ГОНКА
Превзойти он не может — и поэтому старается перепрыгнуть.
Кароль Ижиковский
К полудню, когда марсианский воздух над Долиной Маринера прогревается до плюсовой отметки, а пылевые бури заканчивают свой протяжный вой, в третьем техническом модуле уже вовсю кипела работа. Десяток биополимерных помощников, запрограммированных Артуром, в многозадачном режиме неустанно трудились над сборкой двигателей. Сам же Артур стоял рядом и с помощью специального сканера проверял собранные узлы, стараясь ничего не упустить. Николай тем временем прогонял собранные двигатели на тестовом стенде — массивной установке, похожей на гигантскую узловатую пушку, нацеленную дулом вниз. Недалеко стояла Татьяна; взяв у Артура в помощь несколько кронов, она проверяла исправность сканеров у новых зондов, зависших над магнитоплатформой и напоминавших гигантские полированные шишки. Сергей же, используя голосовые команды и удобную виртуальную клавиатуру, с головой ушёл в процесс программирования, пытаясь исправить оплошность, которую допустили техники, установив на новые укладчики земные преобразователи магнитных токов.
Первой с работой справилась Татьяна. Незаметно подкравшись к Сергею, она нежно прикрыла ему ладошками глаза.
— Татьян, — улыбнулся Сергей, — я же работаю.
— А я уже закончила! — игриво рассмеялась Татьяна и подплыла к Сергею сбоку. — Ну как, получается?
— Да, небольшие погрешности вдоль центральных линий, но в пределах нормы. Думаю, через полчасика закончу.
— Серёж, не злись, пожалуйста, на Николая, — ласково заговорила Татьяна, — ты же знаешь, он не со зла…
Сергей хотел было что-то сказать, но передумал, нахмурился.
— …Я поговорила с Артуром, предложила всем вместе пообедать. Ты не против?
— Я-то не против, — вздохнул Сергей, — а Николай?
Татьяна пожала плечами:
— Пока не знаю, но Артур обещал поговорить.
Сергей, скривив губы, усмехнулся:
— Интересно, что он ему скажет…
Татьяна нежно коснулась плеча Сергея.
— Серёж, — жалостливо начала она, — можно уйти сегодня пораньше? Со сканерами я уже закончила…
Сергей перевёл взгляд на Татьяну: словно бездомный котёнок, смотрела она на него преисполненными грусти глазами. Сергей, не выдержав, улыбнулся:
— А Виктор не будет против?
— Нет, нет, — вмиг оживилась Татьяна, — я у него с утра спрашивала, он сказал, по всем вопросам обращаться к тебе.
— Умеешь же ты выпрашивать… Хорошо, иди, — сжалился Сергей.
Татьяна чмокнула Сергея в щёчку.
— Спасибо! Я пока приведу себя в порядок и закажу столик, к часу успеете?
— Успеем…
Татьяна заскользила к лифту.
— Да, Татьян, — крикнул ей вслед Сергей, — раз уж мы вместе собираемся, пригласи Алекса, будет веселее.
— Хорошо.
— Подожди, а где встречаемся-то?
— «Дракон Ли», на двадцать первом уровне. Я сброшу координаты. Ну всё, пока!..
Татьяна уже было заехала в лифт, но вдруг вернулась, ещё раз чмокнула Сергея и со словами: «Удачи в гонке!» — снова упорхнула.
Через полчаса Сергей, закончив с укладчиками, подъехал к третьей платформе, где Николай и Артур уже готовились к гонке.
Николай, сидя в раскрашенном языками пламени чёрном кресле, резко объезжал виртуальные препятствия, которые как будто выныривали перед ним, вырисовываясь на притемнённом забрале подголовника; оптическая иллюзия препятствий создавалась микровизорами, которыми было усеяно стекло забрала.
Артур, сидевший рядом в кресле, с довольным видом изучал на экране показатели реакции Николая.
— Ну как, закончили с двигателями? — крикнул ему Сергей.
Артур подпрыгнул в кресле.
— Да, полный порядок, — с заискивающей готовностью отвечал он, выключив визоры, — шесть двигателей работают как часы. Ник прогнал полный цикл…
Николай, заметив Сергея, резко развернул кресло.
