ЗНАКИ
Ориентироваться в окружающем мире можно с помощью вполне осязаемых знаков. Мир постоянно подаёт нам эти знаки.
Вадим Зеланд, «Трансерфинг реальности»
Безотрадная тьма медленно отступала. Золотеющее небо над горизонтом раскрасилось нежно-лиловыми, коралловыми, сиреневыми оттенками, и первые волнующие лучи, подсветив бархатистую рябь облаков, приветливо заскользили по верхушкам деревьев, по крышам домов, растворяя навеянную ночной прохладой туманную дымку и согревая всё вокруг бесконечным великодушием того сочного янтарного шара, что так величаво и грациозно выплывал из-за горизонта.
Подложив под голову ладони, Виктор лежал на кровати недвижно, безмятежно. Погружённый в свои мысли, он неотрывно смотрел на белёсую стену, туда, где проникающие сквозь ажурные занавески утренние лучи вырисовывали замысловатые золотистые узоры. Мысли в голове его текли ровным, безропотным потоком, а в темени что-то приятно покалывало, пульсировало и как будто шевелилось; Виктору нравилось это ощущение: каждый раз, когда оно возникало, его охватывало чувство глубочайшего умиротворения и даже… просветления, что ли, — что-то пробудилось в нём вчера…
Вообще, вчерашний день для Виктора стал особенным. Сначала этот необычный сон, в котором он слился со своим двойником и увидел прекрасную Аманду; затем совещание, на котором Виктор испытал нечто вроде озарения; неожиданное предложение президента возглавить экспедицию; и, наконец, встреча с Отверженными и разговор с Юрием, который и пробудил в нём что-то новое… «И ведь мы действительно слились с ним вчера, — размышлял Виктор, вспоминая разговор и тот момент во сне, когда он слился со своим двойником, — но… только вибрациями, вошли с ним в резонанс…» Или в Поток, как назвал это состояние Юрий. И именно в Потоке в Викторе что-то и раскрылось… Он не мог понять, что именно, но отчётливо чувствовал это непередаваемое сочетание ясности, спокойствия, решимости и необъяснимой радости, которую испытывал он даже сейчас, глядя на витиеватые солнечные узоры на стене, отчего-то казавшиеся ему таинственными знаками… «Может, всё это оттого, что во мне нет сопротивления? — прикрыв глаза, задумался Виктор. — Наверное, оно и вызывало все эти вспышки гнева и тревоги… Как же всё просто, — улыбнулся он, — всего лишь принять… принять ситуацию, кокой бы она ни была… Ведь если она уже наступила — какой смысл противиться ей?.. — Виктор открыл глаза, вспомнив о кодексе чести самурая. — Ведь и путь самурая заключается в принятии — принятии собственной смерти…» Но путь принятия тем сложен, что слишком просто всё уж в нём… И как бы Виктор ни старался, как бы ни настраивал себя, многого ещё не мог он принять, например, грядущего Перехода и собственной ключевой роли в нём.
Предстоящий Переход — переход в Хрустальную Эру, о котором Юрию поведала некая высшая сущность, чьё имя он так и не назвал, — представлялся Виктору довольно размыто. Большей частью он виделся ему классическим концом света, когда, к примеру, на Землю падает шальной метеорит, обрекая всё живое на медленное вымирание, или же вечное Солнце, обезумев от своей безграничной власти, превращает Землю в сущий Ад… В таком случае найденная планета действительно могла бы стать для всех спасительным домом. А ключевая роль Виктора заключалась бы в подготовке исследовательской экспедиции к этой планете… «Хотя странно всё же, как в таком случае на планету попадут остальные?.. Через портал, что ли?!» Виктор, усмехнувшись, сел прямо и, поджав скрещенные ноги, стал вращать головой, разминая крепкую шею. Много, очень много было непонятного во всех этих… разумных домыслах. Но, несмотря на неясности и сомнения, Виктор, тщательно всё обдумав и взвесив, решился — решился возглавить исследовательскую экспедицию, поскольку именно это событие тревожило его больше всего. «А где страх и тревога — там и скрыт мой путь», — ещё раз сказал он себе, помня совет Юрия.
Встав с кровати, Виктор подошёл к открытому окну. Над зеркальной водной гладью ещё ластилась туманная дымка. Вдали кто-то в лодке рыбачил. Птицы вокруг пели негромко, переливисто. Виктор глубоко вдохнул влажный от вчерашнего дождя воздух и посмотрел вниз: крон-садовник, многорукий, в забавной соломенной шляпе, неспешно скользил меж раскидистых кустов роз, ловко орудуя длинными руками-ножницами и отстригая засохшие бутоны. Откуда-то снизу донёсся густой басовитый голос, потом раздался чей-то смех, кто-то шумно пробежал по лестнице, снова смех. Виктор улыбнулся, догадываясь, кто это; накинув халат, он вышел из комнаты. Довольно занятная картина открылась ему: внизу, на пороге, широко улыбаясь, нарядный, в чёрном модном костюме, стоял великан Александр, против него, с огромным букетом в руках, — Алла, а рядом с ней — высокая златовласая девушка, страстно прильнувшая к губам едва проснувшегося Сергея, это была Ивета.
— Вик! — ещё шире улыбнулся Александр, заметив спускающегося Виктора.
— Как добрались?.. — спокойно начал он, но тут же рассмеялся: — Ты что с бородой сделал?!
— Как и обещал — сбрил! После твоего сообщения вообще хотел побриться наголо!..
Восемь лет назад Александр клятвенно пообещал Виктору, что, если «Пёс-Призрак» доберётся до Сириуса, он обязательно сбреет бороду.
— А тебе идёт! — обнял его Виктор. — Лет десять сбросил. Диане понравилось?
— А то! — усмехнулся Александр и, расправив могучи плечи, важно прибавил: — Говорит, что так я вылитый мачо!..
Александра и вправду было не узнать: от природы пышные, торчащие в разные стороны волосы его теперь были аккуратно приглажены назад и собраны в плотный пучок, отчего он, гладковыбритый, в стройнящем его костюме, смахивал на дюжего охранника из ночного клуба.
