Совсем ничего осталось до начала юбилейных по счету XXX Олимпийских игр, которые впервые будут проходить третий раз в одном и том же городе – Лондоне. Сегодня спортсменам не приходится ломать голову, как добраться туда, а когда-то попасть на Игры было большой проблемой.
На первые Олимпийские игры в 1896 году российские спортсмены отправились за свой счет, рассчитывать на помощь государства тогда было бессмысленно. Из всей немногочисленной группы до Афин добрался лишь один – борец Николай Риттер, остальные застряли в Константинополе из-за нехватки средств. Риттер подал заявку на участие в Играх, но по неизвестным причинам на ковер так и не явился.
В 1908 году на Олимпиаду в Лондоне российская команда добралась в составе уже пяти человек и показала выдающиеся результаты. Двое спортсменов вернулись на родину с серебряными медалями. Но больше всех порадовал фигурист Николай Панин-Коломенкин, взявший «золото».
После таких достижений в царской России с её консерватизмом признали: Олимпийские Игры – это серьезно. К летним Играм 1912 года в Стокгольме, которые проходили в год 100-летия Отечественной войны и накануне 300-летия династии дома Романовых (1913 г.), российские олимпийцы получили поистине царский подарок: шикарный по тем временам лайнер «Бирма». Это решило проблемы с дорогой и проживанием, кроме того пароход можно было использовать как площадку для тренировок. Доподлинно неизвестно, кому эта идея пришла в голову, но то, что именно Николай II одобрил и поддержал её, совершенно точно.
На тот момент «Бирма» (1894 года постройки), четырехмачтовое судно с четырьмя палубами, передвигавшееся со скоростью 13 узлов, принадлежала Русскому Восточно-Азиатскому пароходному обществу и ходила на Русско-американской линии. В общей сложности на пароходе могло разместиться около 1500 человек. Царская Россия отправила в Стокгольм 178 спортсменов.
Царский подарок вызвал небывалый восторг среди олимпийцев: «Бирма» успела прославиться тем, что приняла телеграмму с терпящего бедствие «Титаника» и сразу поспешила на помощь, проделав на максимальной скорости опасный и неблизкий путь во льдах. Так что оказаться на борту такого парохода уже само по себе было событием.
«Бирме» предстояло нелегкое испытание: перевезти не просто пассажиров, но и спортивный инвентарь, лошадей. На борт также погрузили гребные суда, и даже автомобили.
Олимпийцев провожали в торжественной обстановке: играл оркестр, развевались флаги, звучали напутственные речи. Все желали нашим спортсменам победы. «Можно ли подумать, что наш молодой спорт дождется такого почета, как специальное плавание русского корабля на олимпийские игры... С какой важностью и с каким горделивым сознанием надел я свой значок "олимпийца", чувствуя себя представителем своей страны, посланным для защиты ее спортивной чести...», – произнес один из них, тронутый до глубины души проявленным вниманием.
Когда «Бирма» подняла якорь и величаво пошла вниз по Неве, неожиданно выяснилось, что не все олимпийцы успели к экстренному отплытию парохода. Среди «отставших» оказался сам председатель Российского олимпийского комитета Вячеслав Срезневский. Что и говорить, превеликий конфуз да в такой-то день! Неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы на выручку не пришли портовые рабочие. Они быстро нашли выход из положения, отправив следом буксир с опоздавшими.
Однако чудеса для олимпийцев на этом не закончились: главный сюрприз их ждал впереди. Николай II вместе с детьми на царской яхте «перехватил» «Бирму» на пути в Швецию и сделал символический круг вокруг судна.
До Стокгольма российские олимпийцы добрались без проблем. Они действительно очень хотели победить и продолжали тренироваться на борту во время рейса и по приходу судна в порт. Экипаж «Бирмы» со своей стороны старался создать все условия для подготовки спортсменов на борту и помогал устанавливать спортивные снаряды. С помощью моряков судно превратилось в спортивный зал: тут фехтовальщики; там легкоатлеты, дальше ведут прицельный огонь стендовики. Только для футболистов моряки сделать ничего не могли в силу ограниченности свободного пространства на борту.
К сожалению, Олимпиада в Стокгольме для наших спортсменов сложилась неудачно. Представляя страну практически во всех видах соревнований, они терпели одно поражение за другим. Это не могло не сказаться на общей атмосфере, которая царила на судне. «Я был уже почти болен, принимал разные капли и пилюли... Да и все-то к этому времени как то расхворались», – сказал в сердцах один из легкоатлетов.
В итоге наша команда завоевала всего 4 медали: 2 бронзовые и столько же серебряных, заняв общее 15-е место. Надо ли говорить, что «Бирму» по возвращению в Санкт-Петербург встретила пустая пристань без оркестра, флагов и массовых гуляний. Надежды, которые возлагались на Олимпиаду, не оправдались: во всех отношениях полное фиаско …
Можно давать разные оценки той Олимпиаде, однако хочется сказать большое спасибо Николаю II и «Бирме» за те Игры. Без их участия история выглядела бы по-другому, и мир вряд ли бы узнал имя замечательного русского борца по греко-римской борьбе Мартина Клейна, также отправившегося на «Бирме» в Стокгольм. Его схватка с чемпионом мира, финским спортсменом Альфредом Асикайненом вошла в историю как самая продолжительная схватка: она длилась 10 часов 15 минут! Клейн сумел одолеть мастеровитого соперника. Однако сил выйти на ковер со шведским борцом Клаусом Юханссоном совсем не осталось. И все же с травмированной рукой Клейн взял «серебро». Эта медаль самой высшей пробы.
Такими победами гордится Россия, как и единственным в мире по-настоящему «олимпийским» судном. Со временем дела у «Бирмы» пошли наперекосяк: её то продавали, меняя названия, то задерживали за долги, пока она не закончила свой век, как «Wilbo», отправившись в 1924 году на «гвозди». Да и Николай II по известным причинам прожил после тех событий не так долго.
Надо сказать, что последующие Игры, в которых наша страна принимала участие, складывались, в целом, очень удачно. Правда, после Стокгольма пришлось ждать целых 40 лет, когда уже советские спортсмены поехали на Олимпиаду. В Хельсинки мы взяли 71 медаль (золото – 22, серебро – 30, бронза – 19). Перед нами только Соединенные Штаты – больше на пять наград.
В Советском Союзе традиция привлечения пассажирских судов к перевозкам участников Игр сохранилась. Так было в Мельбурне (1956 г.), Токио (1964 г.) и в 1980 г., когда лайнер «Александр Пушкин» стал официальным перевозчиком Московской Олимпиады, что подтверждалось надписью по борту: «Official XXII Olympics Carrier».