Сказки для взрослых. Как завоевать короля

                «Зорко одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь.»                Антуан де Сент-Экзюпери

         ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ЗОЛУШКА НА НОВЫЙ ЛАД

     Задумывались ли вы когда-нибудь, сколько труда скрыто за лёгким фейерверком трюков цирковых акробатов?
     А знаете ли, что спрятано за фасадом «волшебных» побед сказочных героев?
     Я расскажу вам историю о Золушке и о тех событиях, которые остались за рамками сказки.
     Прежде всего, эта история начиналась намного раньше, чем бал во дворце. И начиналась она так:

     Одному лесничему повезло жениться на фее. Просто сказочно повезло, потому что фея была женщиной умной, но никому и никогда это не показывала, а особенно мужу. Все считали её легкомысленной, а уж то, что у неё всё в жизни получалось легко, — так на то она и фея.
     У лесничего и феи росла дочь — обычная девочка. Всё у родителей было хорошо и складно — вот девочка и считала, что иначе и быть не может. Вот исполнилось девочке тринадцать лет, и наступило то, что делает девочку девушкой.
   
     — Знаешь, дорогая, — сказала Золушке мать, постукивая тонкими пальцами по подлокотнику кресла, — я думаю, что теперь ты уже достаточно взрослая, чтобы подумать о том времени, когда ты выйдешь замуж. О кандидатах мы ещё поговорим, а пока тебе нужно научиться кое-чему.
     — Чему же, матушка? Я и шить, и стирать, и готовить умею. Разве этого недостаточно?
     — Милое дитя! Если бы этого было достаточно, то все мужчины женились бы исключительно на ткачихах и поварихах.
     Прежде всего ты должна научиться с улыбкой встречать любые неприятности. Тепло семейного очага — это не только дрова в печи, но и стойкость женщины. Когда мужчине в жизни будет трудно, возвращаясь домой, он увидит в твоих глазах улыбку и блеск своих будущих побед.
     — А разве мужчины хуже относятся к тем женщинам, которые жалуются на судьбу?
     — Ты правильно заметила, что каждый настоящий мужчина стремится встать на защиту обиженных и слабых. И многие женщины пользуются этим сознательно, — грустно улыбнулась фея. — Плохо только, когда человек что-то делает лишь для своего блага.
Впрочем, не всегда можно сразу понять, что принесет твой поступок — вред или пользу. И каждый склонен оправдывать себя. Ты же знаешь пословицу «Своя рубашка ближе к телу».
Я хочу, чтобы ты научилась думать, как феи: и о своей пользе, и о пользе других одновременно. Это трудно, но можно. Давай попробую объяснить это на конкретном примере.
Ты, вероятно, заметила, что наш отец много времени стал уделять вдове мельника. Именно она жалуется на судьбу всем знакомым мужчинам. Конечно, одной женщине трудно управляться со всем хозяйством на мельнице, хотя и есть у нее работники. Да только жалобы мельничихи цель имеют: замуж ей снова очень хочется. Твой отец чист душой и доверчив, вот и не замечает, что она его не только мужским советом помочь приглашает, но и разными женскими хитростями обольщает. Мне, женщине, естественно, все ее уловки как на ладони видны. А отец, если и разберется что к чему, да не сразу.
     — Матушка, а почему ты про все отцу не рассказала?
     — Сказать прямо я не могу: отец решит, что я из ревности готова нанести мельничихе обиду. Он сразу на её защиту встанет. Потому же не могу ей сделать что-нибудь волшебное, например, отрастить ей ослиные уши, —засмеялась фея. — Да и мельничиха искренне считает, что она будет лучшей женой, чем я. О моей легкомысленности она отцу все уши прожужжала. Вот он в последнее время домой хмурый и приходит.
     А тут еще проблема в том, что мы, феи, старимся гораздо медленнее, чем обычные люди. Когда мы с твоим отцом встретились, то ровесниками выглядели. А теперь ему уж и неловко рядом со мной. Не хочу я, чтобы он несчастным себя чувствовал.
Человек должен все понять сам.
     Мы сделаем вот что: я притворюсь, что умерла. (Мне это будет нетрудно, все-таки я — фея.) Через некоторое время, думаю, отец твой женится на этой «несчастной». И тогда все будет так, как мы задумали: ты будешь учиться с улыбкой преодолевать трудности, а отец, надеюсь, поймет, как опасно доверять «несчастным» женщинам. Ты меня будешь тайком навещать в моём лесу, и мы еще о многом-многом поговорим.

                * * *
     Сказано — сделано. На кладбище мельничиха голосила, что и лучшей подругой была она покойнице, и любила ее пуще других. Совсем растрогался лесничий. В гости мельничиху зовет — друг друга утешить.
     Уж как там все вышло — гадать трудно. Только вскорости женился лесничий на мельничихе и дочек её удочерил честь по чести.

     После свадьбы понял лесничий, что характерец у его новой жены крут и тяжел. Привыкла она на мельнице-то командовать. Вот и дома мужа везде женин указ ждет: где, куда, чего. Как работника какого погоняет и понукает.
     Извелся мужик, а признаться, что ошибся — даже самому себе, не то что людям, — стыдно. Когда счастье при тебе — ты его и не замечаешь. Только потеряв, узнаешь, что потерял.
     Добившись своего, — выйдя замуж — бывшая мельничиха не стала более счастливой. Теперь её раздражали муж и его дочка.
     — Она вас совершенно избаловала! — твердила новая лесничиха. «Она» — это, конечно, о фее. Лицемерные сочувственные вздохи в свой адрес Золушка и ее отец слышали только тогда, когда лесничиха останавливалась посудачить с соседками.
     — Вылитая мать, — жаловалась она на Золушку, — никакой серьезности.
     — Тебе надо учиться преодолевать трудности, — как-то строго сказала она падчерице.
     Та удивленно глянула на мачеху и чуть было не проболталась: «Мне и мама это говорит». Но вовремя прикусила язык.

     И стало получаться так, что все больше Анна и Марьяна (новые сестры Золушки) были заняты учебой, а на саму Золушку все больше наваливалось домашней работы.

          ПЕРВЫЕ ТРУДНОСТИ

     Чтобы увидеться с матерью, теперь Золушке приходилось находить предлоги для ухода в лес, где жила фея. Хорошо, что лес был — рукой подать, прямо за полем. А предлогов всегда хватало: зимой — хворост и шишки для растопки, калина, прихваченная морозцем; весной, летом и осенью — от первых побегов черемши до поздних грибов.
     Мачеха благосклонно отнеслась к этому увлечению Золушки. Лесные гостинцы давали возможность немного экономить деньги, выделенные на хозяйство. Ни она, ни сестры в лес ходить не любили и не хотели.
     — Главное — это бережливость! — важно заявляла лесничиха. Но спустя какое-то время у мачехи, либо у одной из её дочерей появлялась новая побрякушка.
     — Хоть чем-то сирот побаловать. Отчим — не родной отец, сроду не пожалеет! — грозный взгляд лесничихи пресекал малейшую попытку отца высказаться по данному поводу.
     Впрочем, Золушка легко относилась к тому, что «баловали» только дочек мачехи. Себя она, естественно, сиротой не считала, да и жалко ей становилось этих вечно серьезных девочек.
     У Анны, ровесницы Золушки, были угловатые черты лица и худенькое тело. Она очень любила читать и ездить верхом. Золушка уважала новую сестренку за то, что она была очень умной, как архивариус.
     Марьяна была так красива, что любой пытался заговорить с девушкой. Но, натолкнувшись на холодный бесстрастный взгляд, разговор быстро иссякал.

     Первая серьезная стычка лесничихи и её падчерицы произошла на кухне. Хотя приготовление пищи целиком легло на плечи Золушки, мачеха считала своим долгом заходить туда и давать «ценные» указания. Она вмешивалась во все, начиная от того, сколько картофелин положить в борщ, кончая тем, где и как должна лежать вымытая посуда. Однажды она просто переставила и переложила все предметы в кухне по своему вкусу. Вот тут Золушка и не выдержала.
     Падчерица откровенно сообщила лесничихе, что, по её мнению, делать той на кухне совершенно нечего. Что она, Золушка, прекрасно обходилась и обойдется без мачехиных руководящих указаний.
     В ответ услышала, что лесничиха нигде не встречала такую неумеху, неряху и, самое главное, неблагодарную девицу.

     Когда Золушка появилась на лесной полянке, фея сразу догадалась, какая гроза пронеслась над дочерью.
     — Что, бунт на корабле? — спросила фея у нахохлившейся Золушки.
     — А ты сразу считаешь, что я не права? — и девушка стала подробно, почти в лицах, рассказывать то, что произошло на кухне.
     — Это почти неизбежно случается в любых семьях, когда на кухне встречаются две хозяйки с разными привычками, — фея улыбалась. — Здесь нет правых и виноватых. Каждой из вас удобно все делать по-своему. Конечно, раз готовишь только ты, было бы разумнее оставить все на кухне в твоем распоряжении. Но раз мачехе не хватает мудрости, тебе придется набираться выдержки. Представь, что на её месте потом окажется мать твоего мужа.
Кстати, если ты не будешь «в штыки» принимать все её замечания, то сможешь узнать и кое-что полезное. Когда-то мать твоего отца научила меня прекрасно стирать. И я ей очень благодарна.
     А когда в пылу спора тебе кажется, что ты права, подойди и посмотри на себя в зеркало...
     Хочешь замуж — учись быть сдержанной. Ссоры делают дом несчастным, а лицо женщины — уродливым.

          О ТОМ, КАК ЗОЛУШКЕ БЫЛО ГРУСТНО

     В один из вечеров Золушке было особенно тяжело держать себя в руках: от работы сильнее обычного ныли руки и поясница. Хотя тяжелых дел сегодня и не было. И ругалась мачеха не больше обычного. Но на душе было скверно.
     — Я совсем не хочу замуж, если для этого надо учиться столько терпеть! — воскликнула Золушка и с вызовом посмотрела на луну. Обычно ей казалось, что луна добродушно улыбается в ответ. Но сегодня... Сегодня улыбка у луны была явно издевательская.
     — Золушка, — раздался тихий голос феи, — я с тобой. Давай поговорим.
     — Я не могу, не могу больше! — разрыдалась Золушка и закрыла лицо руками.
     — Хорошо, поплачь немного.

     Уже почти успокоившись, девушка объяснила матери, что никакой особой причины нет. Просто плохо все.
     — А у тебя, случаем, не цикл начинается? – фея озабоченно смотрела на заплаканную дочь.
     — Да. Но какое это имеет значение?
     — Очень большое! — фея облегченно вздохнула. — Тогда твое настроение легко объяснимо. Пойми, родная, чтобы иметь счастье стать когда-то матерью, женщина должна привыкать к тому, что перед началом временного недомогания ее настроение бывает очень изменчивым. Любая мелочь способна в этот момент вывести женщину из состояния душевного равновесия. А сегодня — особенно. Посмотри на нашу подружку, — фея протянула тонкую руку в сторону луны. — Когда она вот такая полная и круглая, весь животный мир испытывает необычные состояния. Рыбы, например, перестают есть. А у людей их эмоции достигают максимума. Злой дерется, беспокойным овладевает бессонница, а некоторые женщины начинают плакать. Есть даже люди, которые в такую ночь готовы свести счеты с жизнью. И совершенно напрасно. Завтра мир снова будет прекрасен!
     Одна старая женщина сказала мне как-то:"С бедой надо переспать".

          КАК ЗОЛУШКА ВЛЮБИЛАСЬ

     Незаметно прошло три года. Как-то раз Анна вернулась с конной прогулки оживленной, даже улыбающейся. Она быстро прошла наверх, прижимая что-то к груди.

