По вполне понятным причинам, логово Повелителя насекомых выглядело, как гигантский муравейник. Ну, а что ещё могли построить насекомые для своего господина не этот же, что там Майя собиралась возвести в честь Дубика? Тадж Махал кажется? Впрочем, задачи моей это никак не облегчало. Муравейник сооружение достаточно совершенное, для обороны удобное. Нет, если бы не мои дорогие пленницы, мы с моим мечём его за пару секунд изничтожили, а так….
Я увеличил своё тело ровно настолько, чтобы удобно было лазить по туннелям, и напра-вил свой меч на толпу муравьёв, скорпионов и пауков, копошившихся снаружи.
Естественно из всех тоннелей полезло ещё немереное количество тварей, но и они исчезли в один миг. Увы, энергию меча следовало беречь, а потому я, ещё пару раз зачистив местность перед крепостью, ринулся в рукопашный бой. Значительно уменьшив количество защитников, я почти без труда прорвался в один из тоннелей. В замкнутом пространстве, где мне могли противостоять одновременно не более десяти тварей, все преимущества были на моей стороне. Я был вдвое крупнее каждого из насекомых, достаточно быстр и ещё доспех мой делал меня неуязвимым. Я рубился-рубился-рубился и…. в какой-то момент насекомые, подчиняясь какому-то приказу, отступили в боковые тоннели и скрылись. Я попытался преследовать их, но, первый, же тоннель, в коий я сунулся, мгновенно обвалился, я едва успел выскочить из него, остальные ходы, муравьи прямо на моих глазах начали запечатывать. Я атаковал ближайших строителей, насекомые вновь отступили было, но навстречу мне поспешили уже знакомые мне скорпионы, кои бились весьма отважно, пали все, до единого, но…. когда я прорубился сквозь них, тоннель был запечатан.
Всё, что оставалось мне – вернуться в главный проход. Ну, хоть плутать не приходится. Уверен, путь, коим меня заставили идти, вёл прямёхонько в ловушку, но был ли у меня выбор? Когда земля под моими ногами начала вздрагивать, а с потолка посыпался песок, я, честно говоря, даже обрадовался. Всё же я лучше себя чувствую, когда знаю, что ждёт меня битва, нежели вот так, когда брёдёшь по тоннелю и никого! Неизвестность гнетет и ослабляет решимость.
Раздалось тяжёлое дыхание, и вот из-за угла показалась гигантская голова, занимавшая весь тоннель от потолка до пола. Земляной червяк. Жуткая тварь! Я поднял меч и выстре-лил, мгновенно уменьшив противника до обычного размера. Увы, следом за первым мон-стром, полз второй. Не зная, что мне ещё подготовил милейший дракон, я не стал расхо-довать драгоценную энергию и поспешил вперёд. Червь раскрыл пасть, и я нырнул в неё, несчастное чудище поперхнулось, но я упрямо лез вперёд, стараясь не думать, чего имен-но касаются, мои руки и ноги, и прорубаясь сквозь плоть. Как же беднягу червяка коре-жило, несчастный бился в агонии, мне его было даже чуточку жаль, но…. как говорится, нечего совать в рот чего не попадя. Вот очередной взмах меча и я выбрался наружу прямо из хвоста. Весь в слизи и крови мерзкой твари. Червяк уже почти не дёргался, хотя часть туннеля успела обвалиться, мне стоило поспешить.
Через несколько бесконечных часов я добрался до некоего места, отгороженного паути-ной. Рубить сверхпрочные нити мечём было, как минимум, бесполезно, поэтому при-шлось паутинку просто уменьшить. Пройдя ещё немного, я вышел из тоннеля в просто-рную залу. Стены её украшены паутиной. С потолка свешивались многочисленные коко-ны, в кои вставлены были световые кристаллы. Пол был выложен хитиновыми плиточка-ми, сделанными из панцирей скорпионов. Посреди залы возвышался высокий каменный трон, изготовленный в виде огромного богомола. И восседал на нем, естественно прокля-тый Повелитель насекомых. Вдоль стен выстроились скорпионы. По обеим сторонам тро-на высились огромные пауки. На коленях у дракона возлежала маленькая оса, длиной с мою руку.
