.....Моим друзьям, далеким и близким....
А также всем тем, кто хочет знать, что хранит в себе Великая Тайна Бессмертия....
Все дальше и дальше проникала Великая Цивилизация в глубины Космоса. Расстояния в сотни тысяч парсек, так же, как и в сотни тысяч световых лет, перестали быть сенсацией. А Теория искривления пространства перестала быть теорией – Цивилизация научилась преодолевать не только расстояния, но и время…
Огромные города дрейфовали по космическим просторам, живя своей жизнью, лелея свои приоритеты. Время в них текло равномерно, упорядоченно и целеустремленно. Искусственное небо, в котором не бывало ветра, искусственное солнце, безликое, как настольная лампа. Море, которое не было соленым, лес, в котором не пели птицы, воздух, который не вдохнуть полной грудью…
Сотни Разведчиков перемещались из Галактики в Галактику, пытаясь найти хоть мало-мальский источник натурального топлива и ресурсов – захудалую планетку с зародившейся на ней жизнью. О! Те, кому это удавалось, становились очень богатыми! Но не достаточно просто найти такую планетку! Гораздо труднее было сохранить найденное сокровище и доставить до Города карту! Потому, что следом за Разведчиками сновали Пираты. Ловкие, бесстрашные, они не щадили добытчиков – не стесняясь, присваивали груз, взламывали навигатор на корабле и изымали карту. В лучшем случае разведчикам позволяли кое-как добраться до ближайшего Города. А в худшем - корабль без управления терялся в космическом пространстве. Встретить такой «Летучий Голландец» на своем пути считалось дурной приметой.
Пиратство стало бичом Великой Цивилизации. Возможность легкой наживы давала перспективу в дальнейшем приобрести небольшой астероид, обосноваться на нем, обзавестись куполом с атмосферой и спокойно доживать свой век, обеспечив семье безбедное существование. В пираты шли сорвиголовы из орбитальной охраны, бывшие разведчики и просто те, кто хотел острых ощущений.
Но был среди всех скитальцев Космоса один человек, чье имя внушало страх самим пиратам. Одинокий бродяга, называвший себя Звездным Странником. На бескрайних просторах Великой Цивилизации о нем слагали легенды!
Он проникал на корабль-разведчик самым неожиданным и невероятным способом и вскоре правил экспедицией. Пиратские корабли шарахались в сторону на тысячи парсек от одного его имени! Поговаривали, что Звездный Странник нашел секрет Бессмертия и вольно разгуливал на просторах Космоса уже не одно столетие. Никто не осмеливался и близко подойти к его логову – Мерцающей Галактике. Да и координаты ее не были занесены ни в одну навигационную карту, и ни один Разведчик не добирался до нее… За поимку Звездного Странника Великая Цивилизация сулила большую награду, но даже пираты не рисковали ловить его.
*****
Попасть на службу в передовые Космические отряды Флота Великой Цивилизации считалось пределом мечтаний. Если мальчика лет в семь забирали из семьи на такую службу, Цивилизация пожизненно выплачивала родителям жалование за потерю сына. На это жалование можно было безбедно существовать, не заботясь о хлебе насущном. А мальчик попадал на обучение в какой-нибудь Корпус Космического Флота.
Из таких мальчиков вырастали пилоты высшего класса, разведчики-астронавты, инженеры-технологи и многие другие. Они приобретали знания, умение, престиж, они ни в чем не нуждались. Они выполняли самые сложные задания, но они никогда не возвращались в свою семью. Более того – теряли даже собственное имя. Молодому человеку присваивался номер и код корпуса, а имя навсегда исчезало из его жизни. Великая Цивилизация никогда не сообщала родственникам о гибели своих солдат. Наоборот – ежегодно в семьи приходили письма благодарности за прекрасную службу. Сколько таких мальчиков гибло на просторах Космоса, никто не знал…
… Курсант L-217 отбывал наказание за дерзость. Он стоял на узком мостике над рекой и на вытянутых руках держал две полные чаши с водой. При этом его лицо должно было быть вдохновенным и просветленным. Если вода проливалась, или наказуемый терял равновесие и падал в реку, или на его лице было не достаточно вдохновения – процедура повторялась вновь.
А все началось с того, что командир Флай произнес высокопарную фразу: «Великая Цивилизация возлагает на вас большую надежду и устремляет свои мысли к вашим сердцам!» Курсант L-217 сделал шаг вперед и в полной тишине задал вопрос:
- А чьи мысли реализует Великая Цивилизация? И что она знает о наших сердцах?
Корпус L – это корпус легионеров, здесь из мальчиков воспитывали бесстрашных солдат-штурмовиков для борьбы с пиратами и для отражения любого сопротивления внутри и вне владений Цивилизации. А солдаты не должны задавать вопросов командирам. Вот поэтому L-217 отбывал заслуженное наказание. Тогда ему было 13 лет.
- Курсант L-217! – раздалось с берега. – Ко мне!
- Есть, командир Флай! – L-217, следуя команде, чеканя шаг, при этом стараясь не промахнуться, прошел по доске, и замер перед командиром с бесстрастным выражением на лице.
- Идите в Корпус, приведите себя в порядок и через полчаса извольте быть в моем кабинете! Выполнять!
К Флаю подошел офицер в черной форме капитана Космической разведки:
- Этот?
- Он самый, капитан! Дерзок, конечно, но ловок и умен!
- Дерзость – это от молодости, - офицер задумчиво смотрел вслед удалявшемуся молодому человеку. – А ум и ловкость ему пригодятся! На благо Великой Цивилизации, разумеется.
- Послушайте, капитан, - Флай проследил за напряженным взглядом собеседника. – А не слишком ли он молод для такого мероприятия?
- Молодость скоротечна, командир. До Мерцающей Галактики путь долгий, если искать вслепую, цели достигнут только самые молодые… Главное - следовать намеченному курсу.
- До Мерцающей Галактики? Вы что же, хотите найти ЕГО? – Флай побледнел.
- Великой Цивилизации нужны ресурсы, - вздохнул офицер. – А Звездный Странник знает короткий путь к сокровищам. У него есть карта. А у меня есть приказ. Я сам набираю экипаж, обслуживающий персонал и солдат.