— Доброе утро, Виктор Станиславович… — скромно улыбаясь и поправляя волосы, заговорила Ивета.
Хоть Виктор и был без слуховых колец, но приветствие Иветы, говорившей на чешском, понял.
— Доброе утро, — ответил он.
Сергей, смеясь, потянул Ивету за руку.
— Аманда передавала вам привет… — играючи сопротивляясь, продолжала Ивета. — И… спасибо вам за всё!.. — успела сказать она, увлекаемая Сергеем на улицу.
Выбежав на террасу и едва не сбив Нику, нёсшую в шести руках своих столовый сервиз, Сергей и Ивета, звонко смеясь, пробежали мимо розариума и, обогнув пруд, юркнули в тенистую беседку.
— Как же я рад тебя видеть! — прыгнув на диванчик и усадив к себе на колени любимую, заговорил Сергей. — На сколько тебя отпустили?
— На две недели, — отвечала Ивета, лаская его взъерошенные волосы.
— Две недели?! — радостно воскликнул Сергей.
— Да, Виктор попросил Аманду дать мне отпуск…
— О, Виктор, спасибо тебе! — обнимая и целуя любимую в шею, говорил Сергей. — Я как чувствовал… Ты даже снилась мне сегодня…
Ивета прикрыла от наслаждения глаза:
— И что мы делали?
Сергей шепнул ей что-то на ушко, в конце нежно прикусив мочку, отчего Ивета заливисто рассмеялась, также что-то шепнула Сергею — и они снова слились в страстном поцелуе…
***
Виктор и Александр тем временем, поднявшись на второй этаж, продолжали разговор.
— До сих пор не верится, что всё так обернулось, — отпыхиваясь, говорил Александр, проходя в комнату. — А эта планета — словно вторая Земля!..
— Что верно, то верно, — кивнул Виктор. — Садись, дядь Саш, — указал он на прозрачное, причудливо изогнутое кресло. — Тяжело после Марса?
— Не то слово, ноги будто свинцовые…
Александр грузно опустился в кресло, которое, словно живое, тут же стало изгибаться, вытягиваясь и подстраиваясь под его богатырские формы.
— Ты извини, что не рассказал обо всём раньше, — спокойно говорил Виктор, надевая браслет, — сам понимаешь, ситуация не совсем обычная…
— Какой разговор, Вик, я всё понимаю, — потирая ноги, отвечал Александр. — Ты правильно сделал, что сообщил об этом прямо президенту. После того, что совет тебе высказал… — Александр гневно сдвинул брови. — Шандарёв-то знает о сигнале?.. (Виктор кивнул.) Вот же… гнида, — поджав губы, выдавил Александр, и гладко выбритое широкое лицо его побагровело. — Теперь, небось, стал добреньким.
— Не суди строго, дядь Саш… — вставляя слуховые кольца, отозвался Виктор. — Всё это в прошлом. Давай лучше смотреть в настоящее…
— А что в настоящем?! — усмехнулся Александр. — Теперь мы знаменитости! И, надеюсь, богачи, а, Вик! — Великан откинулся на спинку кресла, заложив за голову руки. — Остальным-то уже рассказал о сигнале?
— Да, вся группа в курсе. — Виктор прошёл к шкафу. — Но… есть кое-что, о чём я пока никому не говорил…
— Ещё сюрприз?
— Ещё какой, — загадочно улыбнулся Виктор, достав из шкафа одежду. — Сегодня на пресс-конференции президент объявит о подготовке новой экспедиции… к найденной нами планете…
Александр задумчиво сдвинул брови и по старой привычке попытался погладить сбритую бороду.
— Я имею в виду экспедицию с астронавтами на борту, — пояснил Виктор. — Вчера Анатолий Фомич лично просил меня подготовить и возглавить эту экспедицию. На что я сегодня дам своё согласие. Но… я хотел бы, чтобы и ты, и Сергей, и остальные — вся наша группа… помогли бы мне в этом…
Глаза Александра загорелись.
— Ты имеешь в виду подготовить ещё один корабль? — затаив дыхание, спросил он.
— Для начала, — подмигнул Виктор. — А там кто знает… Если будете себя хорошо вести, может, зачислю в астронавты!..
В порыве чувств Александр, забыв о тяжести в ногах, подбежал к Виктору да так горячо обхватил его своими могучими ручищами, что у того вмиг перехватило дыхание.
— И ты ещё спрашиваешь! — оторвав его от пола, восклицал великан. — Старый ты самурай! Когда начинаем?!.
Видя, что в его объятиях Виктор не в силах вымолвить и слова, Александр поставил его на пол, разомкнув тиски.
Виктор потребовалось время, чтобы прийти в себя.
— Фу… ну и силён же ты… — переводя дыхание, отозвался он, но потом вдруг так же обхватил своего друга, едва оторвав от пола. — Когда, когда… да хоть сейчас!..
— А-а-а… — в растерянности протянула Алла, заглянувшая в комнату. — Виктор, извините, я стучала… (Виктор отпустил Александра.) Вы… завтракать будете?
Виктор посмотрел на облизнувшего губы Александра.
— Думаю, не откажемся!
— Тогда жду вас на террасе.
— Спасибо, Алла.
— Завтрак — это хорошо!.. — снова облизнулся великан и в приподнятом настроении сел в кресло. — Сергею-то уже рассказал о новости?
— Пока нет, — качнул головой Виктор, — у него сейчас голова занята другим… — Услышав смех на улице, он прошёл к окну.
— Ты об Ивете? — догадался Александр.
Виктор кивнул, наблюдая за Сергеем и Иветой, бежавшим к воде купаться.
— Вик, а что это? — заинтересовался Александр, указывая на берестяные короба, что стояли на угловом столике (это были те самые туески, которые Виктор принёс от Отверженных).