- О, кто к нам явился?! – Дракон хохотнул. – Роцеах необоримый, а мы уже тебя и зажда-лись.
- Что, кому-то так не терпится умереть? – Поинтересовался я. – Нет, я всегда рад оказать подобную услугу, но….
- Умереть? – Повелитель насекомых расхохотался. – Нет, сегодня не моя очередь умирать. Просто мне наконец-то удалось закончить мой великий эксперимент, и я нуждаюсь в жертве, вроде тебя, на коей и испытаю силу моих новых воинов. Насекомые воистину, совершенные существа, но, увы, не настолько умные и коварные, как мне бы хотелось. Я всегда мечтал совместить их восхитительную силу с умнейшим и коварнейшим из созда-ний – с человеком. Уверен я, ты просто мечтаешь узреть результаты моих трудов.
- О, милейший Повелитель кусачек, мои мечты тебе вовсе не придутся по душе. – Я не-добро так осклабился. - Ибо я с радостью поставил на тебе один славный экспериментик – проверил, сколь долго дракон может умирать.
- Увы, расклад сейчас не в твою пользу, мой славный убийца. – Дракон притворно вздох-нул. – Ты в моём логове, окружён моими воинами, твоя девка в моих руках. И уж прости, я не намерен, терять время на пустую болтовню с тобой. Эй, вы, приведите ка сюда моих новых воителей, я собираюсь испытать их всех, одного за другим. Часть стены за троном медленно отъехала, и из неё в окружении муравьёв стражей вышел….. богомол. Вполне себе человеческое тело, но, голова, руки и ноги, как у насекомого.
Я крутанул меч. Что же, остаётся мне только сражаться и ждать подходящего момента, пока я не знаю, где Майя и что с ней, придётся подыгрывать проклятому дракону.
Богомол был стремителен, молниеносный выпад удар чудовищных лап, жаль только про-скребли они по полу. Я успел подпрыгнуть развернуться в воздухе и одновременно нанести удар мечём. Мерзкая голова покатилась по земле, я же приземлился на ноги в футе за спиной противника.
- Что-то не впечатляет. – Я покачал головой. – Неужели все ваши эксперименты таковы? Если так, то уж простите, повелитель ползучек, но вы не только безумны, но и бездарны.
- Не спеши с выводами, убийца. – Повелитель насекомых покачал головой. – У меня име-ются куда более интересные экземпляры.
Следующим кого вывели стражи, был человек оса. Опять же, голова насекомого, несколь-ко пар рук и огромная…. Пятая точка, точно как нижняя часть тела у осы, наверняка и с жалом.
Крылатый монстр с жужжанием взвился в воздух. Я покачал головой и выставил вперёд меч. Вот жалоносец выпустил своё смертоносное оружие и устремился ко мне. Я стоял неподвижно, поджидая нужного момента и…. буквально в последнюю минуту сделал сальто назад. Оса – человек не успел затормозить, и его жало вонзилось в пол. Тут уж мне оставалось лишь подпрыгнуть, развернуться в воздухе и снести противнику голову.
- Твоя ошибка, мой малорослый повелитель жужжалок состоит в том, – Ухмыльнулся я. – Что монстров твоих ты создал из разбойников, а сии воители если и могут, кого одолеть, то только беззащитных странников. Против настоящего природного воителя они абсо-лютно бесполезны.
- Опять хвастаешься. – Дракон покачал головой. – А я ведь тебе не показал даже средних бойцов. Уверен я, со следующим тебе так легко не справиться.
Да уж, очередная жертва эксперимента была огромна, тело её покрывала твердейший хи-тиновый панцирь, на жуткой морде длиннющий изогнутый рог. Жук носорог, сильнейший из насекомых! И вот взревело чудище, устремилось ко мне. Скорость его была потрясающей. Я слегка посторонился и выставил ногу. Чудище споткнулось и полетело кувырком. Вскочил противник мой, заревел и вновь ринулся в атаку. Я ещё чуточку отклонился, вновь подножка и новый полёт, на третий раз, когда гигант совсем перестал соображать, что делает, и просто ринулся вперёд, надеясь достать меня, я задал бедолаге новое направление полёта, и он влетел прямёхонько в одного из пауков стражей, охранявших трон. Оба монстра покатились по полу, раздался хруст. Рогатик поднялся, мотая головой, паук же конвульсивно дёрнулся пару раз и затих.
