   Привычным движением положил пальцы на штурвал, без колебаний перевёл рычаги на максимум, щёлкая по ним с ловкостью фокусника. Не зная, что ошеломлённые и неверящие, за ним наблюдают огромные растерянные глаза.
   
   
   Мальчишка, что похож на рыбку,
   Беспомощен и слаб.
   Беги домой. Храни свою улыбку.
   Да будет так!
   Борта не выдержат волны
   и треснут от напора.
   Знай, не услышишь никогда,
   Ты слов укора....
   
   Обшивка жалобно хрипит,
   И я молчу убого.
   Решив стихию покорить,
   Червь превратился в БОГА.
   
   
   Обшивка трещала, стонала, ходила ходуном, но кевлар держал крепко и, кажется, не собирался разваливаться, когда Мио, разогнавшись на полной скорости, врезался в первую волну.
   Катер отбросило назад, перевернуло, опрокидывая, но пилот вырулил по косой, снова лёг на волну, выравнивая полёт.
   Киинт подбросило, швырнуло, океаническое чудовище со всей силы ударило по защитному покрытию, попыталось сжать.
   - Выдержит.
   Карамир медленно выпустил воздух из груди. Оказывается, всё это время он не дышал.
   Катер решительно набрал высоту, пытаясь лететь над верхушками громадных волн, стараясь успеть до того, как гигантская воронка, состоящая из десятков маленьких смерчей, коснётся белого эленберга.
   - Уходи!
   Вспыхнул ослепительный сигнал, разрезая наступающую темноту зелёного моря. Море мерцало, но не давало света, и яркий сигнал отчётливо просматривался с корабля.
   - Назад! Уходи! Отмена вызова.
   Его отец, наверняка, сделал бы то же самое.
   Мио прикусил губу и решительно придавил ускоритель, выжимая максимум.
   Стало темно, но яркий свет прожекторов представлялся отличным маяком. Мио улыбнулся, понимая, что защита создаёт неплохую заглушку, не позволяя оглохнуть от безумного воя ветра и какофонического рёва волн.
   Кажется, удалось различить две нечёткие фигуры.
   Он успеет.
   
   
   ***
   
   - Вы хотели увидеть, как быстро умирают черви, господин Кийо? - сказала Силь с жёсткой насмешкой. - Тогда самое время взлетать. Он, наверное, очень удивится. Правда, будет смешно посмотреть на забавное выражение его лица?
   - Заткнись! - с неожиданной яростью взорвался Кийо, досадливо кусая губы. - Заткнись, поняла?
   - Как пожелаете, господин, - язвительно ответила девушка и почтительно поклонилась. - Разрешите мне взлететь? Смерч надвигается. Или мы сегодня будем плавать в этом сияющем море, держась за руки?
   - Подними барьер! - приказал Кийо коротко.
   - Что?! - Силь показалось, что она ослышалась. От её едкости не осталось и следа.
   Кийо задумчиво усмехнулся, словно приняв решение, и ещё раз посмотрел на монитор, где застыло размазанное в движении изображение Мио.
   - Что ж, это действительно будет забавное приключение. Выпусти меня и улетай.
   - Но...
   - Разве ты не видишь, Силь, - мягко сказал Кийо, - он ведь успевает.
   - Господин Кийо, вы должны понимать...
   - Это приказ!
   Губы девушки задрожали, кровь отхлынула от лица, когда она осознала, что требует от неё господин.
   - Я... Я не буду выполнять этот приказ! Вы сейчас поддаётесь глупым чувствам. Это была всего лишь шутка. Отсалютуйте ему, если желаете. Он ведь не понимает и не знает, кто мы. Эрлийцы для людей смертельные враги. Какое нам дело до их жизней? Мы вырезали этих ничтожеств целыми городами. Я - ваш телохранитель и должна сохранить вас любой ценой. Ваша жизнь гораздо ценнее существования жалкого эсина. Вы были правы, господин Кийо, он просто сумасшедший или самоубийца. Я не позволю. Я...
   Пальцы Кийо ласково коснулись её пылающей щеки, перекрывая поток речи, и парень прошептал лукаво:
   - Какая ты горячая, Силь, и так много говоришь! Приготовься. Мой спаситель здесь.
   Он отстегнул ремни и посмотрел на нависшее над ними брюхо киинта. С борта протягивалась рука с тросом, а сверху глядело растерянное перепуганное лицо.
   - Проверим твою теорию, - он убрал барьер, и налетевшая волна едва не смыла его за борт.
   - Господин, нет! Господин! - заорала Силь, размазывая слёзы.
   Барьер, выпустив юношу, опустился, и катер перешёл на автоматическое управление, беря курс на Эрлам.
   Напрасно девушка била по стеклу и нажимала погасшие экраны. Управление оказалось закодировано джентом и теперь не слушалось её.
   
   
   
   
   
   
   
   Мио показалось, что у него проблема с глазами. Потому что внезапно темнота раздвинулось, и внутри катера он увидел ненавистных эрлийцев.
   Белоснежные волосы и почти прозрачные светлые глаза на узких бледных лицах. Они смотрели на него с интересом, словно изучая.
   Белые комбинезоны с серебристыми полосками. И миниатюрные камни в ушах. У девушки один, у мальчишки несколько.
   Эрлийцы.
   Он закрыл глаза, колеблясь всего мгновение, а затем выпустил трос, собираясь состыковать катера. Эрлийцы будут потом. Сейчас они, прежде всего, люди. На буксир не взять - тогда кевлар точно не выдержит, нет ни единого шанса. Он свесился вниз, преодолевая тошноту и стараясь не вывалиться из кабины. Дождался, когда схлынет волна, и снял защиту. В тот же миг вражеский корабль тоже убрал барьер, и тонкая изящная кисть уверенно сжала его ладонь.
   А затем произошло нечто невероятное: барьер автоматически закрылся, и вражеский эленберг плавно взмыл в воздух.
   Девушка внутри что-то исступлённо кричала и лупила кулаками по прозрачному стеклопласту.
   Чужак легко, словно не замечая ветра и даже не напрягаясь, взмыл в воздух и оказался в его катере, протягивая руку и опуская щит.
   - Вот и встретились, Мио, - мягко сказал он и прибавил, почти весело, - надеюсь, ты не боишься смерти?
   
   
   
   
   
   
   
   
   Я в глазах твоих ищу ответ
   На бесчисленное множество вопросов.
   Беспощадной смерти дав обет,
   Став таким немыслимо серьёзным...
   Потрясённый чувствами, молчу.
   Я не знаю, что тебе сказать.
   В этот миг с тобой наедине...
   Отчего- то мне не страшно умирать.
   
   
   - О чём ты говоришь? Что с твоим катером? Что ты снова вытворяешь? - Мио, стряхнув оцепенение, сжал рычаги, выводя киинт наверх. - Что происходит, хар побери?!
   Подросток стиснул зубы, испытывая горячее желание убить эйлера прямо сейчас, чувствуя, как глаза заволакивает белая ненависть при мысли о том, что происходит нечто странное. Розыгрыш? Шутка? Нет, даже эйлер на это не способен. Потому что, если способен, Мио самолично перегрызёт ему горло, как только удастся выбраться отсюда.
   Подросток был слишком занят сражением со стихией, чтобы задавать вопросы и отвлекаться на эрлийца.
   Глаза следили за показаниями приборов. Присутствуй рядом Сони, они бы непременно справились, но сейчас рассчитывать и полагаться приходилось исключительно на собственные силы.
   - Так ты узнал меня? - с непонятным выражением заметил инопланетник. - Ты не сможешь лететь, - прибавил он деловым тоном, - у тебя полный катер воды.
   Он придвинулся к Мио поближе, кладя подбородок на плечо пилота, накрыл ладонями смуглые пальцы, лежащие на штурвале, и почти промурлыкал, забирая на себя управление кораблём:
   - Умереть в мерцающем море рядом с тобой - это будет так романтично, Мио!
   - Ты...Что?! Я не понимаю. Что за бред ты несёшь?! - заорал Карамир, пытаясь отбиться от навязанных объятий и сбросить чужие руки, которые оказались неожиданно опытными, заставив лёгонький киинт ловко маневрировать среди волн, послушно подчиняясь каждому движению эйлера.
   - Смотри! - крикнул пришелец весело, словно происходящее его невероятно забавляло. - Я управляю твоим киинтом. Правда, здорово? Меня зовут Кийтаро Эйркилл. Я могу влезть в любую вашу систему, они очень примитивны. Но, похоже, малыш, мы сейчас с тобой взорвёмся: у тебя кевлар плавится.
   Мио дёрнулся, выходя из отупения. В отчаянии сорвал клапан пожарки, слепо шаря по погасшей тёмной панели. Он пытался сбросить скорость, но Кийо, отрицательно качнув головой, спокойно просунул ладонь под щиток панели, и просто-напросто выдернул соединители из клемм, отключая киинт навсегда.
   Катер тут же подбросило, завертело, закружило.
   Мио едва не выбросило из кресла, но его крепко держал Кийо.
   - Испугался? - спросил он ласково.
   - Ты...Ты что творишь? - простонал Мио в отчаянии. - До берега восемьсот метров. Мы могли дотянуть
   - Не могли, - жёстко отрезал эрлиец и капризно протянул, создавая ощущение, что даже в такой ситуации он продолжает глумиться, - или ты предпочитаешь взорваться? Извини, мне это совершенно не интересно. Мне придётся использовать защиту, и ты тогда точно не спасёшься.
   Он резко притянул Мио к себе и прошептал, обжигая словами ухо:
   - А я совсем не хочу, чтобы ты умирал, Мио!
   - Что?! - Мио вскинул руки, защищаясь, но эйлер уверенно надавил на его плечи, опрокидывая назад, и коснулся губами распахнутого в изумлённом вскрике рта.
   - Ты мне понравился, малыш. Но не льсти себе, просто я бережно отношусь к своим игрушкам.
   Мио почувствовал, как леер натягивает ему на лицо дыхательную маску и обнимает сильнее, окружая их тела защитным барьером. А затем чудовищной силы удар сотряс катер, разрывая напополам, и Мио потерял сознание, чувствуя, как неведомая сила сдавила его со всех сторон, и он плывёт или летит в чёрную страшную пустоту.
   
   
   Кипит волна, вздымая черноту.
   У обречённости одно лишь только имя.
   Срываясь в бездну, безнадёжно прошепчу
   Все вероятности, что нам не суждены.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Глава 2. "Персифаль" Неожиданное спасение.
   
   Мио долго не мог прийти в себя. Его тошнило, и голова кружилась, как от передозировки сайра. Такое было с ним один раз во время работы сортировщиком в порту. Сейчас он ощущал примерно схожие симптомы, только во рту не стояла неприятная горечь, а, наоборот, чувствовался сладкий привкус, как от сиропа.
   В руку впилась иголка, заставляя открыть глаза.
   Сквозь серый туман и мерцающие чёрные точки удалось различить высокую молодую женщину с каштановыми волосами, завязанными в строгий узел. Голубая униформа обтягивала хрупкую фигуру. Военный врач.
   Мио попытался заговорить, но губы не слушались.
   Женщина, увидев, что подросток пришёл в себя, ободряюще улыбнулась. На мгновение застыла над столом, собирая в ящик медицинские принадлежности и совершая непонятные манипуляции. Затем склонилась над парнем.
   В руках у неё оказался стакан с густой вязкой жидкостью.
   - Выпей это, станет лучше, - серьёзно посоветовала она.
   Мио с трудом сделал несколько глотков и почувствовал, как дурнота отступила, и он смог говорить.
   - Где я? - просипел он.
   - На нашем гасвероне. Он называется "Персифаль". Мы нашли тебя без сознания, когда проводили испытательные срезы во время ново. Как ты оказался в море?
   - Я и Сони ловили лионгов.
   - Ясно. Вы не успели вернуться в город.
   - Успели. Но там был корабль. Он просил помощи. Я пытался помочь им, а дальше не помню ничего. Начался ураган. Я потерял сознание. Сони? С ней всё в порядке?
   - Конечно. С ней всё хорошо. Но сейчас тебе лучше ещё немного поспать. К сожалению, мы не сможем вернуть тебя в город. Мы отправляемся на Росвайгту. Через десять дней остановимся в их порту. Там и высадим тебя. Оттуда не так далеко до Эрлама. Если тебе что-то понадобится, нажми эту кнопку, я подойду. Меня зовут Эрина Альвей, я врач на этом судне.
   - Спасибо. А меня зовут Мио. Мио Карамир
   - "Счастливчик"? Очень хорошее имя, - серьёзно заметила девушка. - Пилоты суеверны, если ты слышал, так что твоё имя очень хорошее и действительно приносит удачу. Факт, что мы на тебя натолкнулись и смогли спасти, до сих пор многим кажется невероятным. Ну всё, а теперь отдыхай.
   - Я отдохнул, - попытался воспротивиться Мио и сел.
   Эрина засмеялась.
   - Так не пойдёт, малыш. Здесь приказы отдаю я. Даже если мои слова не звучат как приказ, следует подчиняться. Отравление мегнием не очень приятная штука. А ты получил серьёзную интоксикацию. Как на тебе оказалась эрлийская маска? Несмотря на то, что у нас почти одинаковый атмосферный состав, к эрлийскому воздуху сложно привыкнуть. Ты ещё легко отделался. Могло быть хуже.
   - А что со мной было? - нахмурился Мио.
   - Ты провалялся без сознания два дня, и облевал всю каюту. Пришлось ставить тебе отсос, чистить кровь и делать искусственную вентиляцию лёгких. Вот так-то, счастливчик.
   Девушка подошла к шкафчику и вытащила из него стопку серой одежды.
   - Вот, раз оправился. Когда почувствуешь себя по-настоящему хорошо, одевайся и приходи в медблок. Я оставлю лекарство. Тебе лучше принять его, прежде чем начинать бегать по кораблю с восторжёнными глазами. Тебе ведь ещё нет пятнадцати?
   Мио нахмурился. Ему не нравилось, когда его принимали за ребёнка.
   - Мне шестнадцать, - буркнул он. - И я собираюсь стать курсканером ВВСА.
   - Ну-ну, - улыбнулась Эрина. - Вижу, у тебя есть характер. Ладно, не горячись. Когда проснёшься, поболтаем с тобой. Твой приятель ещё не скоро придёт в себя. Ему здорово досталось.
   Мио нахмурился, пытаясь понять, о чём она говорит.
   - Мой приятель?
   Женщина удивилась.
   - Эрлиец. Разве ты не помнишь?
   - Но...
   Эрина оборвала его возражения одним властным жестом:
   - Мы потом поговорим об этом, хорошо? Эрлам - свободная зона, и только поэтому ты сейчас здесь, а не в охранном отделении. Согласно договору, этот эрлиец имел полное право находиться на твоём корабле, но когда мы достигнем Рогвайды, тебе лучше забыть о нём, если не хочешь неприятностей. Никакой мирный договор не сможет изменить того, что произошло на Верди. Понимаешь, о чём я?
   Мио кивнул. Ему хотелось убедительно рассказать этой милой даме, что он понятия не имеет, что случилось во время ново. Но всё это можно сделать потом.
   Эрлиец получит по заслугам. Война не была закончена, и никакое временное соглашение не сможет отменить участи этого парня. Его казнят на Рогвайде. Скорее всего, неофициально.
   Непонятным представлялось, в какие игры играл эрлиец, но он доигрался.
   Эта мысль не вызвала никаких эмоций, кроме лёгкого недоумения. Мио не мог понять, что заставило инопланетника прийти на помощь. И почему он перешёл на киинт, когда его собственный катер оказался в полном порядке?
   Мысли потихоньку расплывались. Мио почувствовал, что его снова клонит в сон - постепенно начало действовать лекарство.
   Подросток закрыл глаза и перевернулся на бок, размышляя о том, что Эрина наверняка соврала ему из сострадания. Она не могла знать, что Сони добралась до убежища. Добралась ли?
   Необходимо связаться с ней, как только он проснётся, и дать весточку, что с ним всё в порядке. Наверняка Сони переживает не самые приятные минуты своей жизни. Она уверена, что Мио погиб.
   Интересно, что думает та девушка с эленберга? Кто она для эрлийца? Сестра, напарник или возлюбленная? Он отправил её домой, а сам спас ему жизнь. Но ведь именно по его вине, Мио оказался в такой ситуации. Если бы эленберг не просил о помощи, сейчас они с Сони могли находиться дома, и Мио бы хвастал перед Рейкамом в своё удовольствие, заставив парня позеленеть от зависти.
   Хвастать теперь представлялось нечем: улов пропал, катер разбит, и у него не осталось ничего. Вряд ли дядя Сони разрешит взять новый кредит, пока не выплачен старый. А катер являлся его единственным имуществом и способом зарабатывать на жизнь.
   У Сони, правда, имелась квартира в городе. Но даже если она решит её продать, окупить потерю киинта они не смогут.
   А он так и не оплатил лицензию.
   Мио заскрипел зубами. Теперь мысль о смерти эрлийца не вызывала у него угрызений совести.
   
   ***
   Лицо отца, как всегда, казалось немножко уставшим и растерянным. Они стояли на палубе гасверона и смотрели на облака. Множество облаков, вязких, похожих на мокрый туман. Снизу это казалось красивым, наверху же было мокро и тяжело дышать. Лица наполовину закрывали дыхательные маски.
   - Сегодня ты опять полетишь прокладывать новый курс? Возьми меня с собой, па.
   Мио было холодно, он устал, но возможность вот так побыть с отцом выпадает редко, и он готов терпеть и холод, и неудобства.
   Отец кажется огромным. Мио похож на мать, только глаза отцовские, сине-зелёные, как верийская листва. Когда отец улыбается, в зрачках у него загораются тысячи солнц.
   - Не сегодня.
   Отец улыбается и гладит сына по голове. Даже сквозь шлем чувствуется сильная уверенная ладонь. Мио хватает его за пальцы и прижимается щекой к грубой чёрной перчатке.
   - Ты всегда так говоришь.
   - Извини, малыш. Мне хочется чаще бывать с тобой, но у альянса не так много опытных навигаторов. Твоему папе надо прокладывать курс и чертить новые карты. Все наши свободные сектора захвачены, а воздушные потоки меняются. Подожди, скоро закончится война, мы с тобой налетаемся. Небо станет свободным, только для нас, и ты будешь самым лучшим курсканером. Знаешь, что? - отец присел на корточки. - Вернусь с задания - покатаю тебя вокруг корабля.
   - Обещаешь?
   - Обещаю! Ну что, привяжешь мне сегодня к хвосту свою счастливую ленточку, Миоарэль?
   - Не называй меня так, мне не нравится. У меня имя, как у девчонки. Все ребята смеются.
   - Это мама придумала тебе такое имя, - строго сказал отец. - На древнем языке оно означает "Счастливый ветер". Когда Сольвей родила тебя, она сказала, что это самый счастливый день в её жизни, - в голосе отца проскользнула грустная нотка. - Наверное, она была права.
   - Почему мама от нас ушла? - спросил Мио шёпотом.
   - Потому что любила тебя и желала защитить. Ты не поймёшь, - голос отца стал жёстким и суровым. - Когда ты станешь большим и сильным, я расскажу тебе.
   - Значит, мне надо побыстрее вырасти. А я, правда, похож на маму?
   - Да. К счастью, не очень сильно, а то я бы ревновал и сердился, что тебе ничего не досталось от папы.
   Мио хихикнул, представив сердитого отца. Это было невозможно. Отец никогда не выходил из себя.
   - У тебя её лицо и фигура, а волосы и глаза мои.
   - Мама была маленького роста, - насупился Мио. - Я, наверное, никогда не вырасту.
   - Вырастешь обязательно, и меня перегонишь. А когда придёт время, станешь самым лучшим пилотом на всех девяти островах. Поверь моему слову, я знаю!
   