- Скажите, капитан Рей, а Вы когда-нибудь видели ЕГО? Говорят, ему не одна сотня лет, говорят, он страшен и страшно горд…
- Нет, не видел. – офицер взглянул на часы. – Пора, однако. Не видел, но у меня с ним свои счеты! У меня был друг, тоже разведчик. Звездный Странник вскрыл наш навигатор, уничтожил карту и скрылся от преследования, прикрываясь моим товарищем… Он тогда успел передать мне свой компас с автоматической навигационной программой, и я, благодаря этому, добрался до ближайшего Космодрома… Много лет спустя корабль нашли на орбите одного из Городов Цивилизации, на борту никого не было.
- Вы идете на риск ради пропавшего друга? Как его звали? – командир Флай заискивающе посмотрел на капитана.
- Друг пропал давно, - Рей понял, что сболтнул лишнее. – У него не было имени, только электронный nik, имя в эфире,nik 777... Я иду на риск во благо Великой Цивилизации, чтобы найти для нее сокровища Звездного Странника. И мне нужна надежная команда. Кроме того, насколько я понимаю, курсант L-217 провинился не в первый раз, и вопрос об его отчислении из Корпуса открыт. А Вы не хуже меня знаете, что бывает с отчисленными курсантами. Поэтому я бы взял его с собой юнгой! А дерзость в пути пройдет.
*****
На орбитальном космодроме Города готовился к старту звездолет «Эспаньола». Капитан Рей говорил, что взял название из каких-то древних рукописей. По преданию такое название приносило удачу искателям сокровищ. Правда, Ник, корабельный плотник, заметил, что по тем же преданиям, это название притягивало к себе пиратов… С этими самыми древними названиями вообще была сплошная путаница, они давно не соответствовали действительности! Например, боцман был скорее командующим офицером и отдавал приказы легионерам, в обязанности кока входило лишь составление меню и соблюдение времени приема пищи, которую автоматически подавали роботы. А корабельный плотник не брал в руки стамеску и молоток, он был просто человеком, который следил за всей аппаратурой на корабле. Но древние названия сохранились и манили за собой искателей приключений.
L-217 был самым младшим среди экипажа «Эспаньолы». Он едва доставал макушкой до подмышек другим легионерам. Его не назначили в группу оперативных разведчиков, не определили в рубку к наблюдателям и не позволили дежурить в штурманской. Курсанта L-217 отправили на стажировку к корабельному плотнику Нику.
- Курсант L-217 прибыл для прохождения дальнейшей службы! – он замер по стойке «смирно», совсем мальчишка, коротко стриженый, с зеленовато-серыми глазами, в которых отражались звезды.
- Во-первых, с сегодняшнего дня не курсант, а юнга! – Ник старался быть строгим. – Во-вторых, не надо так орать, я не выношу военного визга. И в-третьих, L-217, у тебя есть имя?
- Есть, командир! – новоиспеченный юнга не изменил тональности, но уже внимательнее посмотрел на корабельного плотника.
Ник был крепким мужчиной зрелых лет, высокого роста, с длинными седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. Наглухо застегнутый черный китель капитана Космической разведки оттенял бездонно синие глаза.
- Что у тебя есть? – Ник улыбнулся. – Вольно, юнга! Я тебе не командир, я просто твой наставник, мастер Ник. Присаживайся и рассказывай. Пока взлетаем, у нас будет время познакомиться.
- А когда познакомимся, что будем делать? – мальчишка удобно устроился в кресле напротив.
- Работать, - Ник лукаво подмигнул. – Что же еще?
- Я хотел сказать, что Есть больше не орать, - L-217 совсем по-детски улыбнулся в ответ. – А имени у меня нет. Может, и было раньше, но я его не помню… Только L-217, это значит, что…
- Я знаю, что это значит! – голос Ника стал жестким, а взгляд колючим. Раздался шум двигателей, «Эспаньола» вздрогнула и на всех парах двинулась в открытый Космос…
Когда в салоне корабля была включена искусственная гравитация, Ник продолжил разговор:
- Послушай, юнга. У каждого человека должно быть имя. Это дает определенный статус, это некоторое преимущество в жизни. Ну, что такое L-217? Это не имя, это какой-то безликий номер, бирка на дорожном чемодане, ценник в скобяной лавке!
- В Корпусе у всех только такие имена, других нет, - растерянно пробормотал мальчик. – Великая Цивилизация считает, что солдату имя не положено…
- Великая Цивилизация? – корабельный плотник Ник подошел к иллюминатору, за которым сверкало бесчисленное количество звезд. – А чьи слова стоят за этим именем – Великая Цивилизация?
- Знаете что, мастер Ник! – мальчик засмеялся. – За этот вопрос я отбывал последнее свое наказание в Корпусе!
- Да ну! – Ник явно был рад юному собеседнику. – Вот что, юнга… Учись принимать самостоятельные решения и отвечать за свои действия собственным именем, а не именем Великой Цивилизации! Как там тебя? L-217? К черту L-217! Я буду звать тебя просто Эль! Ведь Эль – это уже не номер, это настоящее имя! Кроме того, давным-давно так называли хмельной напиток, будоражащий сознание, пахнущий лесными травами и осенними дождями! Ты вот тоже взбудоражил мое сознание, раз смеешь задавать вопросы Великой Цивилизации! Согласен, юнга Эль?
- Еще как согласен! – мальчик с восторгом смотрел на своего наставника.- Мастер Ник! А как пахнут лесные травы? И что такое осенние дожди?
- Однажды я покажу тебе все это, - Ник обнял мальчика за плечи и подвел к иллюминатору. – Здесь и сейчас начинается ТВОЙ путь, юнга Эль! Отдельно от Великой Цивилизации…
Тем временем круглое, лохматое существо ярко-фиолетового цвета тихонько подкралось сзади и ловко забралось Нику на плечо. У этого загадочного создания, похожего на косматый фиолетовый шар на толстых совиных лапах, были удивительные глаза – лиловые, как Космос за иллюминатором, и печальные, как у старого спаниеля.
- Ой! – мальчик захлебнулся от восторга. – Это же настоящий скрулл! Да, мастер Ник?
- Самый настоящий! – Ник погладил фиолетовый шар по макушке. – Его зовут Тук. Он ласковый, хотя и хитрый!