- Отличный боец, жаль мозгов ни капли. – Хохотнул я. – Не разбирает где свои, где чужие.
Рогатый монстр взревел яростно и устремился ко мне. Я метнул свои лезвия, кои вошли точнёхонько в глаза чудища. И уж конечно, яд Муси-пуси, извлечённый Боргедо, у меня всё ещё имелся.
- Ну, что, повелитель вонючек. - Я наступил на труп рогатого монстра ногой. – И долго ты собираешься позориться подобным образом? Я-то не спешу, могу так играться хоть целый день, но, увы, меня ждут мои сородичи. Мой тебе совет, драконито, ограничься лучше насекомыми, Единого тебе не переплюнуть ни в мудрости, ни в фантазии, твои эксперименты жалки и бесполезны. Ими только детей малых пугать.
- Не спеши судить о степени моей гениальности, прежде чем я не представлю тебе по-следнюю тройку моих созданий. – Дракон скрипнул зубами. – Поверь, скоро ты запоёшь по-другому.
В очередной жертве я хоть и с трудом, но признал рыцаря разбойника Кортрейно. Теперь нахал был не так симпатичен, муравьиная голова, две пары рук, чёрная кожа, но зато вы-сок, мускулист, широк в плечах. Меньше рогатого чудища, но не намного, притом явно куда проворнее. И, как будто всего перечисленного было мало, в руках монстр сжимал четыре длинных рыцарских меча. С этим так просто не справишься, как с остальными!
Я обнажил оба меча, и обыкновенный и Гедуль.
Кортрейно пошевелил жвалами, не знаю, узнал он меня или нет, да это и не важно, друзь-ями мы никогда не были.
- Сколько раз себе говорил – не делай глупости, увидел врага, убей! – Проворчал я.
Человек - муравей неспешно направился ко мне. Только, то была медлительность напуск-ная, медлительность уверенного в себе, могучего существа.
Я прыгнул вперёд и сделал ложный выпад, Кортрейно отмахнулся от меня, как от надоед-ливой мухи. Могучий удар выбил меч из моей руки и заскользил он по полу в дальний угол. Молниеносно муравей ринулся ко мне, пытаясь достать меня своими клинками. Я быстро сделал пять сальто назад через голову, оказался у противоположной стены, быстро присел, мечи противника моего чиркнули по стене, я же по полу проскользнул меж ног Кортрейно. Человек муравей мгновенно развернулся. Я нажал на синий кристалл, противник мой едва успел загородиться мечами, зажатыми в верхних руках, кои мгновенно уменьшились и исчезли. Кортрейно покачал головой и…. отшвырнул и вторую пару мечей, и сжал огромные кулаки. Я так же вложил в ножны, волшебны меч, да только не из благородства, отнюдь. Просто в данной ситуации моё оружие было скорее помехой. Я прыгнул вперёд, нанёс удар обоими ногами и отскочил от головы гиганта, как от стены. Муравей даже не покачнулся. Я поспешно откатился и вскочил на ноги. Да уж, этого парня так просто не одолеть. Не уверен я был, что и метательные лезвия помогут. Если только…. Я вытащил из кошеля той гусари, размотал и начал вращать вокруг себя. Вот кинжальчик устремился к груди здоровяка, но Кортрейно просто протянул руку, перехватил цепочку, дёрнул её, я устремился вперёд и налетел прямёхонько на кулак. Моё тельце пролетело всю залу, впечаталось в стену и сползло на пол, скорпионы поспешно прыснули в стороны.
Я попытался встать, куда там! Я покосился на руку, руны на наруче вспыхнули и погасли. Вот и конец моей неуязвимости. Спасибо Толаде, если бы не её магия, я бы превратился в мешочек, полный переломанных косточек, а так…. впрочем, если и жив я, то это явно ненадолго! Человек муравей всё так же медленно приблизился ко мне и поставил ногу мне на грудь. Нагнулся, потянул ручищу к моему горлу, и…. узкий стилет выпал из моего рукава прямо мне в ладонь и я вонзил лезвие в ногу монстра. О, как же бывший разбойничек взвыл!!! Отпрянул он от меня, потянулся к стилету, даже выдернуть его успел и рухнул бездыханным.