— Родниковая вода, попробуй, очень вкусная… — задумчиво сказал он, продолжая наблюдать за влюблёнными и снова подмечая, как же всё-таки они похожи друг на друга: оба стройные, высокие — словно брат и сестра.
Александр между тем открыл туесок поменьше и сделал решительный глоток.
— Что это за гадость?! — тут же скривился он.
Увидев зажмуренное, перекошенное лицо Александра, Виктор зашёлся смехом.
— Что… Ха-ха-ха!.. Это же отвар!.. Возьми другой!..
Александр тут же схватил туесок побольше.
— Вик, ты уже проснулся? — заговорила сгустившаяся над браслетом голова Вячеслава.
— Да, Слав!.. — всё ещё смеялся Виктор.
— Смотрю, у вас там весело?.. Саша приехал?
Виктор направил браслет в сторону Александра так, чтобы Вячеслав увидел его.
На приветствие Вячеслава великан лишь помахал рукой, продолжая запивать жутко горький, как выяснилось, отвар.
— Всё ясно, — усмехнулся Вячеслав. — Вик, постарайтесь сегодня не опаздывать… И включите телевизор, думаю, вам будет интересно.
— А что там?
— Включи — увидишь…
Попрощавшись с Вячеславом, Виктор подошёл к Александру.
— Ну что, дядь Саш, полегчало?..
— Ну и гадость же… — наконец-то оторвавшись от короба, выдохнул Александр. — Что это?
— Отвар от усталости!..
Включив телевизор, который широким объёмным экраном растянулся во всю стену, Виктор и Александр затихли: по всем каналам передавали одну новость…
— …Согласно пока неподтверждённым данным, — встревоженно говорил диктор, — причиной выхода из строя станции «Ювей» стал мощный радиационный всплеск Юпитера, зафиксированный этой ночью японской научно-исследовательской станцией «Иночи». Выброс ионизирующего излучения, сила которого, по самым скромным оценкам, составила не менее пятисот тысяч рад…
— Ничего себе, — нахмурился Александр, глянув на застывшего Виктора.
— …исходил из области Большого Красного Пятна, рядом с которым Европа и проходила в тот момент. Китайские представители добывающей компании пока воздерживаются от комментариев; но напомним, что согласно техническим характеристикам защитные магнитные экраны станции могли выдержать не больше трёхсот пятидесяти тысяч рад ионизирующего излучения. Это даёт основания полагать, что все тридцать шесть человек, находившихся в тот момент на борту, погибли…
Для Виктора эта новость была чем-то особенным. Он не мог выразить это словами, но ясно почувствовал в ней некий… знак… словно кто-то пытался донести до него нечто важное. Знакомая тревожность на какой-то момент завладела Виктором — по спине его прошёл лёгкий озноб. Помня наставления Юрия, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь не сопротивляться. В какой-то момент сопротивление ушло — мысли ровным потоком потекли в его сознании: «Юпитер ожил… добыча криония остановлена… корабль… да, корабль… „Покоритель“…» Виктор открыл глаза.
Диктор между тем продолжал:
— …На вопрос, чем была вызвана столь мощная радиоактивная вспышка, учёные пока не могут дать однозначного ответа. Однако большинство из них, в том числе и глава научного совета по астрономии Владимир Александрович Сеченов, сходятся во мнении, что это результат активизации термоядерной реакции, протекающей в недрах газового гиганта. Как бы то ни было, но этот инцидент ставит под угрозу добычу криония, которую Россия планировала начать уже в конце следующего месяца. Мы будем следить за событиями, оставайтесь с нами…
— Вот так-так… — задумался Александр, снова пытаясь погладить бороду. — Получается, зря мы так торопились с двигателями?
— Выходит, что так, — задумчиво отозвался Виктор и, встав, направился к выходу. — Пойдём, дядь Саш, обсудим это за завтраком…
***
Вдоволь накупавшись, Сергей и Ивета, обнимая друг друга, безмятежно сидели на краю деревянного мостика, серой змейкой огибающего отлогий берег тихой заводи. Солнце уже припекало. Греясь в лучах его, они, покачивая ногами, задумчиво смотрели на расходящиеся круги на воде.
— Мне так хорошо с тобой, Серёж, — положив ему на плечо голову, искренне говорила Ивета. — Когда ты рядом, я как будто становлюсь другая…
Сергей нежно коснулся её влажных от купания волос:
— Я тоже.
— Правда?
— Угу, — кивнул Сергей и, гладя волосы Иветы, тихо прибавил: — Давай жить вместе.
Ивета мягко улыбнулась:
— Как муж и жена?
— Почему бы и нет… Если хочешь, уедем с Марса…
Ивета подняла голову и посмотрела на Сергея взволнованно.
— Ты серьёзно?
— Вполне, — отвечал Сергей, не отводя взгляда. — Ну сама посуди, зачем нам, двум октантам, жить на Марсе? Чтобы вместе плакать по утрам?!
Ивета рассмеялась и прижалась к Сергею.
— Тогда, может, съездим ко мне в Прагу? — весело спросила она. — У меня там квартира, я тебе покажу город.
— Хорошо, — согласился Сергей. — А потом снимем домик, где-нибудь в тихом месте…
— У озера, — ещё больше оживилась Ивета и посмотрела на Сергея большими доверчивыми глазами. — Будем вместе встречать рассвет, купаться… — Она играючи повалила Сергея на спину и нежно шепнула: — Любить друг друга…
Сергей и Ивета соединились в поцелуе, наслаждаясь тем восхитительным, всепроникающим чувством, которое проснулось в них однажды и без которого жизнь их теперь лишалась всякого смысла.
Минутой позже, прильнув к груди Сергея, Ивета, не выдержав, полюбопытствовала:
— Серёж, а что за планету вы нашли?
— Ты уже знаешь?
Ивета игриво улыбнулась:
— Я же женщина.
— Ясно, дядя Саша проболтался, — догадался Сергей и, активировав на браслете проекцию планеты, показал её Ивете.
— Какая красота! — воскликнула она, с изумлением разглядывая дивный узорчатый шар. — И что, здесь кто-то может жить?