     За обедом мачеха сообщила:
     — Сегодня Анна встретила на прогулке, — она сделала многозначительную паузу, — Принца! И он пригласил нас на бал в честь его восемнадцатилетия. На этом балу Принц выберет себе невесту, — тут ее взгляд перешел с Анны на Марьяну и задержался. — Да, невесту.
     — И когда же этот бал? — отец спокойно ел курицу.
     — Не скоро. Следующей весной. У нас есть время хорошо подготовиться.
А еще он подарил Анне свой портрет! — лесничиха была взволнована, и ее грудь вздымалась, как штормовая волна.

     Портрет Принца повесили в гостиной. Портрет был совсем небольшой. Но Золушка поняла, что Принц — самый красивый юноша, которого она когда-либо видела. Высокий, стройный, с таким чудесным лицом, что просто не верилось, что это человек, а не ангел.

     В один из дней, когда мачеха и сестры уехали в гости, Золушка сняла портрет и поспешила в лес.
     — Матушка! — Золушка так торопилась, что едва переводила дух. — Я хочу выйти замуж за Принца! Он такой красивый, — она протянула портрет фее.
     Та, сначала с любопытством, затем с сомнением, стала его рассматривать.
     — А ты не передумаешь? Ты же его совсем не знаешь.
     — Что ты! Лучше его нет на свете! Только Принц!
     — Хорошо, пусть будет Принц, — фея вернула портрет девушке. — Но я тебя прошу: не теряй совсем голову. Она еще тебе понадобится.
     Мы тут тебе кое-что приготовили. Бери корзинку.
     — Спасибо! Я пошла обратно! — голосок Золушки звенел от счастья.

      — Знаю я этого Принца, — паж мрачно ковырял землю прутиком, — обыкновенный царственный шалопай. Хотя вежлив — не придерешься.
      — Как мы можем решать за нее, — фея задумчиво смотрела вслед удаляющейся  фигурке. — Знаешь, у людей в детстве вырастают сначала молочные зубки. Проходит несколько лет — молочные выпадают и появляются постоянные. Наверное, так и с любовью. Мы не можем отнять у нее мечту о Принце. Эта влюбленность даст ей сейчас силы. А потом...
     Потом многое может еще случиться.

          ГОСТИ В ДОМЕ

     Золушка торопилась повесить белье и через темные сени выскочила на крыльцо. БАЦ! С разбегу она уткнулась в какого-то человека, поднимавшегося в дом. Мужчина дрогнул, но удержался. А Золушка с мокрым ворохом белья потеряла равновесие, едва не упала с крыльца, но сильная мужская рука обхватила ее и вернула в вертикальное положение вместе с ношей.
     Обретя почву под ногами и дар речи после некоторого замешательства, Золушка увидела, что ее разглядывает мужчина лет двадцати пяти, среднего роста, широкоплечий, с насмешливым прищуром зеленоватых глаз. А его рука по-прежнему лежит у нее на талии.
     — Как Вы смеете! — рассердилась почему-то Золушка.
     — Простите, мадемуазель! — незнакомец убрал руку и слегка поклонился. — Я не дал Вам закончить полет. Простите великодушно!
     — Нахал! — это слово само вырвалось у Золушки, уж очень беспокойно было под зеленоглазым прищуром.
     — А! Я думал Вы — милая девушка. А Вы — колючка, чертополох или кактус.
— А Вы.., — пока Золушка искала слова, незнакомец мягко ее отодвинул и прошел в дом.

     Бежать за ним было смешно и нелепо. Поэтому, хмуря брови и покусывая губы, она спустилась с крыльца и пошла по двору. Около ворот стояли две чужие лошади и мирно щипали травку.
     — Одна из них — наверняка его. Ишь, жуют! Как у себя дома! — Золушка явно не могла и не хотела быть сегодня справедливой и доброй.

     Наконец белье было повешено, и волей-неволей надо возвращаться в дом. Она еще помедлила, собираясь с духом, и пошла с твердым решением в доме ссору не затевать, чтобы ОН ни говорил.

     В гостиной уже был накрыт стол, и сама хозяйка суетилась вокруг гостей. Один из них был ТОТ незнакомец, второй — маленький полненький человечек с очень важным выражением лица и толстой золотой цепью на груди. Такие бывают у королевских придворных высокого ранга.
     Несколько минут все молча ели. Наконец толстячок опустошил тарелку и откинулся ни спинку стула.
     — Вкусно! — он облизал губы.
     — Это готовила моя дочь, — лесничий кивнул в конец стола, где сидела Золушка.
     — А, Колючка! И от колючек бывает польза, — рассудительно заметил ТОТ незнакомец.
     — Бывает, — миролюбиво согласился отец.
     Сестры прыснули, а у мачехи довольно заблестели глаза.

     Поздно вечером, когда гости уехали, Золушка подошла к отцу.
     — Папа, а кто эти люди?
     — Один — королевский казначей, — лесничий присел около камина и долго ворошил угли.
     Золушка не выдержала:
     — А тот, Другой?
     — Другой? Как тебе сказать... У него есть королевство, но очень маленькое: лес, поля, озеро, дом и еще деревня. Ему приходится много работать, чтобы он сам и его люди были обеспечены. Он имеет какие-то дела с нашим казначеем и приглашает меня принять в них участие. А зачем тебе это? - спохватился лесничий. — Марш спать!

          «ТРОХАНТЕРНЫЙ ИНДЕКС»

     Однажды Золушка разучивала новый танец. Ее кавалером был маленький паж. Заяц отбивал такт по пеньку, а ворона кричала: "Р-раз, два, тр-ри".
     Фея с улыбкой смотрела на них и иногда делала замечания.
     В это время по полю, мимо леса, где они находились, проскакал Другой на своем коне. Его уверенная посадка и мужественный профиль привлекли внимание феи.
     — Хорошо держится. Интересно, кто это?
     — Так, ездит тут один к отцу.
     — Как его зовут?
     — Не знаю и знать не хочу!
     — Да что с тобой? Он обидел тебя?
     — Он надо мной смеется!
     — Понятно. А мне он понравился.
     — Отец тоже от него без ума. А он...коротконогий!
     — Он совсем не выглядит коротышкой. Но если его ноги немного коротковаты для такого роста, так это замечательно!
     — И чего же здесь замечательного? — Золушка даже перестала танцевать.
     — Как бы это объяснить?! — фея задумалась. — Ты знаешь, что муж и жена занимаются любовью, и от этого рождаются дети. Для женщины это может быть или тяжкой обязанностью, или прекрасным продолжением духовной привязанности. Конечно, все зависит от многих факторов. Один из них — природные способности мужчины. Если у мужчины длина ног по отношению к длине туловища немного меньше...
     — Это называется "трохантерный индекс", — не утерпел и поделился знаниями паж.
     Фея продолжила:
     — То такие мужчины обычно бывают прекрасными возлюбленными. А вот длинноногий, как твой Принц, может оказаться немного холоден.
     — Как ты можешь их сравнивать! — Золушка была возмущена. — Да он старый!
     — Тебе сколько лет? Шестнадцать, так? А он примерно на десять лет тебя старше. В твоем возрасте стариками считают даже двадцатилетних. Но женщина взрослеет раньше ровесников-мужчин. И через несколько лет, уверяю тебя, ОН будет казаться ровесником, а вот Принц — всего лишь ребенком.
     Прости, — фея остановила Золушку, которая приготовилась защищать своего избранника, — я помню, что Принц — лучше всех. Давайте танцевать!

     «Бедная Золушка, — думала фея. — Как не хочется ей видеть и признавать достоинства человека, который над тобой подшучивает. Особенно в шестнадцать лет.»

          ОДНАЖДЫ

     Стоял холодный зимний вечер. Золушке пришлось сделать много дел во дворе, и озноб пробрал ее до костей. Она знала, что отец опять до полуночи будет обсуждать с Другим какие-то проблемы. Подхватив охапку дров, девушка понесла их в кабинет лесничего.

     Там весело трещал огонь, и мужчины негромко разговаривали друг с другом. Было так уютно! Положив дрова к камину, Золушка присела погреться. То ли от усталости, то ли от проникшего в тело тепла ее веки стали невыносимо тяжелыми. "Я только чуть-чуть посижу", — с этой мыслью Золушка закрыла глаза...
     Позже, сквозь сон, она услышала приглушенные голоса:
     — Заснула. Устала, конечно. Совсем ее жена загоняла.
     — Да, я вижу, что ей несладко приходится.
     — Надо ее разбудить.
     — Прошу Вас, не надо. Я возьму ее на руки, а Вы покажете ее комнату.

     Золушка чувствовала, что ее понесли, но сил шевельнуть даже пальцем у нее не было. Ее уложили на кровать, укрыли сверху одеялом. Затем шаги стихли.
     — А он добрый, — еще успела подумать Золушка, проваливаясь в сон.

          КАК ПОЯВИЛИСЬ ХРУСТАЛЬНЫЕ ТУФЕЛЬКИ

     Однажды лесничий и Другой собрались вместе ехать в город.
     — Можно я с вами? — попросила Золушка.
     — Давай, — согласился отец.

     Сделав все дела, они уже собирались возвращаться, как вдруг в витрине лавки Золушка увидела туфли. Боже, это была мечта! Узенькие, лаковые, с перепоночкой впереди и высокими-высокими каблуками.
     — Папа, — Золушка показала на туфли, и в глазах у нее было столько мольбы!
Отец с сомнением покачал головой, но Другой сказал:
     — Пусть. Пусть попробует.

     Едва вернувшись домой, Золушка надела туфли и стала ходить по комнатам, пытаясь к ним привыкнуть. Это было сложно. Сложнее, чем она представляла. Ноги, которые всегда были такими послушными, вдруг потребовали самого пристального внимания. Каждый шаг надо было вымерять с математической точностью. Стало вдруг близким и понятным выражение "хрупкое равновесие".
     — А Вы за стеночку держитесь, — чересчур заботливо посоветовал Другой, наблюдая ее муки.
     Золушка задумалась над тем, что бы ответить, и буквально на секунду перестала контролировать свои ноги. Те мгновенно воспользовались ситуацией и намертво зацепились одна за другую. Только стена стала спасением.
     — Я же говорил, — удовлетворенный Другой прошел мимо.

     — Чем ты озабочена? — спросила фея, когда Золушка появилась на солнечной полянке.
     — Мне отец туфли купил, — девушка показала покупку.
     — Это кто же такие выбрал? Ты, наверное? — спросила мать.
     — Я для бала. Думала, как лучше. Но танцевать в них я не смогу, — Золушка безнадежно смотрела на туфли.
     — И я так думаю. Что будем делать? — обратилась фея к пажу.
     — Дорогая Золушка! — паж явно гордился ролью спасителя. — Я еще не волшебник, я только учусь, но дружба помогает делать настоящие чудеса!

     Несколько пассов сопровождало его неясное бормотание. И, о чудо! На ладонях маленького волшебника появились туфельки из настоящего хрусталя.
     — Их можно носить? — Золушка пыталась быть осторожной, хотя надеть такие туфельки захотела бы любая принцесса.
     — Спасибо, дорогой, — фея одобрительно улыбнулась пажу, — это то, что надо. И, я думаю, они сыграют важную роль в нашем плане. Посмотри, Золушка, их удлиненная форма подчеркивает изящность ступни. Небольшие каблучки сделают ножку еще стройнее, но сохранят походку легкой, летящей, а не как у цапли или утки. А все эти перепоночки и веревочки, которые тебе нравились, обвили бы твои ноги, как цепи и не дали мужчине вообразить, как приятно было бы помочь тебе надеть или снять обувь.
     Но, самое главное, одну из туфелек ты специально потеряешь в конце вечера. И она будет "якорем".
     Золушка и паж озадаченно смотрели на фею, а та вдохновенно продолжала:
     — Когда появляется и исчезает Прекрасная Дама, у мужчины должна остаться какая-нибудь вещь. Она подтвердит, что все было не сном. Она же снова и снова напомнит о происшедшем.
     — Я понял! — маленький паж даже заерзал от нетерпения, — Золушка потанцует с Принцем. Потом она, будто в спешке, "случайно" оставит туфельку так, чтобы Принц обязательно ее нашел и захотел отыскать Прекрасную Незнакомку. Может быть, сначала он будет думать, что ищет ее только для того, чтобы сделать хорошее дело. Но затем поймет, что влюбился.
     А туфелька будет "паролем", ведь у Золушки такая маленькая ножка, и туфелька никому больше не подойдет.
     — Умница, — фея посмотрела на Золушку. — А ты согласна?
     — Ради Принца...
     — Ха-ха-ха-ха, — вдруг залился смехом паж, — я подумал, как хорошо, что это не калоша лесничихи.
   
