Смертная казнь на 4-й планете системы Гладиус уходила корнями в далекое прошлое. В те времена, когда осужденных выбрасывали на арену со львами. Только на этой планете, вместо арены были джунгли, а вместо львов – дорфины. Дорфин – это что-то среднее между крокодилом и кабаном. Существо злобное и всегда голодное. Обычно в джунгли выбрасывали тринадцать человек. В кристаллики глаза каждому вживлялись передатчик, так, что каждый житель планеты мог наблюдать за событиями от первого лица. Через 6 часов после высадки в разных местах джунглей высаживали 12 дорфинов. Фокус был в том, что каждому приговоренному делали укол аскритицина, и как только дорфин расправлялся с жертвой, он сам умирал от отравления. Этот яд был токсичен для дорфинов и абсолютно безвреден для человека. Таким образом, в течение двух-трех дней погибало двенадцать человек и двенадцать дорфинов. Выживший в этой кровавой бане получал помилование и возвращался в общество. И за этой немаленькой драмой наблюдало все взрослое население планеты. Винить людей за столь жестокие забавы нельзя, по сути, на новой планете это было единственным развлечением.
***
В хеликоптере, что шел давно известным маршрутом, сидело тринадцать человек. Бросив на них мимолетный взгляд, любой бы понял, что это обычная группа смертников. Была в них обреченность уже умерших. Если бы не два персонажа, сидевшие ближе всего к выходу. Они выделялись из толпы серых и изможденных людей, уже приготовившихся принять неизбежное. Один из них был опрятным пожилым мужчиной лет пятидесяти пяти. Сухое тело и слегка безумный взгляд делали его похожим на безумного профессора из детских комиксов. Тем более в его глазах не было страха, скорее ему было интересно происходящее вокруг. Рядом с ним сидел двухметровый гигант с руками молотами. Короткая стрижка, угловатый выдающийся подбородок, ярко выраженные надбровные дуги. Он бы мог стать образцом идеального солдата, если бы не пустой взгляд направленный вдаль, за пределы капсулы. Все говорило о том, что сейчас он не был расположен к разговору, но его соседа это совершенно не заботило.
- Насколько я могу судить, это вы известный всем дезертир Хэнк.
Великан бросил на соседа короткий взгляд и вернулся к созерцанию чего-то невидимого или неведомого.
- Ну сейчас то вы жалеете, о том что произошло? – продолжал допытываться мужчина.
- Я не жалею, что ушел, я жалею, что дал себя поймать.
- Меня зовут Мерд. Я профессор Кинсонтовского университета, он не на этой планете расположен, вы о нем наверняка не знаете.
Эта информация, казалось, слегка заинтересовала Хэнка.
- И как ты умудрился получить вышку на чужой планете?
- О, это очень просто. Я взломал компьютерную систему вашего министерства обороны, и отправить коды «свой-чужой» в космос в открытом доступе. Меня обвинили в шпионаже и вчера приговорили к смертной казни по вашей варварской системе.
- И тебя, гхм, Вас смертная казнь ни сколько не беспокоит? – Хэнк внутренне удивился, почему он перешел на «Вы». Возможно, за все свое время службы в армии, он никогда не видел человека настолько пренебрежительно относящегося к смерти. Может он вообще сумасшедший, подумал Хэнк. И следующие слова профессора укрепили его подозрения.
- У меня есть одна теория, и мне нужно ее проверить.
***
Приговоренные выпрыгивали из хеликоптера по одному. Важно было мягко приземлиться. Подвернул ногу - стал первой добычей дорфина. Обычно, после высадки смертники бросались в разные стороны, каждый пытался уйти как можно дальше. Опыт показывал, что тот, у кого самые быстрые и выносливые ноги выживал в восьми случаях из десяти. У каждого из высаживающихся был небольшой рюкзак с самым необходимым. Нож, аптечка первой помощи, сухой паек. Правительству было выгодно, чтобы шоу длилось подольше. Иногда осужденные выживали неделю. Хотя чаще всего все заканчивалось в течение 2-х дней.
Первым на поляну выпрыгнул профессор, за ним Хэнк, а за ним уже как горошины посыпались остальные. Люди падали в траву, подскакивали на ноги и начинали оглядываться по сторонам, как загнанные звери, которые ищут где бы им укрыться. В этой толпе только два человека выглядели спокойными. И если у Хэнка были максимальные шансы остаться в живых, о чем он знал, то спокойствие профессора оставалось загадкой.
Постепенно люди приходили в себя. По большому счету у них не было времени, и дорога была каждая секунда. Несколько человек бросилось к ближайшим деревьям. Среди них был и Хенк.
- Стойте! Вам нет смысла никуда бежать. Теперь это бесполезно. – Голос профессора разнесся над поляной, не смотря на гул хеликоптера, который уже уходил на базу. Обернувшиеся люди увидели профессора, который вытирал о траву свой нож. У его ног лежал один из приговоренных с разрезанным горлом от уха до уха. Кровь все еще била из артерии, перекрашивая зеленую траву в ярко красный цвет. И над этим растущим живым пятном спокойно стоял Мерд.
- Господа. Теперь нас осталось двенадцать. Ровно столько же сколько и дофинов. Бежать нет смысла. Вы все обречены.
