Глава 12. ч.2 Люпины, Живоглоты и Нефилы
Рассвет в Стране Грез был особенный. Луна и Солнце, уступая друг другу место, важно плыли по небосклону. Вот над линией горизонта показалась часть солнечного диска ярко желтого цвета. Первые лучи устремились к земле. Луна печально опускалась вниз, забирая с собой свой свет. Когда Солнце полностью встало над горизонтом, оно пожало Луне руку. Та скрылась из виду, давая Солнцу возможность править на небесах.
Деревья вокруг поляны заиграли красной листвой, а в траве появились первые проснувшиеся насекомые и мелкие зверушки.
Артем открыл глаза от неприятного щекотания. Что-то потревожило его кожные рецепторы, он поморщился. Но каково же было его удивление, когда вместо неба он узрел темноту да к тому же весьма липкую и ужасно пахнущую. Нос уловил неприятный запах, от чего произошло его раздражение, и Артем чихнул. Взор его прояснился, а на коленях лежало нечто длинное, коричневое и оно шевелилось. Артем стряхнул с ужасом непрошеного гостя. Провел рукой по лицу, на ладони осталась липкая субстанция желтоватого цвета. А не прошеный гость уползать пока не собирался, наблюдая за Артемом и подбираясь к нему все ближе и ближе.
- Не бойся, она не опасна - услышал он голос за спиной. Он обернулся.
Все это время Рина внимательно за ним наблюдала. Она давно проснулась и внимательно следила за тем, как сороконожка изучала новенького. А сейчас Артем пытался отделаться от назойливой гостьи.
- И что ей от меня надо? - сороконожка уже ползла по его ноге вверх, а он боялся пошевелиться и скинуть ее. Кто знает, какое секретное оружие спрятано под коричневой оболочкой. Да и размером существо было не меньше тридцати сантиметров в длину.
- Познакомиться - Рина улыбнулась. Ей было смешно, а вот Артем буквально умирал от страха, когда сороконожка добралась почти до его лица.
- Сними ее, пожалуйста - еле выговорил он. Ему пришлось зажмуриться, так как насекомое коснулось его подбородка. Правда, он мог заснуть при этом, но это лучше, чем созерцать это существо.
- Можешь открыть глаза - послышался голос в голове Артема.
Он с опаской приоткрыл глаз, ничего необычного, он открыл второй глаз. Перед ним стояла Рина и протягивала руку:
- Давай помогу встать.
Он ухватился за ее руку и поднялся. Девушка оказалось очень сильной, хотя с виду выглядела хрупкой.
Оказавшись лицом к лицу с Артемом, Рина засмущалась и опустила взгляд. Они все еще держались за руку.
- Ты очень красивая - неожиданно для самого себя, сказал Артем. - А вот наша гостья очень назойливая - он почувствовал дискомфорт. Кто-то трогал его за ногу.
Рина заглянула за его плечо и видимо что-то сказала про себя, потому что насекомое стало отползать, пока не скрылось в кустах.
- И кто это был? - мерзкое существо изрядно потрепало Темины нервишки.
- Сколопендра.
- Кто? Она же ядовитая.
- Ядовитая, но эта была сыта. Она просто тебя изучала, опасности не было.
У Артема сердце в пятки ушло от услышанного. Это для Рины может быть обычным делом общаться с такими существами, а ему от одного ее вида плохо стало.
- Почему меня все хотят изучать? Я похож на подопытного кролика? - он возмутился.
Отпустив его руку, Рина сказала:
- Ты чужой, особенный. Это чувствуется, поэтому и возникает желание тебя изучить.
Их разговор прервала София, вернувшаяся с маленьким ведерком воды.
- Умойтесь, и хватит болтать - она поставила ведро и направилась к костру, который еле теплился. Подкинув в него сучья, она поставила в середину котелок.
Пламя ласково лизало металл, нагревая его содержимое. Запах от блюда исходил ароматный.
Умывшись, Артем ощутил прилив сил, сон, как рукой сняло.
- А Полли где? - младшей сестренки девочек нигде не было. Неужели ушла одна в лес? Разве это не опасно?
- Скоро придет, она в лесу ягоды собирает.