     Современным девушкам не стоит "терять" кроссовку сорокового размера. Но это может быть чуть пахнущий духами шарф или перчатка...

          КАК ЗОЛУШКА ШИЛА ПЛАТЬЕ

     — Не пора ли подумать о том, что ты наденешь на бал? — фея мечтательно подняла глаза к верхушкам деревьев, наверное, стараясь там разглядеть будущий наряд.
     — А я уже почти сшила платье, — с преувеличенной скромностью отозвалась Золушка.
     — Да?! — фея опустила глаза, зато удивленно вверх поднялись ее брови. — И когда же мы его увидим?
     — Через день или два. Мне осталось чуть-чуть.

     НАСТАЛ ДЕНЬ ДЕМОНСТРАЦИИ. Для пущего эффекта Золушка заставила всех отвернуться, быстро надела платье и только тогда разрешила смотреть. А посмотреть было на что: это был самый сложный фасон, который смогла позволить фантазия закройщика. Все платье было обильно усеяно фестончиками, кружевами и маленькими розочками из ткани. Глухой ворот платья сплошь покрывали те же розы. Это был шедевр трудолюбия.
     — Неплохо, правда? — Золушка решила помочь прорваться восторгам, которые, очевидно, застряли в горле феи и маленького пажа.
     — Н-да, — фея медленно подбирала слова, — если бы провели конкурс рукодельниц, ты, несомненно, завоевала первое место. Но в этом платье невозможно обольщать мужчин! — решительно повернулась она к пажу. — Скажи ты свое мнение!
     — Она так старалась, — паж смущенно отвел глаза.
     — Ты — замечательная девушка, и не надо так демонстрировать свое желание понравиться. Ведь каждая из этих розочек выглядит как маленький капканчик для мужского внимания. Но мужчины оценивают общее впечатление и не любят, когда от главного их отвлекают мелочи. А главное — это ты.
     — Я поняла. Я сошью другое платье.
     — Тебе нужна помощь?
     — Я хочу сама.
     — Хорошо, пусть будет так.

     ОСТАВАЛСЯ всего ОДИН ДЕНЬ до долгожданного бала. Зеленая полянка вновь стала демонстрационным залом.
     Новое платье было грандиозным! Длинный шлейф и величественные складки придавали Золушке вид королевы на торжественном приеме.
     — Ты собираешься изображать на балу мраморную статую? — фея была безжалостна. — В этом сооружении можно только стоять или кланяться. А я слышала, что кто-то любит танцевать. В таком платье тебя никто не осмелится пригласить на танец, даже если ты будешь ослепительна, как богиня.
     Увидев, что глаза Золушки наполняются слезами, фея ласково сказала:
     — Я ОЧЕНЬ хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы исполнилась твоя мечта, я стараюсь убрать с дороги все, что может нам помешать. Конечно, ты хотела сшить платье сама. Но ты — еще неопытная девочка. Позволь мне помочь.
     Завтра у тебя будет платье. Оно станет твоим союзником в борьбе за внимание и любовь Принца.

     Когда Золушка ушла, паж заметил:
     — Столько стараний и все напрасные.
     — Старания никогда не бывают напрасными, — загадочно ответила фея.

     Дома Золушку ждали довольная мачеха и надутые сестры.
     Мачеха начала необычно:
     — Дорогая Золушка. Я сегодня была в городе, чтобы купить наряды для бала, — приятные воспоминания слегка затуманили глаза лесничихи, — но все так дорого! Денег хватило только на мое платье, а твои сестры остались ни с чем. Ты должна позаботиться о них: вдруг кто-то из них станет невестой Принца. Мы тебя отблагодарим. Но если, — улыбка сползла с ее лица, — если к завтрашнему утру два платья не будут готовы, я утром же продам этот домишко и одену своих девочек! — грозно закончила она.

     В своей каморке Золушка достала оба сшитых ею платья. Вот это, с цветами, подойдет Анне. У нее даже прическа вся в мелких кудряшках. А вот это — Марьяне. Она вовсе не любит танцевать, и из нее получится Прекрасная Статуя.
     — Боже, — мысленно молилась Золушка, — сделай так, чтобы эти платья принесли сестрам счастье: ведь я в них всю душу вложила!

     А завтра будет бал.

          ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ

     В этот день все были озабоченно-веселы. Золушка до последней минуты ждала. Нет, не благодарностей. Она ждала, что и ее пригласят поехать вместе со всеми. Но время шло, а никто ничего такого ей не говорил.

     Уже одетые и причесанные лесничиха и ее дочери собирались выходить из дома.
     — Матушка! — обратилась Золушка к мачехе. — Позвольте мне поехать с вами на бал. Я могу надеть какое-нибудь не новое платье сестер, — сделала она последнюю попытку.
     — Платье?! Ха-ха. Можно подумать, что только из-за платья я не велю тебе ехать во дворец. Там соберется высшее общество! И самое главное — это ма-не-ры! — презрительно отчеканила та Золушке. Затем повернулась к дочерям. — За мной, крошки!

     — У меня, наверное, и правда, — плохие манеры и не годятся для дворца, — жаловалась Золушка пажу. — Жаль, мы так старались!
     — Действительно, ты не так жеманна, как фрейлина, — паж сделал несколько уморительных рожиц, — не так надута, как главный повар, и не так вертлява, как главный танцмейстер, — паж прошелся по поляне, демонстрируя походку одного и "па" второго.
     Золушка улыбнулась.
     — Двигаешься ты прелестно, но, главное, своеобразно. Это и есть один из секретов твоего обаяния.
     — И все-таки, я не так умна, как Анна и не так красива, как Марьяна, — вздохнула Золушка, — не быть мне невестой Принца!
     — Золушка, — вмешалась фея, — Принц же, в конце-концов, не приз на скачках, а живой человек. У него должна быть свобода выбора. Но что-то я не пойму, ты собираешься на бал, или нет? Если да, то уже давно пора одеваться.
     — Мне не разрешили ехать. Если мачеха увидит меня на балу, то скандала не миновать.
     — Да она просто не узнает тебя в другой одежде! — фея, кажется, начинала терять терпение.
     — Да, — печально подтвердил паж, — люди — странные существа, они видят только то, что снаружи.
     — А может быть, ты хотя бы примеришь платье, которое мы приготовили? — фея хитро подмигнула пажу.
     Тот сразу кинулся к дубу с огромным дуплом. Оттуда он вернулся, торжественно неся на вытянутых руках огромную коробку, в которой лежало что-то воздушное и золотистое.

     Через несколько минут Золушка гладила себя руками с разных сторон, ощущая под пальцами мягкий шелк и удивляясь тому, что платье сидит на ней, как вторая кожа. Юбка была широкая, но при ходьбе сквозь шелк проступали изящные очертания ножек. Двигаться было приятно и удобно. Даже хотелось двигаться, чтобы шелк струился и подчеркивал линии тела. Небольшое декольте и открытые до плеч руки тоже нравились Золушке. Но мать протягивала ей тонкие длинные перчатки.
     — Зачем они мне? — удивилась дочь.
     — Так мы поймаем сразу двух зайцев, — фея помогала натягивать перчатку так, что между верхним ее краем и плечиком платья теперь оставалась только узкая полоска обнаженной кожи. — Гораздо более сильный эффект производят небольшие открытые участки тела.
     И твои руки...
     Золушка только сейчас как следует рассмотрела свои пальцы. Красивой удлиненной формы, но кожа немного огрубела от постоянной работы.
     — Не волнуйся, — фея уже расчесывала девушке  волосы, — Сквозь тонкий шелк перчаток тепло рук вызовет больший трепет. Этот странный эффект известен ученым и слепым.

     Фея подняла и заколола пряди на висках и макушке, оставив свободно струиться волосы сзади. Затем прикрепила несколько живых цветов. Хрустальные туфельки, чуть-чуть духов и немного косметики завершили туалет.
     — Можешь посмотреть, — фея указала на внезапно возникшее большое овальное зеркало.
     В зеркале улыбалась Прекрасная Принцесса, в которой очень смутно Золушка узнавала себя.
     — Ну, как? — фея довольно разглядывала дочь.
     — Я теперь "во всеоружии", — засмеялась та. И ее голос был голосом новой Женщины.

     О том, как появились лошади, карета и кучер все прекрасно знают. Знают все и то, что только до 12 часов ночи могло продолжаться волшебство.
     В старой сказке подробно рассказано, как Золушка встретила во дворце короля, и как тот повел ее в зал. Но никто не заметил, что в огромном зале среди гостей Золушка сразу увидела Другого.
     — Колючка?! — Другой смотрел на нее удивленно, как будто видел и не узнавал.
     — Здравствуйте! — Золушка радовалась замешательству Другого. Теперь она чувствовала свою силу! Теперь она отплатит ему за насмешки! Она хотела что-то еще сказать, но Король уже вел ее навстречу Принцу.

     Принц был сказочно красив. Он сразу же пригласил Золушку на танец, и все закружилось вокруг. Прекрасное улыбающееся лицо Принца, великолепные залы дворца, лица придворных, говорящих комплименты, миллиарды огней в хрустальных люстрах и зеркалах, разряженные дамы, кавалеры и цветы, цветы...
     Все мелькало, как в волшебном калейдоскопе. Иногда появлялось и исчезало лицо Другого. Золушку наперебой приглашали на танец, а Принц не отпускал ее ни на шаг. Но
Другой не подошел ни разу и танцевал, танцевал бесконечно меняя партнерш.
Быстрая, медленная, снова быстрая музыка, красота людей и дворца слились для Золушки в единое сильное ощущение.
     — Наверное, это и есть счастье, — подумала она.
     В этот момент Принц пригласил ее осмотреть галерею фамильных портретов.
     — Нам принесут туда мороженое, и вы немного отдохнете от шума, — он был ласков и предупредителен.
     (Отдохнуть? Он, наверное, шутит. Но у него сейчас такое серьезное лицо.)
     — Благодарю Вас. Я буду рада, — вовремя вспомнила Золушка уроки маленького пажа и пошла вслед за Принцем.

     ГАЛЕРЕЯ ФАМИЛЬНЫХ ПОРТРЕТОВ казалась бы бесконечной, если бы не рубиновый стаканчик с мороженым в руках у Золушки. Она почти не слышала голоса Принца, который объяснял заслуги предков. Ее поразила важность и надменность лиц почти на всех портретах.
Но еще больше она удивилась, когда Принц показал несколько своих парадных портретов: вот он со шпагой, вот на коне, вот в тронном облачении с королем и королевой. И на этих изображениях прекрасное юное лицо Принца было с тем же выражением, что и у других членов королевской семьи.
     Что-то вдруг произошло. Волшебство ночи стало таять. Ах, это бьют дворцовые часы. Ей надо убегать. Беспокойство охватило Золушку. Скорее! Скорее! Где здесь выход? Да, надо оставить туфельку. Скорее домой!

          СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ

     — И тогда Принц закричал: "Если она в плену у злобного дракона, я убью его!" — рассказывал маленький паж о событиях, произошедших во дворце после бегства Золушки.
Фея и паж так весело засмеялись, что даже Золушка улыбнулась, хотя слезы и набегали ей на глаза.
     — Милая девочка, — фея уже серьезно смотрела на нее. — Мы с тобой придумали когда-то замечательный план. Теперь, когда Принц найдет тебя, он обнаружит, что ты и вправду в плену у "злобного дракона" — твоей мачехи. И ему придется немало постараться, освобождая тебя из этого плена. А как он будет рад, что благодаря своему богатству сможет дать тебе все самое красивое!
     — Да, хорошо, что она — не принцесса, — маленький паж присел рядом. — С принцессой пришлось бы заводить настоящего дракона или великана. Сколько мороки!
     — Если бы ты, Золушка, была богата, — пояснила фея, — Принцу могла показаться слишком маленьким подвигом победа над злобной лесничихой. Пришлось бы придумывать что-нибудь еще.
     — А помнишь, как на меня напал Серый? — фея лукаво взглянула на пажа.
     — Да, — залился хохотом маленький паж, — а Вы еще на дерево в новом платье залезли.
     — Это о том, Золушка, как мы с твоим отцом познакомились. Ты знаешь, что на меня напал волк, а молодой лесничий спас меня. Все это было так, да не совсем.
     Серый жил в том же лесу, где и мы. Он был обычным волком: ел баранов и не интересовался феями.
     В тот день паж принес мне совершенно потрясающее новое платье из крылышек стрекоз и новые духи.
     Я надела платье и открыла флакон. Мое внимание было совершенно поглощено обновами, и я не заметила Серого. А любопытный волчище протянул нос к платью, пытаясь понять, что ЭТО такое. Я увидела его и от неожиданности вздрогнула. Духи пролились прямо на серую морду. Резкий запах и боль от ожога разъярили волка, и он погнался за мной с твердым намерением разорвать ЭТО. А я, конечно, спасала новое платье, поэтому залезла на дерево. Тут и появился твой будущий отец. Он прогнал волка, а потом, видимо, решил, что без защиты я немедленно попаду кому-нибудь в пасть. Поэтому женился на мне, чтобы быть всегда рядом. Это было так замечательно...
     Фея помолчала, потом весело тряхнула головой:
     — А Серому духи даже на пользу пошли: бараны стали принимать его за цветочную клумбу.

     В этот день Золушка поняла еще одно правило:
     Чтобы завоевать женщину, мужчина хочет совершить подвиг. Чем труднее подвиг, тем большими достоинствами в глазах мужчины обладает женщина.

          О ТОМ, КАК ЗОЛУШКА НАШЛА ОТВЕТ НА ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ВОПРОС

     Прошел месяц после бала. Анна и Марьяна потребовали, чтобы Золушка им сшила по платью, как у ТОЙ Принцессы. И теперь постоянно ходили в них: одна — в розовом, другая — в голубом. И прически стали носить такие же, какая была на балу у Золушки. Сама она давно поняла, что мачеха и сестры видели ее тогда, но сила привычки и восторг перед богатством не дали им возможность узнать в Прекрасной Принцессе свою Золушку. Разоблачения опасаться не стоило.

     А по дальним дорогам королевства уже месяц ездила королевская карета, окруженная гвардейцами. Главный церемониймейстер сидел в карете и бережно держал на бархатной подушечке хрустальную туфельку. Ее примеряли все встречающиеся девушки. Но никому туфелька не приходилась впору.

     — Почему они ищут так далеко? — спросила как-то Золушка.
     — Дорогая, все мужчины считают, что лучшее может быть только где-то далеко, а не у них под боком, — ответила фея. — А ты хочешь, чтобы тебя скорее нашли?
     — Не знаю, — честно призналась Золушка. — Мечта вот-вот осуществится, а у меня такое чувство, будто я могу потерять что-то очень важное.
     — Может быть, ты не уверена, что тебе нравится именно Принц? Смогла ли бы ты полюбить его без всей этой дворцовой мишуры? Если ты будешь выходить за него замуж, то придется дать клятву быть с ним "и в бедности, и в богатстве, и в здравии, и в болезни". А вдруг он заболеет оспой и станет уродом? — в глазах у феи плясали веселые искорки. — И, вообще, кем ты хочешь быть: принцессой или счастливой женщиной?
     Золушка подняла удивленное лицо и задумалась.
     — Все королевы несчастны в личной жизни, — вмешался маленький паж.
     — Можешь ему поверить, — улыбнулась фея. — Он все знает по собственному опыту.
     — Я это в книжке читал! — обиделся паж.

     Возвращаясь домой, Золушка теперь часто видела привязанного коня Другого. Обычно он сразу проходил в кабинет отца, и оттуда слышались неясные разговоры, иногда там молчали.
Другой уже не подшучивал над ней, и даже не заговаривал. Лишь иногда встречался взглядом, и его глаза как будто о чем-то спрашивали.

     В этот раз около дома стояла красивая карета с королевским гербом. В доме хлопали двери и царила суета. "Приехали", — подумала Золушка и крепко сжала пальцы. А во дворе уже кричали: "Золушка, где ты?" Каждый шаг вперед давался с большим трудом. Наконец, приняв какое-то решение, она поспешила на голос.
     Во дворе сидел седой старик с гордой осанкой и держал в руке хрустальную туфельку. Тут же стояли Анна, Марьяна и мачеха. Лесничиха что-то быстро говорила старцу, затем снова звала: "Золушка!".
     — Я здесь, — взяв из рук церемониймейстера туфельку, девушка присела.
     Сразу перед ней из-под розового и голубого шелка высунулись две одинаковые женские ножки. Золушка секунду колебалась, а затем быстро надела туфельку на одну из ножек.
     — Спасибо, — в голосе сестры послышались слезы благодарности. Но, может быть, это просто сильно жала хрустальная туфелька?
     Все сразу забыли про Золушку и стали срочно собираться во дворец.

     — Дорогу невесте Принца! — кричали глашатаи.
     Королевская карета, окруженная гвардейцами, поехала в одну сторону, а Золушка направилась к лесу.
     — Вот и все, — думала Золушка, — теперь я одна.
     И тут мимо нее проскакал Другой. Без оружия, изо всех сил погоняя лошадь, он кричал вслед уезжавшим: "Стойте! Остановитесь!". Гвардейцы уже разворачивали коней навстречу всаднику и опускали пики к бою.
     — Подожди! Не надо! — догнал Другого звонкий голос Золушки.
     Он остановил коня и обернулся, — Ты?! А как же...
     Удивление и растерянность быстро сменяли друг друга на его лице. Наконец, такая радость захлестнула его и вытеснила все остальные чувства, что Золушка невольно опустила глаза, как будто ее ослепило солнце, и мысленно стала теребить замершее от счастья сердце.

     НА ЗНАКОМОЙ ПОЛЯНКЕ теперь сидели четверо, а чуть подальше пасся конь Другого.
     — Так кому же из сестер ты надела хрустальную туфельку? — спросила фея.
     Золушка виновато ответила: «Анне».
     — Ты становишься настоящей мудрой женщиной, — уважительно сказала фея. — Два таких красавца, как Марьяна и Принц были бы плохой парой. Уж очень каждый из них гордится своей красотой, чтобы восхищаться другим человеком. А им это восхищение так необходимо.
К тому же, Анна станет замечательной умной королевой когда-нибудь. И, конечно, не случайно первая встретила Принца именно Анна, и именно ей он подарил портрет. — Фея ласково и нежно смотрела на дочь.
     — А где же вторая туфелька? — вдруг спросил маленький паж.
     Золушка вынула туфельку из кармана.
     — Подари мне ее, Золушка, — попросил паж. — Я сохраню ее и буду показывать тем, кто не поверит в эту историю. В то, что
     ВСЕ БЫЛО ИМЕННО ТАК, А НЕ ИНАЧЕ.

          ПЕРВЫЙ ЭПИЛОГ

     Золушка и Другой обвенчались. Вслед за священником они повторили клятву верности: "И в горе, и в радости, и в бедности, и в богатстве, и в болезни, и в здравии..."
     Анна стала женой Принца. Официальные хроники скрыли правду: какой королевской семье захочется, чтобы все узнали, что какая-то Золушка отвергла сына Короля.
Марьяна вышла замуж за придворного художника. Он всю жизнь посвятил тому, что рисовал ее портреты. Оба были очень довольны.
     Для королевской тещи брак с обычным лесничим стал унизителен. Бывшая мельничиха быстро развелась с одним мужем и вышла замуж за другого — отставного генерала. Теперь он командует ею, как командовал когда-то солдатами. Но, самое удивительное то, что экс-лесничиху это устраивает. Все замечают, что она стала добрее и мягче.
Повеселел и лесничий, избавившийся от язвы-жены.
     Можно было бы сказать, что с тех пор они жили долго и счастливо. Но вы-то теперь догадываетесь, что это другая и такая же сложная история.

                ЧАСТЬ ВТОРАЯ: КАК ЗАВОЕВАТЬ КОРОЛЯ

     ЕЕ СЕРДЦЕ КОЛОТИЛОСЬ в такт бешено стучащим по булыжнику колесам кареты.
     — Это чужая туфелька, чужой жених, чужая судьба, — твердил разум.
     — Это твой путь, — говорило сердце.
     Анна прижала ладони к груди, пытаясь унять биение сердца. Она сидела в королевской карете, а карета ехала во дворец. Позади остались мать, сестра, отчим-лесничий и его дочь, Золушка. На ноге Анны блестела хрустальная туфелька, надетая искусными руками Золушки.
     — Это ее, Золушки, туфельку ты надела, ее судьбу забираешь, — твердил разум.
     — Она сама выбрала свою судьбу, надев мне эту туфельку, — говорило сердце, — а за свою судьбу надо бороться.

          НЕВЕСТА-САМОЗВАНКА

     Лошади замедлили ход, и карета остановилась перед дворцовым подъездом. Карету встречал Принц и вереница слуг.
     — Мне страшно, — заколотилось сердце.
     — А еще хочешь стать королевой, — насмешничал разум.

     Лакей открыл дверцу кареты и опустил подножку. Из полумрака кареты показался кусок шелкового платья и женская ножка, обутая в хрустальную туфельку.
     Принц склонился в изящном поклоне. Когда он выпрямился, перед ним стояла девушка, чье лицо было смутно знакомым. Но это была совсем не та красавица, с которой он танцевал на балу!
     — Вот черт! – чуть было не сорвалось с его губ. Но королевское воспитание не позволило устраивать скандал, особенно перед слугами. К тому же в малой зале ждали король-отец и бабушка. Бабушка не была на балу, но король-отец подтвердит, что это НЕ ТА девушка.
     Принц подал руку и повел Анну во внутренние покои дворца.

     Каждый шаг вызывал у Анны мучительную боль в ноге, обутой в хрустальную туфельку. Туфелька была безнадежно мала. Но девушка не хромала.
     — Назад, дурочка, — говорил разум.
     — Вперед, — билось сердце.

     Череда покоев вела в малый зал. Король встал из кресла навстречу гостье, но тут же замер: девушку, которую вел за руку Принц, король не узнавал.
     — Добрый день, Ваше величество, — гостья держалась с достоинством.
     — День…добрый, — король взмахом руки отослал из зала слуг и сел.
     — Кто Вы, сударыня? Вы не та девушка, которую мы ждали. Кстати, будьте так любезны, снимите и дайте мне хрустальный башмачок. Я хотел бы лично убедиться в подлинности этой вещицы… Благодарю.
     Король повертел в руках в руках туфельку.
     — Да, вещица, несомненно, подлинная. Возвращаю ее Вам. Обуйтесь, пожалуйста, здесь каменные полы.
     Анна взяла туфельку, но попытки надеть туфельку на ногу были бесполезны.
     Повисло долгое молчание.