Людям потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить сказанное. Первым пришел в себя Хэнк.
- Профессор, что за штучки. Ваш шанс выжить и так ноль целых, хрен десятых. Но теперь, вы лишили себя и этой мизерной надежды.
- Ошибаешься. Я не только увеличил свой шанс, но и подарил его всем вам. Ну, кроме Гупио. – Мерд кивнул себе под ноги. – Он убил и изнасиловал двенадцать женщин, почему ему дали шанс выжить, вообще не понятно.
Хэнк, как-то внутренне дернулся и уставился на Мерда.
- Продолжай.
- Помнишь, я говорил тебе о теории, которую хочу проверить? Больше двадцати лет уже я занимаюсь социальной динамикой. Так вот, моя теория гласит: «Создав условия, в которых индивид может выжить только в рамках полностью выжившего социума, и индивид и социум достигают максимальной эффективности». Проще говоря, теперь мы зависим друг от друга, и у нас нет другого выбора, как остаться вместе и придумать, как справиться с дорфинами.
- Один за всех и все за одного. Как то так. – Мерд не мог точно вспомнить откуда у него это красивое выражение.
- Нас все равно не выпустят из джунглей живыми, не дорфины, так тюремщики. – Выкрикнул кто-то из группки людей.
- Ты тоже ошибаешься. Я изучал этот вопрос. Десять лет назад, два дорфина повздорили перед тем, как напасть на осужденного и один из них погиб. Именно после этого случая дорфинов начали выпускать в разных местах джунглей, а не на нашем месте высадки. В том заходе выжило два человека и оба получили помилование. Юридические тонкости позволяют трактовать закон в нашу сторону. Этим сейчас уже занимаются мои юристы в городе. Если, а точнее когда, мы совместно уничтожим последнего дорфина, все мы получим официальное помилование.
Люди молчали. Никто не мог и не хотел принимать решение. Все ждали какого-то знака или толчка. И этот знак пришел.
- Ок. Мерд. Я с тобой – сказал Хенк и сделал первый шаг навстречу профессору. За ним потянулись остальные.
***
Хенк и Мерд прятались в кустах и наблюдали за поляной. За их спинами притаились остальные. На поляну вышел дорфин, потянув ноздрями воздух, и не почуяв засады, дорфин прокосолапил в центр поляны, где лежали разделанные остатки Гупио. Видимо он был очень голодным и рука с кистью исчезли в его животе практически мгновенно. Не прошло и пяти секунд, как животное село на задние лапы, жалобно заскулило и упало на бок. Еще через пять секунд все было кончено.
- А это ты здорово придумал, - прошептал профессор - разделать Гупио и протянуть его кровоточащую руку по спирали к центру поляны.
- Да. Взяв след крови один раз, дорфин уже не свернет и в итоге оказывается прямо у нас на прицеле. А аскритицина в трупе столько же, сколько и в живом человеке. – Еще раз объяснил свой план Хэнк. – Но вот беда, одного Гупио на всех оставшихся дорфинов может не хватить. - Продолжил Хэнк.
- Ничего страшного. Моя теория работает. Сейчас мы достигли максимума эффективности, а значит, еще что-то придумаем. – Казалось, что профессор ушел в свои размышления.
- Мерд, сознайся, что про университет с другой планеты ты выдумал. – неожиданно сказал Хэнк.
После некоторой паузы Мерд ответил.
- Да. Я работаю на нашу разведку. Наш отдел строит психологию группам спецназа, которые выполняют такие секретные задания, что тебе и не снились. Сейчас мы прорабатываем новую платформу и эта теория лежит в ее основе. Если наш опыт закончится успешно, мы получим непобедимые группы. Бионика сможет накачать их мышцы, но нам главное прокачать и заставить работать их мозг. Там еще есть множество взаимосвязанных факторов, но тебе они будут непонятны и неинтересны.
- Может быть, но нам пора идти и расправиться со следующим дорфином, пока он не расправился с нами. – Хэнк показал жестом в направлении леса. – Нам туда.
Профессор поднялся из убежища и медленно начал пробираться в сторону указанную Хэнком.
- Кстати, как ты понял, что я не с другой планеты? По акценту? Я всегда считал это своей слабой стороной, и признаться, очень за него беспокоился.
- Нет не по акценту. Вообще-то странно, ты же из верхушки разведки, мог бы, и прочитать досье на тех, с кем тебя будут высаживать. Гупио не был грабителем и насильником. Это он стоял на вахте, когда я сбрился. И это он не поднял тревогу, давая мне уйти. А когда меня поймали, мы оба получили вышку.
Мерд расслышал какие-то новые нотки в голосе Хенка. Он остановился, но не успел обернуться, как жгучая боль пронзила его тело. Повернув голову назад, он увидел нож, торчащий у него из спины в районе поясницы. По ножу стекала черная венозная кровь, а его рукоятка все еще была в руках Хенка. У Мерда закружилась голова и он начал медленно оседать на траву, теряя сознание. Но, тем не менее, он услышал последние слова Хенка.
- Ваша теория работает, профессор, вы можете порадоваться. Эй, ребята, нас осталось одиннадцать. Ровно столько же, сколько и дорфинов. Но теперь у нас есть отравы на всех. Так пойдемте и закончим начатое.