— Почему бы и нет, — спокойно отвечал Сергей, — может, такие же люди, как мы.
— С ума сойти!.. А далеко она?
— Почти девять световых лет.
— Ого! Даже представить сложно!.. — Чувствуя за Сергея приятную гордость, Ивета легла на бок. — Ты, наверное, теперь станешь знаменитым?
— Конечно, уже сегодня, — лукаво глянул на неё Сергей и лёг на спину. — Вот думаю, — мечтательно закинув за голову руки, продолжал он, — что бы купить своей любимой на премию?..
— Премию? — удивлённо вопросила Ивета. — Что за премия?
— Нобелевская, конечно, — невозмутимо отвечал Сергей.
Ивета рассмеялась, не зная, верить ли словам Сергея.
— Куплю-ка я ей…
— Остров! — в шутку бросила Ивета.
— Точно! — подхватил Сергей.
— Необитаемый! — ещё звонче рассмеялась Ивета.
— Самый что ни на есть…
— Ты не шутишь?!
Сергей качнул головой.
— Мне для тебя ничего не жалко.
Ивета ответила улыбкой.
— И что бы я без тебя делала…
— Наверное, плакала бы на заднем дворе! — вдруг рассмеялся Сергей, вспомнив их знакомство.
— Ах, так! — игриво рассердилась Ивета. — Ну держись!.. — Встав на колени, она решительно столкнула расхохотавшегося Сергея с мостика.
— Ивета, Сергей! — кликнула их вышедшая на берег Алла, — пойдёмте завтракать, вас все ждут.
— Сейчас!.. — стоя на коленях, помахала ей рукой Ивета.
Воспользовавшись моментом, Сергей подплыл к Ивете и резко потянул её за руку. «Ай!..» — лишь взвизгнула она и плюхнулась в воду.
— Ну прямо дети малые! — рассмеялась Алла. — Пойдёмте, скоро надо ехать!..
Двумя часами позже Сергей и Ивета мчались по резервной полосе Пятницкого шоссе на ярко-красном кабриолете, который им любезно предоставил Дмитрий. Следом за ними скользил серебристый лимузин с Виктором, Александром и Аллой. Все они спешили в центр Москвы, к гостинице «Россия», где в просторном конференц-холле уже собрались десятки журналистов и репортёров, готовые поведать всему миру о грандиозном астрономическом открытии, сообщить о котором должен был не кто-нибудь, а сам президент. Вездесущие крон-операторы уже облепили сцену, готовые вести прямую трансляцию. Почти все участники звёздного проекта заняли места за длинным выгнутым столом; не хватало только троих, как раз сейчас они подъезжали к парадному входу гостиницы, где их встречал Вячеслав.
— Ну как, быстро доехали? — спросил он у примчавшегося первым Сергея.
— Ещё бы!.. — воскликнул он, отстыковывая магнитокресло. — Резервная полоса — это что-то! Спасибо, Слав.
Лишь только Сергей и Ивета отделили свои кресла, под днище магнитомобиля нырнули два крона и неспешно потянули его на стоянку.
Пока Сергей представлял Вячеславу Ивету, к входу гостиницы подъехал и лимузин, из которого, также не покидая кресел, выехали Виктор, Александр и Алла.
В отличие от сияющего Александра, Виктор был довольно мрачен: до сих пор не давала ему покоя утренняя новость.
— Ну что, все в сборе! — усмехнулся Вячеслав, пожимая руку Александру. — Час триумфа пробил!..
— Да, мир должен знать своих героев! — расплылся в улыбке великан.
— Тогда все вперёд!..
Объяснив Виктору, как пройти на сцену, Вячеслав, договорившись с охраной, провёл Аллу и Ивету в зал и, пристроив их на свободные места, сам занял место в первом ряду, где в паря;щих магнитокреслах сидели другие высокопоставленные лица, среди которых был и Шандарёв; заметив Вячеслава, он тут же опустил взгляд, делая вид, будто смотрит на часы.
Вскоре появился президент; под аплодисменты зала он ходко направился к трибуне. Журналисты и репортёры оживились — началась прямая трансляция.
После короткой вступительной речи Анатолий Фомич перешёл к главному.
— Дамы и господа! — предвкушая момент, звучно говорил он. — Несмотря на печальный опыт прошлых лет, я с радостью объявляю вам сегодня, что Россия… — президент важно оглядел замерший в ожидании зал, — осуществила первый в истории межзвёздный полёт!
В тот же миг под потолком, над сценой, сгустился десятиметровый «Пёс-Призрак».
— Вот тот корабль, — с гордостью продолжал президент, — домчавший нас до далёкой звезды Сириус!..
Взволнованный ропот прокатился по залу. Многие журналисты встали с кресел, на их виртуальных шпаргалках уже замелькали вопросы. Но никто пока и не догадывался, что это была только прелюдия. А президент между тем упоённо продолжал:
— И именно благодаря этому кораблю мы совершили невероятное открытие: мы нашли в бескрайнем космосе — жизнь! Взгляните на эту планету… — не скрывая восторга, поднял руку Анатолий Фомич, указывая на спускавшуюся пятиметровую сферу планеты SR-1709b, — в будущем она может стать для всех нас вторым домом!..
Вскочив с кресел, журналисты и репортеры, позабыв о всяких нормах приличия, бросились к сцене. Стоявшие там крон-охранники тут же растянули свои щупальца, преграждая им путь. «Сенсация! Сенсация! Сенсация!» — восклицали репортёры; журналисты, перекрикивая друг друга, обрушили на президента град вопросов. Радуясь такому оживлению, Анатолий Фомич сделал паузу.
— Хорошо он их завёл! — усмехнулся Александр, наливая минеральной воды.
— Да уж, — задумчиво улыбнулся Виктор, оглядывая кипящий зал. — Чувствую, без охраны живыми нам отсюда не выбраться…
А тем временем президент чуть спокойнее продолжал:
— Тише, господа, тише. Все вопросы позже… Позвольте же наконец представить вам того, кто осуществил нашу мечту… — Президент, повернувшись, указал на Виктора. — Вот он, наш герой, — руководитель группы Виктор Самойлов!