— Ну что, Мышь, готов? — возбуждённо просипел он и стал боком кружить вокруг Сергея.
— Сам-то как — не передумал? — усмехнулся Сергей, не сводя с Николая нацеленного взгляда.
— С чего бы это! — кичливо бросил Николай. — Двадцать тысяч квантов мне позарез нужны… Кстати, Мышь, Арти сказал, что вы с Татьяной приглашаете нас пообедать. Что ж, я не против. Я даже вот что скажу: если ты меня обставишь, я сам оплачу обед.
Николай рассмеялся и, закончив с кружением, резво заехал на спусковую платформу.
— Давайте, давайте! Поехали!.. — запальчиво прокричал он. — Арти, командуй…
Артур быстро скомандовал: «Альфа, тоннель семнадцать» — и платформа, на которой находились трое, стремительно заскользила вниз.
— Эй, Мышь, — косо ухмыляясь, начал Николай, — я тут на днях усовершенствовал своё кресло, поставил импульсные ускорители… ну, помнишь, те, что ты пытался довести до ума?
— Ну и как, уже опробовал?
— Да, летает как птица, — Николай ласково похлопал своё кресло. — Я к чему веду: ты не больно-то удивляйся, когда я уйду в отрыв! — Расплывшись в самодовольной улыбке, Николай закатился сипловатым смехом.
Сергей лишь сдержанно улыбнулся. Он прекрасно знал, что победа в предстоящей гонке будет зависеть не только от скорости, но ещё и от того, сумеет ли гонщик грамотно распорядиться своими штрафными очками, точнее, квантами…
В двадцать втором веке на Марсе, равно как и на Земле, уже давно не было ни дорожной полиции, ни запоздалых штрафных квитанций — всё это ушло в далёкое прошлое. Теперь на дорогах царила тишина и покой и правила, как ни странно, соблюдали все без исключения. Ну а те смельчаки, которые всё-таки отваживались поиграть с правилами, могли вмиг стать — нищими… Работало всё предельно просто. Возьмём, к примеру, скорость. При превышении максимально допустимой скорости с вашего единого кредитного счёта незамедлительно списываются штрафные кванты, причём списываются они очень и очень хитро. Если вы превышаете скорость, ну, скажем, на двадцать — тридцать километров — не беда: штраф будет незначительным, но только в течение определённого интервала времени (несколько секунд, не более). Дальше — интереснее. Если по прошествии отведённого времени вы упорно не хотите сбавлять скорость или, что ещё хуже, решаете поддать, тогда штраф начинает расти в экспоненциальной прогрессии. Мало того, при повторном нарушении скоростного режима, если вы не выдержите достаточную паузу, величина штрафа будет отсчитываться уже от предыдущего значения. В таких суровых дорожных условиях игра со скоростью становится весьма накладной забавой; некоторые «умельцы», заигравшись, теряли на штрафах целые состояния. Ну а те немногие, которые знали толк в превышении скорости, использовали свои навыки в гонках, где они могли неплохо заработать, потратив при этом лимитированную штрафную сумму.
В предстоящей гонке нюансов было предостаточно, и без хитрости тут никак нельзя было обойтись. А по части хитрости Мыши не было равных; рядом с ним Николай казался большим ребёнком…
Платформа тем временем остановилась против широких арочных ворот, толстые металлические перегородки которых медленно разошлись, обнажив вход в тёмный тоннель с подсвеченными рядами узких ответвлений. В воздухе пахло озоном и сыростью. Справа и слева доносился тихий гул проносящихся неподалёку кресел и магнитомобилей.
Артур, исполняя роль секунданта-крупье, деловито начал:
— Господа, готовьтесь к старту.
Сергей и Николай установили кресла точно по жёлтой линии края платформы. Хотя Сергей ни на секунду не сомневался в своей победе, сердце его начало отбивать нарастающий ритм. Увидев напряжённое лицо Сергея, Николай самодовольно усмехнулся и сел поудобнее.
— Альфа, потоковый режим, — быстро заговорил Артур. — Активация туннельной гонки. Два участника: Николай Бондарев и Сергей Фарнезе…
Перед Сергеем и Николаем высветилось меню гонки.