   
   Отец! Отец! Зову тебя,
   Но снова не придёшь.
   Все обещания, слова...
   Смерть превратила в ложь.
   Надежда тщетна, с болью лет
   Не в силах примириться.
   Я каждый вечер снова жду,
   Что ты придёшь проститься.
   
   - Отец! Спасите моего отца, кто-нибудь!
   Мио кричит, пытаясь открыть дверь и выбраться наружу. Огромные стремительные белоснежные птицы смерти атакуют судно со всех сторон. В пылающем огненном маревом воздухе, не прекращаясь, кипит бой. Эрлийцы.
   Горят крылья лёгких киинтов, взрываются серебристые эленберги.
   - Папа! Папа!! Кто-нибудь...
   Ему удаётся открыть металлический люк, проскользнуть в щель. Корабль, не переставая, сотрясают взрывы. Кажется, что на палубах воцарился ад: всё рушится, пылает, окутанное клубами едкого чёрного дыма.
   Мио, падая, бежит вверх по лестнице, хватается за перила, повисая на них, после очередного страшного толчка.
   На верхней площадке идёт сражение. От грохота выстрелов и снарядов глохнут уши, глаза слезятся от пелены гари. И ползут навстречу, щёлкая клешнями, страшные эрлийские роботы - аскеры.
   - Папааа!
   Мио бросается под пули. Никто не обращает на него внимания. Всюду трупы, изуродованные тела, искореженные машины, плавящийся металл и вонь горящих проводов, озаряющих пространство фиолетовыми вспышками напряжения.
   Пол под ним вздымается, словно живой. Через образовавшиеся неровные разломы вползают жуткие металлические щупальца аскеров, плюют огнём.
   Солдаты галенсберга отчаянно отстреливаются.
   Сквозь дымовую завесу виден ряд покосившихся забытых воздушных катеров. Бой идёт на палубах, бой кипит в воздухе, повсюду царит война: взрывы, стрельба, смерть, кровь, крики и стоны раненых.
   Мио рванул к катеру.
   Отец учил управлять киинтом. Отец учил, как правильно делать стыковку. Мио спасёт папу. Он успеет.
   Удар кулака сшиб его с ног.
   - Вниз! - орёт капитан. - Кто-нибудь, уберите мальчишку!
   - Папа! Там папа! Вы должны помочь ему! Там папа! Не бросайте папу!
   - Приказ отступать. Всем на нижний ярус. Взрывайте верхнюю палубу. Взрывайте палубу!
   Сильные руки подхватывают его, зажимают под мышкой, как тряпичную куклу, Мио кусается, брыкается и кричит.
   - Папа!
   - Уходим!
   - Папааа!!!
   А затем тысячи стальных игл впиваются в его тело, и всё заливает красный непереносимый туман боли. Иглы пронзают плоть, вгрызаются в кости со всех сторон. Острые медицинские скальпели на концах тянущихся из пустоты, безжалостных механических манипуляторов.
   - Папа, папа, спаси меня! Па...
   Отец стоит к нему спиной. Чёрная куртка разорвана в нескольких местах, по плечу стекает кровь. Но он жив, он заставит эту страшную машину исчезнуть, он...
   Отец поворачивается к нему. Вместо лица - жуткая кровоточащая маска, а из провалов глазниц торчат красные жужжащие иглы. Они начинают вращаться, приближаясь.
   - Папаааааааа!!!
   Мио вскочил, хватая воздух ртом. Провёл трясущимися пальцами по лицу, отгоняя наваждение.
   Со дня тех событий прошло десять лет, но призраки прошлого не желали отпускать. Терзали, мучили кошмарами, совершая причудливые метаморфозы с сознанием. Просыпаясь, он не сразу мог понять, где находится. Всё происходило слишком реалистично, пугающе.
   Он знал правду. Сегодня ему привиделась очередная версия гибели - ненастоящая, смешанная с фрагментами правды. Но от этого не становилось легче.
   Один из штурмовиков, Микаэль Арис, забрал мальчика к себе на воспитание. С его дочерью Сони они выросли вместе, сроднившись, став гораздо больше, чем просто друзьями. Потом Арис погиб в войне с эрлийцами. Из всех близких людей у них с Сони остался только её дядя, оказавший посильную помощь, но не особо заботящийся о судьбе чужих отпрысков.
   С ранних лет они вели самостоятельную жизнь, полностью предоставленные сами себе.
   Мио свесил ноги вниз, сделал глубокий вдох, постепенно успокаивая дыхание и унимая противную, муторную дрожь страха.
   Голова не кружилась, а тело, взбудораженное сном, требовало немедленного действия.
   Ему всегда после этих снов хотелось вскочить, куда-то бежать или... может быть, спрятаться? Животный глубинный ужас, всплывающий из подсознания, нежелающего делиться собственными секретами.
   В такие моменты Мио начинал верить в то, что он действительно сумасшедший. Впрочем, существовали ли в этом мире нормальные люди? Война изуродовала душу каждого, оставив неизгладимый чёрный отпечаток.
   Подросток поднялся и принялся натягивать приготовленную одежду. Штаны, футболка и простой серо-голубой комбинезон.
   Часы на стене показывали половину пятого. В животе урчало. Хотелось есть. Неудивительно: он несколько суток проспал. Мио посмотрел на кнопку вызова и решил повременить с её использованием.
   Длинный полутёмный коридор встретил пустотой переходов и рядами мерцающих на стенах энерголамп. Мимо, едва не сбив с ног, пролетел одетый в чёрный комбинезон мужчина. Небрежно кивнул и скрылся в одном из отсеков.
   Мио проводил его взглядом и отправился изучать корабль.
   Сдвинул первую попавшуюся дверь с мигающим синим квадратиком, и ему повезло. Это оказался медицинский блок, и он сразу же увидел Эрину. Женщина перевязывала руку загорелому светловолосому крепышу и сердито выговаривала ему за небрежность.
   - Дин, я очень рада, что ты такой у нас самостоятельный, но правила безопасности, если ты не успел понять, придуманы специально для дураков, вроде тебя. Я понимаю, что без перчаток работать гораздо удобнее, но если бы ты взял контакт немного левее, сейчас мне бы пришлось пришивать тебе новую руку. А так как никто не станет ради твоей дурьей башки тратить бешеные деньги на установку имплантата, ты мог остаться инвалидом.
   - Эрина, да ладно тебе, понял я! - парень вяло огрызнулся. - Мне ещё с капитаном предстоит объясняться и с ребятами. Теперь точно проверки не миновать, - он вздохнул.
   Эрина, заметив нерешительно застывшего в дверях паренька, приветливо улыбнулась.
   - А, Мио! Проснулся наконец. Иди сюда, познакомлю тебя с нашим механиком. Это Дин, - она закончила перевязку и, напоследок всадив парню в предплечье иглу из медицинского пистолета, принялась убирать инструменты, - ужасный растяпа и болван.
   - Эрина! - взвыл парень. - Хватит уже, понял я! Понял.
   Он повернулся к Мио и, смерив его коротким взглядом, протянул здоровую руку.
   - Динас Картер.
   Мио пожал её и внутренне сморщился. Рукопожатие у парня оказалось железным. Впрочем, он тоже не оплошал, и Динас посмотрел на него с уважением.
   - А ты крепкий парнишка, по виду и не скажешь. Попал в передрягу?
   Мио не оставалось ничего другого как кивнуть.
   - Как ты оказался в море?
   Эрина сложила инструменты в ящик.
   - Нечего так сразу приставать к человеку, - заметила она строго, - отведи его в кают-компанию и познакомь со всеми. Проследи, чтобы накормили. И, Дин, без ваших обычных фокусов, ты меня понял?
   Она перевела взгляд на мальчика, и лицо её смягчилось.
   - Мио, не теряйся, здесь хорошо. Я вечером загляну к тебе. Дин, - обернулась она к крепышу, - Мио на твоей ответственности. Покажешь ему здесь всё. Сегодня освобождаешься от работы. Я иду в рубку и попробую прикрыть твою задницу.
   - Эриночка, я тебя люблю!
   Парень моментально расцвёл и попытался обнять девушку, за что получил чувствительный тычок по перевязанной конечности.
   - Картер, не забывайся! Завтра будешь сдавать экзамен по технике безопасности. Я прослежу.
   Парень снова скис. Эрина, на ходу потрепав Мио по волосам, вышла из каюты.
   - Ну вот, влип, - буркнул Динас и нехотя поднялся на ноги.
   - Пошли что ли, Мио. Странное у тебя, кстати, имя. Это типа "счастливчик"? Дай угадаю, отец у тебя пилот? Я прав?!
   Мио снова кивнул. В животе у него громко заурчало. Дин засмеялся.
   - Ого, какой рокот! Голоден? Конечно, голоден. Пошли, заправим твой мотор. Керк, кажется, сегодня на смене.
   Динас, болтая о пустяках и как-то сразу вызывая к себе невольную симпатию, отвёл его на кухню и познакомил с поваром, хмурым и неразговорчивым южанином. В представлении Мио, все повара должны были быть толстяками, но Керк, как ни странно, больше напоминал не повара, а боевика, заглянувшего на кухню по ошибке. Мужчина состоял из сплошных мышц. Они бугрились, натягивая светлую футболку, и поначалу Мио решил, что он просто исполняет чьё-то дежурство. Но то, как мужчина ловко управлялся с кастрюлями и сковородками, доказывало, что Керк заведует кухней не один год подряд.
   Он накормил Мио вкусным супом из лионгов и рагу из овощей. Динас, освобождённый от работы, составил компанию. И если Мио ел вяло, то его провожатый наяривал за обе щеки.
   - "Персифаль", в основном, торговое судно, - продолжал тараторить Динас. - Ну, конечно, военнообязанное, как и все, поэтому, несмотря на то, что пару дней назад мы ловили лионгов, месяц назад мы участвовали в военном рейде против эрлийцев. Кстати, как вышло, что ты связался с эрлийцем? Я, впрочем, не обвиняю, - спохватился он, получив многозначительный тычок от Керка, - но всё-таки интересно.
   Мио рассказал, и, кажется, рассказ произвёл на обоих мужчин странное впечатление.
   - Да, парень, - наконец сказал Динас, - отчаянный ты парниша. Однако, этот твой эрлиец, похоже, не совсем мразь, раз попытался спасти тебя?
   - О чём ты говоришь? - хмуро оборвал его Керк. - Это он заманил пацана в ловушку.
   - Но ведь спас, - не унимался Дин.
   - Может и спас, а может - и нет, - Керк упорно продолжал гнуть своё. - Чтобы у эрлийца совесть проснулась?! - он сплюнул. - Они не считают нас за людей. Стал бы эрлиец рисковать ради человека?! Это сказки! Если бы не маска, капитан вышвырнул бы ублюдка за борт, и дело с концом. Он, кстати, до сих пор подумывает над этим. Так что тебе, наверное, стоит ему всё это рассказать. Если захочешь, конечно. Сейчас с инопланетниками временное перемирие, - прибавил он резонно. - Может капитан не станет пачкать руки, сдаст в охранку в порту, и пусть они там разбираются.
   - Они разберутся! - Дин выразительно провёл забинтованной рукой по горлу и захохотал.
   Мио почувствовал, что есть ему моментально расхотелось. Захотелось увидеть эрлийца. Он даже не запомнил, как того зовут. Наверное, стоило поговорить с ним.
   Мио снова почувствовал угрызения совести. Он ведь не знал, что там произошло на самом деле.
   - Эй, чего скис? - всполошился Дин. - Пошли, покажу тебе машинное отделение. Мне ещё с ребятами надо переговорить. Надеюсь, Эрка не соврала. А то влетит мне от капитана!
   Он посмотрел на свою забинтованную ладонь.
   - И правильно влетит! - мрачно заметил повар, убирая тарелки. - Хорошая взбучка тебе не помешает.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Глава 3. "Персифаль". Краешек тайны.
   
   Мио шёл следом за болтающим Динасом. Разглядывал "Персифаль". На гасверонах он провёл большую часть детства и неплохо разбирался в механике и системе управления.
   Когда Динас рассказывал окружившим товарищам о том, как проштрафился и замкнул контактный шлейф, Мио невольно подумал о том, что Дин и вправду растяпа. За подобную оплошность его следовало гнать с корабля в три шеи. Динас, наверное, тоже счастливчик, раз отделался только ожогами руки.
   В машинном отделении гремело, бухало, и царило настоящее пекло. Система охлаждения барахлила, а двигатель выделял слишком много тепла. Мио моментально вспотел, позавидовав механикам, щеголяющим в одних штанах.
   Для обычного торгового судна "Персифаль" оказался оснащён совсем неплохо. Одних только орудий дальнего боя Мио насчитал двадцать штук.
   В ангаре высились боевые эленберги класса А, тщательно закрытые брезентом, разведывательные киинты скромно теснились в уголке, а большую часть пространства неподалёку от посадочной полосы занимал гадар. Что-то слабо верилось, что "Персифаль" торговое судно. На реконструкцию капитан не поскупился.
   Оставив Динаса болтать с друзьями, Мио вошёл в лифт и поднялся на верхнюю палубу. В лицо ударил порыв свежего ветра, пытаясь заставить отступить. Ухватившись за поручни, Мио перегнулся, рассматривая простиравшееся внизу море.
   Гасверон шёл на малой высоте, гораздо ниже линии облаков. Дышалось легко, даже несмотря на ледяной ветер, обдувающий лицо.
   После шторма прошло несколько дней, но море по-прежнему оставалось неспокойным. Внизу гуляли огромные валуны волн, шли в сторону невидимого берега. Где-то там, далеко, осталась Сони.
   Мио поплотнее застегнул воротник лёгкой куртки. Продувало насквозь, но ощущать себя висящим между небом и землёй было упоительно. Солнце только начинало садиться, раскрашивая небо и облака всеми цветами радуги. Картина, открывшаяся взору, выглядела настолько великолепно, что Мио невольно вздохнул.
   Вот бы сейчас оказаться за штурвалом киинта и слетать туда, где небо сходится с морем! Или просто лететь в никуда, подставляя лицо ветру и морскому воздуху. Дышать запахами соли, слушать пение небес и рокот мотора. Ощущать себя свободным и живым. Кто один раз летал, не испытывая страха высоты, никогда не сможет забыть это упоительное ощущение. Небо - наркотик, без которого, однажды попробовав, потом невозможно жить, от которого невозможно отказаться. Мио не мог представить себе, как он будет без своего катера. Не иметь возможности летать - это всё равно, что стать калекой.
   - Красивый вид. Я тоже люблю приходить сюда.
   Голос, прозвучавший за спиной, заставил Мио обернуться.
   Этот голос воспринимался сильным, уверенным, привыкшим повелевать. Он легко перекрыл шум ветра, и Мио ощутил неловкость от того, что кто-то застал его за любованием пейзажами. К тому же, он не услышал, как открывался лифт.
   Человек, пришедший на обзорную площадку, оказался далеко не молод, но и не стар. Мужчина лет сорока пяти или побольше. Тёмные, щедро тронутые сединой волосы, гладко выбритый подбородок. Над карими, глубоко посаженными глазами нависали широкие брови с белыми ниточками. Прямой нос пересекала горбинка перелома, и только слегка оттопыренные уши портили общее впечатление внушительной солидности, придавая благородному облику что-то неуловимо комичное.
   Мужчина был одет в просторную осеннюю куртку из кожи гармерга и чёрный комбинезон. Тяжёлые армейские ботинки, подкованные металлом, плотно перехватывали ногу у голенища, отчего штаны слегка топорщились. Многочисленные карманы забивала разная мелочь. На рукавах и груди красовались нашивки, плечо украшала полосатая вставка.
   - Капитан? - догадался Мио.
   Мужчина кивнул.
   - Верно. Ройверг Харавей. А ты - Мио Карамир, сын Алекса Карамира.
   - Но откуда?! - изумился подросток.
   - Я знал твоего отца, - ответил мужчина просто, пристраиваясь рядом и разглядывая мелькающую впереди синеву, - и тебя. Правда, ты совсем карапузом был, меня вряд ли вспомнишь.
   Мио изо всех сил вглядывался в его лицо и напрягал память, но, действительно, вспомнить не мог. Присутствовало ощущение чего-то смутно знакомого. Но слишком смутно.
   Он беспомощно покачал головой.
   - Наверное, я был очень маленьким тогда. Вы знали моего отца?
   - Да, мы с ним вместе летали на "Анкоре". Это было много лет назад. Я присутствовал на твоём рождении. Мы с ним, в некотором роде, хорошими приятелями считались.
   - Значит, вы и маму мою знали? - спросил Мио, чувствуя, как неожиданно сильно бьётся сердце. - Я её совсем не помню.
   Капитан помрачнел и отвернулся.
   - Знал. И не только её. Но это не минутный разговор. Ты похож на родителей. Я сначала собственным глазам не поверил, потом сопоставил, запрос сделал на берег. Фамилию ты отцовскую сохранил, отзыв пришёл мгновенно. Ты действительно счастливчик, во всех смыслах с того света вернулся. Я думал, ты погиб, а когда мы вытащили тебя из ново... Со слов Эрины я понял, что ты понятия не имеешь, кто этот эрлиец?
   Мио покачал головой.
   - Честно говоря, до сих пор не понимаю.
   - Понятно. Можешь считать, что долг ты ему вернул.
   Капитан странно хмыкнул, заставив Мио покоситься на него с удивлением.
   - Какой долг?
   - За спасение. За борт ублюдка я не выкину, несмотря на то, что должен сделать именно это. Держать на борту эрлийца - сам понимаешь... Твой отец погиб из-за них.
   - Я в курсе, - Мио наклонил голову и закусил губу. Перед глазами снова встал тот день.
   - Твой отец был мужественным человеком. Как и многие из тех, кто выполняет подобную работу.
   Капитан наклонился, разглядывая расстилающийся горизонт.
   - Мы сейчас летим над морем Рогвейда. Этот курс прокладывал твой отец. Ты знаешь об этом?
   Мио недоверчиво вскинул глаза.
   Капитан кивнул без тени насмешки.
   - Магнитные потоки меняются каждые полгода, но Рогвейдский курс оказался стабильным. Это огромная редкость - найти подобный путь. Когда-то у нас были свои маршруты, но потом эрлийцы выбили нас из намеченных секторов, и нам пришлось искать новые дороги. Да ты и сам знаешь, что это значит.
   - Каждый день, отправляясь в полёт, знать, что сегодня ты можешь не вернуться назад, - прошептал Мио девиз Странников. На глазах у него выступили слёзы. Наверное, от ветра. Капитан сделал вид, что не заметил.
   - Ты был совсем малыш, когда это произошло, - сказал он. - Перед смертью твой отец просил меня позаботиться о тебе.
   Мио изумлённо уставился на капитана, но Рой говорил совершенно искренне.
   - Я искал тебя после столкновения, но твоё имя значилось в списках погибших. Мы все госпитали вверх дном перевернули, - он задумчиво посмотрел на свои руки. - Всё случилось так, как случилось, что толку оправдываться? Я рад, что мы встретились, правда, для меня это, наверное, гораздо более неожиданно, чем для тебя. У меня существуют невыполненные обязательства перед твоей семьёй. Ты об этом ничего не знаешь, но мы действительно были очень близки с твоими родителями. Знаешь что, у меня сейчас есть свободное время, думаю, нам стоит поговорить обо всём, заодно познакомимся и узнаем друг друга получше.
   Капитан взял подростка за предплечье и крепко сжал его.
   - Мио, я очень рад, что нашёл тебя.
   
