- Я куплю себе седло, отделанное серебром и самого лучшего гнедого жеребца, какого только смогу найти. И когда я буду въезжать в город, все женское население будет сходить по мне с ума. Я смогу закадрить любую барышню свободных штатов.
- Как-то ты рано начал тратить деньги. Их еще достать надо.
- Это верняк. Раз мой дядя написал, что там есть золотая жила и ему нужны компаньоны, значит так и будет. Мы застолбим этот участок, пока о жиле не пронюхали разные проходимцы. Легко сразу не будет, но потом денежки будут течь в руки, только успевай загребать и пересчитывать.
Вагон поезда, в котором происходил этот диалог, был практически пустым. Молодые люди, обсуждавшие свои перспективы, были обычными для этих мест искателями золота и приключений. Тысячами они приезжали в этот край. Кто-то хватал птицу удачи за хвост и через некоторое время сам ходил расфуфыренный, как павлин. Но большинство просто перемалывалось жизнью и обстоятельствами в серую массу, из которой и состояло население большинства мелких городков. Юноше, который мечтал о серебряном седле и черном жеребце, было не больше двадцати лет. Он был черноволосым, статным, загорелым и энергичным. Глаза его не задерживались на одном предмете более секунды, изучая все, что происходило вокруг. Напарник его, наоборот, был блондином. Веснушки покрывали его лицо настолько обильно, что казалось, его обрызгало глиной от проходившей мимо повозки. Поезд шел на запад по расписанию и уже через несколько часов напарники вышли на небольшой станции.
- Переночуем здесь, купим лошадей, и завтра с утра выедем к дяде. Нечего лезть в горы, на ночь глядя.
- Ок, Дарби. – Блондин, и по натуре был неразговорчивым, а после многодневного путешествия, которое к тому же еще не закончилось, вообще не имел желания поддерживать светскую беседу. Тем более, что все нюансы путешествия они уже обговорили сотню раз, повторять их не было смысла.
Небольшая гостиница в центре города встретила друзей деревянной вывеской «Семь ковбоев» и запахом фасоли в томате. Компаньоны сняли себе один номер и приступили к ужину. Еду им подала симпатичная девушка, по-видимому, дочь хозяина. Уж больно он грозно зыркал на молодых людей из-за своей стойки.
- Красотка, ты сейчас обслуживаешь самого богатого человека этого города, когда я вернусь с прииска, я куплю тебе эту гостиницу и еще пять таких. – С этими словами Дарби попытался ущипнуть девушку.
- Перестань, Дарби, отстань от честной девушки. – блондин произнес эти слова очень тихо, но с такими стальными нотками, что на него с удивлением посмотрела не только девушка, но и напарник.
- Дэн, что случилось? Купидон обстрелял тебя из шестистволки, разбил сердце и мозговую коробку? Ау? Дэн вернись!
- Дарби, иди к черту! – Дэн покраснел так, что веснушки на его лице перестали как-то выделяться.
- Дэн, перестань, мы вернемся сюда королями через два-три года. Все будет наше. Все! А пока не разевай варежку, пошли лучше спать, дорога нас ждет дальняя.
- Ты иди, а я посижу еще.
Дарби хмыкнул, опрокинул в себя стакан с остатками выпивки и отправился в номер. Дэн подождал, пока звуки шагов его друга затихли на втором этаже. Потом набрал в легкие воздуха, как перед прыжком в воду, глубоко выдохнул и отправился к стойке, из-за которой в него стреляла глазами девушка, подававшая еду.
- Простите моего друга, эта золотая лихорадка просто вскружила ему голову.
- Поверьте, я видела сотни, таких как он. У них одно на уме, как стать богатыми и купить все вокруг.
Так начался разговор, который продлился всю ночь.
Дарби проснулся едва солнце показалось из-за горизонта. Заметив, что Дэна нет в комнате, и кровать его стоит неразобранной, он чертыхнулся про себя: «Романтический дурень, теперь будет дремать в седле всю дорогу, как бы ни свалился с лошади». При всей горячности характера, нельзя было отказать ему в своеобразной заботе о друге. Спустившись вниз, он застал Дэна за тем же столиком, что они сидели вчера. Дэн пил ароматный кофе и производил впечатление полностью отдохнувшего и счастливого человека.
- Хеллоу Дэн. Лошадки уже готовы?
- Да. Но только твоя лошадь. Я не еду дальше. Прости друг. Я нашел свою золотую жилу. И она здесь. В этой гостинице.
Даже бородатая женщина из передвижного цирка произвела бы на Дарби меньшее впечатление, чем слова Дэна.
- Ты с ума сошел…
Больше часа Дарби уговаривал друга опомниться и продолжить совместно начатое путешествие. Но Дэн был непреклонен. В итоге, охотится за золотым тельцом, отправился только Дарби.
- Мне жалко тебя , Дэн. Ты сгниешь в этом месте и ничего в этой жизни не достигнешь. – Такими были его заключительные слова.
***
- Слушается дело о бродяжничестве хулиганстве и попрошайничестве. – Шериф начал оглашать подробности дела, а тем временем судья внимательно изучал подсудимого. Человек за решеткой не поднимал глаз, уставившись себе под ноги. Казалось, он прячет глаза от людей. Точнее один глаз, потому что второй был надежно спрятан от них огромным синяком, который закрывал почти половину лица. Одежда его состояла из лохмотьев, а руки дрожали как листья на ноябрьском ветру.
- Суд объявляет перерыв на полчаса. Отведите пока подсудимого в камеру. – Помощник шерифа бросился исполнять поручение судьи.
Судья зашел в камеру через две минуты, сел на скамейку рядом с бродягой, который так и не поднимал глаз от пола.
- Я не хочу тебе зла, Дарби и дам тебе шанс. Ты получишь 10 суток ареста, а когда они закончатся, помощник передаст тебе билет до столицы и сто долларов от меня. Этого хватит, чтобы начать новую жизнь. Но объясни, как ты так опустился? В той жиле не было золота?
- В той жиле золота было на десятерых, Дэн. Зря ты тогда не поехал со мной, сейчас бы был... – Дарби запнулся и впервые посмотрел на судью прямо. - У меня были деньги, много денег, черный жеребец и седло из серебра, как я мечтал. Женщины, выпивка, карты. Я был королем Запада. Правда, не очень долго. Если бы не тот туз ривером. – И Дарби начал рассказывать что-то о карточных играх и о том дне, когда он проиграл все. Дэн слушал его в пол-уха, он ничего не понимал в картах, его больше интересовало, как жизнь смогла сломать такого человека, как Дарби, и почему не нашлось рядом с ним человека, который бы поддержал его в трудную минуту. Из этих размышлений его выдернул вопрос:
- А ты, я смотрю, дослужился до высоких чинов?
- Я помогал, Лили и ее отцу управляться с гостиницей, потом когда он умер, открыл еще и аптеку. Два года назад меня избрали мировым судьей. Вот и все, ничего необычного. У меня трое сыновей, старший уехал учиться, а младшие пока помогают по хозяйству. Если хочешь, возвращайся сюда через год, я найду тебе место.
Дэн встал и отправился к двери.
- Получается, моя золотая жила дала мне меньше денег, но больше прибыли.