— …Старт — исходная позиция, финиш — конец тоннеля U-02, площадь Свободы…
Пока Артур формировал условия гонки, Николай пояснил:
— Мышь, я не стал ограничивать нас одним туннелем, можешь выбирать любой. Главное — первым добраться до финиша…
Сергей, не обращая внимания на Николая, внимательно смотрел на экран, на котором синхронно словам Артура вырисовывались всё новые детали гонки.
А между тем Артур упоённо продолжал:
— Двадцать одна тысяча квантов снимается со счёта каждого участника. Тысяча идёт на штрафные очки, призовые двадцать переводятся после окончания гонки. Активация подтверждения, выход из потокового режима, — выключив потоковый режим, Артур спокойно продолжил: — Господа, для тех, кто забыл о дополнительных ограничениях, напоминаю: на время гонки входящие и исходящие вызовы будут заблокированы, общаться можно только со своим ПИМом и соперником; если вы исчерпаете штрафной лимит, ваше кресло блокируется до окончания гонки; а в остальном… — Артур замолчал и, сузив маленькие глазки, сорванным голосом прокричал: — Никаких ограничений!
— Кончай, Арти! — раздражённо бросил Николай.
Артур, понимая, что слегка перегнул палку, спокойно заговорил:
— Если вопросов нет, прикладываем ладони.
Сергей и Николай приложили к своим экранам правые ладони. И ПИМ Сергея тут же сообщил: «С вашего счёта списана двадцать одна тысяча квантов».
— Отлично! — потёр руки Артур. — Готовьте ваши кресла, господа.
Сергей быстро обратился к своему ПИМу по имени Зак:
— Зак, активируй гоночное кресло, модель — три.
Кресло Сергея тут же приступило к трансформации: визоры утонули в подлокотниках, спинка плавно наклонилась, а из раскрывшихся боковых панелей вдоль спинки и сиденья потянулись белые активные нити, начавшие плести вокруг кресла хитроумную паутину. Через пару секунд кресло и полулежавший в нём Сергей оказались заключены в белом глянцевитом коконе, который, уплотнившись, принял форму самого натурального гоночного болида, отчасти напоминавшего сани для бобслея. Из подголовника саней выдвинулось толстое стекло-забрало, которое, плотно прижавшись к плетёным стенкам, наглухо закрыло голову Сергея.
Белый гоночный болид Сергея выглядел превосходно, но он казался довольно безобидным рядом с тем монстром, в которого превратилось кресло Николая. Угольно-чёрный, с резкими выступами и острыми краями болид Николая был словно вытесан из камня; а совсем как натуральные следы крови и будто ожившая фигура смерти, вырывавшаяся из передней части гранёного корпуса, придавали кресломобилю совершенно жуткий вид. Всё это тёмное волшебство было возможно благодаря усовершенствованным цветовой индикацией крон-нитям, которые Николай не так давно установил на своё кресло.
— Ну что, Мышь, — крикнул Николай по рации, — повеселимся?!
Включив в основании болида тёмно-алую подсветку, Человек-паук зашёлся демоническим хохотом.
— Если все готовы, включаю отсчёт, — взволнованно известил Артур и отступил назад.
На притемнённых забралах Сергея и Николая вспыхнули виртуальные экраны, в верхней части которых высветился индикатор скорости, чуть ниже — какая-то серая шкала, пока неактивная; в правой части нарисовалась хитроумная таблица штрафов, над которой красным цветом зажглась сумма «1000 квн», а в самом низу экрана появилась обзорная полоса заднего вида, формируемая камерами, встроенными в подголовники кресел. В центральной части экранов замелькали секунды обратного отсчёта.
— Зак, включи навигационную карту, проложи оптимальный маршрут…
Левую часть экрана Сергея заняла объёмная карта тоннелей, на которой зелёным цветом обозначился короткий путь до финиша.
Пока бежали неумолимые секунды, Николай тоже не терял времени: включив навигационную карту, он не только проложил маршрут, но и активировал указатель направления перемещения, запульсировавший в центре его экрана полупрозрачной алой стрелкой.
А между тем на экранах вспыхивали цифры: «…16, 15, 14…»
— Рудо, — обратился Николай к своему ПИМу, — поставь мою любимую, «На крыльях ночи».