Скрулл обиженно захлопал глазами и заурчал куда-то Нику за воротник: «Тук-тук-тук-тук…»
- Мастер Ник! – Эль протянул руку к пушистому фиолетовому шару, - А ведь скруллы водятся только в Мерцающей Галактике? Да? Вы там были?
- Я исколесил много мест в Космосе, - задумчиво проговорил Ник. – Именно в Мерцающей Галактике я нашел Тука, раненого, у излучины реки на Голубой Планете. С тех пор мы неразлучны, так как у него поврежден его шикарный хвост, а без хвоста скруллу в лесу не выжить…
- Вот это да! На Голубой Планете! А ведь капитан Рей ищет Мерцающую Галактику! И голубую Планету… А Вы когда-нибудь встречали ЕГО? Ну, того, кого хочет найти капитан Рей? Звездного Странника? Говорят, он чертовски богат, удачлив и смел… Говорят, его боятся все пираты Космоса! А еще, что он хранит Великую Тайну Бессмертия… И у него тоже есть ручной скрулл! – Эль восторженно смотрел в глаза Нику.
- У него, действительно, есть ручной скрулл! – Ник устало улыбнулся. – Ты задаешь слишком много вопросов одновременно. И поэтому – отбой! Пора спать, малыш! То есть, извини – юнга Эль!
*****
Три года по корабельному летоисчислению рыскала «Эспаньола» из Галактики в Галактику, ныряла в Черные дыры, скользила по орбитам многих планет. Но даже следов Звездного Странника обнаружить не удавалось. Капитан Рей тщательно выверял карты и прокладывал маршрут, но космопорты сменяли друг друга, а желанной планеты с искомыми ресурсами так и не находилось. И никто не мог указать путь к Мерцающей Галактике….
Эль учился легко. Каждое утро он спешил в кубрик к Нику – там у него был целый мир, надежный друг, замечательный учитель и самое настоящее имя! На корабле все уже давно называли его так же, как мастер Ник –юнга Эль, никто и не вспоминал, что такое L-217! Эль вырос, окреп, возмужал. Он стал почти таким же, как его однокашники по Корпусу. И только глаза оставались прежними – мальчишескими! И так же, как и раньше, в них отражались звезды!
Эль в совершенстве освоил электронику на «Эспаньоле», легко обращался с навигационными картами, сам мог программировать их. Но в этом деле мастер Ник был недосягаем! Молодой человек не уставал удивляться мастерству учителя! Казалось, все навигационные маршруты сходились в одной точке – на мониторе, за которым сидел Ник! Юнга любил долгие разговоры с учителем – о путешествиях, о далеких Мирах, о том, как важна ответственность за свои поступки… Но к разговору о Голубой Планете больше не возвращался. Однажды вечером, когда все на корабле разбрелись по каютам, Эль осторожно вспомнил не законченный разговор:
- Мастер Ник, расскажите мне, что такое осенние дожди? Это хорошо? И как пахнут лесные травы?
- Рассказать? – Ник взял фиолетового Тука на руки. – Разве это можно рассказать? Это можно только ощутить! Прикоснувшись щекой к мокрому камню и вдохнув полной грудью соленый воздух на берегу моря…
- Когда-то Вы мне обещали… - мальчик вздохнул.
- Было дело, обещал, - мастер Ник монотонно гладил ладонью круглую макушку Тука, - Я и не отказываюсь от своих обещаний. Не надо торопить события, Эль. Поспешные решения тоже ни к чему хорошему не приводят… Я знаю одного капитана Космической Разведки, который всегда торопится с выводами. Ты подключил последнюю карту разведчиков к главному навигатору?
- Да, мастер Ник, - военная выправка Корпуса Легионеров давала себя знать. – Еще вчера.
- Так. Это хорошо. А теперь скажи-ка мне, юнга Эль, ты не в курсе, почему это именно вчера у дежурного штурмана во время вахты постоянно срабатывал поисковой пеленг? На корабельного кота? Что-то мне подсказывает, что ты можешь об этом знать?
Эль густо покраснел:
- Этот штурман, мастер Ник… Этот H-481, он сам напросился. Он выбросил в кормушку кота свои носки, и кот не стал из нее есть! А еще он привязал к хвосту Тука пустые упаковки от витаминного напитка! Мы с коком еле поймали бедного Тука! Пусть радуется, что я запеленговал его поисковик на кота, а не на скрулла! Иначе бы ему пришлось бегать куда быстрее!
- Эль! Мне тоже не нравится H-481, но мы здесь не дома! И капитан Рей не одобрит твои действия. Я сказал ему, что это по моей вине произошел сбой в программе… Атеперь скажи мне, почему, когда старпом Траггл садится на свою кровать, в его каюте играет гимн Великой Цивилизации?
- Потому, что Траггл никому проходу не дает, - Эль еще ниже опустил голову, уши его горели, как два маковых цветка. – Он заставляет зубрить Устав и поднимает любого из нас посреди ночи и требует, чтобы ему рассказывали все по пунктам…
- Капитан Рей вызывал меня сегодня к себе и велел взять тебя на поруки. – Ник смотрел строго, но в его глазах поблескивала лукавая задорная искорка. – С сегодняшнего дня, юнга Эль, Вы перебираетесь в мою каюту!
- Есть, мастер Ник! – Эль сиял от счастья.
С того самого вечера для Эля началась жизнь, о которой он и мечтать не мог! Мастер Ник знал много такого, о чем другие даже не подозревали! И когда на «Эспаньоле» после отбоя гасили свет в каютах, можно было лежать на своей койке, смотреть в иллюминатор и слушать, слушать, слушать… Перламутрово-фиолетовый Тук давно уже привык к юнге, а теперь и вовсе ходил за ним по пятам, видя в нем своего защитника. Да и сам Ник был доволен компаньоном. Казалось, он стал все больше присматриваться к своему ученику.
- Мастер Ник, - Эль уже забрался в постель, - А почему меня взяли в экспедицию? Какой из меня здесь толк? Какая польза капитану Рею от меня?
- Видишь ли, малыш…- Ник тоже забрался под одеяло. В это время корабельный репродуктор металлическим голосом рявкнул «Отбой!» и свет в каюте погас. – Видишь ли, Эль, ты моложе всех на корабле… Поиски Мерцающей Галактики могут затянуться, потому что никто не знает, где ее искать… Тогда только ты сможешь продолжить этот поиск. Ну, и ко всему прочему, тебя самого никто не станет искать, ты – легионер Корпуса L. О! Это точный расчет Великой Цивилизации! Но даже она не знает, что может просчитаться…
- А как же Вы? Ведь Вы же знаете, где находится Мерцающая Галактика? И Голубая Планета? И знаете тайну Звездного Странника? Мастер Ник! А правда, что он бессмертен?