   
   
   Зачем стремятся люди на всё узнать ответ?
   Неведенье скрывает блаженство для ума.
   Исчезнут тайны, завесы туман развеет свет
   И скорбью страх навалится понять...
   Что я - не я?
   
   
   
   
   
   ***
   
   - Война началась в год твоего рождения, - голос капитана звучал глухо, словно мужчина цитировал учебник.
   Они сидели в личной каюте, заставленной привинченной к полу мебелью. Тесное пространство тяготило Мио. Он предпочитал простор, но капитану нравилась подобная обстановка.
   Он расположился напротив, присев на кожаный диван, кивнув на свободное кресло. Выставил на стол чашки, разлил чай, проявляя гостеприимство.
   - До сих пор неясно, из-за чего именно она произошла, у кого хватило безумия развязать конфликт? Мы спокойно жили на этой планете много лет, но однажды появились эрлийцы.
   Поначалу, в свете возможных перспектив и демонстрации дружеских намерений, этот контакт миров виделся помощью.
   Цивилизация эрлийцев превосходила наше развитие во многих отношениях. В техническом плане чужаки обогнали нас на многие столетия. Мы только начали осваивать пространство, запускали первые спутники, а корабли чужаков бороздили орбиту нашей планеты уже много лет. Но, видимо, у них не было желания вступать в контакт. Однако потом, когда мы начали строительство "Антея", они объявились, вроде как с мирными намерениями. И даже помогли в постройке корабля.
   - Но почему?
   - Потому что эрлийцы хотели, чтобы всё, что происходит в нашем маленьком и поганом, по их мнению, мирке, происходило под их контролем. Они понятия не имеют ни о какой общечеловеческой этике. Им плевать на наши чувства. Мы для них всё равно, что муравьи. Они просто хотели, чтобы своими научными изысканиями мы не засоряли им пространство - так они выразились.
   Наши планеты расположены почти рядом, по их словам. Но эрлийцы не собирались делиться с нами ни своими технологиями, ни собственной мощью. Они вообще производили очень неприятное впечатление. Эдакие высокомерные ублюдки, которые считали своим первейшим долгом дать нам понять, где наше место. Неудивительно, что отношения с ними изначально не заладились. А когда выяснилось, что чужаки обладают установками, способными значительно облегчить нашу жизнь...
   Они не знают, что такое магнитные потоки. Их навигаторы способны за секунду спрогнозировать и рассчитать безопасный курс на несколько лет вперёд. А наши люди гибнут тысячами. Потоки стали нестабильны, меняются каждые полгода, а то и чаще. Федерация предложила огромные деньги за право выкупить одну-единственную установку, но эрлийцы подняли нас на смех.
   И когда был завершён "Антей", стало ясно, что деньги на него потрачены зря: "Антей" не сможет покинуть орбиту, никто не сможет рассчитать для него курс.
   Эрлийцы основали на Элионоре базу. Переселения первой волны. Масштаб их планов тогда для многих виделся тайной за семью печатями. Да и сами чужаки особо не стремились сближаться, предпочитая заселиться в бесплодных пустынях, жарких, отдалённых и совершенно непригодных для жизни. Никому и в голову прийти не могло, что они сделают с этими территориями.
   А их преобразования создали рай на земле, микроэкосистему. Мы подобное даже в самых смелых мечтах себе представить не могли. Они огородились барьером, создали защитный купол. Наших разведчиков не трогали, просто блокировали их системы управления, намекая, что бывшим хозяевам не рады...
   На нашей собственной земле эрлийцы основали город, а мы на территории этого города отныне представлялись незваными чужаками. Сам понимаешь, подобное мало кому пришлось по душе. Недовольство росло и усиливалось. Многие высказывались за то, что пришла пора прижать инопланетников и научить их манерам. Но у правительства хватало ума понять, что мы становимся заложниками собственных гостей, и пришельцы сами прижмут нас рано или поздно - это вопрос времени и их переселения.
   Когда поступило сообщение, что на Элианоре имеются данные об эрлийских технологиях и новейших разработках, нападение оказалось неизбежным. Выбор невелик: либо мы их сейчас, либо они нас позже. Нам представился единственный шанс.
   Федерация собрала армию и разгромила поселение. Но мы не заполучили технологии. Информация оказалась ложной. Обычная провокация. Эрлийцы ждали только этого и моментально нанесли ответный удар. Думаю, для того, чтобы развязать войну, им даже повод не требовался, но так их захватническая миссия получила некоторый узаконенный характер справедливого возмездия.
   Через несколько месяцев они почти полностью лишили нас неба. Мы отступали. Но эрлийцы не боги - вполне себе уязвимые смертные. Наши армии, несмотря на огромные потери, оказались способны противостоять им.
   Вскоре стало известно, что инопланетники планировали захват с самого начала. В нашей руде содержится компонент, необходимый для энергетического выживания их планеты. С помощью этих разработок Эрлия искусственно существует сотни лет. Им нужны наши ресурсы. Собственно, это единственное, что им требовалось от нас. Война разгорелась из-за камантина.
   - Это всё бессмысленно, - подавленно пробормотал Мио.
   Почему-то он был уверен, что всё обстоит по-другому и у этой войны есть иная, более значимая причина. Камантиновая война. Он иногда слышал это название, но не совсем понимал его причин. А оказывается всё так просто.
   - Почему нашим правительствам сразу не договориться обо всём? Эрлийцы могли бы продать нам свои установки в обмен на руду. Мы могли бы сотрудничать, помочь друг другу.
   - Это кажется понятным и объяснимым для тебя или для меня, - сказал капитан. - Но ты стал бы вести переговоры с лионгами, например? - спросил Рой, раскуривая трубку.
   - Зачем? - не понял Мио.
   - Вот именно, зачем?
   Капитан затянулся и выпустил в потолок струйку прозрачного красноватого дыма.
   - Для эрлийцев мы ничем не отличаемся от лионгов или каких-нибудь других тварей. Они называют нас "эсины". Знаешь, что это означает на их языке? Эсин... - червь! Они считают нас слишком примитивной цивилизацией, чтобы вести переговоры на равных. Гораздо проще поработить дикарей и заставить работать на себя, а не выслушивать нелепые и абсурдные условия. Сделать эсинов рабами. Чем они и занимаются на завоёванных территориях.
   Возможно, со временем, зайдя в тупик, нам придётся прийти к разумному компромиссу. Эрлийцы малочисленны. Продолжение войны губительно в первую очередь для них. А значит, придётся искать соглашение. Но пока всё продвинулось не дальше временного пакта о ненападении. Никто не знает, когда будет нарушен этот пакт. Говорят, эрлийцы взяли передышку в связи с предстоящей коронацией нового арджента. А нам просто некуда было деваться. Нам нужно время, чтобы набраться сил, восстановить ресурсы, технику, людей. Теперь понимаешь, в каком положении я нахожусь, сохранив жизнь инопланетнику?
   - Наверное, не стоило этого делать, - прошептал Мио, сжимая кулаки и чувствуя, что испытывает горячее желание самолично прикончить находящегося в медицинском отсеке эрлийца.
   - Может быть, - капитан вздохнул и налил себе вина, - но ты должен узнать ещё кое-что. Начистоту говоря, не уверен, что стоит рассказывать, вываливать сразу, но это просьба твоего отца. Да и кто знает, где мы завтра все будем.
   Глаза капитана затуманились. Мио показалось, что он погрузился в воспоминания. Наверное, так оно и было.
   На некоторое время в каюте установилась тишина, а затем капитан поставил бокал на стол и сцепил руки в замок, разглядывая свои узловатые крепкие пальцы.
   - Ты спросил о своей матери. Думаю, ты достаточно взрослый, чтобы узнать правду. Это непросто будет принять, Мио. Тебя никто и не заставляет принимать. Постарайся просто понять, обдумать, - он помолчал несколько мгновений, и Мио, кажется, перестал дышать. - Твоя мать...она была ЭРЛИЙКОЙ.
   Мио показалось, что он ослышался.
   После всего рассказанного капитаном, признание насчёт матери произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мио поднялся и снова сел, слишком потрясённый, чтобы что-то сказать.
   - Не всё эрлийцы одинаковы! - резко осадил капитан, заметив реакцию. - Твои родители любили друг друга, - прибавил он тише. - Им пришлось скрывать свою связь. А потом стало слишком поздно. Вряд ли отец тебе рассказывал, но ему пришлось побывать рабом.
   И Харавей поведал ошарашенному Мио историю молодости и жизни отца, то, как он был захвачен в плен, как познакомился с его матерью.
   - Твоя мать, Сольвей, была знатного рода. Из высших. Лееров, как они называют себя. Но она отказалась от своего народа и сбежала с твоим отцом. Ты вряд ли представляешь, что это значило для неё - связать собственную жизнь с эсином. Вечно прятаться и жить в страхе. Твою мать лишили всех званий и приговорили к смерти. Они с твоим отцом скрывались, но их выследили. Сольвей погибла, спасая тебя. Алекс ничего не мог сделать. Он очень тяжело переживал, так и не смог смириться, винил во всём себя. Но ещё больше боялся за твою жизнь. Ты вырос на корабле, в небе, как настоящий Небесный странник.
   Знаешь, о чём мечтал твой отец? Чтобы ты имел возможность жить нормальной жизнью, как большинство обычных людей, и никогда не прикасался к штурвалу. Парадокс, правда? - Харавей грустно вздохнул. - Но он знал, что ты станешь пилотом и пойдёшь по его стопам. Я прав?
   Мио судорожно кивнул, слишком потрясённый и потерянный, чтобы говорить сейчас. Заметив его состояние, капитан поспешил закончить:
   - Что бы я ни рассказал, решение, как жить и поступать дальше, остаётся за тобой. Но ты должен полностью понимать ситуацию и соблюдать осторожность.
   Рой замолчал, не зная, как сформулировать, предпочитая, чтобы Мио сделал выводы сам.
   - Любое обследование, любая военная медкомиссия... Нельзя рисковать, понимаешь? Никто не должен узнать о тебе.
   Мио молчал, не реагируя. Только что капитан поставил жирный крест на его карьере. Какой реакции он ожидал? Мыслей не было. Подросток пытался уложить в голове информацию, слушал механически.
   - ...Как бы больно и трудно тебе не было, уважай память о своей матери. Она была достойной женщиной и любила тебя.
   Капитан привстал и расстегнул рубаху, снимая с шеи круглый посеребренный медальон. Нажал невидимую пружинку и протянул мальчику, словно раскрытые створки раковины.
   - Это твоё. Алекс не смог передать.
   Мио осторожно, с замирающим трепетом, взял медальон у него из рук.
   С фотографии на внутренней стороне на него смотрела печальная девушка. Удивительно красивая, с тонкими чертами лица и роскошными серебристыми волосами. К груди она прижимала темноволосого младенца в пелёнках, точную копию себя.
   Пальцы Мио дрогнули. Он медленно опустился в кресло, не в силах оторвать взгляд от этих черт, незнакомых и одновременно родных до боли. Ни единого сомнения не осталось.
   Он вспомнил. Вспомнил! И комната дрогнула, расплываясь неверной предательской влагой.
   Он увидел.
   Мама смотрела на него, светло улыбаясь, напевая колыбельную мелодичным нежным голосом.
   
   Мы с тобою станем ветром.
   Ты мои слова услышишь.
   Унесёт нас бесконечность.
   Свет подарит нам покой.
   Мы взлетаем ввысь, всё выше.
   В точки превратятся крыши.
   Воспарим с тобой, как птицы,
   Над землёй... И ты увидишь...
   Там, за небесами, есть волшебный город.
   Он для тебя лишь одного.
   Там, за небесами, есть волшебный город.
   Вместе мы найдём его...
   
   - Я думаю, тебе стоит сейчас побыть одному.
   В голосе капитана проскользнули ноты неловкости и сочувствия.
   - В общем, вот так оно всё на самом деле обстоит, - добавил Харавей с неуклюжей виноватостью. - Не стоило всё это рассказывать?
   Мио без слов махнул рукой, заставляя горло протолкнуть застрявшие слова.
   - Рано или поздно вам пришлось бы это сделать... Лучше сейчас. Спасибо.
   Он опустил голову, водя пальцем по ручке кресла.
   - Я не сожалею ни о чём, - Мио оттолкнулся руками, встал, разглядывая медальон со смешанными чувствами, - просто, я слишком... Вы понимаете, моя мама... Я всегда скучал по ней. А теперь вспомнил, какая она была. Она была очень добрая.
   Он бережно закрыл медальон и надел цепочку на шею, пряча диск под воротником.
   - Пойду, - проговорил мальчик тихо.
   Капитан кивнул без слов.
   Карамир выглядел подавленным, но держался удивительно ровно и спокойно для ситуации.
   - Извините.
   Он развернулся и вышел. Капитан несколько секунд в молчании глядел ему вослед, а затем, размахнувшись, с силой швырнул бокал об стену, выплёскивая злость и досаду. Брызнули осколки, на стеновой панели остались алые потёки.
   Он рассказал правду, как просил Алекс. Но он не сказал настоящую правду, и, наверное, так никогда и не сможет ему рассказать. Дай бог, чтобы мальчик никогда не узнал о своём прошлом и о том, кто он на самом деле. Подобной информации парень просто не переживёт.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Глава 4. Правда или ложь.
   