Я приподнялся и опёрся о стену. Встать я уже не смогу, но дракону об этом знать не обя-зательно.
- Ну, этот парень был чуть лучше. – Кивнул я. – Но, всё равно не то. Давай сюда остав-шихся двоих, я их прирежу по-быстрому, и завязываем с этим фарсом. А если вернёшь мне Майю и киску, так и быть, я тебя самого быстро порешу, без мучений.
- Верну, не сомневайся герой. - Дракон расхохотался злобно. - Эй, приведите последних двоих.
И вот появились они, последняя пара моих противников. Всё, что смог я – застонать от злобы и бессилия.
Нет, киска ничего так себе получилась, теперь она была втрое крупнее, чем раньше, жало скорпионье на хвосте, дополнительная пара лап с клешнями, растущих из плеч, хитино-вый панцирь на тельце, но вот второе чудище – зелёная кожа, две пары рук, стрекозиные крылья и хвост за спиной. Большие фасеточные глаза, а уж рот! Нижняя губа в виде пла-стинки с двумя когтями на переднем плане, закрывает она и верхнюю губу и, отчасти, нос. Не смотря на все эти «украшения», я не мог не узнать мою бедную возлюбленную.
- Ну, что, вижу, ты поражён и восхищён увиденным. – Поинтересовался дракон. – Ты всё ещё уверен в своей победе? Впрочем, мы можем договориться.
Злодей вытащил из кошеля крошечную бутылочку и показал мне.
- Видишь это зелье? Это противоядие, способное превращать моих монстров обратно в людей. Немного, правда, хватит только на одно создание. – Повелитель насекомых ух-мыльнулся. – Ты, приятель, доставил мне массу неприятностей, подозреваю, что прикон-чить тебя будет ох как непросто, а, увы, моих воинов осталось не слишком много. Если ты добровольно сдашься, согласишься, стать моим рабом и превратиться в получеловека - полунасекомое, а так же отдашь мне свой артефакт, я, так и быть, верну твоей подруге прежний облик.
- Вот значит, как заговорил. – Я сощурился недобро. – Значит моя свобода и меч в обмен на свободу любимой? А не обманешь?
- Да ради того, чтобы заполучить тебя, я готов поклясться чем угодно! – С жаром вос-кликнул дракон. – Хоть душой, хоть жизнью, хоть последней кладкой моей матери.
- Ладно. – Кивнул я. – Увы, ты нащупал моё слабое место.
Я вытащил Гедуль и метнул его как копьё в Повелителя насекомых. Дракон легко укло-нился и меч мой вонзился в спинку трона.
Карлик выдернул Гедуль и с радостным восклицанием воздел вверх.
- Да с таким оружием я стану неуязвим! – Воскликнул дракон. – Я одолею всех иных дра-конов и стану повелителем всего мира. Теперь меня не остановить, а пока….- Злодей на-правил на меня моё же оружие. – Прости, Роцеах необоримый, но я передумал брать тебя на службу, слишком уж ты опасен.
Карлик нажал на синий кристалл и…. взвыл вдруг от нестерпимой боли. Гедуль засветил-ся, от ладоней дракона повалил дымок, вот пламя охватило всё тело Повелителя дракона. Пауки отпрянули от трона, ручная оса устремилась к потолку. Вот крошечный факел, миг, назад бывший могучим драконом, рухнул на пол, впрочем, в теле карлика, и гореть было почти нечему. Ещё чуть и от Повелителя насекомых не осталось ничего, кроме горки пепла, рядом с коей лежал мой волшебный меч. Я с трудом перевернулся на живот и пополз к трону. Насекомые, лишившись повелителя, коий отдавал им приказы, замерли, не зная, что делать, как впрочем, и Майя с Мусей-пусей.
- Разреши ка мне помочь тебе. – Услышал я над ухом голос Толады.