Все участники группы поднялись, аплодируя Виктору; глаза многих подёрнули слёзы: до сих пор им не верилось в успех.
— Давай, Вик! — задорно выкрикнул Сергей.
Немного взволнованный таким вниманием, Виктор спешно вышел из-за стола и прошёл к трибуне.
Сияя показной улыбкой, Анатолий Фомич пожал ему руку.
— Ну что, Виктор, готовы возглавить экспедицию? — спросил он приглушённо, продолжая улыбаться и жать руку. (Виктор кивнул.) Вот и отлично… Дамы и господа! — обращаясь к публике, продолжал президент. — У меня для вас есть ещё одна, не менее значимая новость… Обещаю, — рассмеялся он, видя вопрошающие лица журналистов, — эта новость будет последней!.. С сегодняшнего дня Россия займётся подготовкой новой исследовательской экспедиции, и возглавит её именно этот человек… — Анатолий Фомич похлопал по плечу стоявшего рядом Виктора. — Он сотворил чудо однажды и, надеюсь, сотворит ещё раз!..
От этих слов журналисты и вовсе обезумели: уже три сенсационных заявления услышали они! Президент тем временем, не обращая внимания на вопросительные возгласы, поблагодарил собравшихся и, уступив место за трибуной Виктору, в сопровождении охраны спешно покинул сцену.
Разгорячённые пылкой речью президента, журналисты обрушили на Виктора шквал вопросов. Многие стали путаться, что же сегодня явилось главной сенсацией: первый межзвёздный полёт, найденная планета или же новая экспедиция к ней? Виктор рассказывал обо всём по порядку, помогая журналистам выстраивать логическую цепь вопросов, которым, казалось, не было конца-краю. Но Виктор никуда не торопился, ведь это был день триумфа — день, которого все участники группы так долго ждали! Инженер-конструктор Роман Ворошилин, инженер-физик Александр Боровой и многие-многие другие — все в этот день ощутили долгожданный миг славы. Каждого Виктор представлял журналистам, рассказывая о его вкладе в общее дело. Когда очередь дошла до Сергея, как выяснилось, отвечавшего за разработку программного комплекса «Призрака», у Иветы, сидевшей в зале рядом с Аллой, накатились слёзы: в тот момент она почувствовала, будто сама находится на сцене рядом с любимым, разделяя вместе с ним светлую гордость и радость — бесконечную радость, охватившую в этот волнительный день всех без исключения. Даже Аркадий Григорьевич Шандарёв испытал нечто вроде согласия и примирения. Выйдя на сцену в заключительной части конференции, он с виноватой улыбкой поздравил Виктора и ответил на некоторые вопросы журналистов.
Закончилась пресс-конференция лишь спустя несколько часов; но для наших героев всё только начиналось: на улице их уже поджидала армия в буквальном смысле обезумевших журналистов. Заметив через стеклянные двери вышедших из зала виновников торжества, они, натурально, штурмом попытались взять вход в гостиницу. Но безупречная крон-охрана знала своё дело. Выстроившись от входа до дороги в две плотные шеренги, она, соединив плетёные тела свои, сформировала неприступный, с высокими стенами, безупречный коридор, вдоль которого позже и скользили сидевшие в креслах счастливые первооткрыватели и немного раздражённые таким вниманием высокопоставленные лица.
— Ужас какой! — возмущалась Алла, скользившая рядом с Вячеславом. — Они что — с ума все посходили?!
— Похоже, что так, — улыбнулся Вячеслав, наблюдая за кружащими, изгибающимися, словно змеи, крон-операторами. — Надо бы несколько охранников выслать к нашему дому, а то, чувствую, штурм будет продолжаться и там!..
— Вик, ты глянь! — довольно усмехнулся Александр, прочитав сообщение, зависшее над его браслетом. — Новостное агентство «Космические горизонты» предлагает семьсот тысяч квантов за эксклюзивное интервью!
Виктор улыбнулся и показал Александру своё сообщение, где указывалась сумма «3 000 000 квн».
— Ого!
— Ты, главное, не торопись, дядь Саш! — рассмеялся Виктор. — Цены скоро поднимутся!..
А между тем какая-то прыткая рыжеволосая девица в ярко-синем комбинезоне, взобравшись на плетёный забор и перевалившись через него, пыталась взять интервью у Сергея.
— Сергей Теодорович, — звонко говорила она, ничуть не смущаясь своего положения, — вы самый молодой в команде — что вы чувствуете, обретя мировую известность?
Сергей остановился.
— Наверное, как и все сегодня, — радость, — немного робко отвечал он. — Ну и, конечно, гордость за нашу страну.
— Скажите честно, вы верили в успех?
Сергей кивнул:
— Ещё как верил. Но в первую очередь я верил Виктору Самойлову… Мы все ему верили…
— Но ведь вы не предполагали, что найдёте планету?
— Нет, это стало для нас сюрпризом…
Один из многоруких крон-охранников тем временем, обвив ноги любопытной журналистки, потянул её за ограждение.
— Сергей Теодорович, и последний вопрос… — сопротивляясь, но не теряя улыбки, продолжала девушка, — вы примете участие в подготовке… новой экспедиции?..
Сергей, задумавшись, посмотрел на Ивету; она тут же отвела взгляд.
— Нет… — покачнул он головой, но журналистка к тому времени уже скрылась за оградой.
Состыковав свои кресла с кабриолетом, Сергей и Ивета вскоре умчались прочь от гостиницы; несколько репортёров бросились за ними вдогонку.
А тем временем к уже садившемуся в машину Виктору подъехал Шандарёв.
— Виктор, можно тебя на пару слов, — заметно нервничая и пряча глаза, обратился он. — Только не здесь, в моей машине, — указал он на стоявший рядом чёрный лимузин.