   Мио, не раздеваясь, упал на кровать, почти рухнул лицом вниз. Вытащил медальон, открыл и долго-долго смотрел на изображение матери.
   Мама всегда любила его...
   Любила и отдала жизнь за то, чтобы он, Мио, жил и был счастлив. Миоарель - теперь это имя наполнилось тревожным знанием. Миоарель. Эрлиец. Эрлиец!
   Захотелось завыть от отчаяния.
   Мама любила его. Всегда любила. И никогда мама не хотела войны. Мама не была эрлийкой.
   Мама отказалась от своих собратьев. Его мама. Он никогда не станет похожим на тех ублюдков, о которых рассказывал капитан. Мать тоже ничего общего не могла иметь с ними.
   Там, за небесами, есть волшебный город.
   Он для тебя лишь одного.
   Там, за небесами. Станешь ты свободным.
   Вместе мы найдём его.
   Ничего общего?
   Мио стиснул зубы и прокусил губу почти до крови.
   Даже эта внезапно всплывшая в памяти песня показалась жуткой и зловещей, имеющей новый глубинный смысл. На секунду Мио сделалось страшно. Словно паранойя обуяла. Показалось, будто медальон ожил, стал тёплым. И эта встреча с капитаном, и информация, которую он поведал, не были случайностью. Происходящее виделось предопределенным, абсолютно неизбежным. Стало трудно дышать. Сердце сжало непонятное мучительное предчувствие. Как будто что-то плохое должно произойти. Ты это понимаешь, но ничего не можешь сделать.
   Он вскочил, оглядываясь по сторонам в поисках неведомых чудовищ, но их не было, как и ожидалось.
   Парень обхватил себя за плечи и, подобрав ноги, прижался спиной к стене.
   Эта война всё перевернула с ног на голову. Война эсинов за свою свободу и право на жизнь. Война, которая длится и длится. И будет длиться ещё много лет, пока они не проиграют, не смирятся.
   Там, где правят высшие, люди живут хорошо. У них есть приличная еда и много воды. Работа, за которую они получают кредитки. Существует социальная система и... хозяева, которые в любой момент могут унизить, убить - сделать всё, что угодно.
   На шахтах каждый год погибают тысячи людей Ради того, чтобы добывать махниевый камень, жизненно необходимый высшим для энергетических установок.
   Можно смириться с рабством и выжить, а можно продолжать войну. Детям очевидно, что мирный договор ни что иное, как отсрочка в войне. Короткая страшная отсрочка, после которой начнётся настоящий ад.
   Мио должен будет сражаться. За свою свободу. Убивать ненавистных эрлийцев до последнего своего вздоха. Но тогда и его мать... Нет! Невозможно.
   Но получается, теперь, обладая новым знанием, он осознанно должен воевать против тех, в чьих жилах течёт та же самая кровь. И кто-то из этих людей, возможно, этот вонючий эрлиец, может оказаться для него братом. Нет! Неправда! И, хар, как всё запутанно!
   Мио поднялся и принялся мерить шагами узкое пространство каюты. Захотелось увидеть эрлийца. Увидеть, чтобы убедиться, что у них нет ничего общего, что они совершенно не похожи.
   Мио зажёг свет и, подойдя к зеркалу, принялся тщательно изучать своё отражение. У него такие же хрупкие кости, вытянутый узкий овал лица и удлинённые, подёрнутые прозрачным ледком сине-зелёные глаза.
   На мгновение показалось, что из зеркала на него глянуло ненавистное эрлийское лицо. Нет! Они не похожи! Совсем не похожи. Ничего общего. Ни-че-го!
   У Мио тёмные волосы и смуглая отцовская кожа, совсем не похожая на бледное лягушачье брюхо эрлийца.
   Мио вышел из каюты. Навстречу попадались знакомые члены экипажа. Приветливо кивали, улыбались, отпускали безобидные шуточки. Он тоже улыбался, здоровался в ответ и зубоскалил, чувствуя, как постепенно отпускает сдавившая сердце свинцовая тяжесть.
   Карамир вошёл в медицинский отсек. В этот час там никого не было. Он даже не спросил у Эрины, где находится пленный эрлиец и как он себя чувствует. Неужели ему было настолько всё равно? А сейчас? Что он испытывает сейчас?
   Мио прошёлся по белоснежной, почти стерильной комнате, заставленной довольно дорогим и подчас непонятным оборудованием, заглянул в дополнительный отсек. Обычно здесь проходили операции, но Эрина мудро решила поместить здесь пленника. Как говорится, с глаз долой - из сердца вон.
   Мио вошёл в бесшумно распахнувшиеся двери и сразу увидел узкий металлический стол, превращённый в некое подобие кровати. На нём, укрытый тонкой простынёй, лежал эрлиец.
   Выглядел он ужасно. Кожа на лице казалась совсем прозрачной, губы приобрели синеватый оттенок, а запавшие полукружья глаз представляли из себя нечто фиолетовое.
   В комнате сквозило. В операционной стояла жуткая холодрыга. Мио остановился у стола и долго разглядывал измученное, но, несмотря на все испытания, остающееся очень красивым лицо. Удивительное, совершенное, словно вырезанное из мрамора неведомым талантливым мастером, искусно выточившим каждую деталь. Безжалостная холодная красота высшей расы, полная высокомерного превосходства, которое так нестерпимо хочется разрушить.
   Не удержавшись, он протянул руку и коснулся впалой ледяной щеки.
   Он почти покойник, - неожиданно промелькнуло у Карамира в голове. Не задумываясь над тем, что делает, подросток вышел и, распотрошив шкаф, нашёл несколько одеял с подогревом.
   Эрина виделась ему мягкой женщиной, но даже она, позабыв о сострадании, оставила эрлийца умирать. Мио хотелось плакать. Он ненавидел этого человека, но ничего не мог сделать с собой. Он желал, чтобы этот эрлиец сдох, но внезапно понял, что не может этого допустить, потому что новое знание выжигало ему душу. Что изменилось? Ничего. Но что-то изменилось.
   Ему не стоило знать этой правды, правды, к которой он оказался просто не готов.
   Мио, вытирая злые слезы, укрыл эрлийца одеялами, включил регулятор и принялся искать блок, в котором Эрина хранила аптечку. Он не был особо силён в медицине, но, как каждый военнообязанный, проходил обязательный курс и поэтому разбирался в названиях лекарств и способах их применения.
   Наконец, он отыскал небольшой полукруглый ящичек и, вытащив пистолет, принялся заряжать ампулу.
   - Похоже, он всё-таки небезразличен тебе? - Эрина стояла в дверях и внимательно наблюдала за его действиями.
   Мио остановился, не зная, что сказать и как объяснить свой дурацкий поступок.
   - А я всё ждала, когда ты придёшь, - девушка жёстко усмехнулась. - Значит, говоришь, что видишь его в первый раз? Какая трогательная забота! Я сейчас заплачу.
   - Когда ты давала клятву врача, - процедил Мио, не поднимая головы, - ты давала клятву оказывать помощь любому человеческому существу, невзирая друг это или враг. Этот человек спас мне жизнь. Может, он мой враг, но я не могу позволить ему умереть здесь вот так, словно выброшенной собаке. Если ты не собираешься выполнять свой долг, не мешай мне выполнять свой.
   - А ты упрямый, - сказала Эрина, - и злой. Настоящий волчонок.
   Она подошла к Мио и попыталась взять у него пистолет. Мио не отдавал.
   - Что теперь? Укусишь? - спросила Эрина и звонко рассмеялась при виде яростных глаз. - Извини, Мио, я не собиралась издеваться или обижать тебя, просто ты очень забавно выглядишь, когда сердишься. Отдай мне пистолет, - попросила она мягко. - Я оказала ему помощь, а ты своими действиями просто его убьёшь. Эрлийцы стоят на иной ступени развития, если я тебе ещё не рассказывала об этом. Сними с него одеяло. Он замедлил метаболизм и сейчас медленно регенерирует. Когда ты повысишь температуру его тела, он придёт в сознание. Как думаешь, насколько приятно пережить метаморфозы собственного тела в болевом режиме? Он не только отдал тебе свою маску, но и перевёл на тебя поле своего защитного костюма. У него половина костей переломана. Когда мы вас извлекли, этот парень представлял собой кусок кровоточащего мяса.
   Мио тихо охнул, позволяя Эрине забрать у него пистолет.
   - И именно поэтому он сейчас здесь и ему оказывается самая лучшая помощь. Не уверена, насколько она ему необходима. Он очень быстро восстанавливается. Ты, кстати, тоже очень скоро оправился, - девушка посмотрела на него долгим проницательным взглядом, и Мио почувствовал, что пол уходит у него из-под ног. - Слишком быстро для обычного человека. И твои повреждения... Тебе не кажется, что ты действительно счастливчик? Всего несколько царапин, по сравнению с тем, что могло бы с тобой быть.
   Эрина подошла к эрлийцу и стащила с него одеяла. Показалось или нет, но веки его дрогнули.
   - Я, в отличие от многих людей, не разделяю шовинистских взглядов. Ты можешь быть кем угодно, но то, какой ты человек, не зависит от принадлежности к той или иной расе.
   Она заколдовала над приборами, и Мио впервые обратил внимание, что под простынёй тело эрлийца окутывают тонкие невидимые проводки. В одно из запястий оказалась воткнута игла с подключенной к ней системой питания.
   - Я много раз пыталась понять, в чём секрет их регенерации? Но даже имея в своём распоряжении такой великолепный материал стволовых клеток, всё равно не могу разгадать этой тайны. Их ДНК слишком сложная по сравнению с нашей, и ни один компьютер не способен её расшифровать. Для меня всё выглядит как непонятный набор блоков. Кстати, Мио, не хочешь послужить науке? Я хотела бы взять образцы твоих тканей для изучения. Заодно, поухаживаешь за своим другом, - Эрина рассмеялась, увидев, что при слове "друг" лицо Мио скривилось, как от кислятины, - и никто ни в чём тебя не сможет упрекнуть.
   
   Рассматривая в зеркало тебя,
   Космическую отрицаю схожесть.
   Псом парадокса скалится судьба,
   Рычит, грозит... но укусить не сможет!
   
   Глава 5. "Персифаль".
   
   - Эй, Мио, ты случайно не влюбился в Эрину?
   Динас хлопнул Карамира по плечу, отчего парень едва не подавился рыбой, закашлялся.
   Пилоты, собравшиеся в столовой на обед, дружно заржали, увидев лицо подростка, пошедшее красными пятнами.
   - Наш Мио - парняга не промах, - заметил Керк, безмятежно надкусывая бутерброд.
   - Любит женщин постарше и погорячее, - подхватил старший механик, усатый и полный Гона, немного похожий на Динаса повадками.
   Кухня "Персифаля" отличалась довольно скромными размерами, чтобы беспрепятственно разместить всех желающих. Обычно члены экипажа обедали в столовой небольшими командами, каждый в отведённое время. Но с появлением "утопленичка" в столовой стало гораздо теснее. Слишком много нашлось желающих посмотреть бесплатное представление, которое Керк, Динас и Гона устраивали каждый раз, стоило мальчишке появиться в поле их досягаемости. Снова грянул гогот, сопровождаемый шуточками и беззлобными подначками.
   - Мио, Эрина и вправду старовата для тебя, - заметил Дин, отсмеявшись.
   - А может это любовь?
   - А может хватит вам уже, - вспылил Мио, краснея ещё сильнее, - Эрина просто попросила меня помочь в лаборатории. Я ей медикаменты помогаю раскладывать.
   Парни буквально рухнули от хохота.
   - Ой, что-то давно я не раскладывал медикаменты! - пропел Динас, изображая руками женскую фигуру.
   Мио вскочил, готовый врезать ему, и, заметив это, Динас примирительно вскинул руку.
   - Ладно-ладно малыш, не злись! Мы просто треплемся. Никто не хотел обидеть ни тебя, ни тем более Эрину. Извини, если перегнули палку.
   - Садись, ешь. Мы больше не будем.
   - Раскладывай ты спокойно свои, кхм, медикаменты, никто ж ничего не говорит, - резонно заметил Керк.
   Остальные, давясь хохотом, принялись зажимать рты. Мио осатанело зарычал.
   Если бы не насмешки и шуточки, которыми постоянно донимали старшие по возрасту товарищи, Мио мог смело заявить, что "Персифаль" нравится ему всё больше и больше.
   Шёл всего лишь пятый день его пребывания на корабле, но Мио совершенно освоился, ощущая себя в родной стихии.
   Так как он не являлся членом команды и не исполнял никаких обязанностей, капитан разрешил подростку бродить, где ему вздумается. Неудивительно, что Мио за короткое время успел перезнакомиться и сойтись практически со всеми. Даже высокомерный Вайнс из офицерского состава и его напарник Эрой относились к мальчишке весьма терпимо и снисходительно.
   Вайнс в качестве особого благоволения взял Мио пассажиром в один из разведывательных полётов, что вызвало удивление на уровне попыток выяснить: каким пряником он приколдовал старшего офицера? Скверный характер Вайнса давно вошёл в поговорку, но, похоже, личное обаяние Мио умело творить чудеса.
   Не последнюю роль сыграло участие Эрины. С её лёгкой руки Динас узнал краткую историю Мио, и не прошло суток как о том, что мальчик остался сиротой, знала вся команда.
   "Персифаль" следовал на Рогвайду, продать груз и закупить партию товара на обмен. Торговля не особо интересовала Мио, а вот известие, что Харавей подыскивает подходящего пилота... Курсовика, желательно второго класса. И именно этим он собирался заняться на Рогвайде и на Эстерии - промежуточном пункте следования, где Харавей планировал сделать длительную остановку на один-два дня.
   Мио заело до глубины души. Несмотря на то, что Харавей относился к нему по-отечески тепло, капитану не пришло в голову, рассмотреть его кандидатуру. Когда Карамир упомянул о своей даней мечте, Рой перевёл разговор, ясно дав понять, что предложение его не интересует.
   Что касается Вайнса, он просто поднял его амбиции на смех, прилюдно заявив, что как только заметит мелкого сопляка тянущим руки к драгоценному штурвалу, не только конечности пообрывает, но и выпорет так, что мальчишка неделю на задницу сесть не сможет, раз она у него чешется и толкает на приключения.
   За исключением механиков, давно смекнувших, что парень неплохо сечёт по теме, никто не относился к Мио серьёзно, считая ребёнком и не понимая, насколько глубоко уязвляет подростка подобное отношение, больно ударяющее по самолюбию.
   Капитан, узнав об инциденте, ничего не сказал.
   Что ж, Мио был благодарен и за то, что Харавей спас его и сообщил на берег о крушении.
   Теперь на душе у мальчика стало гораздо спокойнее при мысли, что Сони знает, что он жив и скоро вернётся к ней.
   Ноги сами привели Мио в медблок. Эрины не было, и он заглянул к эрлийцу. Тот, как обычно, спал. Правда, выглядел гораздо лучше прежнего, и даже лицо, бледное как у мертвеца, порозовело, принимая человеческий вид.
   - Всё из-за тебя! - пробормотал Мио убито. - Я потерял катер, лишился возможности летать. Ты мне всю жизнь испортил, а сам дрыхнешь тут, как ни в чём не бывало!
   - Опять любуешься на своего эрлийца? - Эрина вошла в отсек и рассмеялась, увидев выражение лица Карамира. - Не переживай ты так, я его не уморю.
   - Плевать мне! - заорал Мио, закипая. - Я просто так сюда зашёл, понятно?! И уже ухожу. Извини, не хотел повышать голос, - буркнул он, так же внезапно успокаиваясь.
   - Да не такие бури выдерживала! Ты с чего такой взъерошенный? - Эрина поймала его за руку. - Случилось что?
   Мио выдернул локоть и отрицательно покачал головой.
   - Ничего.
   - Из-за этого "ничего" на тебе второй день лица нет. Рассказывай, - Эрина толкнула его на стул и принялась хлопотать вокруг пленника, - а то сама додумаю, кто тебя маленького посмел обидеть.
   Мио вскочил как ошпаренный. Эрина, прыснув, поймала его за плечи. Мио было неудобно вырываться, и он остановился, красный от злости, не зная, как реагировать. Не драться же с этой вредной женщиной, в самом деле.
   - Мио, прости. Прости меня, - Эрина, согнувшись, повисла у него на шее и, не удержавшись, потрепала по щеке. - Ты такой хорошенький! Постоянно затискать хочется.
   Мио принялся, молча, снимать её руки.
   - Миооо! Всё, извини в последний раз. Никаких подколок, клянусь!
   Эрина прижала руку к сердцу и принялась преданно заглядывать ему в глаза. Чувствовалась, что девушка развлекается на полную. Мио пождал губы.
   - Госпожа Альвей, не будь вы женщиной...
   - Мне бы здорово перепало, - кивнула медик, изо всех сил пытаясь сдержаться, но получалось с трудом. Нахохленный Мио выглядел исключительно забавно.
   С его приходом на корабле сделалось заметно оживленнее. Обаятельный пацанчик всем пришёлся по душе, а теперь к дружелюбной симпатии прибавилась нота общего покровительственного отношения.
   - Не сердись.
   Эрина со вздохом посмотрела на свои руки. Каждый раз ей неудержимо хотелось его потормошить. Чудесный парнишка, невероятно обаятельный. Но для Мио не было худшего оскорбления, чем обозвать ребёнком. Сам он себя считал исключительно взрослым и самостоятельным.
   - Ты последние дни совсем подавленный? Из-за Сони переживаешь?
   - Нет. С ней всё в порядке. Капитан связывался, узнал.
   Мио вздохнул и непроизвольно надул губы.
   Эрина поймала себя на мысли, что возможно в её отношении к мальчику скрывается не только материнский инстинкт.
   - Просто... Госпожа Альвей, никто не воспринимает меня серьёзно. Я с детских лет за штурвалом сижу. Предложил Вайнсу себя на маневрировании показать, а он счёл, что я просто зарвавшийся мальчишка. Но это не так! Я хороший пилот, и это не хвастовство. Я за свои слова ответить готов любому. Но мне неприятно, когда ко мне так относятся, как будто...
   Он отвернулся, и женщине стало его жалко.
   - Не воспринимай всё так близко к сердцу, Мио, - посоветовала она. - Хочешь, я поговорю с капитаном?
   - Не надо ни с кем говорить, - буркнул подросток. - Может, Вайнс по-своему прав. Навязывать себя не собираюсь... Поскорее бы прибыть на Рогвайду, - вздохнул он мечтательно, - вернусь домой, Сони увижу.
   - И что ты станешь делать дома? - поинтересовалась Эрина скептически. - Катера у тебя теперь нет. Ты не сможешь ловить лионгов.
   - Эрлам - место, где можно выжить разными способами. Мио беспечно отмахнулся, оседлал стул и подпёр подбородок руками.
   - Работу найти несложно при желании. Я с десяти лет нас с Сони обеспечиваю. Мы когда остались одни... - протянул он, окунаясь в прошлое, и тут же оборвал сам себя, словно коснувшись чего-то запретного, - кем только не приходилось бывать. Механику неплохо знаю. Учился по вечерам, когда время оставалось, а практиковался в доках. Меня пристроил дядя Сони. А учёбу я сам оплатил, - похвастался он не без гордости, - Да и остальное тоже. На шее мы у него не сидим. Правда, его такая самостоятельность, по ходу, тоже бесит. Мы постоянно на этой почве ругаемся, а Сони у нас вроде как парламентёр для переговоров. Но я не ребёнок, госпожа Альвей! В состоянии позаботится о себе. Да и...
   Он осёкся, смутившись, потому что Эрина, перестав менять капельницу, взирала на него странными глазами.
   - Чудовищно! - пробормотала женщина и сделала порывистое движение, словно желая обнять. - Сколько тебе лет, Мио?
   - Шестнадцать, я говорил.
   Мио отшатнулся и вытаращил глаза.
   - Госпожа Альвей, я что-то не то сказал?
   - Ничего, всё в порядке, - Эрина сделала над собой усилие и, отвернувшись, заменяла пакеты с лекарствами, выбросив пустые в контейнер переработки. Мальчишка так запросто и беспечно рассуждал о таких вещах, что ей сделалось не по себе.
   Она выросла в благополучной семье, среди родителей, сестёр, братьев и целой кучи родственников, и понятия не имела, что значит самостоятельность. У них был неплохой дом на побережье, стабильный доход. Работать Эрина начала в двадцать лет, когда возникло желание внести некоторую определённость в собственную жизнь.
   Потом началась война...Она к тому времени закончила медицинский институт и записалась добровольцем в армию, воспользовавшись мобилизацией в качестве повода удрать из-под крыла родителей и обрести независимость.
   Ей пришлось воевать. Не очень много, но насмотрелась она достаточно, чтобы множество раз пожалеть о собственном опрометчивом поступке. Желание работать хирургом в военном госпитале пропало раз и навсегда.
   Затем она познакомилась с Харавеем и приняла предложение стать судовым врачом "Персифаля". Три последних года она жила на судне и не мыслила себе иной жизни.
   Когда-нибудь война закончится, и она вернётся домой. Может, обустроит личную жизнь. Эрине исполнилось тридцать пять, но она до сих пор была не замужем. Во время войны оказалось не до этого, да и потом... Кому захочется устаканивать жизнь, зная, что завтра всё может полететь в бездну? А может уже полетело, потому что, как бы ни силился верить Рой, эта война проиграна. Проиграна в ту самую секунду, когда они, идя на поводу у эрлийцев подписали мирный договор, согласно которому боевые действия прекращены на неопределённый срок, а все завоёванные территории, остаются под властью Эрлии.
   Эсины живут совсем неплохо, - внезапно подумалось ей.
   Те, кто принял над собой власть высокородных, не знают нужды. У них нет проблем с пресной водой, песчаные смерчи и ураганы не сотрясают их города. У них есть система правления, и выбранный представитель людей, который каждый месяц регулярно сообщается с высшими и докладывает обо всех проблемах города.
   Там, на завоёванных территориях, есть современные госпитали и школы, в которых учатся дети. В этих школах дети узнают, что они низшая раса, рабы. И что они всегда будут рабами, чей высший долг и смысл жизни - служить своим хозяевам. Потому что есть высокородные, а есть грязные эсины, которые должны быть благодарны высокородным за их милости.
   Иронично и парадоксально, но именно эрлийцы открыли первые центры обеспечения, где пострадавшие от войны, сироты и обездоленные смогли получить помощь, жильё и одежду.
   И тысячи людей надрываются на шахтах, добывая камантин. Работают и получают за это деньги, дающие возможность обеспечить свою семью и себя. И гибнут сотнями, потому что сырьё, которое способны вытягивать машины эрлийцев, смертельно ядовито для людей. Но никто не может протестовать, и не протестует. Многие довольны такой жизнью. Могло закончиться гораздо хуже. Никто не ожидал милосердия от эрлийцев, но, оказалось, чужаки не сторонники бессмысленной жестокости.
   А за пределами завоёванных территорий свободные гибнут сотнями тысяч. От голода, жажды, болезней и нищеты.
   Мио всего лишь один из множества. Тех, кто называет себя свободными, и тех, кто давно перестал быть свободным, как только перо главы коалиции коснулось пергамента.
   Скоро эрлийцы появятся не только в Эрламе, но и на Рогвайде, и на побережье.
   Говорят, даже на своих территориях, за пределами города, они появляются достаточно редко. Но если возникают рядом, эсины обязаны кланяться и опускать глаза. Эсины должны уступить дорогу и должны дать отчёт любому эрлийцу, пожелавшему спросить.
   Когда высокородный прикажет, эсин обязан оставить любые дела и исполнять приказ. Любой высокородный имеет право забрать эсина с собой и сделать с ним всё, что угодно, потому что противиться или высказывать неповиновение воле высокородных - тягчайшее преступление. Эрлийцы управляют завоёванными территориями, и скоро эрлийцы начнут править и здесь. Эрлийцы не решают, кто станет следующим избранным представителем, оставляя людям иллюзорную возможность верить в собственную самостоятельность, но без их утверждения не пройдёт ни одна кандидатура, не будет принят ни один закон, которые диктуют теперь только эрлийцы.
   Смогут ли они смириться, когда эрлийцы придут и начнут распоряжаться? Или станут бороться? Бороться против всех и против своих. Эрлийцы нашли обходной путь для этой войны. Они самоустранялись постепенно. И скоро эсины станут убивать эсинов. Зачем высокородным пачкать руки?
   Уже сейчас Эрина слышала от Харавея, что под руководством эрлийцев появились первые отряды, состоявшие исключительно из людей, попавших под воздействие пропаганды, верящих, что убивая "диких" - новое прозвище от эрлийцев - они совершают благое дело.
   Стоит ли жалеть Мио? Ему ещё повезло во многих отношениях. Он родился свободным. А этот эрлиец, находящийся в её полной врачебной власти, что он сделает, когда откроет глаза? Что скажет? Что заставило высокородного, явно из высших лееров, спасти жизнь простого мальчишки?
   Леер вправе потребовать от Харавея изменить курс и доставить его на Новые земли - так теперь называлась захваченная и покорённая земля эсинов-рабов.
   Но они-то свободные! А война не закончена. И эту разницу пониманий в отношении покорности и ненависти ублюдку эрлийцу придётся прочувствовать на собственной шкуре, стоит ему попытаться начать качать права.
   Команда единодушно высказалась за предложение перерезать пленнику горло и скинуть труп на корм рыбам. Эрлийцу придётся туго, когда он придёт в себя. Даже Харавей не сможет спасти, возжелай ребята крови инопланетника по-настоящему.
   У каждого из них имелись свои собственные счёты к этой войне и чужакам, в частности. Харавей пальцем не пошевелит, чтобы пресечь беспредел. Он уроженец Верди, один из выживших. Сохранять самообладание в присутствии леера для капитана окажется сложнее всего.
   Десять лет назад, когда Эрлийцы прибыли под Верди, они применили свою обычную тактику: сначала высокомерно приказали целиком эвакуировать один из городских секторов, предупредив, что собираются его уничтожить показательно, ибо не желают, чтобы горожане пострадали от собственной глупости, оказывая самоубийственное сопротивление.
   Через час они продемонстрировали свою военную мощь, не оставив от целого квартала ничего, кроме обугленных руин. Демонстрация длилась меньше пяти минут.
   Затем эрлийцы предоставили жителям города сутки на размышление, не делая попыток помешать желающим улизнуть, совершенно беспрепятственно пропустив колонну грузовиков с беженцами.
   По словам нескольких очевидцев, беглецов "упаковали" за несколько километров от города.
   Обычно после демонстрации силы чужаков, горожане не оказывали сопротивления. Забирая город и людей, эрлийцы действовали быстро, умело, проявляя насилие только в случаях открытого неподчинения - такая вот бескровная компромиссная тактика.
   Но когда эрлийцы вошли в сдавшийся город, жители Верди массово открыли огонь. Они убили десяток инопланетников и одного из высших, прежде чем вооружённые штурмовики смогли вычислить и обезвредить большую часть стрелков.
   После этого эрлийцы устроили бойню, уничтожая всех, включая женщин и детей. И когда отчаявшиеся люди оказали яростное и жесточайшее сопротивление, сражаясь за каждый миллиметр земли, эрлийцы отступили, понимая, что не смогут ничего сделать.
   Люди недолго праздновали победу и отход врага. Через час высокородные уничтожили Верди, с помощью своего оружия превратив процветающий город в огромную чёрную пустыню, состоящую из развалин, камней, стекла и песка.
   В Верди проживало восемьдесят тысяч человек. Выжили единицы, те, кого в этот момент не было в городе.
   Уничтожение Верди оказалось ошибкой в просчётах лееров. Известие об этой трагедии распространилось со скоростью лесного пожара, подняв многомиллионную волну ответной реакции.
   После Верди война разгорелась с новой силой. После Верди никто не сдавался и не открывал городов.
   Люди бились с отчаянной безумной ожесточённостью, бились до последнего человека, до последнего патрона. Когда заканчивались боеприпасы, в ход шло всё, что находилось под рукой. Сражались женщины, сражались даже дети и старики. Это перестало быть войной, это стало ненавистью, чистейший абсолютом, апофеозом чёрной злобы к чужакам, иным, тварям.
   Воздух, казалось, кипел от жара плавящегося металла, потоков бесконечного огня. Люди сражались за каждый клочок свободного пространства. Небо наполнилось взрывами, содрогалась земля, кипело море. Воцарился ад.
   Эрлийцы побеждали, неумолимо выбивали людей с освоенных территорий, но люди перешли на новые сектора. Эрлийцы решили их неба, но нашлись безумцы, готовые рискнуть своей жизнью, - Небесные странники. Они прокладывали курс. Гибли сотнями, но каждый месяц новые десятки отчаянных безумцев снова садились за штурвалы и снова искали путь.
   И всего лишь за несколько месяцев произошло совершено невероятное: ценой своих жизней Небесные странники открыли новые дороги, создали уникальные карты.
   Однако когда война уже готовилась перейти в новую фазу, эрлийцы неожиданно остановились и предложили заключить мирное соглашение.
   Эрлам - единственная нейтральная зона. За право находиться там в любое время эрлийцы поделились с людьми одной из технологий, установив над городом защитный барьер.
   Но сколько пройдёт времени прежде чем эрлийцы так же свободно, как и раньше, появятся в других городах? Они могли бы выиграть эту войну, но почему-то делали столь странные и нелогичные с их же собственной точки зрения поступки. Кто-то поговаривал, что война обернулась для эрлийцев геноцидом собственной малочисленной расы и продолжать противостояние стало просто некому.
   Что ждёт их всех дальше? - Мучительная неизвестность.
   Мио являлся типичным детищем этой войны - обездоленным, брошенным, потерявшим всё. Слишком рано узнавшим, что такое жизнь... Или как он там сказал? Выживание? Он не видел ничего иного, просто не понимал, как может быть иначе. И именно это, полное непонимание, восприятие подобных вещей с позиции нормы казалось чудовищным.
   - Тебе пора сделать укол, - пробормотала девушка, пряча замешательство.
   Мио побледнел.
   - Опять?! Но я вчера колол и позавчера.
   - Двухнедельный курс.
   Эрина принялась заряжать ампулу.
   - Хорошо. Но я сам, - парень торопливо поднялся.
   - О господи, Мио! Ты, как девчонка, стесняешься! - Эрина всплеснула руками. - Я врач. Смею тебя заверить, твою красоту успела рассмотреть во всех подробностях. По-твоему, кто за тобой ухаживал?
   - Неважно. Я тебя, к счастью, не видел, так что свои комментарии сохрани при себе.
   Мио поспешно вырвал пистолет у неё из рук и принялся расстёгивать пряжку.
   - Эээ, ты могла бы выйти, Эрина? - напряжённо попросил он, заметив, что медик медлит.
   - Конечно, - женщина кивнула и вышла, пряча улыбку. - Мио, ты очаровашка, - пробормотала она на ходу.
   Карамир проводил её настороженным взглядом, а затем, убедившись, что двери закрыты, застегнул ремень и, вытащив ампулу, отложил шприц в сторону.
   - Ужасно стеснительный, - пробормотал он весело и, склонившись над эрлийцем, принялся запихивать ампулу под его матрас, туда же, где уже находились четыре подобные ей.
   - Извини, парень, - проговорил он по-взрослому, - придётся тебе ещё немного потерпеть. Ты всё равно ничего не чувствуешь, а вот моя задница мне нужна в сохранном виде.
   