- А это не опасно? - высказал свои опасения Артем.
- Нет. Мы эти земли хорошо знаем - София улыбнулась ему. Сегодня она его не задевала, пока, по крайней мере.
Вскоре появилась Полли с мисочкой, в которой красовались ягоды. Вполне обычная черника, земляника и малина. Даже форма была обыкновенная, не то, что яства во дворце.
Завтрак оказался вкусным и сытным. Похлебка, приготовленная Софией, была необычной, но Теме понравилась. А вот хлеб оказался непривычным на вкус.
- Это шаппоты - ответила Рина на мысленный вопрос Артема.
Он начинал привыкать к мысленному общению.
- Вкусно - он отломил очередной кусок шаппоты.
- Долго идти до поселений? - оставаться надолго в недружелюбном лесу как-то не хотелось. Хватило ему уже впечатлений от здешней фауны.
- Скоро доберемся - Рина тушила костер, а девочки собирали поклажу.
И действительно совсем скоро они вышли из леса. В низине показались первые жилища. Спускались по глиняной тропке, довольно скользкой и вязкой. Артем пару раз чуть не упал, спасибо Рине, поддержала.
Встретили их не сказать, что дружелюбно, но и без агрессии. Народ кланялся девочкам, а на чужака бросал удивленный взгляд.
Поселение оказалось небольшим всего несколько десятков домиков. Одноэтажные, деревянные хибарки тесно жались друг к другу. Где-то вдалеке виднелось поле.
- А что там? - Артем показал в сторону видневшихся колосьев.
- Поля. Местные жители выращивают на них злаки, овощи и фрукты. Трудятся всем поселением.
- Рина, а они кто? - Артем показал на прошедшего мимо прохожего.
- Люпины.
- Оборотни значит.
- Лучше их так не называть, они этого не любят - Рина покачала головой. - Сейчас заглянем к главному и двинемся дальше.
Главным в поселении оказался люпин с хмурым, бородатым лицом. Он больше походил на гнома, чем на оборачивающегося. Но уши с кисточками и мелодичный голос говорили, что он был именно люпином.
Приняв путников у себя в хибарки, он угостил их пряным напитком и пирогом.
- Куда путь держите? - хозяин хибарки был вежлив и гостеприимен.
- В дальние земли в поисках Лазуритового единорога. Вы случайно не слышали про такого? - Рина отпила напиток. Это был мятный чай с нотками смородины.
- Был бы рад вам помочь, но я про такого единорога не слыхал. Мы дальше поселения не уходим. Если у нас в округе жил такой единорог, я бы знал - люпин предложил гостям еще пирога.
- Большое спасибо Кирон, но нам пора - Рина поблагодарила хозяина.
Возле хибарки толпился народ. Люпины любопытно рассматривали путников, особенно чужака. Артем в свою очередь присматривался к люпинам. Невысокие, с заостренными ушами с кисточками, приятные на вид.
- А почему Правители пешим идут? - раздался вопрос явно из толпы.
- Наши единороги испугались здешних земель и вернулись домой - ответила Рина.
Артем прислушивался к телепатическому общению.
- Можете взять моих лошадок.
Артем никак не мог определить, кто говорил.
- Спасибо Растмус. Ты уже вернулся из очередного похода? - Рина разговаривала явно с знакомым ей люпином.
- Всего пару дней назад. Вам кстати случайно Бар с братьями не встречались, они как раз шли к Янтарному дворцу.
- Было дело, встречались.
- Может, проводишь нас до реки? - в голосе Рины проскальзывали странные нотки.
Из толпы вышел высокий юноша с черными волосами отливающими синим оттенком и такими же глазами, только глаза были чистого черного цвета и поклонился путникам. Те в ответ кивнули головами.
- Всегда рад помочь Правителям нашей страны - он широко улыбнулся.- А кто с вами идет? - он показал на Артема.
- Он гость в нашей стране и вызвался помочь - объяснила Рина.
- Как здоровье Вадима?
- Хуже. Вот мы и отправились на поиски единорога.
- Слышал, слышал. - Я мог бы составить вам компанию. Сидеть на одном месте это не мое, я люблю путешествовать.