- Эль, - Ник смотрел строго, но улыбка едва заметной тенью касалась его губ. – Умение держать язык за зубами – тоже очень неплохое качество. Это всего лишь твои догадки. Разве ты не знаешь, что все каюты «Эспаньолы» прослушиваются?
Эль подскочил на койке.
- Ну, что ты так всполошился? Аппаратуру на корабле устанавливал и проверял лично я. Прослушиваются ВСЕ каюты, кроме моей и капитана Рея…
Скрулл бесшумно шмыгнул к двери и заурчал: «Тук-тук-тук-тук!»
- Вот безошибочная аппаратура! Старпом рядом! Дай срок, и ты сам узнаешь, как пахнут лесные травы. А теперь - пора спать, Эль!
*****
Система блокировки навигатора разрывалась от звона – сработала сигнализация слежения корабля. Это означало только одно: «Эспаньолу» преследовал корабль без опознавательных знаков! Других вариантов попросту не было - Пираты!
Весь экипаж занял свои места по тревоге. Легионеры корпуса L одели защитные скафандры и приготовились к отражению атаки. Корабельные орудия, силовая защита и пеленгаторы были приведены в боевую готовность. Штурман К-811 изо всех сил налегал на штурвал, то есть задавал навигатору экстренные программы, менял курс корабля, пытаясь уйти от преследования.
Но корабль пиратов обладал более высокими параметрами, чем «Эспаньола», и вскоре открыл огонь на поражение. Защитная система первую атаку выдержала, однако был поврежден главный стабилизатор. Следующая атака могла стать губительной для «Эспаньолы».
Капитан Рей находился на мостике, когда к нему постучался Ник.
- Кэп, наша защитная система не выдержит второй атаки, мощность пиратского корабля больше нашей, - Ник смотрел капитану в глаза. – От преследования своими силами нам не уйти, нас могут спасти только экстренные меры. Поэтому, если Вы позволите, я бы мог увести «Эспаньолу» одним прыжком через субпространство?
- Чтобы совершать такой прыжок, Ник, надо иметь карту, - капитан Рей был в отчаянии. – Вы можете хотя бы предположить, куда мы попадем, нырнув эту дыру?
- Куда бы мы ни попали, это будет лучше, чем оказаться в открытом Космосе без навигатора,
- Корабельный плотник глубоко вздохнул, а фиолетовый скрулл на его плече выразительно хлопнул глазами.- Кроме того, капитан Рей, я давно живу и много лет скитаюсь по просторам Космоса… Сдается мне, что я бывал когда-то в этом тоннеле…
Тем временем раздался второй залп, «Эспаньола» дала сильный крен, но благодаря стараниям штурмана, ушла от прямого попадания. Расстояние до преследователя сократилось вдвое. Ответные выстрелы результатов не давали – корпус пиратского корабля был неуязвим.
- Что ж, мастер Ник, - Рей встал с капитанского кресла. – У меня нет выбора, попытайтесь спасти положение.
- Благодарю Вас, капитан, - Ник взял штурвал в свои руки.
Рей с нескрываемым любопытством следил за действиями корабельного плотника. А Ник снял со шнура на шее и подключил к системе корабля свой мини-навигатор. «Эспаньола» выровняла курс и в тот момент, когда пираты дали третий залп, грозивший прямым попаданием, исчезла с монитора преследователей.
*****
Миллиарды звезд мерцали вокруг, отражаясь синими искрами на серебристом корпусе «Эспаньолы». Словно бриллиантовый туман заполнил собой вес Космос! Эль смотрел в иллюминатор, как зачарованный! « Эспаньола» заглушила двигатели и легла в дрейф – за работу взялась бригада корпуса R, надо было осмотреть и починить обшивку корабля.
Юнга Эль вошел в кают-компанию, где собрались почти все члены экипажа. Капитан Рей поблагодарил корабельного плотника за неожиданное спасение, но с явным подозрением спросил:
- Скажите, Ник, Вы случайно не в курсе, место, где мы сейчас находимся, называется Мерцающей Галактикой?
- Да, капитан, - Ник смотрел себе под ноги.
- И Вы заранее знали, куда мы попадем, ныряя в эту дыру? Ник! Вы не могли не знать, что все три года наша экспедиция тщетно пыталась найти это место! Почему Вы скрывали, что Вам известны координаты Мерцающей Галактики? Закон Великой Цивилизации не может этого допустить!
Ник набрал полную грудь воздуха и приготовился что-то сказать, но неожиданно в их разговор вмешался Эль:
- Капитан Рей! Простите меня, капитан Рей… Это я без разрешения брал навигатор мастера Ника… Ну, чтобы проверить, как работает моя программа на незнакомой карте, и сместил в ней систему координат… Я думал, никто не узнает… Я виноват, капитан, Рей…. Мастер Ник об этом не знал…
- Что ж, - капитан облегченно вздохнул. – Во благо Великой Цивилизации мы сохранили корабль и все материалы нашей экспедиции. Более того – мы нашли Мерцающую Галактику. То есть, наши исследования продолжаются. Теперь у нас есть огромный шанс найти Голубую Планету и сокровища Звездного Странника. Юнга Эль! За самовольное использование чужой навигационной карты в качестве наказания направляетесь в распоряжение корабельного плотника для устранения неполадок в работе навигационной системы корабля!
- Есть, капитан! – выпалил Эль со счастливой улыбкой на лице.
*****
Ник пристально посмотрел в глаза юнге и негромко, словно извиняясь, сказал:
- Эль, я благодарю тебя… Это называется ложь во благо… Иначе мне бы пришлось отвечать по всей строгости законов Великой Цивилизации…
- Мастер Ник, Вы учили меня принимать самостоятельные решения в критических ситуациях. Это Ваша тайна, которую капитан Рей не простит Вам. Я справился?
- Да, малыш, ты справился. И заслуживаешь награды. Ты хотел знать, как пахнут лесные травы? Ты хотел слышать шум дождя и пение птиц? Мы покажем тебе все это, верно, Тук? – Ник потрепал фиолетовый шарик на совиных лапах по макушке. - А капитан Рей нас обязательно простит. Если, конечно, узнает эту тайну!