   
   
   Глава 6. Эстерия.
   
   Окутан тайной, полон притязаний,
   Манит Эстерия сокровища мечтой.
   В забытом старом городе,
   Средь ветряных признаний,
   Играют призраки обманчивой судьбой.
   
   
   Эстерия встретила туманами и далёкими сверкающими огнями.
   Мио, свесившись вниз, смотрел на иллюминацию города, рассматривал приближающиеся дома и тёмные конструкции строений. Автоматические сигнальные полосы мигали яркими оранжевыми маячками, высвечивая свободные сектора для посадки.
   Один, тринадцать, двадцать пять...
   Свободных площадок виднелось довольно много.
   Когда прекращался летний сезон, на Эстерии не оставалось ничего примечательного, кроме холодных яростных ветров и минусовой температуры по ночам.
   Высились ровными тёмными шпилями остроконечные крыши города, снизу огороженные резными решётками чердачных балконов. Мелькали среди них и уродливые блочные многоэтажки, собранные после восстановления.
   Мио слушал, как Харавей, готовясь к посадке, отдаёт приказания. Голос капитана, глубокий и сильный, с лёгкостью заменял собой отсутствие рупора.
   Внизу вовсю носились техники, проверяя готовность посадочных креплений.
   - Эстерия, - Эрина подошла к парню и пристроилась рядом. - Ночные города - красивое зрелище. Ты никогда не был здесь раньше?
   Мио кивнул.
   - Я нигде не был, насколько себя помню, кроме Эрлама. Это первый корабль, где я смог оказаться. Так что... - он поморщился, отлепляясь от ледяных, покрытых капельками влаги поручней, - мне следует поблагодарить эрлийца за это путешествие.
   - На Эстерии немало примечательных местечек, - сообщила Эрина, уводя разговор в более приятную сторону. - Мы остановимся здесь на два дня. Нужно будет запастись провиантом, заправиться и продать лионгов пока не испортились. У тебя будет время побродить по городу. Могу устроить экскурсию, если ты не против моей компании.
   - Я тебе всегда рад, - честно признался подросток.
   - Смотри, не передумай, когда Динас и Гона начнут рвать тебя на части и тащить на гоночный круг.
   Мио подпрыгнул и едва не вывалился вниз.
   - Что?! И ты мне ничего не сказала?! Эринааа...
   Женщина поспешно зажала уши руками.
   - Мио, не ной, ради бога! Сейчас гонки закрыты. А сходить посмотреть на корабли можешь и со мной.
   - Я пойду с Гоной и Динасом.
   - Ах так! Тогда пусть Дин сам ведёт тебя в центр. Насколько я помню, он тоже впервые на Эстерии, так что на поиски вы угробите целый день. А там тебя, между прочим, ждёт сюрприз.
   - Сюрприз?
   Эрина щёлкнула его по носу.
   - Капитан просил не говорить, но тебе понравится. Кое-кто жаждет с тобой увидеться.
   - Эринаааа!!!
   - Не канючь, всё равно не скажу. Лучше беги собирать вещи на завтра. Мы садимся.
   Она оказалась права. Корабль подошёл к отвесной стене посадочной полосы.
   Эстерия располагалась на высоте нескольких километров над уровнем моря, на отвесных, обдуваемых всеми ветрами, скалах. С южной стороны город окружала стена высотой более ста метров, за которой располагались высокие остроконечные крыши и узкие стройные постройки из блестящего чёрного камня, постепенно переходящие в более современные.
   Эстерия считалась остатком древней исчезнувшей цивилизации, и в довоенное время старинный облик города тщательно поддерживался. Сейчас реставрировать изящные здания стало некому, и старая часть города напоминала развалины.
   Намётанный глаз Мио сразу же заметил тяжеловесные современные коробки, смотревшиеся неуместно и громоздко. Так же, как и стальные ангары для киинтов и эленбергов, окружённые высоким каменным забором с колючей проволокой.
   Корабль мягко толкнуло, сообщая о посадке. Мио и Эрина еле устояли на ногах.
   Глаза Карамира радостно загорелись, и он проворно ринулся вниз по ступенькам, чтобы первым слететь по сходням и оказаться в заветной Эстерии.
   Рой Харавей и Вайнс стояли внизу и разговаривали, наблюдая за работой техников
   Разъехались створки дверей, подчиняясь усилиям механиков, выехали вниз широкие ребристые сходни, запуская внутрь свежий ночной ветерок, мгновенно разбавивший замах машинного масла и смазки.
   В городе властвовала непроглядная ночь, и ангар ярко освещали ряды прямоугольных ламп.
   Мио радостно пролетел мимо и оказался сграбастан цепкой рукой Вайнса.
   - Сдурел?! - прошипел офицер, без усилий удерживая парня за шиворот. - Без разрешения капитана никто не имеет права покидать корабль, - пояснил он сурово и спрятал улыбку при виде разочарованно вытянувшегося мальчишеского лица.
   Харавей не выдержал первым.
   - Отпусти парня, Вайнс, - сказал он, кашляя смехом, - совсем затиранил, он от тебя скоро шарахаться начнёт! Мио, сейчас поздно для прогулок.
   Он благожелательно посмотрел на разом погрустневшего подростка.
   - Завтра в твоём распоряжении целый день. Сегодня выспись, как следует, толком всё равно ничего не увидишь. Мы сейчас пройдём досмотр и проверку. Затем высшие чины экипажа будут приглашены на ужин в мэрию. Нуднейшая традиция, но ранг обязывает. Вайнс, ты точно не передумаешь? - он вопросительно глянул на помощника.
   - Увольте, - офицер, убедившись в адекватности самых прытких, разжал пальцы и, словно извиняясь за грубость, похлопал Карамира по спине, механически расправив его сбившийся ворот, - день без Гроувера я переживу.
   Они хохотнули о своём и уставились на покрасневшего Мио, лепечущего:
   - Но я хотел... я думал... Одним глазком, на десять минуточек, пожалуйста!
   Харавей закатил глаза и переглянулся с Вайнсом. Тот пожал плечами.
   - Да мне жалко, что ли? Пусть разомнётся, - миролюбиво проворчал помощник. - Просто, смысл в темноте по докам лазать? На улицах одному тоже небезопасно. Ты его лучше завтра вместо меня возьми, раз приглашение пропадает. Проветрится, посмотрит, как богачи живут.
   Они хохотнули.
   - Да, Эстебан любит пускать пыль в глаза.
   Идея пришлась капитану по душе, и он прищурился рассматривая подростка:
   - Погулять, значит, хочешь?
   Мио отчаянно закивал, боясь дышать и спугнуть собственное счастье, сам себе не веря, что его возьмут.
   - А ладно! Шут с тобой, поехали! Во что бы тебя только нарядить, поприличнее? Зови Альвей, сейчас решим, - скомандовал Харавей.
   - Слушаюсь, капитан! - парень со всех ног кинулся в каюту медика.
   
   
   
   
   
   ***
   
   - По документам всё сходится, - согласился высокий худощавый человек в просторном светлом хашими и поклонился коротко, без подобострастия. У него были тёмные волосы и утонувшее в мелких морщинках приветливое лицо. - Груз мы у вас перекупаем, Харавей. Всё как обычно. Подпишем бумаги?
   - Я полностью вам доверяю, рантиск.
   - Доверяй, но проверяй, не зря говорят, - хмыкнул рантиск и прибавил лукаво, - тем более, доверие сейчас стоит хороших денег.
   Когда с формальностями оказалось покончено, рантиск в сопровождении капитана поднялся в каюту, так сказать, немного расслабиться и побыть без галстука.
   За остальными должен был прибыть лайзнер.
   