Растмус был из числа странников. Он не любил однообразную жизнь своих сородичей, поэтому вольной птицей летал, где вздумается. А этот поход сулил приключения. Так что он с удовольствием бы в него отправился. Да и самому увидать легендарного Лазуритового единорога, о котором легенды ходят очень уж захотелось.
Девочки довольно переглянулись.
- Вот здорово, следопыт Стриж пойдет с нами - София явно обрадовалась предложенной помощи.
На том и порешили. Растмус привел своих лучших пони, и они двинулись дальше.
Солнце стояло высоко в небесах и нещадно палило. Пони шли не спеша, видимо им было так же жарко, как и их седокам. Артем отметил для себя, что пешим ходом он далеко бы не ушел, а ехать на пони было приятно. Рина о чем-то мило беседовала с Растмусом и опять на непонятном для Артема языке.
- София, а почему ты назвала Растмуса следопытом Стрижем? - Артему стало скучно, и он решил завести разговор.
- Потому что он следопыт, знает все земли, каждый закуток. Он отчаянный путешественник. - Девочка была в хорошем настроении и охотно отвечала на вопросы.
- А Стриж?
- Это его сущность - София улыбнулась.
Артем до сих пор не понял, в чем выражалась сущность люпинов.
- Не понимаю.
- Не хочешь понимать. Вспомни дворец, что ты видел? О себе подумай, все встанет на свои места.
Артем задумался и начал выуживать из глубин своей памяти нужную информацию. Во дворце он видел необычную ковровую дорожку, но она отношения к сущности иметь не может. Рассматривал тронные кресла, на которых лежали шкуры животных, а потом появились Правители. Одежда странная на них надета была. Он осмотрел себя, вспомнил свое появление и обращение, кинул взгляд на трость и тут его осенило. А София, прочитав его мысли рассмеялась. Выражение лица у парня было комичным.
- Так цвет... Шкуры... я - он никак не мог выразить свои мысли. - Ты значит.... С ума сойти - протянул он.
На такой монолог даже Рина с Растмусом внимание обратили.
- Так сущность выражается в животном, в которое ты обращаешься? - все было так просто, а он понял это только сейчас.
- Наконец-то, свершилось чудо, наш гость разобрался в сущностях люпинов - София немного над ним подтрунивала.
- Пока только образно, всей глубины сущности он еще не познал - Рина ему мило улыбнулась.
- Если хочешь, могу тебя кое-чему научить - в разговор подключился Растмус, а то эти девчонки только важничают.
Артем удивился, как люпин отзывался о Правителях страны. Но девочки только игриво его пожурили. А Артем не выдержал и спросил:
- А разве так можно говорить о Правителях?
- Конечно нельзя, но Растмус особенный. - София перешла на шепот. - Ему нравится наша Рина.
Артем в знак понимания кивнул головой. Такая красивая девушка не могла не нравиться.
- А он ей?
- А чего тебе так интересно, сам что ли глаз на Рину положил? - София косо на него посмотрела.
- Вот уже и спросить нельзя - Артем фыркнул и отвернулся.
Когда добрались до реки, с Артема пот в три ручья лил, ему так захотелось искупнуться. Пока спешились, Артем недолго думая взял и в воду залез. А вылезать стал, чувствует, что-то его за ногу схватило, да еще в нескольких местах. На берег вышел и чуть в обморок не свалился. Прицепились к его ноге, как к приманке несколько рыбешек. Он им челюсти разжал и в воду кинул. Но одну рассмотрел. Мерзкая оказалась, глаза страшные, голова больше туловища, живот, как мешок висит.
- Что опять не повезло? - Рина подошла посмотреть, на сколько все плохо. На ноге виднелись несколько ранок от зубов.
- И чего это у вас все такие агрессивные и кровожадные? - Артем натянул штаны и рубаху. Нога побаливала. - А они не ядовитые? - вдруг осенило его.
- Нет, но ранки обработать надо - София смочил чем-то платок, и протерла места укусов.
- Жжет - Артем поморщился.
- Терпи, ты же мужчина - София продолжала втирать жидкость в ногу.
- Что за рыба? - таких он видел впервые. Зубастые, страшные. Разве что не пираньи.