Слуховые кольца Николая принялись отбивать низковатый ритм, сопровождаемый жуткими кричащими звуками, вместе с которыми чёрная смерть его болида расправила свои когтистые лапы и нацелила их вперёд.
Отсчёт продолжался: «…9, 8, 7…»
Сергей впился в джойстики, чувствуя, как тело его будто каменеет: руки и ноги совсем онемели — он словно сливался с болидом, становился с ним единым целым. И с каждой секундой ощущение это нарастало, оно завладевало Сергеем, делало его беспристрастным — решительным. На последней секунде руки Сергея сами отжали джойстики — его тело-болид выстрелило вперёд.
Николай, не понимая, каким образом Мыши удалось опередить его на старте, рванул вдогонку.
— Пошёл, пошёл, пошёл! — прокричал ему вслед Артур и, не теряя времени, направил платформу вниз, собираясь воспользоваться коротким путём, чтобы вовремя поспеть к финишу.
А тем временем Мышь, выиграв старт, занял удобную позицию и первым юркнул в правое ответвление, ведущее в основной тоннель. Николай шёл следом, отставая лишь на пару метров.
Прежде чем въехать в основной тоннель, необходимо было как следует разогнаться. Скорость должна была быть не менее ста километров в час, но и не более двухсот, иначе в действие вступали штрафы.
Выйдя на прямую, Сергей приступил к разгону. Скорость уже пересекла отметку «90».
— Нет, от меня так просто не уйдёшь, — прорычал Николай. — Рудо, включай ускорители!
Готический болид Николая ощутимо ускорился. Скорость нарастала лавиной и уже приближалась к отметке «150». Увидев впереди оранжевые огни основного тоннеля, Николай резко сместился вправо и пошёл на обгон. Но Мышь выкинул фокус: выполнив отрывистое движение левым джойстиком, он, не снижая скорости, мгновенно ушёл вправо и, взобравшись боком по стенке шахты, оказался вверху, продолжая ускоряться, но уже в перевёрнутом положении. Николай из-за сработавшей системы ухода от столкновений (СУС) был вынужден сбавить скорость и снова отстал.
— А-а-а-а-а! — взревел он неистово. — Решил убить двух зайцев! — Николай тоже сделал похожий манёвр, но занял боковую позицию, не очень-то жалуя положение вверх тормашками.
Скользить головой вниз и вправду было неудобно, особенно если вы недавно позавтракали. Но для Сергея это положение было привычным, к тому же вверху практически не было транспорта, который иначе пришлось бы объезжать, теряя драгоценные секунды.
Вскоре болиды на огромной скорости ворвались в основной тоннель, широкий, чуть приплюснутый и ярко освещённый; оранжевый свет шёл от прерывистых линий, разделявших тоннель на полосы. Транспорта было немного, редкие магнитомобили, трансформировавшиеся кресла и диски кронов скользили в основном понизу.
— Зак, фильтры на семьдесят, — скомандовал Сергей, щурясь от слепящего света; экран затемнился, скрыв лицо Сергея.
— Внимание, приближение к критической скорости, — холодно проинформировал Зак; индикатор скорости к тому моменту показывал 180.
В ту же секунду меню экрана раскрасилось новыми цветами. Фон штрафной таблицы залился зелёно-жёлто-красным градиентом. Под таблицей появился какой-то график с кривой, круто взмывающей вверх. Серая шкала чуть ниже скорости, так же как и таблица, окрасилась трёхцветьем — и алая цифра 200 тревожно замигала под ней.
Дождавшись момента, когда скорость достигла отметки «195», Сергей быстро скомандовал:
— Зак, зафиксируй линейную скорость, включи голосовую индикацию, шаг десять.
Сергей чуть наклонил левый джойстик вправо, и болид его начал выполнять плавные вращательные движения, словно нарезая невидимую резьбу вдоль шахты тоннеля.
— О-о-о! — вытаращив глаза, воскликнул Николай. — Да ты, Мышь, смельчак! Ну давай, давай, только не перекрути! Ха-ха-ха!..