— Хорошо, — кивнул Виктор. — Дядь Саш, поезжайте без меня…
— А что случилось, Вик?.. — выглянул из лимузина Александр, но, заметив Шандарёва, тут же нахмурился.
— Не волнуйся, я недолго, — крикнул ему Виктор.
Сказав своему крон-водителю, чтобы тот следовал за серебристым лимузином, Аркадий Григорьевич достал из внутреннего кармана слуховой держатель и протянул его Виктору.
— Сними, пожалуйста, кольца и выключи браслет.
Виктор без лишних вопросов сделал, как он просил.
Нервно потирая ладони, Шандарёв, по-прежнему не поднимая взгляда, продолжил:
— Я знаю, ты на меня до сих пор злишься, особенно сейчас. Но я не собираюсь перед тобой оправдываться, извиняться, я хочу, чтобы ты кое-что знал… — Аркадий Петрович на секунду задумался и, как-то боязливо оглянувшись, приглушённо заговорил: — Поверь мне, я не испытывал особого удовольствия, закрывая твой проект. Мне сказали это сделать — и я сделал… Любой на моём месте поступил бы так же. Ведь ты сам знаешь, два года назад многие твой проект считали неудачным, а им он оказался нужен…
Виктор нахмурился:
— Кому?
Аркадий Петрович как-то вымученно вздохнул, при этом снова оглянувшись.
— Нашему доблестному президенту и его верному советнику, — наконец-то выговорил он и, посмотрев на Виктора, озлобленно скривил губы. — Это всё они!.. Вернее, Колотов. Он настоял на том, чтобы я закрыл проект…
Эти слова болезненным комом вцепились в горло Виктора, но он всё ещё не понимал.
— Зачем?
— Чтобы продать его… — язвительно усмехнулся Аркадий, радуясь растерянности Виктора, — японцам… Ты думаешь, почему те так легко расстались со своей долей криония? Им больше нужен был твой проект, чем деньги, а нашему президенту — крионий…
Обжигающая волна гнева захлестнула Виктора.
— А тебе?! — теряя спокойствие, вопросил он. — Не иначе как место главы совета!.. — Судорога неприятия и презрения исказила лицо Виктора; продолжая хмуриться, он, сжав челюсти, стал вспоминать прошлые события.
— И что с того?! — с кривой ухмылкой огрызнулся Шандарёв, и губы его дрогнули. — Не сделай я — сделал бы другой!.. Тебе не меня следует винить, а Колотова. То, что он руководит отделом стратегических разработок в ЦКР, так это всего лишь прикрытие. Он, а не Реутов правит страной!.. Словно змея подколодная… — со злобой ощерился Аркадий Петрович. — Вынюхивает, высматривает, выспрашивает обо всём, находит лазейки, даёт дельные советы. А сам, небось, вынашивает планы!..
Но Виктор в тот момент не слышал Шандарёва: вниманием его снова завладели странные, пока неясные для него чувства, схожие с теми, что испытал он утром, когда слушал новость о Юпитере, — снова некий знак распознал он… За этим, на первый взгляд, неприятным, болезненным разговором скрывалось нечто большее… Опустив голову и закрыв глаза, Виктор погрузился в раздумья.
— …А Реутов наш тоже хорош, ничего не скажешь! — поджав губы, продолжал Шандарёв. — Толкает сладкие речи, прикрывается национальными интересами — одним словом, пудрит всем мозги!.. Шут гороховый! А всё для того, чтоб выставить себя в лучшем свете… Небось на третий срок готовится!..
— Я всё понял, Аркадий, — едва слышно отозвался Виктор; глаза его по-прежнему были прикрыты.
Шандарёв застыл, не понимая.
— И ни в чём тебя не виню, — прибавил Виктор, взглянув на него.
Недоумение и крайнее изумление выразились на побледневшем лице Аркадия Петровича. Продолжая растерянно смотреть на Виктора, он обречённо сглотнул: ему вдруг почудилось, будто не Виктор перед ним вовсе, а кто-то… иной… словно в лице или в голосе его что-то изменилось, вернее даже — прояснилось…
— Останови, я выйду, — вполголоса сказал Виктор, вставляя слуховые кольца. — И не волнуйся, о нашем разговоре никто не узнает.
Аркадий потупил голову, не находя ответных слов. Но слов и не требовалось: Виктор его ясно слышал… Да, да, именно — слышал, не слова его, а вибрации — его мысли… Услышал он их в тот самый миг, когда осознал, что вновь противится тому, что давно уж в прошлом. И вместе с этим осознанием пришло к Виктору понимание, неожиданное, но глубокое понимание того, что все эти на трезвый взгляд обидные события прошлого: закрытие, вернее, продажа его проекта, понижение в должности — все они были лишь необходимым условием, своего рода этапом того, что наконец открылось ему… Безмерное чувство ясности, спокойствия даже какой-то благодарности испытал Виктор в тот момент.
— Спасибо тебе, Аркадий, — сказал он на прощание. — Спасибо, что рассказал обо всём.
Ничего не ответил ему Аркадий: страх, леденящий, немой страх сковал его душу…
Пересев в серебристый лимузин и объяснив взволнованным друзьям, что Шандарёв всего лишь хотел поздравить его, Виктор достал из холодильника шампанское и радостно объявил:
— Ну что, выпьем за новую экспедицию!..
***
— Кажется, оторвались! — возбуждённо говорил Сергей, лавируя меж магнитомобилей и поглядывая на штрафную таблицу и экран заднего вида, удобно проецировавшиеся на лобовом стекле. — Наверное, кванты кончились!..
Настырные журналисты, преследовавшие их от самой гостиницы, отстали-таки, не выдержав той сумасшедшей и весьма накладной гонки, которую устроил им Сергей.
— Ну что, куда поедем? — чуть сбавив скорость, посмотрел он на Ивету.
Ивета безрадостно улыбнулась:
— Давай просто покатаемся.
Уйдя вправо и поднявшись по изогнутому пандусу на верхний уровень многоэтажного подвесного моста через Москву-реку, Сергей включил аварийную сигнализацию и остановился.
