Их встреча была случайной. Если бы девушка не одернула руку, уколовшись травинкой, если бы юноша не обернулся на ее сдержанное «ой», – они бы не познакомились.
Всходило солнце. Его мягкий желтоватый свет пробивался сквозь молочную предрассветную дымку, сглаживая резкие линии, придавая всему неземную легкость. Свежий ветерок играл с круглыми листьями фиолетового дерева; бордовая трава, переливаясь в теплых лучах, текла к зеленому замку. Вставая с цветочной поляны, девушка смущенно оправила платье, идущий от замка юноша зачем-то потер кончик носа.
– Кто ты? – спросил он.
– Ио. А ты?
– Ахам.
Они сидели на траве и собирали в горсти яркие капли росы с больших голубых цветов. Громко пели птицы на забытом языке. Вдруг на землю легла тень.
– Ахам, что это? Облако?
– Нет. Посмотри на небо.
Огромная птица неспешно взмахивала лазурными крыльями, паря высоко над поляной.
– Это синяя птица! Значит, и ты, и я будем счастливы.
– Уже счастливы…
Она посмотрела на юношу и слегка улыбнулась.
– Ты пришел со стороны замка. Ты был в нем?
– Нет. Я только собирался, но услышал тебя.
– Так, может, пойдем туда вместе?
Они долго шли между зеленых и желтых цветов. Ахам что-то напевал чистым голосом, Ио любопытно смотрела по сторонам, иногда ненадолго останавливаясь, если увиденное ей облако упрямилось и не хотело превращаться в какую-либо фигуру. Когда они достигли зеленых городских ворот, солнце стояло над их головами. Вокруг все было из камня: округлый булыжник под ногами, высокие зубчатые стены, зеленые острые шпили терялись где-то среди перистых облаков, стрельчатые окна и арки поражали разнообразием резьбы, тонкие изящные колонны поддерживали невесомые строения. Казалось, весь город стремился вернуться в небо, с которого когда-то упал летним теплым дождем.
Они прошли уже треть города, но не встретили решительно никого. Странный город был пуст. Но не так пуст, как если бы все жители погибли от пожара, мора или войны, а словно все куда-то уехали на день. В открытом окне одного домика сидела довольная рыжая кошка. Она щурила хитрые глазки, ноздри ее мелко трепетали – она наслаждалась ветром. Ахам и Ио остановились и умиленно коснулись мягкой, нагретой щедрым солнцем, красновато-золотистой шерстки. Зверюшка удовлетворенно замурлыкала, похвалив догадливых людей, так быстро разгадавших ее кошачий замысел.
Неведомые улицы звали, тенистые переулки манили путников, безлюдный город загадочно подмигивал своими пустыми окнами. Красивый замок все приближался, и тут из темного тупика послышался злобный рык и цоканье когтей по камням – из-за угла выбежала разъяренная свора чешуйчатых красноглазых псов. Они мчались прямо на путников.
– Бежим, Ио!
– Я не могу! Ноги … не слушаются, – девушку била паника.
– Держись за мою руку. Я побегу – значит, и ты сможешь.
С невероятной скоростью они неслись по булыжной мостовой, мимо пустых домов, к безопасному замку. Рука Ахама крепко сжимала мокрую ладонь Ио. Гул ветра за их спинами смешивал цоканье и утробный вой в один зловещий, леденящий звук. Легкие разрывались от нехватки воздуха, в глазах темнело – но вот за ними захлопнулись ворота замка. Спасены.
Отдышавшись, он сели у ворот и засмеялись; сперва тихий и робкий, смех вскоре зазвенел, отражаясь от камней.
– Ну что, готова идти дальше?
Девушка радостно вскочила, предчувствуя новые приключения.
Замок был великолепен. Переходя из зала в зал, гости не уставали восхищаться красотой и гармонией внутреннего убранства. Но здесь тоже не было ни души.
– А это, наверное, тронный зал. – Ио указала на величественный трон, украшенный драгоценными камнями. – Смотри, там кости! – Она подбежала к трону, на котором были аккуратно разложены желтоватые кости, увенчанные улыбающимся черепом.
– Не надо их трогать! Не… о-о-о… ну зачем?
– Они такие гладкие, теплые, сухие. Хочешь потрогать? Тебе понравится.
– Нет, спасибо… Пойдем лучше в башню.