- Живоглоты. Любят всем живым лакомиться. Здесь никто не купается - София протянула кружку - вот выпей.
На вкус было мерзко, но Артем выпил, мало ли что эти рыбки в кровь занести могли.
- А как переправляться будем? - моста по близости видно не было.
Путники переглянулись и стали перешептываться. "Так, опять секреты - подумал Артем, прислушавшись к непонятной речи".
Растмус вышел вперед, приобнял Артема за плечи и отвел в сторонку.
- Хочешь немного поучиться магии? - Растмус говорил тихо и вкрадчиво.
- Магии? А это не опасно?
- Если с умом, то нет. Смотри.
Растмус обернулся против часовой стрелки три раза и исчез. Артем был удивлен. С другого берега реки Растмус махал им рукой, а уже через мгновение он снова стоял рядом с Артемом.
- Здорово. А мне можно попробовать - Артему это напомнило телепортацию.
- Только сосредоточь свои мысли о противоположном береге, а то можешь попасть неведомо куда.
Артем призадумался, а стоит ли.
- Не бойся, я буду рядом, дай мне руку.
Артем взял Расмуста за руку, обернулся против часовой стрелки три раза и оказался на противоположном берегу. Следом за ними появились и девочки.
- Молодец, быстро схватываешь - похвалила его Рина.
А Артем залился краской от смущения, когда она пожала ему руку.
Растмус взял Артема под свою опеку.
- Я из тебя настоящего люпина сделаю - говорил он. И Артем, почему то ему верил.
Артем почувствовал сердцем, что приобрел новых и верных друзей.
А теперь, когда в их компании появился следопыт, стало еще веселей. Растмус рассказывал байки и всякие легенды, которые слышал во время своих многочисленных походов.
До темноты выбраться из Красной Дубравы не успели, пришлось искать место для ночлега.
- Я знаю тут одну ложбинку, в ней и заночуем - Растмус вел путников за собой сквозь кустарник.
Солнце уже почти село, когда они развели костер и принялись ужинать. Следопыт угостил путников солониной и вяленым мясом. Рина сварила бульон. Заедая все шаппотами и запивая сидром, путешественники вели беседу.
- Скажи Растмус, вот ты много путешествовал, все земли обошел. Видел ли ты Лазуритового единорога - поинтересовалась Рина.
- Увы, нет. Слышать, слышал, а увидеть не довелось.
- Интересно какой он - София мечтательно вздохнула.
- О нем больше всех гномы знают. Был я как-то у них в горах, так мне Бар рассказывал, что видел он того единорога. Красивый говорит, кожа ярко синяя, а на ней звезды золотые горят и полумесяц светит. А в груди два сердца бьются.
Артему после такого рассказа увидеть единорога захотелось еще больше.
- Что ж будем надеяться, найдем мы этого неуловимого единорога - Рина допила напиток и подкинула сучья в костер.
Глаза невольно закрывались. Девочки уже спали, Полли мило посапывала, укутавшись в одеяло. Артем боролся со сном до последнего, пытаясь не упустить, о чем разговаривали Рина и Растмус. В конечном итоге победил сон, и веки Артема опустились, погружая его в мир сновидений. Он чувствовал, как болит голова, значит Фантомы опять поблизости. Ощущал странные щелкающие звуки. Что-то мягкое и теплое ласкало его лицо. Он с опаской открыл глаза и закричал от страха. Возле него стоял огромный черный паук и касался его своими лапками. От крика, паук попятился назад. Он клацнул челюстями, и хотел уже было пронзить свою жертву острым жалом, как что-то хрустнуло и паук повалился на землю, издавая скрипучий звук. Позади него стояла Рина с кинжалом, на котором красовалась алая кровь. Запахло мерзким затхлым запахом.
- Спасибо. Ты в очередной раз спасаешь мне жизнь - вставая, сказал Артем. - Видимо пока все здешние твари меня не изучат, я живым не выберусь.
- Этот паук тебя не изучал, он хотел тобой полакомиться - Рина протерла кинжал и бросила окровавленную ткань в костер. Пламя вспыхнуло ярким оранжевым цветом. Артем поразился.
