Аша проснулась от глухого звука барабанов. Сообразив, какой важный день ей сегодня предстоит, она вскочила со своего ложа и, осторожно ступая мимо религиозного алтаря у которого она провела ночь, выбралась из вагона на станцию. Там уже шла подготовка к ритуалу Посвящения юных жриц, костры и факелы горели так ярко, что ей пришлось прищуриться от пляшущего света. Барабанный бой теперь дополняло гнусавое пение нескольких сидящих у костра людей, которые раскачивались в такт ему. Служительницы культа приветствовали Ашу напевами мантр.
Сегодня будет праздник. Сегодня день посвящения трех девушек в ряды священных дочерей Тха, темного бога ядовитых подземелий. Наконец-то они прикоснутся к тайному знанию, приступят к служению, к которому их готовили несколько лет.
Ритуал происходил как во сне. Настой чудесных грибов, казалось, обострил восприятие до нечеловеческого уровня, но он же не позволял мыслить ясно и чётко удерживать события в памяти. Аша наизусть помнила соответствующие слова, которые повторяла вслед за всеми, и которые не выветрились ни настоем, ни видом крови на ритуальном ноже. И вот, наконец, перед ней появилась фигура в чёрном балахоне, чьи глаза были закрыты маской. Старейший учитель. Послушницы замерли, вслушиваясь в его слова.
Жрец долго шипел ритуальные заклинания, на абсолютно непонятном языке. Девушки находилась в дурманящем трансе, когда стала понимать, что учитель говорит с ними. По очереди обращался он к послушницам, что-то шепча им и закрепляя послание отвратительным поцелуем сморщенных губ, на который девушки вяло отвечали, опьяненные настойкой.
¬– Готова ли ты принять тот путь, который избираешь? – жрец обратился к Аше. – Юная дева, готова ли ты стать невестой Бога нашего? Великий Тха указал на тебя, именно твое имя услышал я, когда говорил с ним... Готова ли ты посвятить всю себя Великому Тха? Готова ли служить ему всецело, отдав свою душу, свои мысли и свое тело?
– Я на всё готова, – заплетающимся языком пролепетала Аша. – Во славу Великого Тха, да разнесётся она по всем туннелям. Мое единственное желание – как можно скорее услужить ему.
Жрец медлил... Он не считал девчонку достойной, однако, то была воля Великого Тха, чтобы именно она стала избранной...
– Выбрана ты, юная дева, принести в наш мир Великую Истину! Ибо только тебе откроется священное место, в котором хранится Великую Ветвь. Готова ли ты сделать все, чтобы принести Святыню нам? Готова ли ты услышать голос Тха?
Вопрос был излишним – исполнялось то, чего юная служительница культа черного бога жаждала уже давно. Аша послушно склонилась и, после влажного поцелуя, запела ритуальную песнь, означающую полное согласие со всем, что прикажет ей учитель-жрец.
Слова магистра снова и снова всплывали из темноты, пока девушка находилась в полубессознательном трансе. Мысли то приходили к ней, то исчезали в темноте. «Он избрал меня, Великий Тха избрал меня, – крутилось у неё в голове. – Я не должна нарушить обет, ни в коем случае! Лучше умереть».
Не скоро закончилось действие отвара. К тому моменту, когда сознание Аши стало относительно ясным, на станции исчезли следы темного ритуала посвящения. Лишь только на некогда белых пилонных сводах станции добавились кровавые знаки. Они прибавлялись после каждого ритуала и за двадцать лет культа покрыли почти всю станцию. На одной из изогнутых дугой арок теперь были и свежие знаки, написанные кровью самой девушки во время посвящения. Имя её было навечно запечатлено среди имен послушниц культа Великого Тха – черного бога с черным сердцем. Покровитель тьмы оберегал своих детей в темных туннелях. Говорили, что Великие Учителя и Старейшины могли свободно бродить на поверхности под покровом темноты – ничто не могло бы причинить им вреда. Однако благословение черного владыки стоило дорого – лишь регулярные кровавые обряды и человеческие жертвоприношения могли выторговать его расположение. Подобным мерзким обрядом было и посвящение, через которое прошла шестнадцатилетняя Аша.
Настойка грибов, выращиваемых в глухих закутках метро, скрыла от её разума кровавый ритуал, от глаз – жестокое убийство пленных девушек по количеству посвящаемых, от ушей – их полные ужаса крики, когда ритуальные ножи разрезали их тела… Все это смешалось в сознании посвященной в сумбурный темный танец. Может быть, через какое-то время она вспомнит что-то, но сейчас Аше было не до того – она ожидала Великого Учителя, который должен был прийти к ней с первыми наставлениями для своей новой жрицы.