Двигаясь по спирали, Сергей чуть отстал от Николая, но при этом скорость болида возрастала (витки становились всё чаще) и уже перевалила отметку «230». И самое-то удивительное: штрафные санкции на Сергея — не действовали!.. Весь фокус заключался в том, что штрафы снимались за превышение линейной скорости, которую Сергей фактически не превышал. Этот приём у гонщиков назывался «крутануть волчка» и выполнялся с одной целью — раскрутить болид до невероятной скорости и пулей выстрелить на максимально возможное расстояние за короткое время; таблица штрафов хоть и действовала исправно, но имела ряд недоработок касательно мгновенных ускорений.
Начав выполнять этот по всем меркам дикий и опасный танец, Сергей заранее знал, что участок тоннеля, который ему предстоит пролететь на огромной скорости, прямой и до первой развилки ещё далеко.
В то время как Сергей раскручивал свой болид, Николай решил тоже прибегнуть к хитроумному приёму, но не к такому отчаянному. Он собирался снова воспользоваться импульсными ускорителями, но в паре с магнитными концентраторами, которые должны были сформировать мощный магнитный заряд. Метод был хорош, но имел существенный недостаток — на формирование заряда расходовались штрафные кванты…
— Рудо, включай концентраторы, — прохрипел Николай, усаживаясь поудобнее.
На дьявольски красном экране Николая вспыхнул индикатор зарядки концентратора, красная полоска поползла вверх. Николай занёс большой палец над кнопкой ускорителя.
А к этому времени Сергей уже заканчивал с кручением. Скорость на экране уже давно пересекла отметку «300». Сергея вдавливало в кресло всё сильнее и сильнее, он словно оказался в центрифуге, перед глазами всё смешалось, превратилось в какую-то оранжево-серую кашу — тошнило дико. Сергей закрыл глаза, продолжая слушать монотонный голос Зака: «…триста тридцать, триста сорок, триста пятьдесят…»
Приложив невероятные усилия, Сергей вдавил вперёд оба джойстика — белый болид пушечным ядром выстрелил вперёд и, продолжая набирать скорость, вмиг обогнал будто ползущего Николая, уйдя в далёкий отрыв.
Прикованный к креслу Сергей не отвлекаясь следил за таблицей штрафов и за графиком ниже. Прошло уже несколько секунд, но штрафная сумма оставалась нетронутой.
«Отлично, отлично! — пронеслось в голове Сергея. — Главное — не передержать, не передержать…» И тут на графике высветилась кривая… нет, не кривая — прямая, практически прямая линия устремилась вверх, указывая на летальную зависимость величины штрафа от времени. На таблице голубыми огоньками заплясали ячейки штрафов, смещаясь в нижнюю, красную, область. Штрафной лимит начал сгорать мгновенно. Сергей, вслушиваясь в нарастающий писк и не сводя взгляда с трёхцветной шкалы под скоростью, выдержал паузу и резко потянул оба рычага — от резкого торможения тело рвануло вперёд, но ремни безопасности, натянувшись, уверенно удержали его. Сергей выровнял джойстики и продолжил скольжение с отметкой «198».
— Да! — ликующе выкрикнул он.
Указатель штрафной зоны застыл на жёлтой отметке, а лимит ещё показывал «728 квн». Всего двести семьдесят два кванта потратил Сергей на прыжок. Результат был неплох, но своего слова ещё не сказал Николай. А тот, врубив импульсные ускорители на полную, чёрной безудержной смертью мчался к Сергею на чудовищной скорости, также на время поставившей штрафную систему в тупик.
Обогнав Сергея, Николай тут же «потянул за вожжи» и злорадно рассмеялся:
— Ну что, Мышь, съел?! Тебе со мной не тягаться!
— Чёрт! — слетело с уст Сергея, когда он увидел на карте своё отставание; почти сто метров уступал он Николаю.
«Хорошо, хорошо, — начал прикидывать Сергей. — На заряд он потратил квантов семьдесят плюс ещё триста — триста пятьдесят на прыжок. По штрафным я точно выигрываю. Если всё хорошо, сделаю ещё пару прыжков — это не больше шестисот квантов. Сотку можно потратить на „джиги“. А Ник?.. Наверное, сделает ещё прыжок, а остальное пустит на мелочовку…»
А тем временем затяжной прямой участок тоннеля заканчивался и водопадом уходил вниз. Болид Николая уже скрылся из виду. Ориентируясь по указателю проложенного маршрута, Сергей взял вправо, в узкий тоннель с надписью «L-21» и, заняв верхнюю позицию, приступил к «джигам». Выжидая момента, когда указатель на шкале штрафной зоны смещался до упора влево — этот момент означал снятие предыдущих штрафов и для верности подтверждался звуковым сигналом, — Сергей резко отжимал джойстики, мгновенно ускорялся и тут же сбрасывал скорость, стараясь не попасть на крупные штрафы. Указатель при этом застывал в зелёной штрафной зоне, информируя о незначительном нарушении (проверенная временем тактика умеренного нарушения). Через некоторое время Сергей снова повторял ускорение. Штрафные кванты при этом медленно, но неуклонно таяли.