Пока бригада корпуса R занималась ремонтом обшивки корабля, капитан Рей дал распоряжение вести разведку в пределах досягаемости сигнала навигатора «Эспаньолы».
Катера-разведчики разлетелись в разные стороны, стараясь высмотреть в сверкающем океане бесчисленных звезд обитаемую планету. У мастера Ника был свой катер, компактный, стремительный, высокоскоростной. Корпус его блистал светопоглощающим напылением бездонно-черного цвета. Номеров и названия на борту катера не было.
- Добро пожаловать на борт, юнга Эль!- Ник пропустил молодого человека вперед, после чего плотно задраил люк. – Сейчас я покажу тебе одно место, краше которого нет ни в одной Галактике! Там есть и лесные травы, и осенний дождь!
- Мастер Ник! – Эль замер от счастья – А ведь тебе знакомы эти места!
- Конечно! Я же рассказывал тебе, где подобрал Тука! – Ник отключил пеленгатор «Эспаньолы» на пульте управления катера и хитро подмигнул юнге. – Нам не нужен посторонний наблюдатель!
Черный катер бесшумно покинул палубу корабля. Ник уверенно направил его в самую глубь Мерцающей Галактики.
Эль смотрел в иллюминатор широко распахнутыми глазами. Бриллиантовые россыпи звезд мерцали вокруг серебристо-вспыхивающим светом. Казалось, катер неподвижно завис в пространстве.
- Как здесь красиво! – только и смог прошептать Эль.
- Здесь достаточно много небольших планет со своей атмосферой, она и концентрирует на себе космические лучи, поэтому мы видим такое сказочное свечение, - пояснил Ник.
- А куда мы летим, мастер Ник?
- Мы летим слушать шум осеннего дождя и вдыхать аромат лесных трав! Должен же ты знать запах собственного имени, юнга Эль! Мы направляемся к Голубой Планете!
В ореоле серебристого мерцания звезд Голубая Планета выглядела драгоценным самоцветом невиданной красоты! Она, словно парила в прозрачной кремово-голубой дымке!
- Мастер Ник! – Эль прилип к иллюминатору. – А что это там, на орбите? Золотые шары! Это спутники Голубой Планеты? Целая вереница…. Никогда такого не видел!
Вокруг Планеты, друг за дружкой, двигались по орбите шесть сияющих золотых шаров. Среди серебристо-голубого мерцания они были особенно яркими.
- Да, - Ник почему-то очень печально взглянул в иллюминатор и глубоко вздохнул.- Это Золотые спутники Голубой Планеты…
Эль продолжал с восхищением смотреть на вращающиеся по орбите сверкающие спутники, а мастер Ник направил катер вниз. Вскоре стали видны лилово-синие ленты рек, уже начинающие желтеть, но пока еще зеленые, макушки деревьев в лесу, темно-бордовые скалы и золотисто-лазурная кромка прибоя.
*****
Катер мягко опустился на Планету. Путешественники осторожно сошли с трапа в густую зеленую траву. Эль, как завороженный, прислушивался к лесным звукам! А пьянящий ароматный воздух накрыл его с головой! Юнга и представить не мог, что так пахнет Осень – преющими во мху листьями, пробивающимися сквозь них грибами… Круговорот запахов дурманил голову, как древний напиток эль, чье имя носил юнга. Стебли трав клонились к земле, пропуская вперед двух разведчиков.
Тук спрыгнул с плеча Ника и смешно ковылял рядом, громко стрекоча на весь лес: «Тук-тук-тук-тук!» Из лесной чащи ему вторили другие скруллы. Эль увидел, как они спускаются вниз с деревьев, повисая на своих длинных хвостах – косматые и разноцветные – синие, красные, желтые, зеленые! Были среди них и такие же фиолетовые, как Тук.
Эль своими глазами увидел удивительных животных Планеты! Длинноногих труинов, скачущих напролом через кусты, охотников йоко, осторожно передвигающихся в тени деревьев, крылатых тампров, гнездящихся на Багровых скалах… Юнга даже не думал никогда, что жизнь может быть столь многообразна!
- Мастер Ник! – Эль, наконец, обрел дар речи. – Это и есть сокровище Звездного Странника?
- Это планета, которую он бережет… Та самая Голубая Планета, краше которой нет ни в одной Галактике. Ты только на минуточку представь, что будет, если сюда доберется Великая Цивилизация?
- Но.. Мастер Ник! – Эль даже остановился. – Вы же сами привели «Эспаньолу» в Мерцающую Галактику…
- Как привел, так и уведу, иначе Звездный Странник мне этого не простит! - Ник улыбнулся, седые пряди его волос развевались на ветру. – Не бойся, Эль! Не мог же я отдать тебя в руки пиратов! Всегда существует единственно правильное решение, надо только его найти…
- А Вы не боитесь, что Звездный Странник тоже нагрянет сюда, и нам с Вами не сдобровать?
- Нет, не боюсь, - Ник стал осторожно спускаться с крутого обрыва к берегу моря. – Не такой уж он и страшный, этот Звездный Странник!
- Как же не страшный, если его даже пираты боятся? – Эль старался не отставать. – Мастер Ник! А где Тук?
- Тук вернется на катер раньше нас. Пусть потолкует в лесу со своими сородичами. Мало ли, чего боятся пираты? Далеко не все, о чем рассказывают в Городах Великой Цивилизации, соответствует истине. Люди сами придумали Легенду о Звездном Страннике…
- А сколько лет Звездному Страннику? – Эль остановился перед набегающей на желтый песок волной. – А это море соленое?
- Как много вопросов ты задаешь, юнга Эль! – засмеялся Ник. - Зачерпни воду в ладонь и попробуй сам! Звездному Страннику? Точно не знаю… Что-то порядка шестисот лет…
Эль снял обувь и зашел в воду по щиколотку. Волны щекотали его ноги, с шумом накатывая на берег. Белая, словно взбитые сливки, пена оседала на эластичных брюках костюма и с легким шипением таяла на солнце. Юнга Эль наклонился, зачерпнул ладонью воду и коснулся ее губами. Она была горьковато-соленая, терпкая, будоражащая сознание и что-то еще, из самых глубин древней генетической памяти…
- Мастер Ник! – Эль повернулся к учителю. – Я понял, почему Звездный Странник бережет эту планету… Великая Цивилизация попросту уничтожит ее!