     — Сударыня, и мне, и Вам абсолютно ясно, что этот башмачок не Ваш. Ну что же, продолжим поиски, — король поднялся, давая Анне понять, что аудиенция закончена.
     — Не надо искать, — голос Анны был тих, но тверд.
     — Я Вас не понял, сударыня.
     — Не надо искать, — повторила Анна, — я скажу Вам, кто хозяйка этой туфельки. Это моя сводная сестра, Золушка. Именно она надела на меня башмачок. Думаю, у нее были на это свои причины.
     — Какие могут быть причины не хотеть стать невестой Принца?! — изумился король. — Впрочем, мы сейчас отправим туда дежурного офицера, и к вечеру все станет ясно. А пока Вам, сударыня, придется подождать.
     — В моих покоях найдется место для гостьи, — раздался голос старой женщины из высокого кресла.
     — Благодарю Вас, матушка, — сказал король.

     В ПОКОЯХ КОРОЛЕВЫ-МАТЕРИ был накрыт чайный стол.
     — Эта туфелька Вам страшно мала. Я, конечно, изумлена тем, как Вам ее вообще надели. Но еще большее изумление у меня вызывает то, как Вы смогли ходить в ней?! Да еще так, что со стороны и заметно ничего не было?! Ведь Вам должно было быть невыносимо больно?!  — блестящие глаза старухи пытались заглянуть в душу девушки.
     Это простое человеческое участие растопило выдержку, которая до сих пор сковывала Анну.
     — Ваше величество, я так долго мечтала о сегодняшнем дне, — и Анна рассказала старой королеве и про свою любовь к конным прогулкам, и про встречу с принцем почти год назад, и про подаренную им миниатюру с его собственным портретом. Слезы набегали на глаза, но девушка гнала их и продолжала мило улыбаться.
     — Вот этот портрет, — Анна достала из кружевной сумочки миниатюру и передала королеве-матери.
     — Да, действительно, — старуха повертела портрет, и ее взгляд замер, подчиненный каким-то мыслям. — А выдержка-то у тебя королевская, — наконец улыбнулась она.

     К ВЕЧЕРУ В МАЛОМ ЗАЛЕ опять были только король, принц, королева-мать и Анна. Вошел дежурный офицер.
     — Ваше величество, я встретился с указанной Вами девушкой по имени Золушка, дочерью лесничего. Она подтвердила, что хозяйкой туфельки является ее сестра, Анна, а второй туфельки больше нет — разбилась. Будут еще приказы?
     — Нет, благодарю, ступайте.
     Опять в малом зале королевских покоев повисло молчание.

     — Позвольте, Ваше величество, сказать мне, — раздался голос королевы-матери.
     — О том, что наш Принц искал невесту с помощью туфельки, знают уже не только в нашем королевстве. О том, что во дворец привезли девушку, которой эта туфелька пришлась впору, знает тоже очень много людей. Огласки не избежать. Должна произойти помолвка Принца.
     — Но это не та, о которой я думал!— возмутился принц, но старая королева оборвала его:
     — Принц, Вы же не хотите дать повод усомниться в королевском слове?! А любые подробности в данной ситуации повредят королевской репутации!
     — Это так. В конце концов, свадьба может быть только через год, а через полгода помолвку можно тихо расторгнуть, — сказал король, затем обратился к Анне:
     — Надеюсь, сударыня, Вы понимаете, что у Вас появляются некоторые обязательства?!
     Анна молча склонилась в реверансе.

     — Я победила?! — спросил разум.
     — Это только начало борьбы, — сказало сердце.

          КОРОЛЕВСКИЕ ИЛЛЮЗИИ

     С УТРА СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ были разосланы гонцы с радостным известием: принц нашел невесту, помолвка состоится через неделю, девушка получает статус королевской воспитанницы и будет жить во дворце.
     Королевской воспитаннице отвели комнаты рядом с покоями королевы-матери. У нее появились собственный слуга и горничная. Ей была дарована привилегия обедать с королевской семьей. Особо было оговорено, что раз в день она должна приходить на чай к королеве-матери. Именно королева-мать будет главным опекуном девушки.

     Во время малой аудиенции королева-мать представила придворным королевскую воспитанницу и будущую невесту принца.
     — Вы очень добры ко мне, Ваше величество! — сказала Анна совершенно искренне.
     Старая королева милостиво кивнула в ответ и больше не обращала на Анну внимания в течение всей аудиенции. А придворные, наоборот, постоянно бросали на девушку то любопытные, то злые взгляды и переговаривались между собой.

     НА ЧАЕПИТИИ королева-мать сказала Анне:
     — Ты напрасно думаешь, что я добра к ТЕБЕ. Это иллюзия. Я действую в интересах королевской власти. Правда,сама королевская власть — большая иллюзия, — вздохнула старуха.
     — Как «иллюзия»? — переспросила Анна.
     — Когда на торжественных мероприятиях королевскую семью восторженно приветствует толпа, — редкий человек усомнится в подлинности народной любви к монархам. Но если найдется кучка смутьянов, и они умело подогреют толпу, то народ с таким же энтузиазмом лишит королей и власти, и жизни. Принадлежать к королевской семье очень, очень опасно.

     Анна поняла, что именно сейчас королева-мать дает ей возможность заново переосмыслить тот путь, который она выбрала. От этого пути еще можно отказаться.

     — Зачем вообще сейчас нужна королевская власть? Поверь, этот вопрос часто смущает умы разных политиков. Желающих самому стать президентом республики — хоть отбавляй. Королевскую власть поддерживает тяга людей к чему-то красивому и идеальному: внешнему виду, отношениям, образу жизни. Многим важна вера в стабильность чего-то в этом изменчивом мире. Королевская семья должна поддерживать эти иллюзии, соответствовать им. Это непросто. Тебе придется многому учиться, забывать о своих желаниях, поступаться многим. Ты хочешь этого? Подумай.

     В чайной комнате приотворилась дверь, и в нее вошел большой пушистый белый кот. Следом в комнате появился приземистый мужчина средних лет, сутулый и хромой.
     — Здравствуй, Баркли, — вдовствующая королева обратилась к вошедшему мужчине, — здравствуй, Маркиз, — она погладила кота по спинке.
     — Здравствуйте, матушка-королева, — голос Баркли был наполнен искренней теплотой.
     — Ты уже знаешь про нашу воспитанницу? Это Анна. А это — Баркли, мой шут и доверенное лицо, мои глаза и уши при дворе.
     Удивительно, но после того как входная дверь закрылась, сутулость и хромота Бракли куда-то исчезли.
     — Вы уже не хромаете? — не удержалась Анна от нелепого вопроса.
     — Прелесть, что за дурочка, — засмеялся Баркли.
     — Баркли — мастер создавать иллюзию урода-глупца. Так ему никто не завидует. Обычно при дворе действуют наоборот. Но мнимое уродство Баркли — наш секрет. Кстати, Баркли, как ты думаешь, почему девушки так хотят стать невестами принцев?!
     — Ужас, что за дуры.
     — А ты хотел бы войти в королевскую семью или стать королем?!
     — Нет уж, нет уж, лучше к доктору!
     — У меня неприятное чувство, что ты прав. Но, простите старую женщину, я устала и хочу немного отдохнуть. До завтра. — Королева-мать прикрыла глаза.

     И ЗАВТРА, И ЕЩЕ ПЯТЬ ДНЕЙ СПУСТЯ ДО САМОЙ ПОМОЛВКИ Анна не видела Принца. Его не было видно ни в покоях дворца, ни за королевским обеденным столом. Если бы не примерки новых нарядов, королевские обеды да редкое общение со старой королевой, можно было бы подумать, что во дворце Анна находится совершенно случайно.

     Наконец девушка решилась задать этот вопрос королеве-матери, когда они снова остались наедине в чайной комнате.
     — Принц уехал, и будет только завтра на церемонии помолвки. Подумай сама, ты ОБМАНОМ ЗАСТАВИЛА его заключить помолвку с тобой. Но король обещал ему тихо расторгнуть помолвку через полгода. И это обязательно произойдет, если ты что-нибудь не предпримешь. Он — мой внук, и мне жаль его.
     — А почему Вы тогда помогаете мне?
     — Знаешь, я уже достаточно стара, чтобы знать простую истину: в судьбе ничего не происходит «просто так». Она, судьба, дает нам свои уроки. Один урок Принц уже получил: искать невесту только по размерам ножки или другой части тела — погоня за иллюзией. Ты не находишь?!
     — Какой же урок преподала судьба мне?!
     — Господи, это же ясно, как божий день! Кстати, чуть не забыла, ты знаешь, как именно ты должна подготовиться к завтрашнему празднику?!
     — Платье уже готово.
     — Да разве в платье дело! Ты должна принять ванну по-королевски!
     — И чем же она от обычной ванны отличается? — испугалась Анна неожиданного натиска старой женщины.
     — Тем, что перед самой ванной делают КЛИЗМУ! Был королевский указ столетней давности: «Дабы не смущать кавалеров несвежим цветом лица…». Коротко дело обстоит так: если завтра король, Принц или любой придворный, который будет с тобой танцевать, или любая придворная дама, с которой ты будешь беседовать, унюхает даже намек на плохой телесный запах, эта информация немедленно распространится среди всех. Тогда принц будет просто ОБЯЗАН расстаться с тобой. Будущая принцесса не может пахнуть, как простолюдинка.

     Королевской воспитаннице пришлось пройти и через эту унизительную процедуру. Впрочем, унизительной она казалась еще и потому, что в первый раз ей помогала горничная.
     — Ничего, если я буду делать это сама, будет не так противно, — думала Анна, лежа в кровати перед сном. Потом ее мысли перешли на завтрашнюю встречу с принцем.
     — Завтра моя помолвка с самым прекрасным юношей на свете! Я сделаю все, чтобы понравиться ему!

          ПОМОЛВКА

     Помолвка хоть и считалась «скромной», но все-таки это была королевская скромность. Овальный зал для средних приемов, заполненный придворными и гостями, поражал и роскошью убранства и роскошными нарядами дам и кавалеров.
     Анна впервые видела такой зал с возвышения, на котором стояли кресла ее и Принца. Кресла короля и королевы-матери были уже пустыми: выполнив необходимые по этикету ритуалы, они удалились. За всеми ошеломляюще-новыми впечатлениями Анна не сразу заметила проблему. А проблема сидела рядом.
     Принц был пьян. Его высочество пока еще держал королевскую осанку и царственно улыбался. Но тем, кто находился близко, был заметен блуждающий бессмысленный взгляд. Было похоже на то, что непосредственно перед началом церемонии помолвки Принц выпил не меньше стакана крепкого напитка, и вот теперь спиртное оказывало на его организм все большее влияние. Рядом нет ни короля, ни королевы-матери, которые могли бы найти выход из этой ситуации. А действовать следовало немедленно.

     Где-то рядом Анна увидела Баркли. Их глаза встретились, и Анна слегка поманила шута пальчиком. Шут скорчил рожу и стал что-то говорить. Анна не слышала ничего. Ее губы улыбались, но глаза твердо смотрели в глаза шута. Баркли замолчал на минуту, и Анна успела шепнуть: «Надо что-то делать» и показала глазами на Принца. Шут подмигнул, исчез, и уже через минуту в зале раздались фанфары и из двери, противоположной креслам королевской семьи, вошли фокусники — бородатые мужчины в чалмах. Воспользовавшись тем, что внимание всех гостей обратилось в другую сторону, Анна подала Принцу руку, заставила его подняться и выйти из зала через двери за креслами.