— Что случилось, Ивет?
Ивета, не поднимая глаз, пожала плечами:
— Не знаю, просто… немного грустно.
Сергей, сняв пиджак, ловко выпрыгнул из кабриолета.
— Пойдём, прогуляемся…
Минутой позже, держась за руки, они неторопливо шли по зелёной дорожке, отгороженной от проезжей части выпуклой полупрозрачной стеной. Справа, с головокружительной высоты моста, открывался фантастичный вид на серебрящуюся Москву-реку, по обоим берегам которой ступенями, словно исполинские сталагмиты, возвышались зеркальные небоскрёбы, обрамлённые многоярусными, кручёными лентами дорог. В лучах слепящего солнца эта картина представлялась взору грандиозным сверкающим амфитеатром.
— Посмотри, как здесь красиво, — остановившись у парапета, с восторгом говорил Сергей.
По-прежнему чем-то обеспокоенная, Ивета лишь задумчиво кивнула.
Сергей обнял её:
— Ивет, ну что случилось?
Ивета опечаленно вздохнула.
— Серёж, ты не должен отказываться от того, что тебе дорого.
— Ты о чём?
— О твоей работе.
Сергей удивился:
— О работе?
— О новой экспедиции, — пояснила Ивета и посмотрела на него понимающими, но грустными глазами. — Ведь ты хочешь работать с Виктором, я это вижу… (Сергей опустил глаза.) Но… журналистке почему-то ответил «нет»… Скажи правду, это из-за меня?
— Нет, просто…
Ивета поникла.
— Серёж, если хочешь, я завтра же уеду…
— Что ты! — взволновался Сергей, прижав её к себе. — Что ты, глупенькая!.. Ведь ты для меня дороже всего…
— Прости меня, Серёж, — обняв его, заплакала Ивета, — я сама не знаю, что говорю… Я так люблю тебя. Просто… просто не хочу, чтобы из-за меня ты чем-то жертвовал…
Сергей покрепче обнял её:
— И я тебя люблю. И что бы ни случилось, слышишь, мы всегда, всегда будем вместе…
Сергей на секунду отвлёкся, уловив чей-то голос, как будто за спиной. Обернувшись, он обеспокоенно завертел головой.
— Что такое, Серёж? — встревожилась Ивета.
— Ты… ничего не слышала?
— Нет…
Смутное, гнетущее чувство охватило Сергея: ему показалось, что вот-вот должно что-то произойти, что-то нехорошее — сильную пульсацию меж бровей ощутил он. И снова чей-то голос послышался ему, тихий, едва слышный. Метрах в тридцати Сергей заметил идущего в их сторону молодого человека, довольно странного: он то и дело останавливался, оглядывался, подходил то к стене, то к парапету, дотрагивался до них, поглаживал, будто удивляясь чему-то. Сергей вдруг понял: ему нужно помочь.
— Погоди секунду, — сказал он Ивете и торопливо направился к незнакомцу. — Эй! — помахал он рукой.
Никак не отреагировав, парень, которому на вид было лет двадцать, остановился у парапета и посмотрел вниз, на воду.
Сергей огляделся: кроме них, на мосту никого не было. Он подошёл ближе.
— Я знаю, ты хочешь остановить меня, — безучастным голосом отозвался парень, продолжая смотреть на воду.
— С тобой что-то случилось? — остановился Сергей.
— Случилось?.. — переспросил парень и сам себе задумчиво ответил: — Да, случилось… наконец-то случилось… — Он как-то растерянно улыбнулся и посмотрел на Сергея пугающе спокойно, почти отрешённо. — Сегодня мне всё открылось…
Сергей вдруг понял.
— Ты… был в «зеркалах»? — тревожно спросил он.
— О да, — с отвлечённой улыбкой кивнул парень, — в «зеркале» мне всё и открылось. Теперь я вижу… этот свет… красивый… — он стал с какой-то любовью поглаживать металлические перила. — Никто его не видит, а я вижу… он всюду… говорит со мной…
Парень вдруг перепрыгнул через парапет и встал на край моста, одной рукой ухватившись за перила.
— Не надо, слышишь! — крикнул Сергей.
— Взгляни на него, — самозабвенно продолжал парень, указывая свободной рукой на воду и как будто пытаясь погладить её, — ну разве он не прекрасен… Словно сияющий поток, белоснежный… — Он снова посмотрел на Сергея этим отрешённым, но ясным, наполненным взглядом. — Он зовёт меня…
Сергей бросился к нему.
Парень улыбнулся, перевёл взгляд на воду и — отпустил руку.
Перевалившись через парапет, Сергей каким-то чудом успел схватить его за кисть.
— Держись!.. — уцепившись за решётку, говорил он, пытаясь подтянуть парня. — Я вытащу тебя!..
К Сергею подоспела Ивета.
— Ивета, помоги!.. Держи меня за ноги…
— Отпусти меня, ты не понимаешь, — совершенно спокойно говорил парень; в голубых глазах его не было и тени страха. — Я не могу противиться ему, он зовёт меня…
Ивета как можно крепче обхватила ноги Сергея.
— Держу! — крикнула она.
Сергей высвободил вторую руку, чтобы покрепче ухватить парня, но тот резко дёрнулся всем телом и — выскользнул…
— Боже! — вскричала Ивета — Он упал?..
Стараясь не смотреть вниз, Сергей выпрямился. Через пару секунд от воды донёсся глухой всплеск.
Ивета прижалась к Сергею.
— Господи, зачем он это сделал?
Сергей тяжело вздохнул:
— Не знаю, Ивет… не знаю…
Как выяснилось позже, молодой человек погиб почти мгновенно от сильного удара о воду. Благодаря установленным на дне реки сканерам, тело его обнаружили уже через полчаса. Прибывший к месту происшествия следователь — неприятный низенький человек с щербатым лицом и воспалёнными красными глазами, равнодушно выслушав показания Сергея, с неуместной иронией пояснил:
— Мы этих «прыгунов» так и называем — «мотыльки»… (Как оказалось, это был далеко не первый случай.) Все они, — поморщившись в кривой ухмылке, говорил он, глядя на воду, — перед тем как прыгнуть, твердят об одном и том же — о якобы зовущем их свете…
От следователя Сергей также узнал, что количество самоубийств в Москве за последний год выросло почти в пять раз и, как ни странно, большинство из них совершалось именно с мостов.