- Он бережет Голубую Планету не для себя,.. – Ник поманил мальчика за собой. – Идем!
Они прошли вдоль берега к темно-багровой скале, осторожно обогнув ее со стороны моря. Ник опустил ладонь на плечо Эля и прошептал : «Смотри!» , указывая вдаль.
На крутом берегу, на самом его краю, стояла девчонка. Ее всклокоченные волосы развевались на ветру, одежда из шкуры какого-то зверя плотно прилегала к телу, а взгляд был устремлен далеко за горизонт. Девчонка опиралась на длинное копье, которое крепко сжимала в своих сильных ладонях.
- Вот это да! – так и ахнул Эль. – Не просто новая жизнь – новая Цивилизация! Мастер Ник!
- Вот ради этой девчонки Звездный Странник бережет Голубую Планету от любой другой Цивилизации! – Ник тихонько стал отступать назад, увлекая за собой своего спутника. – Однако, нам пора возвращаться.
*****
Капитан Рей повел «Эспаньолу» по самому краю Мерцающей Галактики, боясь заблудиться в бриллиантовом сиянии, где навигатор корабля был бесполезен. Искать Голубую Планету вслепую очень трудоёмкое занятие, поэтому капитан Рей решил сначала обследовать размеры самой Галактики. Он пригласил корабельного плотника к себе на мостик.
- Послушайте, Ник, что Вы видели, разведывая окрестности? – после непродолжительного молчания спросил капитан.
- Мерцающее сияние, капитан, - Ник говорил ровно и спокойно. – Это значит, что на многих планетах в этой Галактике формируется атмосфера.
- Не читайте мне лекции по астрономии! Ник, Вас не было на связи несколько часов!
- Вот как? – Ник изобразил искреннее удивление на лице. – А мы все время принимали позывные «Эспаньолы» и были уверены в обратной связи!
- Предположим… - капитан Рей испытывающе посмотрел собеседнику в глаза. – Но Вы ведь уверенно привели корабль именно сюда, в Мерцающую Галактику! Расскажите, откуда Вы знали, где мы вынырнем, если у Вас нет карты?
- Тоннель 22347, в который мы нырнули, мне знаком, - Ник понуро опустил голову. – Много лет назад корабль, на котором я был простым матросом, тоже скрылся от преследования именно здесь… И мы точно так же оказались в Мерцающей Галактике… Но это было давно, я не был уверен…
Что-то дрогнуло в памяти капитана Рея, но мысль ускользнула.
- Тогда почему на корабле не сохранилась карта? Великой Цивилизацией назначена большая награда за координаты этого места.
- Звездный Странник… Он стер координаты Мерцающей Галактики с навигатора корабля…
- Н-нда… - капитан глубоко вздохнул, а только что мелькнувшая мысль исчезла бесследно. – Ник, а Вы встречали Звездного Странника? Каков он? Правда ли, что ему ведома тайна Бессмертия?
- Да, встречал, - Ник тоже вздохнул, но с облегчением. –Он сильнее и надежнее, чем Вы о нем думаете… Ему не по душе лишь настойчивость Цивилизации и безалаберность пиратов… Ну, а тайне Бессмертия лучше оставаться тайной!
- Ничего. – лицо капитана стало жестким. – Я отыщу эту Голубую Планету! Я найду сокровища Звездного Странника! И Великая Цивилизация получит карту этих сокровищ! А я стану тем, кто раскроет тайну Бессмертия!
Взгляд Ника был долгим и печальным:
- Разрешите идти, капитан?
- Колючий Вы человек, мастер Ник… Идите!
… Эль сидел в каюте за монитором мини-навигатора.
- Мастер Ник! Я ищу повод увести отсюда «Эспаньолу»! Хорошо бы взломать ее навигатор!
- Эль! Не надо поспешных решений! Сейчас «Эспаньола» очень далеко от Голубой Планеты, -
Ник уселся в кресло напротив.
- Рано или поздно капитан Рей отыщет ее.. –юнга грустно опустил ресницы. – Вы же знаете, какой он настойчивый…
- Не сокрушайся так, юнга Эль! – Ник указательным пальцем коснулся кончика носа своего ученика и поднял его вверх. – Выше нос! Мы что-нибудь обязательно придумаем!
- Знаете, мастер Ник, а мне кажется, что Великая Цивилизация больше всего хочет завладеть секретом Бессмертия ЗвездногоСтранника… Даже еще больше, чем найти его Сокровища! – выпалил вдруг Эль.
- Что верно, то верно, - корабельный плотник улыбнулся. – Но разгадка не всегда приносит удовлетворение… А ты молодец, юнга Эль!
*****
Сирена корабля взвыла посреди ночи, разорвав мерцающую тишину на мелкие кусочки. Экипаж «Эспаньолы» собрался по тревоге в кают-компании. Во весь монитор высвечивалась панорама неизвестного звездолета без опознавательных знаков и без сигнальных огней. На позывные «Эспаньолы» никто не отвечал.
- «Летучий Голландец»? – старпом выдержал паузу.
- Прошу всех членов экспедиции и команду быть предельно внимательными, - провозгласил капитан Рей чужим, официальным голосом. – Нам предстоит обследовать неизвестный звездолет и выяснить причину его молчания, а возможно, и гибели экипажа.
Четыре катера-разведчика осторожно начали облет найденного судна. Позывные непрерывно буравили эфир, но ответа на них не последовало. Вернувшиеся через три часа разведчики доложили, что название у судна отсутствует, найден только бортовой номер.
После нескольких минут раздумий корабельный плотник подал голос:
- Капитан Рей! Я знаю, чей это номер! Нам лучше убираться отсюда по добру, по здорову! Этот бортовой номер принадлежит судну под командованием капитана Кая, которого все называют просто Бородой….
- Да это же самый жестокий и беспощадный из всех пиратов! – ахнул дежуривший в ту ночь штурман.- Великая Цивилизация сулила большую награду за его поимку, едва ли не такую же, как за поимку самого Звездного Странника…
- Да. Но лучше отступить. Капитан Кай непредсказуем… И если здесь его корабль, значит и сам капитан поблизости, - настаивал Ник.