     УЖЕ ЗА ДВЕРЯМИ, в полумраке коридора, Анне пришлось почти тащить на себе Принца. Когда-то давно, вот также Анне пришлось вести своего отчима-лесника после шумной вечеринки. Это сравнение развеселило Анну.
     — Да, девушка, ты достигла завидных результатов, — пробормотала она.
     — Ты кто?— глаза Принца пытались сосредоточиться на лице Анны. — А я кто?
Пожалуй, объясняться в такой ситуации бессмысленно.
     — Господи, как я одинок, как устал, — Принц с трудом делал каждый шаг и часто останавливался. Навстречу уже спешил его камердинер.
     — Девочку хочу, — голос Принца был таким жалобным, что Анна почему-то не только не разозлилась, а даже посочувствовала горемыке.
     — Простите, Ваша милость, — камердинер извинялся перед Анной то ли за последнюю фразу, то ли за то, что его хозяин совсем навалился на худенькие девичьи плечи.

     ЛЕЖА В СВОЕЙ КРОВАТИ, Анна долго не спала. Ее мучила совесть. Только после сегодняшнего инцидента она поняла, наконец, как глубоко обидела Принца, как далеки их отношения от тех, о которых она мечтала когда-то. И как трудно, почти невозможно, завоевать не только его любовь, а хотя бы просто хорошее отношение.
     — Кажется, я поняла, о каком уроке судьбы для меня говорила старая королева:
Пытаться завоевать человека обманом и насилием — большая иллюзия.

          КОРОЛЕВСКИЙ БЮДЖЕТ

     УТРОМ СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ Принца и Анну пригласили на специальное заседание королев-ского бюджетного комитета. О вчерашней помолвке они не говорили совсем. Как будто решили, что ее просто не было. Кажется, оба хотели мира.

     В зале заседаний находились король и какие-то незнакомые Анне люди. Впрочем, одного из них она узнала: королевский казначей иногда заходил к ее отчиму, королевскому лесничему. Главный казначей и начал заседание.
     — Ваше величество, Ваше высочество, досточтимые господа! Как все вы знаете, итоги этого года будут неутешительными для финансов нашей страны: надежды на урожай не оправдались, экспорт снизился, сложная политическая обстановка с соседним государством заставляет нас тратить больше денег на нужды обороны. Поэтому нынешнее заседание бюджетного комитета мы проводим с целью пересмотреть расходную часть бюджета страны, в том числе и в части содержания королевской семьи.

     Дальше пошли цифры, перемежаемые сложными выражениями типа «Годовое содержание члена королевской семьи», «Бюджет королевских празднеств и приемов» или «Статья расходов на королевские туалеты». Анна с удивлением узнала, что из-за непредвиденных расходов на ее содержание, Принцу придется отказаться от некоторых личных расходов.

     …БОМ-М…БОМ-М..БОМ-М… — Дворцовые башенные часы пробили три раза, когда совещание закончилось. Анну пошатывало от усталости, и ей казалось, что ее голова распухла от обилия новой информации. Принц, понимая ее состояние, вывел девушку в оранжерею. Там по роскошному цветущему кусту ползали пчелы.
     — О, птички! — обрадовалась Анна.
     Принц странно посмотрел на нее и предложил посидеть на резной скамейке. Анна поняла, что сказала что-то не то.
     — Да, у меня голова кругом от этих бюджетов. Никогда бы не подумала, что королевской семье приходится ТАК считать деньги.
     — И отказывать себе во многом, — подхватил Принц.
     — И тратить деньги не на то, что хочется, а на то, что требуют:
     • придворный этикет и традиции,
     • чувство национальной гордости и престиж государства,
     • церковь и т.д и т.п.
    Я ничего не забыла?! — продолжила Анна.
    — Как, а король-отец и королева-бабушка?! — притворно ужаснулся Принц, — Забыть об их мнении — государственная измена.

     В ГОСТЕВОМ ДОМИКЕ Анну встретила раздраженная мать:
     — Мы сидим тут взаперти. О нас никто не вспоминает, даже родная дочь! — лесничиха вскинула руки вверх, как героиня греческой трагедии.
     — Но почему же? Вы можете свободно гулять в дворцовом парке, — Анна слабо попыталась отклонить обвинение, впрочем, прекрасно понимая, что обвинения только начались.
     — С ума сошла! — лесничиха теперь встала в воинствующую позицию «руки в бок», а это означало, что разговор будет серьезный. — Мы не можем выйти в королевский парк в этих обносках. Там гуляет высший свет! Нам нужны новые наряды и немедленно! Мы — почти члены королевской семьи!
     Что-то подобное Анна слышала уже раньше в доме отчима-лесника. Только теперь Анна поняла, каково ему было выдерживать крутой характер своей жены.
     Анна подняла растерянные глаза на мать:
     — Я не смогу это выполнить, королевский бюджет уже утвержден.
     Анна попыталась объяснить сложности королевского бюджета, но лесничиха ее совсем не слушала:
     — Ты хочешь сказать, что у тебя теперь нет своих денег?! — не поверила своим ушам лесничиха и села, уронив грудь на стол.
     — Королевская семья совсем не держит личные деньги. Мелкие расходы ведет королевский секретарь, а за крупные — отвечает специальный комитет при правительстве во главе с королевским казначеем. — Анне было немного жалко мать и сестру, но она решила выложить все сразу, чтобы ни у кого не возникало вредных иллюзий.

     Пару минут мертвая тишина висела в гостевом домике. Наконец, лесничиха величественно поднялась:
     — Все ясно. Такой муж нам не нужен. Я и не думала, что ТЫ сможешь подцепить что-то приличное. Теперь одна надежда на то, чтобы удачно выдать замуж Марьяну.
     Видя, что мать настроена очень решительно, Анна пошла на хитрость:
     — В королевском парке встречаются на прогулке очень богатые мужчины.
     — Пожалуй, ты права, — стала остывать лесничиха, — И при умелом подходе скромность наряда можно подать, как добродетель… Если не ты, то хоть Марьяна станет богатой женщиной!

     Многие женщины синонимом счастья считают богатство и роскошь. Но лишь очень немногие знают, что такое «бюджет», «финансовый контроль» и «финансовая дисциплина». А без этих понятий большие деньги — явление быстро исчезающее.

          ПЕРВЫЙ УРОК КОРОЛЕВСКОГО ВОСПИТАНИЯ

     ЕЩЕ ЧЕРЕЗ ПАРУ ДНЕЙ по распоряжению короля Анну ждало испытание. Предлагался урок королевской выдержки — просить милостыню. Отправили обоих – принца и его невесту. Их переодели нищими, загримировали и рано утром отвезли в закрытой повозке в соседний город.
     — Я ничего не понимаю, зачем это испытание, Принц?!
     — Будущему королю нужно уметь соизмерять свою гордость и обстоятельства. Кроме того, я должен прочувствовать, как живется самым обездоленным людям в моем королевстве. А так как Вы, Анна, являетесь моей невестой, возможно, будущей королевой, то отправили и Вас.
     — Я никогда не слышала о ТАКИХ уроках королевского воспитания.
     — Это большая государственная тайна.

     ОКОЛО ГОРОДСКОГО РЫНКА их оставили одних. Повозка уехала, чтобы вернуться только поздно вечером.
     Сначала подавали больше Анне, а Принца, хоть он и выглядел настоящим нищим, люди обходили. Потом Принц стал изображать немого с судорожными паралитическими движениями рук. Теперь людей, жалеющих нищего паралитика стало гораздо больше. А Анне почти перестали подавать.

     Около Анны остановилась крупная, опрятно одетая женщина.
     — Такая молодая, а нищенка. Может, пойдешь ко мне работать?! Мне служанка нужна.
     Анна закусила губу, опустила лицо и тихо покачала головой.
     — Ты мне отказываешь?! Люди добрые, поглядите: молодая, здоровая девка работать отказывается, а милостыню просит! Вот тебе моя милостыня! — звук веской пощечины разорвал мирный людской гомон.
     Анна подняла горевшее лицо, ее глаза наполнились слезами, а взгляд смотрел куда-то вдаль, сквозь обидчицу.
     «Убогий паралитик» кинулся между Анной и разгневанной женщиной. Он что-то мычал, и его скрюченные руки дергались.
     — Так вы вместе? Это брат твой, что ли?! — женщина стала более миролюбивой. — Нет, двое мне не нужны.
     Тетка ушла, но людей проходило мимо все меньше.

     БЛИЗИЛСЯ ВЕЧЕР. В ожидании повозки переодетые Принц и Анна сели около теплой глиняной стены чей-то хаты. «Гонорар» был невелик, им бросали не столько деньги, сколько куски хлеба, овощи, маленькие куски колбасы. Есть хотелось ужасно. И хотя утром им обоим было невозможно даже подумать о ТАКОЙ еде, теперь оба сначала отломили по маленькому кусочку хлеба, потом взяли по кусочку колбаски… Принц попытался отдать Анне весь свой «гонорар», но девушка отказалась. В результате «улов» поделили почти поровну, только несколько лишних монет оставили Принцу. Они не знали, что за ними подглядывал Баркли, личный шпион и друг королевы-матери.

     Смирение гордости — хороший урок даже для особ королевской крови.

          ВТОРОЙ УРОК КОРОЛЕВСКОГО ВОСПИТАНИЯ

     Анне пришлось пересмотреть многое в своих взглядах на то, как должна выглядеть особа, принадлежащая к королевской семье. Стоит ли говорить, что каждый ее шаг, каждое появление среди придворных вызывало массу пересудов. Обсуждали ее прическу, платье, манеру двигаться и говорить, любое ее высказывание. Когда она молчала — толковали мимику ее лица или движение рук. С некоторых пор Анна стала подозревать, что даже тогда, когда она считала себя свободной от пристального внимания придворных, ее собственный слуга и горничная замечали каждый ее промах, и эти слухи быстро распространялись при дворе.
    
     Сначала Анна чувствовала неловкость от постоянного внимания, это сковывало ее, движения становились неуклюжими, речь — невпопад. Только старая королева подбадривала и терпеливо объясняла ей тонкости королевского поведения.
     — Обычные люди следуют моде, и только короли ее создают. Королем можно родиться, королем можно стать. Коко Шанель не была особой королевской крови, но в душе хранила королевское достоинство. Поэтому стиль одежды и духи, созданные ею, сделали Коко королевой моды ХХ века. Элвис Пресли был обычным парнем, но стал королем рок-н-ролла. А группа «Битлз»… Такие люди остаются ЕСТЕСТВЕННЫМИ в любом окружении. Сначала они кажутся чудаками, а потом оказываются создателями нового модного направления. Но это не значит, что не нужно изучать правила. Кстати, сегодня я хотела бы сделать тебе подарок.
     — Баркли! — позвала королева-мать.
     Баркли принес большой ларец, заполненный маленькими флакончиками.
     — Многие женщины считают, что только внешний вид важен для женщины. На самом деле правильно подобранный аромат может и усилить, и скорректировать впечатление от внешнего облика женщины. Как ты думаешь, сколько ароматов должна иметь в своем наборе аристократка?! Не менее шести! — королева искренне наслаждалась произведенным впечатлением.
     — Господи, куда столько?! — глаза Анны расширились до предела.
     — Давай посчитаем. Женщина в вечернем платье должна иметь иной аромат, чем в простом дневном или утреннем платьице. Духи, используемые летом, должны иметь более слабый и более естественный аромат, чем зимние духи. Зимой, когда в природе запахов мало, можно использовать более интенсивные духи с фантазийной нотой. А во время моциона на свежем воздухе лучше всего духи с нотой свежести морского бриза… — Старая женщина разрумянилась от приятных воспоминаний.
     — Если хочешь знать, именно запах может отличить простолюдинку от аристократки в одинаковых нарядах. Крестьянка, в лучшем случае, будет пахнуть ландышами, как твоя горничная, или розами. Фантазии простой девушки дальше не хватит. А вот как тебе понравится мой любимый запах с ароматом белых цветов, сандала и ноткой зеленого мха?! Впрочем, девушке такой аромат не подойдет. Сандал и зеленый мох — это для дам с прошлым. А у тебя все еще впереди. Твой запах должен источать и невинность, и уверенность в себе.