Дав свидетельские показания, Сергей и Ивета вернулись в посёлок только к вечеру. Уставшие и опечаленные случившимся, они вежливо отказались от праздничного ужина и поднялись наверх. Сергей попросил Ивету ненадолго оставить его. Пройдя в зимний сад — застеклённое куполообразное помещение с тропическими растениями, он удобно устроился на выросшей из полимерного настила кушетке и, закрыв глаза, погрузился в свои мысли. Последний взгляд того парня всё ещё стоял перед глазами. Сергею казалось, будто этот взгляд пробудил в нём что-то… что-то неотступное, смертельное — зеркальный эффект, от которого Сергей должен был вылечиться и который, несомненно, был у того парня. В голове Сергея сгустились тяжёлые, навязчивые мысли о смерти. «А что если и я так же закончу?.. — с тревогой думал он. — Ведь я тоже видел этот свет, хотя недолго… Может, потому что я октант?.. А если зеркальный эффект неизлечим?.. Что тогда?..» От этих мрачных, давящих, безответных мыслей Сергею стало невыносимо страшно, в груди его что-то сдавливало, тело тяжелело — ему казалось, будто он проваливается в какую-то тёмную холодную яму — свою могилу… Сергей, резко сев, открыл глаза: ему стал мерещиться свет, смертельно-белый, зовущий; подобно змеям, лучи его ползли по стенам, потолку, деревьям… Пытаясь сбросить наваждение, Сергей с силой зажмурил глаза — и тут же вздрогнул, услышав голос Виктора.
— Не помешаю?
Сергей потёр ладонью лицо.
— Нет, Вик, проходи, — едва слышно сказал он.
Виктор сел рядом.
— Ивета мне обо всём рассказала. Как ты?
— Ничего, просто… дурные мысли лезут в голову.
Виктор протянул ему стакан воды (это была та самая вода, которую он принёс от Отверженных).
— Выпей — станет легче.
Сделав глоток, Сергей откинулся назад и прикрыл глаза.
— Ты молодец, что попытался помочь; в такие моменты люди обычно теряются…
— Ага, только толку от этого… — Сергей сделал ещё глоток; от воды ему действительно стало легче. — Знаешь, Вик, — чуть погодя продолжал он, вспоминая, — в его глазах совсем не было страха; даже когда он падал… Словно он готов был умереть…
— А что сказал следователь?
— А что он скажет, — косо усмехнулся Сергей. — Сказал, что это очередной случай шизофрении… Чушь какая-то!.. У того парня был зеркальный эффект…
Виктор задумчиво опустил голову; к тому моменту он уже начинал слышать Сергея.
— Почему ты так думаешь? — спросил он отрешённо.
— Ну… он всё твердил о зовущем его свете, говорил, что в «зеркале» ему всё и открылось… — Сергей вздохнул. — Но я всё понял по его взгляду…
— У тебя был такой же взгляд, когда ты вышел из своего тела, верно?.. — услышав его, тихо спросил Виктор.
Сергей застыло кивнул, подмечая, что именно об этом он только что и подумал…
— Скажи, Мышь, что ты почувствовал ещё до того, как увидел парня?
Сергей задумался.
— Сначала я услышал какой-то голос, вроде как мой, но… очень тихий и как будто отдалённый. Потом я что-то почувствовал. Мне показалось, будто что-то непременно должно произойти… Даже не знаю… какой-то знак… предчувствие…
— Именно, — подхватил Виктор, недвижно глядя на Сергея, — предчувствие… вернее, твоя уникальная интуиция. — Виктор улыбнулся. — В конце концов, не зря же тебя прозвали Мышью.
Сергей, опустив голову, угловато усмехнулся.
— Это твой дар, Мышь, — ласково потрепал его за вихры Виктор. — И он каким-то образом раскрылся вместе с твоим излечением…
— Думаешь, я вылечился? — быстро спросил Сергей; по напряжённому лицу и взгляду было понятно, что этот вопрос беспокоит его больше всего.
— Уверен в этом.
Сергей вздохнул с облегчением.
— Вик, и что мне делать с этим даром? — чуть погодя, неуверенно спросил он.
— Развивать, использовать его… — Виктор пытливо посмотрел на Сергея. — Попробуй, к примеру, ответить на вопрос… только сразу, не раздумывая… Ты хочешь участвовать в экспедиции?
— Да, — с готовностью кивнул Сергей, но тут же опустил глаза, прибавив: — Но я не могу…
— Из-за Иветы?
Сергей снова кивнул.
— Вот видишь, твоя интуиция подсказывает тебе «да», но ты противишься, отвечая «нет»…
— И что мне делать? — с горечью усмехнулся Сергей. — Перестать любить?
— Перестать сопротивляться… — Виктор сел к Сергею ближе. — С чего ты взял, что если отправишься на планету, то непременно расстанешься с Иветой? (Сергей вопросительно посмотрел на Виктора.) — Лично я думаю, без опытного октантолога, — Виктор подмигнул Сергею, — и его помощника нам в экспедиции никак не обойтись, особенно так далеко от Земли. Как думаешь?..
Уловив намёк, Сергей улыбнулся:
— Думаю, это отличная мысль.
Виктор похлопал его по плечу:
— Вот и отлично. Поговори об этом с Иветой — уверен, она согласится. — Виктор поднялся. — И спускайтесь ужинать, вас все ждут…
Обдумывая слова, Сергей отпил ещё воды.
— Спасибо, Вик… — выйдя из размышлений, отозвался он, но Виктор уже ушёл.
Поставив стакан, Сергей широко улыбнулся и мечтательно закинул за голову руки.