- Не могу понять, почему он не отвечает, - в задумчивости пробормотал Рей. – Капитан Кай, конечно, пират, но он отнюдь не трус… Кроме того, судно не двигается с места, двигатели заглушены. Это совсем не похоже на лихого пирата Бороду.
- Я слышал, что капитан Кай был пойман штурмовиками Великой цивилизации и приговорен к аннигиляции,..- Ник почесал переносицу. – Но почему его корабль находится здесь, я не знаю…
В это время на неизвестном звездолете загорелся свет на капитанском мостике, и на мониторе «Эспаньолы» появилось изображение изможденного бородатого мужчины, сидящего в кресле за погасшим пультом:
- Я приветствую Вас, капитан, - прохрипел человек и с трудом поднял руку. – Не советую Вам продолжать поиски способов проникновения на мой корабль… Все иллюминаторы надежно заблокированы, а при попытке взлома судно взорвется. Я сам устанавливал взрыватели, не сомневайтесь в результате… Вам, на самом деле, лучше убираться отсюда подальше…
- Капитан Кай?- Рей старательно скрывал нарастающее раздражение. – По закону Великой Цивилизации Вы обязаны сообщить причину своего присутствия здесь, на пустом корабле!
- Да плевал я на законы и на Великую Цивилизацию! – узник «Летучего Голландца» от напряжения побледнел еще больше. – Но я отвечу на Ваш вопрос, кэп… В схватке со штурмовиками многие из моих людей погибли, а те, кто остались живы, завидовали своим павшим товарищам! Капитан, Вы знаете, что такое аннигиляция?
- В древние времена пиратов казнили на виселице, - Рей пытался быть учтивым. – По-моему, аннигиляция более гуманна. А преступление против закона всегда остается преступлением!
- Каждый по-своему зарабатывает свой кусок хлеба,…- старый пират ухмыльнулся. – Что до гуманности, я бы с вами поспорил, да жаль тратить время на то, чтобы рассказывать, что чувствуешь, когда этот проклятый зеленый газ забирается к тебе внутрь! И о чем будешь думать потом, когда узнаешь, что до конца жизни осталось не больше трех часов агонии…
- Но Вас же не аннигилировали! Почему?
- Я попросил об этом сам. Я сам взошел на пустой корабль и задраил люки. А корабль без навигатора в открытом Космосе –гиблое дело, но это все же лучше, чем гуманность Великой Цивилизации, - тут капитан Кай заметил Ника. – А-а-а! Здравствуй, Ник! Я благодарен тебе за то, что ты похлопотал тогда за меня! Как поживаешь?
- Здравствуй, Борода, - лицо Ника не выражало никаких эмоций. – Не стоит благодарности.
-Как видишь, я все же попал в Мерцающую Галактику! И без навигатора. Через тот самый чертов тоннель. Меня забросило сюда магнитными потоками этого проклятого места! Жаль, что такая бесценная тайна умрет вместе со мной… То-то огорчится Великая Цивилизация!
- Ах, вот как! – капитан Рей гневно стукнул ладонью по столу, - Ник! С Вами у меня будет другой разговор! Потом.
- Да, капитан! – незамедлительно ответил Ник и сделал шаг назад.
- Господа! – капитан Борода разрядил накалившуюся обстановку, - Если у Вас еще есть вопросы ко мне, то прошу задавать их, поскольку мой аккумулятор скоро использует свои ресурсы, как и я.
- Хорошо! – Рей сменил гнев на милость. – Скажите, капитан Кай, где находится Голубая Планета?
- Не знаю, кэп. Ей-богу, не знаю! Я дорого бы дал, чтобы взглянуть на нее, хоть одним глазком… Говорят, что ни в одной Галактике ничего нет прекраснее этой планеты… Верно, Ник? Но мой корабль не управляем, и на нем нет компаса, а моя жизнь закончится раньше, чем наш разговор… Я не встречал Голубую Планету на своем пути…
- Тогда, может быть, Вы встречали Звездного Странника? Я готов исколесить всю Галактику, чтобы изловить этого негодяя! У меня с ним свои счеты!
Старый пират разразился диким хохотом, переходящим в приступ застарелого кашля:
- Тому не за чем мотаться по всей Галактике, у кого Звездный Странник за спиной!
Монитор погас, и в кают-компании воцарилась леденящая тишина.
*****
… Камера заполнялась аннигилирующим газом достаточно быстро. Лицо корабельного плотника было спокойным и печальным. Только когда в санитарный трюм вихрем ворвался юнга Эль, Ник побледнел. Одним взглядом он остановил порыв молодого человека, покачал головой, улыбнулся и полной грудью вдохнул едкую зеленую смесь.
… Ник вышел из камеры так, словно заступал на очередную вахту:
- Не вешай нос, Эль! Лучше присмотри за Туком, нам с капитаном надо потолковать с глазу на глаз.
Эль опрометью выбежал из трюма, не скрывая слез.
- Значит, Вы и есть знаменитый Звездный Странник? Как Вы могли, Ник? – капитан Рей уже не сдерживал эмоций, когда за Элем закрылась дверь.- Я доверял вам больше, чем кому бы то ни было на корабле! А Вы спокойно участвовали в поисках самого себя! Жаль, что теперь не казнят на виселице! Вы заслуживаете ее больше любого пирата! Я бы мог облегчить Вашу участь, если бы Вы сообщили мне координаты Голубой Планеты.
- А чем это Вы могли бы облегчить мою участь, кэп? – Ник засмеялся. – Тем, что засадите меня в капсулу, предварительно усыпив? О! Это большая привилегия, дарованная Великой Цивилизацией Звездному Страннику! Я отказываюсь от нее, nik Ray!
- Что??? Что Вы сказали? – капитан Рей побледнел, как полотно. – Откуда Вы можете это знать?
