...дерматроды к вискам, очки, сеть проводов. Перед мысленным взором Джека пронесся экран загрузки. Он уже не чувствовал движений своих пальцев, поправляющих настройки. Цифры выстроились в четкие ряды.
Вздох и запуск.
Казалось, его подкинуло на кресле. Если можно привыкнуть к постоянно надетому интерфейсу - Джек знал одного такого - то к перехожу привыкнуть невозможно, настолько велика разница между миром реальным и виртуальным.
Сейчас он видел стройные ряды данных, поражающие своей четкой структурой. Даже было как-то жаль, что сейчас их придется уничтожить. Короткая дробь по клавишам в реальности - и Джек внутри разбил одну из башен. Мир вокруг стал стремительно сжиматься - а Джек обходит системы защиты. Базы рушатся одна за другой, но впереди их ещё тысячи. Работа обещает быть долгой. Снять блок, заменить на случайные символы, вернуть блок. Снять блок...
Джек ощутил нарастающее давление ровно за секунду до появления в терминале кого-то ещё.
"Ро, 24, женский, США" - появилась надпись и тут же исчезла вместе со всеми базами. Сервер внезапно опустел. Уже через мгновение разорвалось и соединение.
***
Вернувшись в реальность и посмотрев логи, Джек не поверил своим глазам. Кто-то скопировал, а затем стер все данные на сервере. Та самая Ро догадалась воспользоваться какой-то уязвимостью в коде защиты, после чего та сама стерла все базы. Хитро, ничего не скажешь.
Но это было задание Джека, а не Ро. Он обязан был поговорить с ней. Был лишь один гарантированный способ сделать это.
Джек надел очки.
***
Впервые за долгое время Джек чувствовал себя дураком. Сеть молчала о некоей Ро. Конечно, были новости, но там сообщали только про катастрофу околоземного челнока "Ивэйдер". Ро же никак не напоминала труп.
Ни один из его знакомых хакеров тоже не слышал о ней раньше. Она появилась совершенно внезапно, атакуя самые разные сервера. Высказывались предположения, что это испытания чьего-то искусственного интеллекта или работа группы хакеров - настолько быстро Ро реагировала на любые препятствия. И когда он почти уже отчаялся, пришло сообщение от старого знакомого. В нем было всего одно слово - "Хазем".
***
Опять ощущение навалившегося на грудь веса, отпускающего только через минуту. Она стояла в трех метрах - условных, конечно же - от Джека. Черные волосы, длинное лицо и стройное тело, одетое в классический костюм. Здесь всякий мог позволить себе такую красоту.
- Как ты нашел меня?- спросила она своим синтезированным голосом.
- Хазем. Военные базы данных. Тебя ведь зовут Максимиллиан?
- Я предпочитаю Ро,- улыбнулась она. Джек нашел эту улыбку весьма привлекательной, но вместе с тем несколько отталкивающей. Она была неестественна - впрочем, чего ожидать от Сети?
- А вот зачем ты искал меня? Твоя деятельность не прошла незамеченной для меня.
- Глупый вопрос. Ты мешаешь всему обществу. Будь уверена, если ты ещё раз встанешь у меня на пути, ты пожалеешь.
Она рассмеялась режущим ухо звонким смехом.
- Ты так в этом уверен?
- А ты так уверена, что сможешь выстоять?
***
Конечно же, она повторила свою вылазку. И снова и снова. Джек понимал её - оборудование, аренда канала и прочее стоило денег. Она должна была зарабатывать их. Но, тем не менее, он пообещал.
Найти Ро во второй раз было куда проще. На этот раз он подготовился к поединку - четыре таблетки декса немедленно объединили его с Сетью. Лондон старался не использовать наркотики, но сейчас без них было не обойтись.
- Что на этот раз?- спросила Ро.
- Ты не остановилась, Робеспьер,- слегка нервно ответил Джек, стуча по клавишам.- Мне придется остановить тебя. Даю последний шанс.
- У тебя самого нет шансов,- парировала она.- Сеть создана для точных расчетов, как и я. Это у тебя последний шанс.
Вирусная атака Джека не застала её врасплох, но успела нанести ущерб - в основном он хотел узнать подробности о системе и снять системы защиты. В ответ она развернула дополнительные защитные программы, перегружавшие каналы Джека.
Белые пальцы отбарабанили четыре строки за две секунды.
Под давлением саморазворачивающегося вируса защита Робеспьер сложилась, как карточный домик.
Ответная атака - и Джек чудом спасается от зацикливания его собственных программ.
Дробь по клавишам.
Вдруг он почувствовал прилив холода. Необыкновенно резко его вернуло обратно в реальность. Сильно воняло гарью.
***
- Где ты, Робеспьер?
- В США. Нет смысла ехать ко мне.
Джек сидит с временной машины. Старая, более непригодная к работе - последняя атака сожгла её процессор и южный мост - валялась в углу. Он слишком хотел увидеть её.
- Скажи, где. Я хочу увидеть тебя.
- Зачем?
- Скажу, когда увижу.
***
Джек подъехал к большому офисному зданию "Ogma Illusions", одной из известнейших фирм, производящих нейроинтерфейсы высоких уровней. Джек хотел себе такой, но цены в сотни тысяч, а то и миллионы долларов остужали его пыл. В конце концов, "VirtualTheatre" после небольшой доработки работал немногим хуже.
Работник, увидев обросшего и невыспавшегося Джека, попытался остановить его, но, услышав ключ-слово, даже вызвался проводить его вниз.
Лондон вспомнил слова Ро. "Когда придешь, не уходи сразу. Посиди со мной немного. Хоть постарайся". Что они могли значить?
Лифт замедлил свой ход и выпустил их в просторный зал. Персонал не обратил внимания на вновь прибывших, словно гости извне здесь бывали каждый день.
Джек всматривался в лица сидящих перед мониторами людей и в таблички на их столах, пока новый знакомый Диллан вел его через зал, но Максимиллиан Робеспьер или кого-то, похожего на неё, нигде не было.
Комната со стеклянными дверями, в центре - контейнер, похожий на гроб. В голову Джеку пришла страшная догадка.
- Ро... там?
- Да,- странно улыбнулся Диллан, набирая код на замке.- Внутри есть микрофон и камеры, так что вы сможете говорить с ней. Не пытайтесь, к слову, открыть контейнер. Всё равно не получится, а она может пострадать.
***
Минуты молчания тянулись тяжело. Джеку было тяжело осознать, что Ро, та девушка, что ему странно понравилась, даже не существует реально. Ему было очень трудно связать ту Ро из Сети и комок обожженной плоти с пропущенными через неё трубками, лежащий внутри.
- Ещё любишь меня?- синтезированный голос разорвал, наконец, тишину. Образ на экране горько улыбнулся Джеку.
- Теперь - да,- ответил он, поднимая свои прозрачные глаза.