- А я предлагал поставить защитный купол - послышался голос за спиной у Артема. Это следопыт проснулся от вопля паука, а вот девочки мирно спали.
- Откуда здесь взялись Нефилы? - насколько Рине было известно, раньше в этих краях таких пауков не водилось.
- Недавно обосновалась здесь одна колония Нефилов, что привело их сюда, сам вопросом задавался - Растмус что-то колдовал с порошками, а потом сделал вокруг их ночлега круг из полученной смеси.
- По крайней мере, за черту они не зайдут.
Но Артему перспектива спать по соседству с огромными черными пауками, испещренными оранжевыми полосами, не очень то понравилась. Только выбора не было, уже была глубокая непроглядная ночь. Артем проворочился во сне, ему все казалось, что его пауки окружили и своими лапами изучают. Он и от каждого шороха вздрагивал, так что утром, когда он проснулся, состояние у него было неважнецкое. Но увиденное зрелище его поразило больше, чем ночной вид паука. Вся ложбинка была затянута белыми кругами, словно кружевом ручной работы.
- Вот чудо-то какое - Артем приблизился к дереву, на котором красовался белый круг. Дотронувшись до круга, он понял, что это толстая нить. До него начинало доходить, что перед ним.
- Это что паутина? - размер круга был не меньше восьми метров в диаметре, и таких кругов было множество. Их словно взяли в кольцо на осадное положение.
- И как мы выберемся? - Рина попыталась разрубить паутину. Но вместо должного эффекта на паутинах появились огромные пауки.
Растмус продумывал возможные варианты. Телепортация отвергалась, так как они не знали, насколько здесь много паутины, а на большие расстояния перемещаться они не могли. Оборачиваться тоже не помогло бы, сквозь такую толстую паутину ни один зверь не проберется. Оставалось одно, пробиваться.
- Может сжечь их - предложила София.
- Нет, лес загорится, а тут поселения - ответил Растмус - Придется пробиваться - Растмус взялся за свой меч. И как только он обнажил его, клинок заиграл красными огоньками.
- Магический свет! - Рина обнажила свой кинжал, и он тоже заиграл красными огоньками.
И вот уже все кроме Артема стояли при оружии.
- Можно узнать, как это работает - его кинжал святиться отказывался.
Растмус взял его за руку, в которой был кинжал:
- Представь магический свет, он должен быть теплым и красным.
"Теплый и красный". Артем нарисовал в голове картинку: сияющий теплыми красными огоньками кинжал, и его клинок тоже засветился.
- Молодец - Растмус похвалил его. - А теперь начинаем пробираться. София и Апполония прикрывайте нас сзади.
Под ударами стали, паутина рвалась с треском, а ослепленные магическим светом твари, отползали подальше. Но были и смелые. Один такой смельчак все-таки ранил Артема.
Из Красной Дубравы вырвались с трудом. Паучья колония основательно опутала лес. Еле стоящие на ногах люпины с раненым Артемом, развалились на желтом песке.
- Если б знал, что все так плохо, ни за чтобы не пошел этой дорогой - Растмус распластался на горячем песке.
Про Артема на секунду забыли, но как только парень жалобно застонал, тут же опомнились.
- Держись, сейчас станет легче - София что-то готовила в мисочке, а Полли растирала ему виски чем-то пахучим.
Артем почувствовал жгучую боль в лодыжке, куда ему вонзил свое жало паук. Сняв штаны, Артем обнаружил на месте укуса волдырь, который очень болел.
- Все скоро пройдет, но я обработаю рану - София промокнула волдырь. Возможно, останется небольшой шрам, эти пауки обладают сильными хелицерами.
Бедные пони, напуганные появлением огромных пауков, жались друг к другу. Растмус что-то произнес им над ушами, и лошадки немного поутихли.
- До Тракта несколько дней пути. В лес входить не будем. Единороги боятся пауков, так что нашего единорога здесь быть не может. Нам надо идти к гавани. А оттуда в горы - Растмус помог Артему сесть на пони.
Так пятеро путников отправились по песчанке к Тракту. Артему стало лучше, но шрам остался. Больше никаких происшествий не случилось и через двое суток они вышли на голубую гладь Тракта