     Две женщины увлеченно стали перебирать флакончики и сравнивать запахи, обсуждая каждый. Наконец были отобраны шесть флакончиков. Напоследок старая королева напомнила:
     — Только в двух случаях аристократка не должна пахнуть духами: на заседании делового комитета, где решаются важные вопросы, и в спальне. Но это я тебе позже объясню. А вот по вопросам твоего внешнего облика лучше советоваться с Баркли. У него хороший вкус. Кроме того, у мужчин иная оценка внешности женщин: они видят «интегрально», то есть весь облик целиком.

     СПУСТЯ ДВЕ НЕДЕЛИ, в своей спальне Анна долго рассматривала себя в зеркале. Та девушка, которую она там видела, сильно отличалась от той Анны, которая когда-то вошла в стены королевского дворца: исчезли локоны-барашки, появились короткие волны, подчеркивающие задорное выражение лица. Платья стали более простыми и женственными, а обувь — более изящной. Но, самое главное, Анна старалась найти и держать в душе ощущение «королевского достоинства». Новая Анна не только больше нравилась себе, но и заметила к себе больше искреннего мужского внимания.

     Королевское достоинство может быть доступно любому человеку.

          ТРЕТИЙ УРОК КОРОЛЕВСКОГО ВОСПИТАНИЯ

     Отношения Анны с Принцем стали понемногу налаживаться, по крайней мере, Анне не приходилось теперь преодолевать тот эмоциональный барьер, который она чувствовала сначала. Тем более, что ее увлекали  многочисленные обязанности, которые лежали на членах королевской семьи. Анна все лучше осознавала связь между финансами и социальными программами, которые могли быть выполнены в стране. Например, королева-мать опекала больных детей, нуждающихся в уходе. Анна оказалась вовлечена в эту опеку и по воле старой королевы, и по своей собственной воле. Помогать больным детям — оказалось, что на это мало только доброго намерения. Необходимо было много знать, находить нужных людей, уметь договориться с людьми совершенно разными и по возрасту, и по характеру, и по общественному положению. Только они, эти люди, могли дать какие-то дополнительные деньги или что-то еще. Вот тут-то Анна не раз вспоминала урок королевской выдержки, который получила недавно.
     Принц с некоторым удивлением наблюдал за Анной, но не вмешивался в ее деятельность, иногда обсуждал с ней проблемы, что-то подсказывал.
     Несколько раз Анне казалось, что Принц хочет сказать ей что-то. Так продолжалось около месяца. А вокруг Анны что-то происходило: больше обычного слышался шепоток придворных за спиной, стихали разговоры при ее приближении, в глазах некоторых дам читалась откровенная насмешка.

     Однажды Анна сама начала разговор с Принцем:
     — Я не могу понять, в чем дело, но что-то я делаю не так. Вокруг все о чем-то шушукаются. Может быть Вам со стороны это заметнее?!
     — Дело не в Вас, Анна. Я не хотел говорить об этом, но все равно информация дойдет и до Вас,— Принц замолчал на какое-то время, подбирая слова.
     — Дело в Вашей сестре и Вашей матери. Видимо, Ваша мать решила, что Марьяна больше подходит на роль моей невесты. Поэтому в последнее время она не только всячески пытается свести меня с Марьяной, но и говорит о Вас всякие нелепицы. И, как я понял, говорит она это не только мне, но и придворным.
     Анна опустила лицо, пытаясь осмыслить сказанное, но слова обрели какое-то странное свойство и никак не хотели проникать внутрь мозга.
     — Этого не может быть, она моя мать, — сопротивлялось сердце.
     — Вспомни ее слова, ее поступки. Это правда, — говорил разум.

     В ГОСТЕВОМ ДОМИКЕ Анна застала и мать, и сестру.
     — Это правда, что вы пытаетесь сделать тебя, Марьяна, королевской невестой?!
     — Что ты такое говоришь?! — мать сделала скорбное лицо и прижала руки к груди, к тому месту, где у нее должно быть сердце.
     — Мне Принц сам сказал об этом, не отпирайтесь, — Анна посмотрела на сестру.
     — Так мама решила, — Красавица холодно и равнодушно пожала плечами.
     — Так это правда?! — Анна смотрела на лицо матери и пыталась найти в нем хоть каплю материнской любви. Перед ней было лицо немолодой женщины, ослепленной жадностью, озабоченной только своими проблемами и желаниями.
     — Как ты со мной разговариваешь?! — мать избегала смотреть в глаза Анне, — Я ваша мать, я вам добра желаю! Ты не в состоянии у Принца даже себе вытребовать приличный гардероб! У тебя не появились ни драгоценности, ни свои деньги! А мы, почти члены королевской семьи, влачим жалкое существование в этом гостевом домике! Марьяне Принц не посмел бы отказать ни в чем!
     — Наше семейство уже произвело достаточный эффект на королевскую семью, — грустно усмехнулась Анна. — Золушка отказала Принцу, я вошла во дворец обманом. Еще одну замену сестер не захочет терпеть ни принц, ни король. Уже давно решено, что когда Принц разорвет помолвку со мной, то он женится на принцессе одного из европейских королевских домов. Женится так, как ПОЛОЖЕНО, а не так, как ХОЧЕТ. И, честное слово, иногда я думаю, что так будет лучше всем!

     Обычай подбирать пару из равного круга, как раз и направлен на то, чтобы и жених с невестой, и их родственники были схожи по материальному положению и воспитанию. Так возникает меньше конфликтов внутри самой пары и среди их родственников. Обычай не противоречит нормальному здравому смыслу.

          БОЛЕЗНЬ

     ПОСЛЕ ВСЕХ волнений, выпавших за последнее время, Анна почувствовала себя неважно. Королевский доктор осмотрел ее, не нашел ничего страшного, но посоветовал полежать денек-другой. Горничная принесла Анне в комнату чай с кусочком торта, когда в дверь осторожно постучали.
     «Наверное, мать или сестра», — подумала Анна. Но вошел Принц. Анна покраснела и плотнее запахнула шаль.
     — Надеюсь, что Ваше самочувствие скоро станет лучше, — простые слова вежливости, но Анне так захотелось, чтобы Принц сказал это искренне.
     — Благодарю Вас, я тоже считаю, что это скоро пройдет. Если Вы не торопитесь, то, может быть, выпьете со мной чаю?!
     Принц присел около столика, — Здесь только одна чашка и только один кусок торта. Пожалуй, это лучше оставить Вам, сударыня. Вы можете меня не стесняться.
     — У меня есть хорошая мысль: давайте разделим этот торт, а чая в чайнике хватит и на вторую чашку. Мы уже делили бюджет, делили «гонорар», надеюсь, кусок торта не станет для нас проблемой?!
     — Согласен, но торт разделю я сам: Вам кусочек побольше, а мне — поменьше. — Принц аккуратно разрезал торт, затем налил чай.
     — Ешьте, — протянул он тарелку Анне.
     — Вы — первый, Вы — гость.
     — С Вами трудно спорить, Вы — упрямица, — Принц ложечкой подцепил кусочек торта.
     — Вам нравится, когда с Вами во всем соглашаются?! — лукаво спросила Анна. Она уже чувствовала себя свободно, как тогда, почти год назад, когда они с Принцем первый раз встретились на конной прогулке.
     — Пожалуй, мне вовек не дождаться, когда Вы будете ВО ВСЕМ соглашаться со мной, — парировал Принц. — А другие делятся на два лагеря. Первый, малочисленный, состоит из моего отца и королевского бюджетного комитета. Я не помню случая, чтобы они хоть в чем-то со мной соглашались. Второй лагерь — все остальные, особенно дамы, которые соглашаются со мной во всем и всегда. Вы можете составить приятное разнообразие и единолично представлять третий лагерь. — Принц увлеченно скреб ложечкой по пустой тарелке, собирая крошки.
     Анна только теперь заметила, что в пылу разговора гость съел с тарелки оба кусочка торта, в том числе и тот, который предназначался ей самой. Смех вырвался помимо ее воли, сметая напряжение и все волнения прошедших дней.
     Принц замешкался, потом перевел глаза с тарелки на нее, потом снова на тарелку и озадаченно замер, видимо решая, что более уместно в этом случае.
     — На здоровье, Ваше высочество, — как можно сердечнее сказала Анна, еще улыбаясь, — Я бы тоже могла ТАК, не удержаться от соблазна.
     Принц облегченно вздохнул и заулыбался в ответ.

          УКРОЩЕНИЕ ЖИВОТНЫХ И МУЖЧИН

     Перед рождественскими праздниками было решено, что эти дни королевская семья проведет в загородном поместье. Уже длинная вереница карет стояла, готовая к выезду, когда королева-мать спохватилась, что до сих пор ей не принесли ее любимого кота, Маркиза.
     — Ваше величество, — лопотала служанка, — он забился под статую, что в углу парадного зала, ну никак не достать! Мы уж его целый час и колбаской, и сметанкой, и «кис-кис» выманиваем. Не вылазит! А шваброй его доставать Вами не велено!
     — Это животное на «кис-кис» только к Вам, матушка, идет, — подал голос Баркли, который сидел в одной карете с королевой-матерью и Анной. — А король, кажется, начинает терять терпение.
     — Ваше величество, — обратилась Анна к расстроенной старухе, — дайте мне ненадолго ваш флакон с валериановыми каплями. Я быстро вернусь.

     Она взяла флакон и быстрым шагом пошла за служанкой, показывавшей путь к убежищу кота.
     Подойдя к статуе, она приказала слугам отойти и приготовить корзинку. Затем приоткрыла флакон с валерьянкой, держа его в вытянутой руке. На какое-то время наступила тишина. Затем послышалось легкое шуршание, и из-под ноги статуи вытянулась пушистая когтистая лапа, которая попыталась зацепить флакон. Анна слегка подтянула флакон к себе. Из-под статуи показалась не только лапа, но и круглая лобастая голова с горящими вожделением глазами. Как только голова высунулась настолько, что показался загривок, Анна быстро схватила кота за шиворот и вытащила наружу. Тут же упрямый зверь был водворен в корзинку и отнесен хозяйке.

     В ЗАГОРОДНОМ КОРОЛЕВСКОМ ПОМЕСТЬЕ, после рождественского ужина, Анна и Принц сидели у камина. После ничего не значащей болтовни возникла пауза. Принц пристально посмотрел на Анну, а потом сказал:
     — Хотя Вы совсем очаровали мою бабушку, но я Вам все равно не верю. Вы — обманщица. КОРОЛЕВСКОЙ СЕМЬЕ СОВСЕМ УВЕРЕННОЙ НЕЛЬЗЯ БЫТЬ НИ В ЧЕМ И НИ В КОМ.
     — Ваше высочество, под влиянием обстоятельств, мы иногда поступаем против своей природы. Человек рассудительный вряд ли подумает о Вас плохо потому, что Вы много выпили перед помолвкой.
     Принц молчал, и Анна продолжила:
     — Но Вы, конечно, правы: сомнения все равно закрадываются…
     — Сомнения в том, что я — пьяница?! — возмутился Принц.
     — Нет, в том, что я — обманщица, — с нарочитым смирением сказала Анна.
     — Интересно, все женщины такие хитрые?!— улыбнулся Принц.