Они поднялись по темной винтовой лестнице и оказались на круглой площадке. С нее весь город был виден, как на ладони. В центре площадки стоял огромный телескоп.
– Видимо, понравившийся тебе скелет увлекался астрономией.
– Ага… Мы через те ворота пришли? В смысле, прибежали?
– Ну да. Других нет. А вокруг замка стена. Хм… Как выбираться будем?
– А мне вот интересно, кто за нами ворота закрыл.
– Ну, может, там механизм какой-то. Допустим, пробегая, мы наступили на не простой камень, сработал какой-нибудь рычаг и ворота опустились. Кстати, ты заметила, все в городе из камня, и только эти ворота деревянные?
– Да, чудное наблюдение. И что?
– А то, что дерево – в отличие от камня – горит.
– Надо же, удивительно! И как с такого расстояния поджечь ворота? Ты где-то видишь лук, стрелы, смолу?
– Да-да, издевайся. Зато я вижу телескоп.
– О! Я думаю о том же, что и ты?
– Смотри, какого чудовищного диаметра линза. Надеюсь, мы ее поднимем.
– И удержим…
На краю площадки двое держали гигантскую выпуклую линзу, на деревянных воротах чернело круглое пятно и поднимался едкий дым. От тяжести стекла дрожали руки, солнце опускалось, приходилось часто менять наклон линзы. Дым застилал и разъедал глаза. Не раз и не два хотелось все бросить и остаться на этой чертовой башне, жить в замке, а потом составить компанию королевскому скелету. Но малодушные порывы становились реже и слабее – и вскоре от ворот остались лишь черные угли.
– Готово! Спускаемся.
Лестница казалась бесконечной. От ее поворотов кружилась голова, ступени сливались, скользкие истертые камни мелькали под ногами, обманывая, утягивая вниз, во тьму. От этого наваждения сердца то пропускали удары, то бешено колотились о ребра, как дикие птицы, запертые в клетку. Наконец тошнотворный, мутный зеленоватый свет указал, что путники вернулись в зал. Они быстро миновали выжженные ворота, осторожно пробрались по улице, на каждом шагу опасаясь вновь встретить дьявольских псов.
Очутившись за городскими воротами, девушка и юноша облегченно вздохнули. В лучах заходящего солнца трава была словно кровавая плоть с мерцательными ресничками. Но усталость дня взяла свое, и двое уселись на жутковатый ковер. Ио собрала желтые цветы и, разложив на коленях, стала неуверенными движениями их переплетать.
– Да как же это? Я ведь в детстве умела…
Откуда-то доносились звуки удивительной музыки. Ахам тихо запел одному ему известную песню.
– Ура! Я вспомнила! – желтый венок лег на голову удивленного юноши.
– Спасибо. Только что ж я в короне, а ты без? Научи меня…
Два человека в одинаковых желтых венках медленно подошли к краю обрыва. Далеко внизу бился об острые скалы бирюзовый океан, малиновый шар солнца в нерешительности повис над водой. Ветер нес сладкий запах цветов, счастья и свободы, все громче звучала неведомая прекрасная музыка. Раскинув руки, застыв на самом краю, стояли двое и смеялись навстречу ветру. Вдруг Ио встревоженно оглянулась, прислушалась, в ее глазах родился страх. Слева, почти касаясь ее плеча, показалась огромных размеров черная пчела. Она жужжала прямо возле уха.
– Ио, не маши руками! Она улетит. Не бойся!.. Ио! Нет… Нееет!
Сильно взмахнув рукой и зажмурившись от ужаса, девушка не удержалась на краю. Ветер подхватил ее легкое тело, раздув платье колоколом, и понес свою добычу вниз, на острые скалы.
«Я никогда не боялась высоты. А сейчас страшно. Потому что там осталось счастье».
«Ну же! Что я медлю?! Я ведь в детстве умел летать!»
«Теперь не страшно. С ним».
«Теперь не страшно. С ней».
Они, обнявшись, летели вниз. Они не смотрели на стремительно приближающиеся камни. Они смотрели друг другу в глаза – и были счастливы…
Два человека в разных городах одновременно резко вздохнули и открыли глаза. Их встреча была случайной. Если бы он минутой раньше почистил зубы, а она чуть дольше расчесывала волосы перед сном, их миры бы так никогда и не пересеклись.