Выехав в просторный, но извилистый тоннель L-21, Сергей заметил впереди Николая. Расстояние до него сократилось. К удивлению Сергея, Николай не использовал «джиговую» тактику и продолжал лететь на предельной скорости, экономя кванты.
«Наверное, хочет всё потратить на прыжки, — рассуждал Сергей, выполняя очередное ускорение. — Неужели хватит на два прыжка? Да, видать, неплохие у него ускорители».
Сергей понимал, что если Николаю хватит квантов на пару прыжков, то победы ему точно не видать.
— Ну что, Мышь, «джигуешь»? — услышал он по рации голос Николая. — Пытаешься наверстать упущенное. Не, приятель, не выйдет.
— Неужели? — усмехнулся Сергей. — А ты, смотрю, экономишь кванты? Сколько у тебя ещё, Ник? Пари держу, что не больше шестисот.
— О-о-о, нет! — смехом отозвался Николай. — Тут ты ошибаешься. — И, резко ускорившись, пулей ушёл в левое ответвление.
Снова отстав, Сергей проследовал за ним.
«Хитёр Человек-паук, хитёр, — думал Сергей, не прекращая „джиги“. — Но ничего, рано или поздно сам угодишь в свою паутину…» Он догадывался, что Николай блефует; но всё же половина дистанции была пройдена, а Николай ещё больше увеличил отрыв. Сергей приготовился ко второму прыжку.
Въехав в тоннель P-16, Сергей едва сдержался от крепкого словца: здесь было полно транспорта. Магнитомобили и кресла заполонили всю нижнюю часть, и, конечно же, множество выползло наверх, скользя не выше ста пятидесяти. Что тут скажешь — на Марсе наступило обеденное время. В этот период большинство колонистов устремлялось на нижние уровни, где располагались недорогие ресторанчики и кафе. Из-за этого-то в тоннелях и скапливалось много транспорта, а порой и возникали длинные пробки.
— Не ожидал? — злорадствовал Николай. — Как теперь будешь выкручивать волчка?
Сергей, не отвлекаясь на разговоры, едва успевал уворачиваться от магнитомобилей, стараясь не задействовать СУС, из-за которой скорость скольжения заметно падала.
Николай, так же как и Сергей, занял позицию вверх дном и приступил к игре «объедь препятствие».
— Чёрт, с дороги, с дороги! — скривив губы в гневном оскале, рычал Николай. Многие, замечая летящую позади смерть с распростёртыми руками, незамедлительно уходили в сторону. — Вот так! Так-то лучше!
А гонка тем временем близилась к развязке. Расстояние до Николая хоть и сокращалось, но незначительно. Сергей решил раскрыть свой главный козырь, но для этого ему нужна была…
— Зак, покажи информацию о пробках.
Навигационная карта густо раскрасилась жёлтыми точками, указывающими на скопление транспорта в тоннелях. Не теряя контроля над дорогой, Сергей одним глазом просканировал карту и широко улыбнулся: он нашёл подходящий вариант, даже превосходный вариант; это был тоннель V-08, что шёл почти параллельно U-02 и соединялся с ним коротким спиральным перешейком.
— Эй, Ник, увидимся на финише! — весело крикнул Сергей и нырнул в одно из ответвлений.
Увидев, что Сергей ушёл с оптимального маршрута, Николай рассмеялся:
— Куда ты, Мышь?! Ты ещё и с пути сбился! Бедняжка! Мышка заблудился!..
Вскоре Сергей влетел в тоннель V-08. Обычно он ни за что бы не сунулся сюда, особенно в обеденное время. А всё потому, что здесь ещё не закончили менять полотно, которое сильно пострадало от недавнего землетрясения. Из-за этого-то на данном участке и возникали длиннющие пробки.