   
   
   
   ***
   
   - Мэр сегодня даёт приём для всех торговцев союзного альянса. Это и просто раут, и дипломатическое ухищрение. Чтобы оказаться в числе избранных, многие суда специально прибывают на Эстерию, подгадывая по времени. Приём уже стал доброй традицией. На таких вечерах, в основном, обсуждаются дела и заключаются сделки и можно узнать немало последних новостей, - Эрина, облачённая в открытое вечернее платье, помогала Мио справиться с многочисленными застёжками парадного мундира гильдии галианских торговцев и заодно вводила в курс дел.
   Мио терялся, не зная, куда девать руки и ноги в длинном неудобном одеянии, единственным достоинством которого являлся усреднённый размер, не требующий подгонки по фигуре. Правда, сейчас Эрине пришлось вооружиться нитками, чтобы подвернуть брюки и расшитые золотой нитью рукава.
   - Получается, что я напросился, - пробормотал Карамир неуверенно.
   - Харавей не из тех людей, которые делают что-то против своего желания, - успокоила Эрина. - Мио, не вертись! Не пожелай капитан тебя брать, ты бы остался на корабле пьянствовать в кают-кампании.
   - Я не пью.
   - Вот и Харавей решил, что нечего тебе там делать.
   - Но ребята...
   - Не думаю, что кто-то из них станет скучать без твоих прекрасных глаз.
   Словно для подтверждения её слов, дверь в каюту распахнулась, и в помещение ввалились Динас и Керк.
   - Мио, слухи верны! - заорал Дин с порога. - Счастливчик всех обскакал! Роскошный костюмчик, кстати.
   Он с разбега запрыгнул на диван.
   - Расскажешь, какие там... - он осёкся, заметив Эрину, и исправился, - говорят, еда там - отпад! Наешься эстерийской кухни, попробуешь лучшие вина.
   - Согласно эстерийским законам, Мио нельзя употреблять алкоголь: ему нет двадцати, - отрезала Эрина.
   - Бедные эстерийцы, - притворно посочувствовал Дин, - в их жизни никаких развлечений!
   - Неплохо бы и тебе последовать их примеру, Дин. Ты принял, даже не дождавшись нашего отлёта. Соблюдай уважение что ли.
   - Да ладно тебе, Эрка! Ты свой человек. Тем более, что я не дышу на капитана. Мио, мы тут принесли для тебя подарок, - спохватился он. - Керк?
   Южанин, улыбаясь, протянул маленькую квадратную коробочку.
   - Открывай!
   Мио с удивлением принял её, не зная, как реагировать: за исключением Сони никто не дарил ему подарков.
   На дне коробки лежал изящный золотистый значок с монограммой Персифаля.
   - Это тебе, - сказал Керк. - Держи. Хотели вручить попозже, но по-моему, к твоему костюму - в самый раз. Это от нас. Не знаем, станешь ли ты членом нашей команды, но для нас ты уже свой. В общем, носи. Станут обижать - помни: ты наш парень, а за своих мы всегда ответим!
   Он хлопнул подростка по плечу.
   - Спасибо! - Мио растроганно прижал коробку к груди.
   Динас ухмыльнулся, и было видно, что обоим приятна реакция.
   Эрина, улыбаясь, помогла Мио приколоть значок к рукаву.
   - Ты прямо настоящий персифалец.
   - Все девчонки сегодня твои, - не удержался Дин.
   Все рассмеялись.
   - Спасибо, ребята. Это так приятно. Спасибо я...
   - Да не парься! Удачно оттянуться!
   Керк снова хлопнул его по плечу.
   - И не забудь принести нам чего-нибудь... хм, - вставил Динас, кося одним глазом на медика.
   Эрина милостиво кивнула.
   - Ладно, Дин, так и быть, лично утащу для вас бутылку лучшего коллекционного.
   Керк расцвёл.
   - Вот это дело!
   - Вы готовы? - капитан вошёл в каюту.
   Как и Мио, он красовался в чёрной форме торговца гильдии только, помимо стандартных нашивок, плечи и рукава украшали знаки отличия, указывающие на звание капитана.
   Прямые брюки, отороченные по бокам золотой тесьмой, начищенные до блеска ботинки, а также волосы, уложенные гелем, придавали его облику непривычную элегантность и строгость.
   Мио распахнул рот: капитан умел произвести впечатление. Сейчас даже при всём желании трудно было заподозрить, что ему больше тридцати пяти. Харавей словно помолодел на десяток-другой лет.
   На Керка и Динаса же метаморфоза не произвела особого эффекта, видимо не раз лицезрели своего командира при полном параде.
   - Эрина, позволь выразить восхищение, - голос Харавея моментально наполнил собою пространство каюты, несмотря на то, что звучал, как обычно, негромко, - прекрасно выглядишь! Впрочем, ты всегда прекрасно выглядишь.
   Женщина расцвела.
   - Спасибо, капитан, вы тоже молодцом.
   - Приходится - на приёме лицом в грязь не ударишь, - он повернулся к мальчику. - Мио, а как твои дела? Ну и ну! - Харавей придирчиво покрутил подростка вокруг своей оси и присвистнул, - прямо картинка из модного журнала! Эрина, отличная работа!
   - Да. Только мне кажется, надо ещё немного укоротить, - заполошилась Эрина.
   Капитан отмахнулся.
   - Некогда, транспорт прибыл. Не споткнётся - и ладно.
   - Не споткнусь! - Мио всегда раздражало, когда при нём разговаривали так, словно его нет.
   Харавей кивнул и принюхался, разворачиваясь к вытянувшемуся по струнке Динасу.
   - Тааак, а что у нас тут?
   Динас задержал дыхание, но, кажется, Рой находился в благодушном настроении.
   - Кто-то уже празднует отбытие любимого капитана? Смотрите у меня! - капитан погрозил незадачливому Дину пальцем.
   В двери просунулся улыбающийся рантиск. Судя по блеску в глазах и моментально наполнившему тесную каюту пряному запаху, проверяющий успел основательно приложиться к привезённому товару.
   - Идём! Зашёл за своей дамой, - Харавей, галантно поклонившись, предложил руку Эрине, одновременно пропуская вперёд.
   Прихватив шаль и сумочку, девушка, хмыкнув, гордо продефилировала мимо остолбеневших парней. Капитан, не забыв погрозить скалящимся подчинённым кулаком, галантно скакнул за ней, перешучиваясь с рантиском.
   Мио торопливо захлопнул рот и, подтянув брюки, (ушивать стоило побольше) торопливо рванул следом.
   
   
   
   ***
   
   Количество гостей, приглашённых мэром на вечерний приём, потрясало воображение. Парковочная стоянка особняка была под завязку забита транспортом, а гости всё прибывали и прибывали. Пришлось открывать гаражи и освободить часть места в саду.
   Расторопные слуги сбивались с ног, принимая ключи и сопровождая гостей. Улыбчивые девушки в форменных платьях разносили напитки, извинялись за задержку.
   Одежду обслуги украшали монограммы фамильного герба, изображение которого в местной архитектуре встречалось настолько часто, что воспринималось некоторой данностью. Мэр Эстерии - лорд Эстебан Розен фон Гроувер - принадлежал к именитой, некогда правящей аристократической фамилии и всячески это подчёркивал.
   Роскошный особняк похожий на замок из горного камня потрясал воображение. Фигурные балконы, изящные башенки и многочисленные пристройки... Огромные гостеприимно распахнутые ворота принимали поток гостей, а от количества людей, одетых в зелёное и серебро - цвета Гроуверов, рябило в глазах.
   По законам этикета, хозяин встречал гостей лично. Стоя в дверях банкетного зала, мэр отвешивал приветствия, комплименты, раскланивался с новоприбывшими.
   Он умел производить впечатление. Приятный, улыбчивый мужчина неопределённого возраста, подтянутый, элегантный. Тёмные, тронутые сединой волосы, открывали высокий лоб, а ладную фигуру подчёркивал серо-синий костюм с высоким воротом, пошитый по моде на военный маневр.
   Капитана Харавея Гроувер встретил неожиданно сердечно. Расцеловал руки Эрине, сообщая, что она хорошеет с каждой их встречей, по-отечески улыбнулся Мио, подбодрив заявлением о том, как радует его подрастающее поколение...
   Примерно аналогичное количество комплиментов и улыбок он расточал остальным, давая понять, насколько приятен и важен для него визит каждого.
   - Лицемерие аристократов - особый психологический приём, - пробормотала Эрина, склоняясь к уху Карамира.
   Миновав кордон из слуг и охраны, они вошли в зал, где получили возможность осмотреться и побродить.
   - Ты не представляешь, как они умеют владеть эмоциями. Их с детства обучают. Готова поспорить, в глубине души мэр мечтает послать половину присутствующих в задницу, но долг обязывает. Бедолаге ещё полчаса на сквозняке стоять, а потом вести приём, развлекать гостей и найти для каждого подходящую компанию. Собственно, на этих вечерах заключается много торговых сделок, всё остальное -просто формальности.
   - Эрина! - капитан посмотрел на медика с осуждением. Он не слышал, о чём говорила девушка, но, судя по заинтересованной и одновременно смущённой физиономии Карамира, явно о чём-то неприличном.
   По дороге госпожа Альвей стянула пару бокалов с шампанским и успела их опустошить до начала вечеринки. Алкоголь весьма своеобразно подействовал на её обычную строгую сдержанность, заставляя хихикать и веселиться.
   - Я рассказываю Мио о здешних традициях, - обаятельнейше улыбнувшись, отозвалась медик. Карамир согласно закивал.
   Через несколько минут, после обмена дежурными любезностями со знакомыми и незнакомыми, компания оказалась предоставленной самой себе.
   Харавей, выцепив старого приятеля, испарился вместе с рантиском, торопясь представиться какой-то важной шишке. Мио и Эрина, которым вся троица на ходу впихнула свои бокалы, остались вдвоём.
   - Вот так всегда, - вздохнула женщина, делая знак слуге в бирюзовой ливрее. - Мужчины! А потом у них хватает наглости упрекать женщин в непостоянстве.
   Она составила бокалы на поднос, выбрала себе симпатичный коктейль на замену и взяла напиток для Мио.
   - Держи. Алкоголя в нём нет, да и на вкус прилично. Пошли, покажу, где размещены столы с едой, попробуешь местные деликатесы. После официальной части там начнётся столпотворение. Эти богачи только с виду важные, а как дорвутся до халявы...
   Мио, хлюпая коктейлем, поспешно последовал за женщиной, совершенно потерявшись глазами среди удивительной элегантной роскоши сказочного дворца, о которой до этого дня и представления не имел.
   Наложив на тарелку снеди, он вполуха слушал наставления Эрины.
   Длилось это недолго. Встретив подругу, медик упорхнула в неизвестном направлении, предоставив Карамиру полную свободу действий.
   Через час мэр выступил с коротенькой приветственной речью, и гости разбрелись по разным залам, разбиваясь группками по интересам. Мио бестолково кочевал от одной компании к другой, начав смертельно скучать минуте на десятой.
   Речь шла о поставках камантина, ценах на топливо, курсах акций и прочих абстрактных для него вещах. Обсуждались последние изменения в законе и политика эйлеров. Какой-то полный господин, размахивая руками, доказывал возможность смоделировать точную копию эрламского барьера. Кто-то предлагал капитану Харавею контракт на доставку оборудования для новой насосной станции. Харавей вежливо отнекивался, ссылаясь на занятость.
   Никто не обращал на Карамира внимания. Устав слушать непонятные дебаты и споры, Мио недолго думая выбрался через террасу и отправился в сад, исследовать оранжерею, которую незадолго до этого приметил в окно.
   Внутри царила мёртвая тишина. Огромный, утопающий в зелени лабиринт с прозрачным куполом, завораживал причудливой темнотой. Многочисленные разноцветные огоньки - фонарики под потолком играли фантастическими бликами, создавая диковинные тени, скользящие на мозаике пола, плавающие среди стеклянных стен.
   Мио присел на край подсвеченного бассейна, расположенного в центре, и смочил водой пылающий лоб. В ярко - синей воде плавали большие тёмные рыбы, неуловимо похожие на лионгов, скользили по разноцветному дну.
   - Привет, рыбки! - пробормотал Карамир невесело. - Как поживаете? Скучаете? А славная у вас тут житуха. Кормят, наверное, тоже на убой, вон какие здоровые вымахали!
   Мио окунул руку, разглядывая свои флюоресцирующие зелёным пальцы.
   - Искусственный океан? Ого. Да, вы тут шикуете, ребята!
   Он наклонился, играя ладонью, попытался погладить лениво устремившиеся к нему тёмные спинки. На дне бассейна приветливо замигали разноцветные камешки.
   - Не стоит этого делать, - послышался из темноты негромкий высокий голос.
   Мио поспешно отдёрнул конечность, оглянулся.
   Высокий темноволосый подросток, с бледным лицом, показавшимся неуловимо знакомым, шагнул к бассейну, рассекая мозайку широким уверенным шагом, остановился рядом, рассматривая Мио со сдержанным, холодным любопытством. Чёрный блейзер с вязаным капюшоном-воротом, серые штаны с серебристым ремнём и высокие ботинки, наводили на смутную мысль, что, возможно, это один из гостей. Но появиться на вечере в подобном прикиде?
   - Здешние рыбки запросто способны отгрызть тебе пальцы, - сообщил парень и, по-хозяйски подвинув Карамира, присел рядом на край бортика.
   - Кавики. Тропические хищники, - пояснил он, заметив реакцию. - Их кормят живой добычей. Твоё счастье, что они сытые и двигаются медленно. Десерт из пальцев пришёлся бы им по вкусу. Но моему отцу нравится быть оригинальным, - прибавил он, разглядывая воду со странным выражением.
   Мио всмотрелся с подозрением, но собеседник совершенно не думал шутить.
   - Почему ты не с гостями? Скучно стало? Ты из гелианской гильдии. А с кем прибыл?
   Мальчишка забросал его вопросами, заставив на мгновение растеряться, не зная, на какой из них отвечать и надо ли.
   - А, прости, не представился, - пацан стукнул себя по лбу и протянул руку. - Хан Гроувер. Ага, тот самый. А ты?
   - Мио Карамир.
   Мио пожал протянутую ладонь, решив, что сын мэра немного переоценивает чувство собственной значимости, но, по крайней мере, стало понятно, почему его лицо показалось знакомым. Правда, в отличие от улыбчивого отца, Хан выглядел довольно унылым типом.
   - Я не из гильдии, просто формы подходящей не оказалось. Мио желал поддержать разговор, но, похоже, собеседнику по боку было до ответов, спросил исключительно из вежливости, неуловимо пожал плечами
   - Ясно. Как тебе приём?
   - Эээм. Вряд ли моё мнение может служить оценочным. Я первый раз на таком мероприятии, никого не знаю...
   - Короче, помер от скуки, - перевёл Хан, сокращая монолог.
   - В точку! - Мио кивнул, решив признаться, тем более Хан нисколько не обиделся.
   - Для того, чтобы получать удовольствие, надо быть одним из избранных или принадлежать к западной фракции. - заметил Гроувер таким тоном, что стало ясно - "наболело". - Ненавижу этих выскочек. Из-за них я почти не вижу отца, - поделился он, сжимая кулаки, - он всё время занят: или дела, или приёмы эти дурацкие... Сколько тебе лет? - неожиданно, без перехода спросил Хан.
   Мио растерялся. Поведение парня, откровенно ставило в тупик.
   - Шестнадцать, - сказал он.
   Лицо Хана разочарованно вытянулось.
   - Ааа, вот как. Я думал, ты младше меня. Мне четырнадцать.
   Мио скрипнул зубами.
   - Мне исполниться семнадцать в этом году, - сказал он многозначительно.
   - Ясно. Значит, ты почти взрослый, по вашим законам. А мне нельзя присутствовать на приёме. Отец злится, когда на меня обращают внимание. По его словам, я порчу всё.
   - Хм, но ты ведь здесь.
   - Об этом никто не знает. Не взаперти же мне сидеть. Надеюсь, ты меня не выдашь? - Он выразительно посмотрел на Карамира демонстрируя неожиданную иронию.
   - И помереть со скуки? Вот ещё, выдумал. Валяй - располагайся, приглашаю! - Мио не остался в долгу. Безмятежно махнул рукой изображая вальяжного хозяина. Хан оценил коротким смешком.
   - Так и подумал, что ты нормальный парень. Хотя признаюсь, поначалу хотел промолчать и посмотреть на спектакль с твоим участием. Не боись, они когда сытые не опасны, разве что за палец тяпнут. Но поверещать заставляют знатно. Потеха та ещё. Думаю, отец поэтому их и держит. Пошли, покажу тебе всё, заодно придумаем, чем время убить.
   - Но... - Мио с сомнением покосился на шумные ярко освещённые окна гостиной, видные сквозь прозрачные стены оранжереи. Хан взмахом ладони отмёл сомнения.
   - Наше отсутствие никто не заметит. Охрана свято убеждена, что я сплю. Не понимаю, за что отец им платит, я бы сам себя давно спалил. Тебя кто - то ждёт?
   Мио отрицательно мотнул головой.
   - Значит, решено! - постановил Хан. - Не тупи. Хочешь оранжерею посмотреть?
   Гроувер поднялся, и не дав опомниться, решительно потянул Мио за собой. Сказать, что сын мера оказался болтуном, обозначало ничего не сказать. Хан общаясь за двоих, водил Мио по территории, рассказывая, показывая, практически не вслушиваясь в попытки Карамира отвечать. Очевидно кроме присутствия "жертвы" - слушателя, Хану больше ничего не требовалось.
   Через пять минут у Мио сложилось стойкое убеждение, что у Хана нет друзей или он настолько редко с ними видится, что испытывает сильнейший дефицит общения, наверстать который решил в обществе незнакомого парня. Мио просто не знал, как реагировать, выслушивая откровенные и, порой, нелицеприятные сплетни о чужих интригах. Он не понимал, зачем Хан это рассказывает. Неужели ему это действительно интересно, или он этим живёт?
   - Эта дура Ханис строит из себя неприступную аристократку, но все знают, что она отсосала у половины совета директоров, чтобы заполучить себе должность, - Хан прыснул, приглашая Мио присоединится к шутке.
   Мио с трудом выдавил улыбку и посмотрел на Хана такими глазами, что подросток на мгновенье осёкся, совершенно правильно истолковав значение взгляда. На секунду повисла неловкая пауза, а затем Хан, воодушевлённо взмахнув рукой, с лёгкостью поменял тему, словно ничего не случилось.
   - Хочешь, на эленберге покатаю? У меня есть свой собственный берг. Настоящий. Боевой. Правда, отец приказал убрать часть вооружения, но остались пулемёты. Можем пострелять за городом.
   - Не уверен, что это хорошая идея.
   Мио пребывал в полной растерянности, не понимая, как вести себя с этим очень странным сыном мэра. Хан в своём возбуждённом состоянии казался несколько невменяемым.
   - Не трусь! Ангар совсем рядом. Полетаем и вернёмся. Нас никто не увидит. А хочешь... - глаза подростка приняли многозначительное выражение, - можем на гоночный круг отправиться.
   - Гоночный круг?
   - Конечно. Легенду что ли не слышал?
   - Легенду?
   - Слушай, из какой ты дыры вылез? Об этом все знают. Во время войны капитан Магин спрятал в пещерах свои сокровища. Рассказывают, он вёз золото, но на него напали эрлийцы, и, чтобы скрыться от них, он направил свой корабль в Эстерийские пещеры. Но обратно выбраться не смог. Говорят, там золота на несколько миллионов кредитов. Даже если сдать налог в казну, заделаешься богачом на всю оставшуюся жизнь. Соревнования устраиваются, как предлог для поиска сокровищ. Но за десять лет всё рано никто не смог найти их. Слишком опасно. Но представляешь, если бы нам удалось это?! Мы бы заделались настоящими героями! Мой отец станет относиться ко мне серьёзно, - пробормотал мальчик, скорее обращаясь к самому себе.
   Мио на мгновенье сделалось жаль его. Несерьёзное отношение окружающих являлось их общей занозой. Правда, он не понимал, что такого плохого в той жизни, на которую активно жалился Хан. Видеть отца, пускай даже очень редко, гораздо лучше, чем вовсе не иметь его...
   - Так как насчёт моего предложения? Рискнём? Если не струсишь.
   Глаза мальчишки разгорелись. Судя по его виду, слово "рискнём" для него не значило ровным счётом ничего.
   - Не думаю, что это удачная мысль. Может, нам стоит вернуться к гостям? Или просто погуляем, - пробормотал Мио вертя головой в поисках выхода. Хан умудрился затащить его довольно далеко. А с учётом того, что Мио понятия не имел о расположении поместья, заблудиться представлялось легче лёгкого.
   - Боишься? - подначил Хан.
   - Боюсь, - совершенно спокойно согласился парень, даже бровью не повёл. - А это запрещено? Подвергать жизнь опасности безо всякой причины - кретинизм. А если с тобой что нибудь случится? Ты когда-нибудь думал о том, что станет с твоим отцом?
   - Моему отцу наплевать на меня! - жёстко отрезал Хан. - И не тебе говорить, что я не прав. Давай, решай, ты со мной или нет?
   - Ээээ...Слушай, давай не будем накручивать? Займёмся чем-нибудь другим, - Мио так и не нашёлся, что ответить, - помимо поиска сокровищ. Мне кажется, тебе на самом деле нужно решить другие проблемы. Поговорить с отцом, например. Уверен, всё не так плохо, как ты представляешь...
   - Следовало позволить кавикам поужинать твоими пальцами, - сказал Хан, презрительно оттопырив губу.
   - Такому трусу, как ты, они ни к чему. А с виду по тебе и не скажешь. Плевать на тебя, придурок!
   Он неожиданно рассердился и толкнул Мио в грудь, заставив отступить на шаг.
   - Давай, вали отсюда! Беги, пожалуйся моему папочке. Представляю, как он обрадуется. Ты такой же, как и все...
   Мио размахнулся и отвесил Хану короткую оплеуху, заставившую парня оторопеть и заткнуться, изумлённо хлопая глазами, хватая воздух ртом. Никто и никогда в жизни не поднимал на него руку, особенно вот так.
   - Не знаю, что там творится у тебя в башке, - очень чётко проговорил Мио, совершенно спокойно стоя напротив, - и знать не хочу. Как по мне, ты просто избалованный, зажравшийся дуралей. Хочешь изменить отношения с отцом, сделай это нормальным способом. Заставь себя уважать, докажи, что ты взрослый, своими поступками и поведением. Рисковать жизнью ради того, чтобы привлечь чьё-то внимание... идиотизм!
   Высказав всё, что считал нужным, Мио развернулся и зашагал прочь, сожалея об этом знакомстве и сцене, совершенно испоганившей настроение.
   - Стой! - заорал Хан, держась за щеку. - Не смей поворачиваться ко мне спиной, я с тобой не закончил! Гадёныш мелкий!
   - С идиотами не общаюсь, - Мио на ходу вскинул руки.
   - Да что ты знаешь?! - заорал Хан вслед. - Ты ни хара не знаешь! Плевать на тебя, понял? Урод! Катись отсюда, пока не получил.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   ***
   
   Иногда бывают встречи,
   Предрешённые судьбой.
   Я растерян в этот вечер,
   Познакомившись с тобой.
   Вроде ты совсем мальчишка,
   Но в глазах живёт тоска.
   И упрямая таится
   в трепете ресниц слеза.
   Ты безумен, я безумен.
   Ветер для таких, как мы.
   Улетим за горизонтом
   в поисках своей мечты.
   И когда наступит утро...
   Пусть покажется всё шуткой.
   Эта встреча ни о чём...
   Отчего мне стало жутко
   Обещать своё плечо?
   