- Значит, ошибка исключена, - Ник продолжал улыбаться. – Nik Rey? Так Вас звали когда-то в корпусе Разведчиков? Теперь Ваш электронный nik стал Вашим именем… И правильно! Капитан Рей звучит гораздо лучше! Я рад, что мой мини-навигатор когда-то помог Вам найти обратный путь…
Капитан Рей с недоумением и ужасом смотрел Нику прямо в глаза. И в какой-то миг узнал его:
- Этого не может быть… Nlk 777? Как же так? Ведь ты же… Ведь тебя же тогда Звездный Странник… Я всю жизнь хотел расквитаться с ним за тебя! Я ничего не понимаю…
- Ты всегда делал поспешные выводы, Рей… Звездный Странник вовсе не похищал меня с корабля. Я сам ушел с ним. А потом я обрел целую Галактику и собственное имя! Мой электронный nlk состоял только из цифр, поэтому он сам стал моим именем. Ведь у каждого человека должно быть имя, верно? Мастер Ник! Неплохо звучит! Скажи об этом Великой Цивилизации!
- Прости меня, Ник, если сможешь, я снова поспешил с исполнением приговора, - Рей понуро опустил голову. –Это чудовищная ошибка… Это неисправимая ошибка… Может, я еще могу чем-то тебе помочь?
- Да, Рей, можешь. Не докладывай обо мне командованию. Пусть Великая Цивилизация узнает о смерти Звездного Странника последней… А то и вовсе не узнает о ней… Выведи мою капсулу на какую-нибудь орбиту и оставь там…
*****
Дверь на капитанский мостик была не заперта. Эль тихонько вошел туда и аккуратно прикрыл ее за собой. Только спокойно! Мастер Ник всегда говорил, что не надо торопиться! Эль закрыл глаза и спросил сам себя: «Ты не боишься? Ты уверен в том, что собрался сделать? Великая Цивилизация такого никому не простит!» И тут же, не колеблясь ни минуты, сам ответил на свои вопросы: « Я принял решение! И я отвечу за это собственным именем! Я не боюсь!» Он осторожно снял со шнура на шее свой мини-навигатор и подключил его к навигатору «Эспаньолы». Затем тонкие, почти еще мальчишеские, пальчики юнги набрали код на пульте, и ладошка мягко опустилась на кнопку Delete.
- Вот и все, Тук, - прошептал Эль, сидящему на его плече, скруллу, - Почти все. Теперь еще одну маленькую программку запустить – и бегом отсюда!
Тук смотрел на руки Эля огромными, лиловыми с поволокой, глазами. Фиолетовые космы его струились по плечам юнги. Скрулл крепко держался своими совиными лапками за это маленькое, еще не окрепшее, плечо, словно понимая его надежность…
- Теперь окончательно все, дружище! Вперед! Нельзя медлить ни минуты! – Эль, словно горный ветер с Голубой Планеты, метнулся вниз, в санитарный трюм. Запыхавшись, он распахнул настежь дверь и на одном дыхании выпалил:
- Капитан Рей! Разрешите обратиться, капитан Рей!
- Слушаю Вас, юнга Эль, - лицо капитана было бесконечно печальным.
- Капитан, позвольте, я сам доставлю… капсулу мастера Ника до ближайшей орбиты?...
В глазах Ника мелькнула и тут же погасла легкая искорка надежды. Он тоже повернулся к Рею:
- Верно. Разреши мне попрощаться с юнгой, Рей…
…. Капсула оказалась шаром солнечно-золотого цвета, почти двадцать метров в диаметре. Ее закрепили по правому борту катера.
- У вас два часа времени, юнга. – капитан Рей стоял у шлюза с понуро опущенной головой и говорил так, словно оправдывался. – До ближайшей орбиты и обратно.
- Да капитан, - Эль вытянулся по стойке «смирно» и смотрел собеседнику прямо в глаза, на его плече сидел фиолетовый скрулл. Что-то изменилось в облике молодого человека, но что именно, капитан Рей так и не понял.
… Ник сидел в кресле второго пилота. Лицо его было бледным, уголки губ приняли землистый оттенок, по всему телу периодически пробегала легкая судорога…
- Эль, малыш, я благодарен тебе за все, - Ник говорил тяжело, с одышкой. – Но я сплоховал. Я не успел увести «Эспаньолу» подальше от этого места… Торопись, у нас мало времени… Может быть, ты сможешь это сделать без меня? Спаси Голубую Планету от благ Великой Цивилизации!
Эль загадочно молчал, а катер набирал скорость, удаляясь от «Эспаньолы» в глубь Мерцающей Галактики. Орбиты нескольких планет остались позади. И вот в сумеречном сиянии показалась Голубая Планета с ее золотыми спутниками.
- Эль! Что ты задумал? – Ник очнулся от полудремы и с ужасом взглянул в иллюминатор. – Ты не успеешь вернуться в срок, и тогда капитан Рей точно найдет Голубую Планету!
- Нет, мастер Ник. Не найдет. – Эль пристроился в кильватер за последним из золотых спутников и кивнул на монитор, в котором сияла бортовыми огнями, ожидавшая его «Эспаньола». – Вы учили меня принимать самостоятельные решения и отвечать за них собственным именем, а не именем Великой Цивилизации…
И в это же мгновенье изображение корабля исчезло с экрана! Словно гигантская дыра поглотила его! Ник вопросительно посмотрел на юнгу.
- Мастер Ник, сейчас «Эспаньола» находится за сотни световых лет отсюда, и на ее навигаторе больше нет карты Мерцающей Галактики. Великая Цивилизация не должна знать тайну Голубой Планеты. – Эль улыбнулся.
- Эль! Но почему именно ты? – голос Ника дрогнул. – Это не справедливо…
- Потому, что я понял, в чем секрет Бессмертия Звездного Странника,… - Эль обнял Ника за плечи. – Ваша капсула станет седьмым спутником Голубой Планеты, а Звездным Странником теперь буду я… И это справедливо, мастер Ник!
- Никогда еще Звездный Странник не был так молод… Вот, держи, - задумчиво проговорил Ник и снял со шнура свой мини-навигатор. – Здесь та самая карта Сокровищ, то,за чем охотятся Пираты, ну и Великая Цивилизация, разумеется…
- Мастер Ник,.. – у Эля на глазах заблестели слезинки.
- Не печалься, малыш Эль! Юнга Эль! Звездный Странник по имени Эль… Приглядывай за Туком, скруллы не выносят одиночества. А теперь помоги мне забраться в капсулу. Только не задраивай иллюминатор! Я до последней минуты хочу видеть ее, мою Голубую Планету…
… Сверкающая, словно утреннее солнце, капсула плавно отделилась от корпуса катера и вскоре дополнила вереницу золотых спутников таинственной и прекрасной Голубой Планеты.