Увидев впереди скопление транспорта, Сергей напряжённо скомандовал:
— Зак, готовь крылья.
В тот же миг в нижней части болида выдвинулись короткие, длиной не больше метра, тонкие пластины, похожие на крылья; сместившись ниже, они застыли в паре сантиметров от полотна. Сергей, не снижая скорости, направил болид-самолёт в самую гущу пробки, которая продолжала расти. Всё новые магнитомобили и кресла, автоматически сбрасывая скорость, послушно занимали отведённые дорожки меж светящихся линий, формируя стройные нескончаемые шеренги. Ручное управление блокировалось, включалась умная автоматика.
Тянувшие новое полотно магнитоукладчики, перекрыв верхнюю часть тоннеля, не давали ни малейшего шанса проскользнуть поверху.
Заранее выбрав подходящую дорожку, которая оказалась метров на тридцать свободна от транспорта, Сергей выждал момент и, когда на экране замигала надпись «Авто», резко развёл оба джойстика в стороны. В ответ на это крылья его болида удлинились ещё на пару метров и вошли в воздушный зазор между полотном и основаниями других магнитомобилей, послушно стоявших в соседних рядах. Крылья оказались покрыты активными магнитными излучателями, задействовав которые Сергей, быстро наклонив оба джойстика вправо, сместился на узкую резервную полосу, разделявшую основные дорожки, и выровнял болид строго по светящейся линии.
Уж и не спрашивайте, каким образом Сергею удалось выполнить подобный манёвр. Скажу лишь одно: заняв резервную полосу, на которую обычному транспорту в условиях пробки ну никак нельзя было попасть, Сергей отжал от себя джойстики и, используя магнитные основания соседних магнитомобилей вместо полотна, натурально — пошёл на взлёт!.. «Взлётная полоса» была абсолютно свободна. Но самое удивительное в этом всём было то, что, скользя по резервной полосе с помощью активных крыльев, болид Сергея выпал из системы дорожного слежения. А это означало, что штрафы на него — не действовали!..
Обретя долгожданную свободу, Сергей начал навёрстывать упущенное. Скорость росла лавиной, транспортные шеренги вокруг сливались в сплошные линии. Все, кто стоял на соседних дорожках (то есть все те, за счёт кого Сергей, собственно, и скользил), не совсем понимая, что происходит, изумлёнными взглядами провожали белый самолёт, который уже нёсся со скоростью двести восемьдесят километров в час!
Боясь пропустить поворот, Сергей тревожно следил за навигационной картой. И вот уже показалось долгожданное расширение. Пробка заканчивалась, строгие шеренги магнитомобилей разбредались, ограничение с резервной полосы снималось. Сергей взглянул на спидометр и не поверил: на экране застыла цифра 420, быстрее попросту нельзя было ехать! Вылетев из пробки словно пушечное ядро, он едва успел взять вправо и, спрятав крылья, исчез в тоннеле, соединявшемся с заветным U-02.
Николай тем временем, решив сэкономить на прыжках, неспешно скользил к финишу. С довольной ухмылкой кивал он в такт зажигательной мелодии, непринужденно объезжая плетущихся колонистов. Увидев на карте приближающуюся красную точку, Николай сперва не поверил, он подумал, что это какая-то ошибка навигационной системы. Но когда эта точка дикой белой мышью ворвалась в тоннель U-02, опередив его метров на сто, Николай выпучил глаза и взбешённо проорал:
— Рудо, врубай ускорители!
А Сергей продолжал свой безудержный полёт. Скорость болида упала до отметки «320», но это уже было неважно: штрафная система, похоже, впала в тупик и решительно отказывалась применять к злостному нарушителю какие-либо санкции; штрафная сумма «613 квн» так и осталась нетронутой. Сергей, чрезвычайно обрадованный таким неожиданным поворотом, вцепился в джойстики, едва успевая уклоняться от как будто летящих навстречу попутных магнитомобилей. До финиша оставалось меньше километра.