   
   - Значит, отец почти не разговаривает с тобой?
   Мио и Хан сидели на крыше высотного здания и, прижавшись друг у другу, чтобы было теплее, смотрели, как, обгоняя луну, ветер рвёт облака над шипастыми горными кряжами.
   - Да. После смерти мамы он полностью ушёл в себя. Всё время занят по работе. Иногда я не вижу его месяцами. Мне кажется, он избегает меня, а может... он забыл, что у него есть сын? Может, мама - это единственное, что нас связывало, просто я не понимал раньше...
   - Это не так, твоему отцу очень больно...
   - А мне нет? - Хан подобрал валяющийся под ногами обломок и со всего размаха запустил им вниз в зияющую под ногами черноту. Рядом мягко дрейфовал работающий эленберг. Их отсутствия, действительно, так никто и не заметил.
   - Может, я не понимаю многого, но разве это правильно, поступать со мной так, словно меня не существует. Если он взрослый, должен понимать, что мне... гораздо тяжелее. Ведь у меня нет ничего. Совсем ничего, чтобы я мог забыться. Нет работы, нет друзей, нет шлюх... - в словах его скользнула горечь. - Может, это звучит неправильно или эгоистично с моей стороны, но он мой отец, и он нужен мне... Неужели он не понимает этого?
   Мио покосился на Хана со страхом. Эти слова из его уст прозвучали как-то уж слишком по-взрослому. Совсем не похоже на того Хана, с которым он подрался несколько часов назад.
   Всё-таки он не ожидал, что Хан догонит его и собьёт на пол ловкой подсечкой. Так же, как и не ожидал от себя, что сумеет остановить свой кулак в миллиметре от его носа, внезапно увидев слёзы на чужом лице.
   Хан больше не казался ненормальным. Они вместе гоняли над городом, болтая обо всём на свете. Хан оказался общительным парнем, с чувством юмора, и Мио, поначалу шарахавшийся от этой болтливости, неожиданно вошёл во вкус, с удивлением понимая, что с Ханом безумно интересно общаться. Сын Эстебана Гроувера находился в курсе большинства событий и мог немало порассказать о последних новостях из Нового мира, о политике лееров и о рассмотрении Эйрельского договора о необходимости двустороннего соглашения по поводу статуса военнопленных.
   Они долго бороздили тёмное пространство над океаном, а затем совершили посадку на площадке окраинной сторожевой башни. Смотрели на огни города, на океан и говорили обо всём подряд.
   Неожиданно Хан начал изливать душу, и Мио, наверное, только теперь сумел понять причину его странного поведения. В отличие от Хана, он успел смириться с потерей.
   Успел ли? Навязчивые сны об отце по-прежнему преследуют, мешаясь с кошмарами. Наверное, он так никогда и не сможет смириться. Что требовать от Хана? Он потерял мать совсем недавно, горе не успело зарасти. Но его отец - настоящий подонок, раз позволил собственному сыну дойти до подобного состояния.
   - Мы могли бы стать друзьями? - было непонятно, чего в этом вопросе больше: самого вопроса или просьбы? Хан смотрел на Карамира бездонными тёмными глазами. В предрассветном сумраке его лицо белело смутным призраком, но было очевидно, для него очень важна эта встреча и этот разговор. Присутствие Мио рядом безумно важно.
   Я словно последняя ниточка, - внезапно промелькнуло у Карамира в голове, кольнув в сердце иголкой дурного предчувствия. Он кивнул, почти не задумываясь, и, нащупав в темноте чужую ладонь, ободряюще пожал её.
   - Буду рад, честно. Сначала я подумал, что ты со сдвигом, но ты реально здоровский чел.
   - И я не разговариваю с рыбами, - поддакнул Хан.
   - Ты слышал? - Мио вспыхнул до корней волос, представив, как это выглядело со стороны.
   - Обещаю проявить несвойственный мне такт и никому не рассказывать, - успокоил Хан. - В качестве платы за молчание... хм, проведёшь со мной завтрашний день. Для начала. Остальное позже придумаю, - он изобразил размышляющий вид. - Но вот если откажешь... - Гроувер многозначительно хмыкнул.
   - Хан, да ты сам, как кавик! - вскинулся Мио.
   - Значит, нам тем более есть, о чём поговорить, - Хан расхохотался, довольный шутке.
   Мио зарычал, вытягивая ладони в поисках его горла.
   - Хан, ещё слово и я тебя придушу!
   Хан в притворном испуге вскинул руки.
   - Мио, клянусь, твоя тайна умрёт вместе со мной!
   - Конечно. Я тебя сейчас сброшу с крыши!
   
   ***
   
   - Надеюсь, мы скоро увидимся. Завтра у меня не будет времени, но потом, когда вернусь с Росвайгты, обязательно встретимся, - пообещал Мио, когда Хан, прощаясь, привёз его обратно и высадил на посадочной площадке перед садом. - Верю, ты не станешь делать глупостей. Всё-таки с тобой весело, и мы не выяснили, кто из нас сильнее, - попытался пошутить он.
   - Ты. На этот раз, - признал Хан и добавил, пожимая ему руку, - но скоро я тебя непременно сделаю. Так что ты не расслабляйся и не зазнавайся сильно. У меня будет время потренироваться... Жаль, что мы не слетали на Эстерийский круг.
   - Слетаем в другой раз, постараюсь что-нибудь придумать, - пообещал Мио совершенно серьёзно и посмотрел по сторонам.
   Гости начинали расходиться, сообщая о том, что скоро рассветёт, и младшего Гроувера могут хватится.
   - Тебе пора.
   - Пора, - Хан запрыгнул в эленберг. - До встречи, Мио! Учти, я серьёзно тебя собираюсь побороть.
   - Кишка тонка! - отозвался Мио, улыбаясь неизвестно чему.
   Ответных слов он не расслышал. Эленберг, плавно взмыв в воздух, исчез в направлении ангара. Следовало возвращаться. Мио с тоской посмотрел на часы. Время пролетело так незаметно! Наверняка, Эрина ищет его повсюду. Он поднялся по ступенькам, разыскивая своих, и вовремя: Эрина, выхватив его из толпы, притянула к себе.
   - Мио, ты такой хорошенький! А я тебя ищу. Пора домой, - пропела она, икая. От неё ощутимо несло пряностями, - иначе мы не встанем. А у нас ик..скурсия... Я тебя люблю, Мио. Ты такой лапочка! Я тебе говорила об этом? Не то что этот противный капитан! Бросил меня одну и ушёл пить с рантиском. Мио, сладкий Мио! Я хочу тебя поцеловать.
   Мио вздохнул и, морщась, стерпел слюнявый поцелуй в щёку и тонны перегара на своём лице. Кажется, его отсутствия никто так и не заметил.
   
   
   ***
   
   Утро выдалось солнечным. Карамир потянулся, спускаясь по сходням корабля, и невольно заулыбался, увидев Эрину, одетую в длинный светлый костюм и шерстяной джемпер. В гражданской одежде Эрина выглядела младше своих лет и гораздо симпатичнее. Впрочем, глядя на Эрину, вообще трудно было поверить, что ей исполнилось хотя бы тридцать.
   Заметив Мио, Эрина приветливо махнула рукой и тут же накинулась с упрёками:
   - Половина десятого! Хорошо, что мне пришло в голову тебя разбудить. Пойдём быстрее, а то опоздаем.
   Вчерашний загул не оставил на ней ни малейших следов. Женщина выглядела бодрой, выспавшейся и прекрасно отдохнувшей, чего нельзя было сказать о самом Мио. Ему безумно хотелось спать.
   - А мы куда-то торопимся? - Мио поёжился и зевнул. Несмотря на яркое солнышко, на Эстерии было довольно прохладно из-за непрекращающихся, почти постоянно дующих ветров.
   - Увидишь. О, нет, только этого не хватало!
   Эрина застонала, заметив сбегающего по трапу Динаса. За ним еле поспевал толстяк Гона. Следом, не спеша, спускался Керк. Дин радостно завопил и, подлетев к Карамиру, подхватил его под мышки, пытаясь подбросить наверх и покружить.
   - А вот и малыш Мио - покоритель женских сердец! Эринка, спасибо, что присмотрела, но мы его у тебя забираем! - поставив брыкающегося парня на землю, Динас решительно потянул его за собой.
   - Вот ещё! Это кто такое сказал? Мио сегодня со мной.
   Эрина ухватила его с другой стороны и потянула на себя.
   - Что?! Будущим боевым навигаторам не нужны няньки. Мио, мы сегодня идём смотреть гоночные корабли.
   - Мы идём в центр. А ваши старые железяки Мио не интересуют.
   - Эй, Эрина, по-моему, покатать Мио на лошадках не самая удачная идея, - добродушно пробасил Керк.
   На плече южанина висел внушительный голубой баул.
   Судя по всему, товарищи сгрузили на силача весь свой багаж. Впрочем, Керка это нисколько не смущало.
   - Правильно, - встрял Гона, - поэтому Мио сегодня идёт со мной. Мы отправимся на выставку последних новинок калановых двигателей и заодно заглянем в магазины механики. Мио, ты ведь хочешь посмотреть последние модели? - спросил он интригующе, и, решительно оторвав руки, вцепившиеся в Мио с двух сторон, подхватил его под локоток.
   - А моё мнение кого-нибудь интересует? - возмущенно спросил Мио. - У меня, между прочим, свои планы на сегодня. Я собираюсь прокатиться по Эстерийскому гоночному кругу.
   На несколько секунд повисла пауза, а затем все дружно заржали.
   - Ох, ну надо же! Эриночка, а кто-то говорил, что детям не дают алкоголя?! - отсмеявшись, выдал Динас. - Что за бредовая идея насчёт гонок, малыш?
   - Не называй меня малышом, - вскипел Мио.
   - Задевает?
   - А всё же? - встряла Эрина, не давая развернуться перепалке. - Откуда такие бредовые фантазии? Во внесезонное время Эстерийский круг закрыт, я рассказывала тебе. Ветра не позволят даже войти в полосу пещер на первой зоне. Это очень опасно!
   - Но мы разговаривали вчера с... - Мио осёкся, вспоминая безумное предложение Хана. Скорее всего, мальчишка просто забыл об этом. А если не забыл, Мио подумал, что неплохо его отговорить от этой затеи: у Хана хватит безрассудства выкинуть какую-нибудь нелепую шутку.
   Эрина решительно прервала его размышления.
   - Мио, не поторопимся - кое-кто устанет тебя ждать и очень огорчится, если ты его не встретишь. Так что, мальчики, хотите вы этого или нет, но Мио сегодня отправляется со мной. Будет желание вытащить его глазеть на свои железки, можем встретиться на площади в час. Правда, боюсь к этому времени у Мио точно появятся свои планы.
   Она таинственно улыбнулась, заставив сердце Мио бешено заколотиться. Мысль о том, кто может ждать его в центре, заставила его едва ли не подпрыгнуть до небес.
   - Сони?! - вырвалось у него радостное.
   - Ууу, - Дин развёл руками, - парни, мы здесь бессильны. Встретимся в час!
   Они, помахав, направились в сторону ворот.
   Эрина проводила троицу взглядом.
   - Сам увидишь, поэтому поторопимся!
   До центра они шли почти бегом. Мио тащил Эрину за руку, то и дело поминутно уточняя направление. Эрина хохотала, пытаясь его притормозить, но это было бесполезно.
   Эстерия оказалась красивым городом, наполовину разрушенным войной десять лет назад, и поэтому старинные здания перемежались с металлическими новостройками и деревянными домишками, что, впрочем, всё равно не могло испортить своеобразного романтичного очарования и удивительной атмосферы, присущей этому месту.
   - Эстерии больше пятисот лет, - рассказывала Эрина, пытаясь привлечь внимание Мио к сохранившимся памятникам старины и подстроиться под его галоп.
   - Десять лет назад город был основательно потрёпан в битве с эрлийцами. Сейчас его заново отстроили, но, как видишь, не до конца. Возродить Эстерию не хватит денег, но нынешний мэр делает для этого всё возможное. Именно с его лёгкой руки здесь устраиваются ежегодные гонки, главный приз в которых - десять тысяч империалов. Это огромные деньги, и хотя участие в гонках само по себе стоит дорого, выигрыш с лихвой окупает все затраты. К тому же, летом сюда слетаются толпы туристов. Правда, в прошлом году гонки оказались сорваны, вмешательством эрлийцев. Говорят, какой-то леер зарегистрировался под именем обычного имперского гражданина и выиграл состязание. Так что первое место было не засчитано, да и сам победитель едва убрался живым. Пришлось отдать приз второму гонщику. Но он, представляешь, тоже оказался эрлийцем! В общем, говорят, что эрлийцы развлеклись на полную катушку. Приз так и остался не разыгранным. А ещё существует легенда о сокровищах безумного капитана Магина. Это тоже местная история.
   - Я слышал её, - вставил Мио.
   - Когда это ты успел? - удивилась Эрина.
   - Ну, новости, слухи, - Мио с точностью скопировал её жест. - В отличие от некоторых я не пытался перепить капитана и остальных гостей.
   - Ах, ты! - Эрина шутливо пихнула его в бок. - И что же ты услышал?
   - Совсем немного. Будто во время войны корабль капитана Магина прятался в Эстерийских пещерах. Его преследовали эрлийцы. Капитан Магин вёз на своём корабле очень ценный груз, который он и оставил в катакомбах.
   Эрина кивнула, на мгновение задерживаясь возле сверкающей витрины с одеждой.
   - Примерно так. Только сокровище капитана Магина так никто и не смог найти. Так же, как и его катер. Ты знаешь, что магнитные вихревые потоки в пещерах очень сильны? Туда практически невозможно добраться. Говорят, Магин так и не смог вернуться назад. Сколько ни снаряжали потом разведывательных отрядов, никто не смог обнаружить его тайник. Возможно, это тоже очередная легенда для привлечения туристов. Я бы даже предположила, что сам Гроувер и выдумал её. Но только Гроувер стал мэром всего шесть лет назад, а легенда о сокровищах уже тогда ходила. Второй подход буквально усеян осколками разбитых киинтов и эленбергов, а так же телами неудачных искателей кладов. Говорят, там полно призраков, - Эрина сделала страшное лицо, и они рассмеялись.
   Центр оказался большим двухэтажным зданием, рядом с которым располагалась стоянка катеров и машин. Эрина уверенно поднялась по широким ступеням, ведущим к огромным стеклянным дверям.
   Судя по её торжественному виду, там действительно ждало что-то очень важное. Мио, почти оттолкнув женщину, первым вбежал в просторный холл, застеленный коврами.
   На одной из скамеек, уткнувшись лбом в широкое стекло обозревателя, сидела Сони.
   Мио заорал так, что, наверное, задрожали стёкла. Услышав его крик, девушка обернулась и, завизжав ещё громче, кинулась к нему на шею, отбросив в сторону свою сумку с вещами. Мио подхватил её, пытаясь закружить, и, не удержавшись, свалился вместе с ней на пол, чувствуя, как от внезапно нахлынувшего счастья сердце готово выпрыгнуть из груди.
   Сони вцепилась в него мёртвой хваткой.
   - Мио! Живой! Живой! - девушка плакала и покрывала его лицо поцелуями. Несколько раз она коснулась его губ, и Мио в порыве чувств ответил ей тем же.
   Оба покраснели, но продолжали лежать, не в силах разжать объятий. Эрина тактично отвернулась.
   Сони пришла в себя первой. Сделавшись малиновой, под цвет своих волос, она неловко сползла с Мио, позволяя ему сесть. Глаза её сияли.
   - Мио, я так боялась, так боялась за тебя! Дурак! Мальчишка!
   Не выдержав эмоций, девушка расплакалась.
   - Сони! - Мио растерянно взял её ладонь в свои руки и с чувством прижал к своей груди. - Сони, прости меня, я идиот! Клянусь тебе, я никогда больше так не сделаю. Прости, Сони. Не плачь, всё хорошо. Я так рад видеть тебя!
   - Ты рад?! - Сони снова завелась. - Это я рада, дубина! А ты просто болван бесчувственный! Мио, мы из-за тебя чуть с ума не сошли. Дядя последние волосы растерял. Он разослал сообщения во все спасательные станции. Тебя два дня разыскивали, пока не поступило сообщение с "Персифаля". Я думала, что умру. Все глаза выплакала. Никогда не делай так больше!
   - Обещаю, Сони. Как я рад видеть тебя!
   Мио помог девушке встать с пола. Эрина многозначительно кашлянула.
   - Познакомься, это Эрина Альвей - второй помощник капитана. Представляешь, капитан "Персифаля" - это Рон Харавей. Он знал моего отца. Мне столько нужно тебе рассказать! Ты даже не представляешь.
   Через час, плотно позавтракав в кафе, Мио и Сони под предводительством госпожи Альвей отправились смотреть город, хотя теперь было ясно, что экскурсия отменяется. Ребятам просто не терпелось остаться наедине и наговориться по душам. Понимая это, Эрина тактично ушла вперёд, давая возможность Мио и Сони наглядеться друг на друга.
   Для Сони неделя волнений не прошла бесследно. Она исхудала так, что от неё остались только кожа да кости. И к тому же под глазами у девушки залегли круги, которых раньше никогда не наблюдалось.
   Мио стало стыдно. Погрузившись в жизнь корабля, он почти не вспоминал о своей подружке детства, которая, со своей стороны, поступала как раз наоборот.
   - Значит, это оказались эрлийцы, - кулаки Сони сжались. - Ублюдки!
   - Всё не так просто. По какой-то причине этот ублюдок спас меня. Не знаю почему.
   - Спас? Мио о чём ты говоришь?! Он едва тебя не угробил, - забывшись, Сони крикнула во всё горло, заставив госпожу Альвей обернуться.
   - Да, но теперь этот ублюдок вот уже неделю находится в коме на "Персифале" и встанет, судя по словам Эрины, не очень скоро.
   - Лучше бы он подох!
   - Есть ещё одна вещь... А...
   Мио осёкся, не зная, стоит ли посвящать Сони в тайну своего рождения. Но затем, подумав, решил, что Сони не стоит этого знать. Узнав правду, она будет беспокоиться за него, а так...
   Они подошли к музею, и Эрина замедлила шаг.
   - Здесь находится самое знаменитое кладбище кораблей, - сказала она. - Это очень интересное зрелище. Есть даже первые корабли, такие громоздкие - сами увидите.
   Эрина, восторжённо рассказывая о том, что можно посмотреть в Эстерийском музее, подвела их к огромному дворцу, у парадного входа которого толпилось множество народа
   - Музей закрыт! - не переставая, объясняли два крепких охранника в тёмной униформе. - Чрезвычайное происшествие.
   - Что за происшествие? - возмущался какой-то высокий мужчина. - Я с другого края сюда прилетел, ты, дубина! У меня завтра кончается отпуск.
   - Надо было раньше прилетать, - недружелюбно отозвался один из прохожих, - сказано же, ЧП! Дети пропали.
   В подтверждение его слов, в громкоговорителях, установленных по всему периметру площади, раздалось:
   - Внимание! Внимание! Всем пилотам А-класса просьба собраться в два часа в здании мэрии. Повторяем: всем пилотам класса А просьба собраться в два часа в здании мэрии!
   - Срочное сообщение: сегодня в пять часов утра четырнадцатилетний подросток проник на закрытую территорию пятого Эстерийского круга. Его эленберг потерпел крушение. Ребёнок остался жив. Любому, кто сможет оказать помощь в его спасении, гарантируется вознаграждение в размере сорока тысяч империалов, а также пожизненное бесплатное обеспечение полным комплектом гаранта услуг А-класса. Повторяем экстренное...
   Кто-то присвистнул. Мио беззвучно захлопнул рот, чувствуя, как у него противно засосало под ложечкой и в голове сделалось нехорошо.
   Перед глазами встало хмурое решительное лицо Хана:
   Отец не замечает меня. Ему плевать на меня. Жив я или нет - ему это безразлично.
   - Никогда не думал, что мэра нашего города так заботит судьба детей, - язвительно проговорил один из горожан, стоявших кучкой около громкоговорителя.
   - Конечно, дубина! - прошипел его приятель. - Это ведь о его сыне речь идёт, - и понизив голос, он зашептал, - ходят слухи, что сын поругался со своим папашей, и решил, видимо, показать всем. Вот и отправился добывать сокровище капитана Магина. Придурок! - мужчина раздражённо выругался.
   - Тогда этот придурок - опытный пилот: добраться до пятого круга сможет не каждый, - резонно заметил другой горожанин.
   - Добраться - да, только выбраться оттуда невозможно. Вряд ли кто-то согласиться рискнуть. Конец пацану - ясно как день.
   Из громкоговорителей неслось:
   - Внимание! Внимание! Всем пилотам А-класса! Просьба собраться в два часа в здании мэрии.
   - Ребята, вот вы где! - Гона, Керк и Динас подошли одновременно. Кажется, не определившись во мнениях, они так и ходили вместе.
   - Мио, это твоя подружка? - сразу же пристал Дин. -Симпатичная. Познакомь нас.
   - Я слышал, сын мэра города разбился в пятом секторе, - Керк, поздоровавшись с девушкой, подошёл к Эрине. Его лицо выражало беспокойство.
   - Я тоже так думаю, - Эрина нахмурилась. - Нужно связаться с капитаном.
   Словно опережая её слова, радиопередатчик на её руке ожил, соединяя с капитаном Харавеем.
   - Прогулка отменяется, - проговорила Эрина, - всем членам экипажа вернуться на корабль. Это приказ.
   Затем она повернулась к мальчику, лицо её было растерянным.
   - Мио, ты тоже должен явиться в мэрию. Отправишься со мной, - и, помолчав секунду, добавила, - Мио, что ты опять натворил?
   