          КОРОЛЕВСКИЙ ЭКЗАМЕН

     В ПОКОЯХ КОРОЛЕВЫ-МАТЕРИ солнечные лучи падали сквозь кружевные гардины и рисовали узоры повсюду, даже на лицах двух женщин и мужчины.
     — Ты теперь выглядишь достойно, — сказала старая королева.
     — Благодарю Вас, — Анне была приятна похвала королевы-матери, но она почувствовала, что за этой похвалой кроется что-то еще.
     — Но вот придворные до сих поговаривают, что у тебя манеры простолюдинки. А на чужой роток не накинешь платок. И скоро король может объявить о расторжении помолвки. Что же нам делать?!
     Анна молчала. После похвалы и вдруг такое… Как ледяная купель.
     — У Бракли есть план. Расскажи его Анне, дружок.
     — Через три дня — большой праздник. Приедет много гостей, которые никогда не видели Анну. Для их поздравления будут приглашены девушки-селянки из окрестностей замка, которые станцуют народный танец и преподнесут гостям цветы. Среди них – королевская невеста. Задача гостей – найти, кто из девушек — будущая принцесса. Предварительно гостей предупреждают, что никакие вольности с девушками не допускаются. Человека, нарушившего запрет, ждет казнь.
     — Одна моя фрейлина говорила: «Я могу показаться и голой, но это не повод для знакомства», — хихикнула старая королева.— Это рискованный план, и ты можешь от него отказаться. Но если гости найдут тебя среди девушек, то это заставит замолчать всех завистников.
     Анна немного подумала и гордо подняла голову:
     — Я принимаю это предложение.

     ТРИ ДНЯ ПРОШЛИ, как один странный сон. Ее разум давно решил, что все кончено. И только гордое сердце не давало ей бросить все, сбежать, скрыться куда угодно. В самом деле, смешно надеяться, что в толпе хорошеньких молоденьких селянок узнают ту, которая еще несколько месяцев назад была точно такой же, разве что особенно хорошенькой ее никто не считал.

     Праздник был действительно большой. Весна будоражила всех присутствующих не меньше шампанского. Женщины, освободившиеся от теплых зимних одежд, были особенно милы и привлекательны. А мужчины — особенно галантны. Самый почетный гость — монарх южной дружественной страны, казался вестником лета. Его бронзовая кожа золотилась и от солнца, и от золотых украшений на одежде и чалме.
     Гости веселились и заключали пари.
     Веселой разноцветной стайкой выпорхнули на зеленую поляну перед собравшимися гостями девушки в народных костюмах. Зазвучала музыка, закружились юбки, плечи, косы. Широкие улыбки, смеющиеся глаза.

     ПОСЛЕ ТАНЦА девушки подхватили по охапке цветов из специальных корзин и пошли одаривать цветами прибывших гостей. Каждый гость пытливо всматривался в девичьи лица, пытаясь угадать среди них невесту принца. Только южный монарх лениво касался пальцами преподнесенного ему очередного цветка и тут же ронял его у подножия своего кресла. Лишь на секунду глаза монарха встретились с глазами Анны, и он тут же схватил ее за руку.
     — Вот будущая принцесса, — сказал южанин и, склонившись, поцеловал Анне пальцы руки.
     Горячая волна взметнулась от пальцев к сердцу и дальше, к щекам Анны.
     — А если Вы ошиблись, Ваше величество? — криво улыбнулся Принц.
     — Если ЭТА девушка не является невестой Вашего высочества, то, надеюсь, станет моей невестой, — сказал гость и тихо добавил, — Я умею отличить драгоценный алмаз от простого камешка.
     Дружное «АХ» пронеслось по рядам гостей и придворных.

          ПРОВОКАЦИЯ

     ЮЖНЫЙ МОНАРХ ГОСТИЛ ВО ДВОРЦЕ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. Ему отвели целую анфиладу комнат, где гость устроился со всей возможной пышностью. Особенно умы придворных смущал тот факт, что несколько комнат были объявлены «женской половиной», и вход туда лицам мужского пола, даже слугам, был запрещен.
     Однако королева-мать и Анна получили приглашение на неофициальную встречу с гостем, и именно на женской половине. Любопытство заставило обеих женщин принять приглашение.

     В назначенное время женщины оказались в экзотической комнате, застеленной и увешанной коврами и цветными драпировками. Их усадили на низкий диван, заваленный вышитыми подушками с кистями. На низеньком столике, расположенном рядом с ними, девушки в национальной одежде расставили сласти, напитки и фрукты.
     Южанин изысканно поблагодарил королеву-мать и Анну за оказанную ему честь. Разговор, конечно, коснулся обычаев родины монарха.
     — Напрасно в вашей стране считают варварством некоторые наши обычаи. Иметь несколько жен для человека состоятельного — верная гарантия получить живого наследника. А зачем мучить бедную женщину и ее будущих детей, выдавая ее за бедняка?! В нашей стране женщина, выходя замуж, получает от мужа множество драгоценностей. Их количество возрастает, если женщина рожает ребенка, или просто особенно нежна с мужем. Даже мои служанки имеют больше драгоценностей, чем Вы, Анна, — монарх хлопнул в ладоши и сказал появившейся служанке: — Позови Лейлу. — затем пояснил двум женщинам. — Лейла — моя любимая танцовщица.
     Вошла целая процессия: сначала мальчик-негритенок с блюдом, на котором грудой лежали жемчужные ожерелья, золотые браслеты, кольца и другие драгоценности. Затем вошла рыжеволосая женщина в прозрачных шальварах, расшитом бисером лифе, закутанная в прозрачное легчайшее покрывало. Следом за ними еще две женщины: одна с бубном, другая с инструментом, похожим на флейту. Музыкантши, поклонившись, тут же сели в углу комнаты, за драпировку.
     Монарх поманил негритенка: — Вот это все принадлежит Лейле. Она не любит носить это на себе, но обожает, когда я дарю ей что-то новое. — Южанин запустил пальцы в сверкающую груду, и, перебирая пальцами, заставил все сверкать еще сильнее. Он прикрыл глаза ресницами, но сквозь ресницы пытливый взгляд рассматривал Анну:— Вам, дорогая Анна, не пойдут ни жемчуг, ни янтарь. Даже золото не подчеркнет Вашу тонкую красоту, — он жестом руки отослал негритенка прочь. — Только рубины, бриллианты и платина.
     — В честь знакомства, по обычаю нашей страны, прошу принять от меня скромный дар, — южанин дал знак, и две служанки подали каждой из женщин по черной бархатной коробочке. — Эта брошь, Ваше величество, — обратился монарх к королеве-матери, — изображает птицу Феникс, символ вечного возрождения. А Ваша подвеска, дорогая Анна, особый рубин в обрамлении брильянтов. У рубина естественная и очень редкая форма, похожая на сердце. Поэтому рубин носит имя «Сердце Востока» и будет напоминать Вам об экзотической стране, где ждут …вас, — его полупоклон можно было отнести и к Анне, и к старой королеве. — Мне было бы приятно увидеть на вас мои подарки …сейчас. Вы позволите помочь вам?— он поднялся со своего дивана и подошел к сидящим женщинам.
     Королева-мать слегка улыбнулась, но разрешила южанину прикрепить брошь на свое платье и застегнуть тонкую цепочку с подвеской на шее Анны. Когда руки южанина слегка коснулись кожи, Анна слегка вздрогнула, и ее щеки запылали. Южанин оказался очень близко, от его тела шел какой-то аромат, который буквально завораживал.

     Наконец южанин снова сел, хлопнул в ладоши, и зазвучала тихая ритмичная музыка. Танцовщица, которая до этого стояла, как изваяние, стала двигаться. В движениях ее рук, изгибах полуобнаженного тела было столько чувственности, что Анна ощутила как новые, доселе неведомые чувства стали пробуждаться в ней, заставили чаще биться сердце.
     — Этот танец называется «шаккхат». Он исполняется в моем краю только женщинами и только для женщин. Обычай учить девочек этому танцу помогает развить природу женщины и учит поведению с мужчиной. У нас есть поговорка «Женщина танцует так, как любит». Ваши народные танцы прелестны, но несколько холодны, на мой взгляд.
     — Да, танцы, как и вообще искусство, отражают темперамент народа, — старая королева с любопытством слушала монарха, — Но, мне кажется, южане слишком спешат.
     — Наверное, Вам ближе Сольвейг: «Зима пусть проходит, весна пролетит…», спешить некуда, ведь когда-нибудь вернется Пер Гюнт.
     Старая королева решила уйти от опасной темы.
     — Ваше величество, а как Вы узнали Анну среди толпы девушек?
     — Мой конюший легко отличает лучшую лошадь в мчащемся табуне. Я король и должен уметь разбираться в людях.

     ВОЗВРАЩАЯСЬ С АУДИЕНЦИИ старая королева с улыбкой шепнула Анне: — Нас соблазняли. Меня — с тобой за компанию, ты не находишь?!

          ВЛЮБЛЕННЫЕ ЕЖИКИ

     ЗАВТРА ИСТЕКАЛ СРОК, который был назначен королем. Именно завтра король должен или назначить дату свадебной церемонии, или объявить о расторжении помолвки.

     Принц и Анна гуляли в королевском парке вечером. В густой траве волшебными огоньками мерцали светлячки. Анне хотелось так много сказать, объяснить, но разве исправишь что-то словами?! Прекрасная сказка заканчивалась.
     — Спасибо Вам, Ваше высочество, спасибо за все.
     — О чем Вы? Самый дорогой подарок Вы получили не от меня, — Принц показал глазами на подвеску с рубином, которая висела на шее Анны, — и получите еще много-много украшений, как любимая жена южного монарха. Надеюсь, мы будем еще иметь удовольствие встречаться с Вами. А, может быть, теперь на Вас не взглянет ни один мужчина, кроме мужа?! — Принц говорил с горечью.
     Вдруг послышался подозрительный шум. Затем из глубины парка донеслись стоны и дикие звуки, пронзавшие ужасом. Принц выхватил кинжал, затем прижал Анну к стволу дерева, закрыв своим телом.
     — Не бойтесь, вызывайте охрану вот этим свистком, какое-то время мы продержимся.

     Вызванная охрана прочесала рощу и обнаружила двух ежиков, увлеченных любовной возней. Охранники погоготали и ушли. А Анна неожиданно расплакалась. Принц прижал ее к груди и стал ласково шептать:
     — Все позади, не надо плакать!
     — Я не хочу замуж за южанина! Я останусь здесь!
     — Ты выйдешь замуж за меня?!
     Анна закивала, но так как ее лицо было прижато к плечу Принца, то ее нос несколько раз ткнулся в его камзол.

          ЭПИЛОГ ВТОРОЙ И ПОСЛЕДНИЙ

     — Я тебя не выгонял, но пожив без тебя, понял: я не хочу твоего возвращения. Уходи.
Эти слова сказал лесничий своей жене, когда та попыталась вернуться.
     Бывшая мельничиха, а теперь и экс-лесничиха аж пузырилась от гнева и обиды. Поэтому калиткой своего бывшего дома она хлопнула со всей силой, на которую была способна.  Тяжелая дубовая калитка издала грохот, как корабельное орудие.
     Мужик, шедший по улице с удочками на плече, споткнулся и стал удивленно озираться.
     — Мужики, называется… — женщина с вызовом поглядела на прохожего.
     — Сми-и-ирна! — рявкнул вдруг прохожий.
     Теперь мельничиха замерла на месте.
     — Доложить обстановку! — опять скомандовал мужик. Да так скомандовал, что мельничиха, сроду никому не подчинявшаяся, делавшая все только по своей прихоти, вдруг начала сбивчиво, взахлеб рассказывать этому чужому мужику о своих бабьих горестях. И уж совсем странно было то, что под конец она пару раз всхлипнула, глотая ком слез в горле.

     Мужик выслушал рассказ, оглядел пышную грудь и крутые бедра женщины и снова приказал:
     — Поступаете в мое распоряжение. Возражения есть?!
     И в первый раз в жизни у экс-лесничихи почему-то не было возражений.

     ВОТ ТАК И ПОЛУЧИЛОСЬ, что совершенно неожиданно были назначены две свадьбы: Принца и Анны, мельничихи и адмирала в отставке. Приглашенный известный живописец написал не только свадебный портрет принца и принцессы, но и портрет сестры ее высочества, Марьяны. Говорят, что этот портрет ему особенно удался потому, что живописец просто влюбился в свою модель. Говорят, их свадьба тоже не за горами.