Обескураженный, униженный, разгневанный Николай, не дожидаясь полной зарядки концентраторов, в бешенстве вдавил на кнопку ускорения и пошёл ва-банк. Но всё было тщетно. Когда скорость «чёрной смерти» достигла отметки «290», штрафной лимит начал сгорать так быстро, что Николаю показалось, будто штрафная система решила на нём отыграться: жалкая сумма в 378 квн, остававшаяся на его счету, обнулилась в секунду, отчего болид его мгновенно остановился посреди тоннеля и замигал аварийными огнями, словно рождественская ёлка, подвешенная к потолку.
Николай с досадой выругался, не понимая, каким же образом Мыши удалось разогнаться до такой скорости и к тому же сохранить её так долго. Но факт проигрыша был налицо. Всё, что оставалось Николаю, так это закрыть глаза и смиренно ждать, пока его болид разблокируют.
А Сергей тем временем уже наслаждался победой. Сбросив скорость до приемлемой, он победоносно крутанул несколько витков вокруг шахты тоннеля и с протяжным кличем «Да-а-а-а-а!» вылетел на широкую площадь Свободы, в центре которой возвышалась скульптурная композиция мужчины и женщины, стоявших на коленях лицом друг к другу и бережно державших над собой планету Марс.
Услышав приятное известие о том, что призовая сумма в сорок тысяч шестьсот тринадцать квантов переведена на его кредитный счет, Сергей, резво ускорившись, сделал вокруг площади своеобразный круг почёта и подъехал к застывшему в недоумении Артуру.
Трансформировав болид обратно в кресло, Сергей, весь взмокший, но счастливый, поднялся и, вскинув вверх руки, потянулся.
— Не ожидал, Мышь, — уважительно заговорил Артур, подойдя к Сергею. — Поздравляю с победой, — он протянул свою жилистую руку.
— Спасибо, — пожал руку Сергей и весело прибавил: — Ну что, будем вытаскивать Николая или пойдём обедать?!
— Пусть ещё повисит! — рассмеялся Артур и на правах крупье голосовой командой разблокировал кресло Николая, который вскоре подъехал.
Успев вернуть некогда устрашающему болиду вид безобидного кресла, он встал и, не говоря ни слова, решительно направился к Сергею. Неизвестно, что нашло на Николая, быть может, сказалось долгое висение головой вниз в заблокированном кресле, но, подойдя к Сергею, он молча пожал ему руку и приглушённым сиплым голосом сказал:
— Отличная гонка, Мышь. Извини, если наговорил лишнего.
Сергей немного растерялся.
— Да всё нормально, — с улыбкой отвечал он и, пытаясь приободрить Николая, весело прибавил: — Знаешь, после первого твоего прыжка я уж подумал, ты меня сделаешь. (Николай сипло усмехнулся.) Но только до того момента, пока я не вспомнил о пробках!..
— Слушай, Мышь, — оживился Николай, и в глазах его снова блеснула демоническая искра, — расскажи, как тебе удалось так сигануть? Я так понял, ты и штрафы как-то обошёл?
Сергей довольно кивнул, но прежде, чем ответить, хитро спросил:
— Ну что, тогда мир? — и протянул ему руку в знак примирения.
— Мир, Мышь, — усмехнулся Человек-паук и с размаху пожал ему руку. — Только не рассказывай никому об этом фокусе, — тихо прибавил он, — кроме меня…
— И меня, — влез Артур, всё это время стоявший позади, слушая разговор.
Николай отодвинул его в сторону:
— Нет, ты обязательно разболтаешь. Давай-ка лучше показывай дорогу…
Сергей рассказал Николаю о деталях необычного прыжка с крыльями. Больше всего Николая удивило то, что в условиях пробки Сергею удалось занять резервную полосу, из-за этого, видимо, штрафная система и сбойнула. А Николай признался, что после первого своего прыжка, когда он опередил Сергея, он здорово влип в красную штрафную зону, поэтому ему и пришлось отказаться от тактики «джигов».
Удивительно, но Николай впервые в жизни радовался своему проигрышу. А соперник на самом деле оказался отличным парнем, да и к тому же прирождённым гонщиком. Николай тайком от Артура попросил Сергея, чтобы тот помог ему с установкой незаменимых крыльев. На что Сергей согласился, но с одним условием: когда ему снова придётся замещать Виктора, Николай будет вести себя на работе подобающе. Николай хоть и со скрипом, но согласился.