   
   
   
   
   
   
   Сто случайностей станут истиной,
   Приближая миг нашей встречи.
   То, что было когда-то бессмысленным,
   Превратится внезапно в вечное.
   Для чего нам искать ответы
   У скупой невозможности?
   Я к тебе устремлюсь с приветом,
   Забывая об осторожности.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   ***
   
   В здании мэрии оказалось не так много народу, как Мио предполагал вначале. Всего-то человек тридцать. Снаружи находилось гораздо больше.
   Сдерживаемые кордоном охраны, зеваки толпились на площадке, с нетерпением ожидая новостей или рассчитывая увидеть что-нибудь любопытное.
   Мио стало неприятно при виде столь явного небрежения к чужому горю, но когда Эрина взяла его под руку, пропихиваясь сквозь толпу, парню стало не до размышлений.
   Сегодня, обычно нарядное и светлое, здание мэрии выглядело мрачно и тревожно. Возможно из-за погоды, а возможно из-за растянувшихся по всему периметру стражей правопорядка, в своей чёрной униформе похожих на стаю мрачных зловещих воронов.
   Мио, расталкивая толпу локтями, с трудом продвигался следом за Эриной. Впрочем, толкать пришлось не очень долго. Они поднялись по ступеням, и стеклянные двери раскрылись почти сразу же, пропуская их через кордон дежурных, приветственно взявших под козырёк.
   Госпожа Альвей, похоже, являлась здесь не последним лицом. Многие знали её, что казалось довольно странным: Эрина всего лишь медик на "Персифале", а по своей значимости не уступает самому Харавею. По крайней мере, когда женщина впадала в гнев, что случалось не столь уж и редко, боялись их одинаково.
   Дежурный, проверявший пропуска, отдал ей честь, приложив ладонь к груди.
   Мио покосился на эту сцену с недоумением, Эрина - с досадой.
   - Он что, тебя знает? - спросил мальчик, поспешно хватаясь за её рукав, чтобы не потеряться.
   Следом за ними топала довольно внушительная компания лётчиков.
   - Не думаю. Просто спутал с кем-то. Возможно, решил, что я пилот-навигатор.
   - А правда, что навигаторы-курсканеры только мужчины?
   - Заставь сожрать свои кишки того, кто тебе это сказал! - раздался серьёзный глубокий голос над головой Мио, и, подстраиваясь под шаг Карамира, к ним присоединилась привлекательная мускулистая женщина в широких чёрных штанах и распахнутой на груди кожаной жилетке. Короткие рыжие волосы стягивала повязка, удерживающая причёску и, проходя через лицо, закрывающая один глаз. В ухе красовалась причудливой формы серьга в виде стального цвета звезды. Несколько белых шрамов на щеке говорили о том, что их обладательнице не раз доводилось бывать в переделках.
   Мио поёжился, представляя, насколько эту красивую по-своему тётку потрепало войной. А ведь она молода, лет тридцать от силы!
   - Женщины навигаторы гораздо лучше мужчин! - рыжая подмигнула и широко и, как показалось Мио, кровожадно улыбнулась, сосредоточивая внимание на Альвей. - Привет, Эрина! Приятная встреча! Чудно выглядишь. Снова в центре событий?
   - Кто бы говорил!
   Эрина, похоже, не разделяла энтузиазма своей знакомой и оказалась не рада, что вообще её встретила.
   Мио был с ней согласен - рыжеволосая хищница выглядела опасной. На поясе у дамочки висел боевой бластер, более изящный пистолет крепился к бедру, и, судя по развитой мускулатуре и точным движениям, красотка, наверняка, умела ими пользоваться.
   - Я никогда не упускаю шанс подзаработать! Да и ты, вроде, не считаешь по-другому? Всё якшаешься со своим стариканом? И что ты в нём нашла - не понимаю!
   - На входе у всех отбирают оружие, - заметила Эрина брезгливо, пропуская замечание мимо ушей.
   - Правда?! - красотка пожала плечами и невинно развела руками. - А меня, значит, типа не заметили.
   Мио недоверчиво покосился назад. У входа случилось небольшое столпотворение. Один из охранников, отчаянно жестикулируя, показывал в их сторону. Кажется, рыжая акула кого-то рубанула на входе.
   - Мирай, ты не меняешься, - пробормотала Эрина, кажется, тоже сообразив, что к чему.
   - Ты тоже осталась прежней занудой, - ответила Мирай, ничуть не смутившись. - Что за птенчик рядом с тобой? Нянькой подрабатываешь?
   - Мирай, отвали, а?! - беззлобно предложила госпожа Альвей. - Не до тебя сейчас, честное слово.
   Красотка вскинула руки.
   - Как знаешь. Ссориться я с тобой не желаю, наоборот - хотела предложить выпить по стаканчику, после того, как всё это закончится, отметить встречу и подарить друг другу пару часиков приятных воспоминаний. Но вижу, ты всё ещё злишься на меня. Мужики этого не стоят, честное слово, котёночек! Мне тебя даже жаль, - красотка демонстративно махнула рукой и ускорила шаг обогнав, Эрину и Мио.
   К ней тотчас же прицепился охранник, требуя покинуть здание как нарушителя правопорядка. Рыжая пожала плечами и, грациозно развернувшись, заехала ему кулаком.
   - Кто сказал, что женщины слабее мужчин? - пробормотала она, философски разглядывая ладонь. - Ну вот, ноготь сломала!
   - Кто это? - спросил Мио благоговейным шёпотом, ибо бешенная дамочка с серьгой в ухе начинала вызывать у него почти восхищение.
   - Да так, единственная и неповторимая в своём роде, синоним слова "наглость". Женщина - навигатор. Мирай.
   - Капитан Мирай?!!! Та самая?!!!
   Мио беззвучно ахнул, только сейчас осознав, какую знаменитость довелось лицезреть.
   Мирай Руж по прозвищу Чёрная Леди - капитан известного боевого гасверона "Стальная звезда" - о ней слагали легенды. Говорили, будто она родилась в небе. Эта женщина считалась одним из самых лучших навигаторов-курсканеров и, в то же время, боевиком высшего класса. Чудеса, которые она выделывала со своим эленбергом, не мог повторить никто.
   Попасть под её начало стремился каждый пилот, но пройти испытания, которые устраивала Чёрный Капитан, могли единицы. Свою команду Мирай выпестовала, как родная мать, набирая только самых лучших, самых закалённых из самых отчаянных головорезов.
   Неудивительно, что её корабль считался непобедимым. Ходили рассказы, что одно время гильдия объявила на неё настоящую охоту. За голову Чёрной Леди была назначена фантастическая награда, которую эйлеры увеличивали чуть ли не в геометрической прогрессии. Однако не нашлось никого, способного схлестнуться с непобедимой Мирай. И "Стальная звезда" по-прежнему бороздила небесные просторы, внушая трепет и страх.
   Мио, разинув рот, проводил женщину взглядом. Эрина фыркнула.
   - Ты её знаешь? Знаешь капитана Мирай?! - мальчик едва не выпрыгивал из штанов.
   - Знаю, но это неприятные воспоминания, и я не хочу об этом говорить! - Эрина сказала это таким тоном, что Мио сразу понял, что разговоры на эту тему лучше прекратить.
   В зале заседаний оказалось душно из-за набившихся внутрь людей. Кондиционеры не справлялись с такой смесью самых разнообразных запахов.
   Капитаны разместились за длинным овальным столом. Пилоты и навигаторы стояли за их спинами.
   Мирай гордо восседала в центре, напротив самого мэра. Рядом с ней оказались два свободных стула, но на них благоразумно никто не садился.
   Мио заметил Роя Харавея. Капитан выглядел мрачнее тучи. Повесив куртку на спинку стула, он внимательно изучал карту, что-то обсуждая с одним из сидевших рядом людей, и не заметил их появления.
   Эрина робко остановилась в дверях, выискивая свободное место у стеночки. Мио подумал немного и уселся рядом с Мирай, сообразив, что эти места так и останутся свободными до конца заседания. Так почему не воспользоваться?
   Мирай хмуро покосилась на него, но внезапно в уголке её губ Мио заметил одобрительную улыбку. Кажется, капитану эта выходка понравилась. Что касается Мио - то он просто устал стоять. Эрина, похоже, опасаясь за его жизнь, немедленно заняла другой пустующий стул. Увидев её, Мирай расцвела и, повернувшись в сторону покрасневшей госпожи Альвей, облокотилась на стол и принялась разглядывать её с демонстративным удовольствием.
   - Я думаю, можно начинать! - произнёс мэр сухо.
   Лицо Гроувера ничего не выражало, напоминая бесстрастную каменную маску собранности и спокойствия.
   Мио позавидовал подобному самообладанию, ведь, насколько он понял по коротким слухам, разговор будет касаться Хана.
   Мэр так и не успел переодеться, оставшись в том же костюме, в котором приветствовал их на вечере. Судя по виду, Гроувер не ложился спать и находился на ногах вторые сутки.
   - Господа! - произнёс мужчина, охватывая глазами всех присутствующих разом. - Я благодарен вам за то, что вы откликнулись. Дорога каждая минута, поэтому перейду сразу к делу, - он кашлянул, - говорю прямо и открыто: речь идёт о жизни моего сына. Сейчас я перед вами не только как мэр города, но и как отец. Господин Девер, - обратился он к невысокому сухонькому человеку, - карту.
   Тот кивнул, нажимая кнопки на панели стола, и на стене вспыхнуло изображение Эстерийских гоночных пещер, исчерченных разноцветными линиями магнитных потоков.
   - Эта карта сделана летом, приблизительно пять месяцев назад. Как понимаете, господа, для Эстерии - долгий срок. Вероятно, сейчас она неточна. После гонок никто не проверял её. Исходя из тех сообщений, что нам удалось перехватить, мой сын, следуя этой карте, добрался до пятого внутреннего уровня.
   Помощник отмечал указкой предполагаемые места крушения. У каждого на столе лежала точно такая же карта. Мио разглядывал свою и, разобравшись в хитросплетении магнитных линий, внутренне простонал: решиться на подобное мог только безумец!
   Перед глазами встало хмурое лицо Хана.
   - Отец не замечает меня. Для него я словно не существую.зглядывал свою и разобравшись в хитросплетении магнитных полей понял, что дело дрянь.щер.о жизни его собственного сына.й прогр
   - Тому, кто вернёт мне сына я готов заплатить сорок тысяч империалов! - голос мэра дрогнул, наконец-то на его лице появились человеческие эмоции. Было видно, каких невероятных усилий Гроуверу сейчас стоит сдерживать себя. - И шестьдесят тысяч сверху, - произнёс мэр с каменным лицом, словно не замечая, какой ажиотаж вызвали его слова.
   Мио посмотрел на него и внезапно понял, что этот человек держится из последних сил.
   - А также пожизненное гарант-обеспечение. Полный пакет.
   Лицо его исказилось, и он отвернулся, стараясь, чтобы никто не увидел его слёз. Секретарь, заметив состояние главы, тактично продолжил за него:
   - Любому, кто примет участие в спасательной операции и сможет пройти до пятого сектора, чтобы нормализовать связь, - десять тысяч империалов. Тем, кто понесёт убытки, все потери будут возмещены. Семьям погибших будет назначена пенсия.
   - Хар с ним! - произнёс высокий смуглый парень и, сжав кулак, хлопнул по столу. - Всё равно один раз живём! Вернусь домой богатым, - прибавил он с беспечной весёлостью. - Я согласен попробовать.
   Следом за ним вызвались ещё пять человек. Мирай задумчиво барабанила пальцами по столешнице. Она больше не пялилась на Эрину, пытаясь вывести её из себя, а задумчиво смотрела на карту, что-то обмозговывая, прикидывая про себя.
   Харавей сидел чернее тучи.
   - Карта была сделана пять месяцев назад? - наконец уточнила Мирай. - Мне нужны точные сроки.
   - Пять месяцев и двенадцать дней.
   Секретарь назвал точную дату. Мэр сидел, опустив плечи, не поднимая головы.
   - Я могла бы взяться за это задание, - Мирай снова забарабанила пальцами, сыграв короткую решительную мелодию, - но, помимо вознаграждения и гарант-услуг, мне нужно разовое полное боевое обеспечение моего корабля, техническое переоснащение и соглашение на бесплатный ремонт и заправку в доках. Письменный договор.
   Все дружно ахнули. Многие посмотрели на Мирай с осуждением. Мэр вскинул голову и, как ни странно, лицо его просветлело: Мирай считалась ассом своего дела.
   - Я жизнью рискую, - пояснила Мирай жёстко, встретив чужие взгляды, - а моя жизнь стоит очень дорого.
   - Спасёте моего сына, госпожа Мирай! - проговорил мэр чётко. - Я компенсирую вам всё, что вы потребуете, даже если мне придётся продать свой дом.
   - Не прибедняйтесь, господин Гроувер. До продажи дома вам ещё далеко. Ваше состояние измеряется миллиардами, а вы скупитесь, папаша! - Мирай, словно не замечая, какой эффект производят её нахальные реплики, спокойно свернула карту в трубочку и запихала её в карман на роскошной груди. - Будем считать, что мы договорились. Ладно! - она поднялась с ленивой изящной грацией. - Счастливо всем оставаться и тратить время на трёп. Мне пора, пойду продумывать свои условия.
   И, на ходу потрепав Мио по голове, она царственно удалилась. Охранники пытались преградить ей дорогу, но мэр сделал знак, и они расступились, давая капитану пройти.
   На пороге Мирай обернулась и послала всем чарующую улыбку:
   - До встречи, господа!