В глубине заповедных лесов.
…..ский край. Наше время.
Пятеро крепко сложенных мужчин сидели в кабинете главы района. Они были разных возрастов, разных характеров, разных принципов, но их объединяло одно, страсть к охоте. Они были профессиональные охотники, лес был их жизнью.
- Что-то он задерживается, - вздохнул длинноусый мужчина с шикарными бакенбардами и аккуратной причёской.
- Начальство, - важно добавил лысый, как бильярдный шар, сосед.
Дверь в кабинет резко открылась. Вошёл запыхавшийся пожилой мужчина с кожаной папкой подмышкой. Он на ходу бросил её на стол:
- Прошу извинить меня за опоздание, неотложные дела-с.
- Если не ошибаюсь, - спросил высокий бородатый мужик, - Вы нас собрали по поводу последних событий?
- Да, граждане охотники. Население очень обеспокоено. Мне уже «вставили» по самые не балуйся, за бездействие. От последней группы охотников давно нет вестей. Люди боятся.
- Сколько платите? – спросил усатый.
- На жизнь хватит, не переживайте, - ответил глава района.
- Насколько мне известно, - произнёс рыжеволосый мужчина с хмурым взглядом, - этот медведь нападает на всех без разбору. Обгладывает почти полностью, выстрелов не боится. Вдобавок он гораздо крупнее обычного косолапого мишки.
- Верно, верно, - ответил начальник. – Вроде вокруг полно лосей, оленей, кабанов и прочего зверья, но он предпочитает человечину.
- Вот это и странно, - сказал самый молодой из них с уродливым шрамом на щеке. – Ведёт он себя совсем не по-медвежьи. Возможно у него какое-то заболевание, разновидность бешенства, например.
- Завалим зверюгу, - уверенно произнёс усатый. – Тигров били-молотили, а этого, тьфу….
- Замечательно, господа, замечательно, - приободрился начальник. – Преступайте….
***
Нечёткие медвежьи следы шли на северо-восток. У небольшой речушки он наступил на влажный берег и след чётко отпечатался на нём. Усатый присел, приложил к следу руку, прикинул в уме размеры зверя.
- Ого, - удивился он. – Великан.
Пройдя ещё километр, охотники наткнулись на сосну, о которую медведь точил когти. Борозды были пугающе глубокие.
- Ничего себе, - присвистнул лысый мужчина. – Словно стамеской снято.
- Серьёзный зверь, - сказал рыжий.
У каждого их мужчин был большой опыт охоты на диких животных, отличное знание лесов и хорошее вооружение. Ничто не могло их удивить, а тем более напугать. Но эти следы привели их в лёгкое замешательство.
Охотники шли по следам до вечера. Когда солнце стало садиться, устроились на ночлег. Разложили костерок.
- Чего расскажу, - начал рассказывать байки лысый. – Пошли однажды двое охотников на кабана. Идут, значит, идут….
- Брехня. Слышал я эту байку, - сказал усатый. – Послушай про рысь…
- Слышали, - перебил его рыжий. – Это где она всех собак укокошила, её подстрелили, а она всё равно ушла.
- А про омут слыхали? – вступил в разговор бородатый.
- Про сома-гиганта? – спросил лысый. – Который лодки с рыбаками переворачивал?
- Все всё знают, - расстроился бородач.
- Давайте я вам про оленя расскажу, - начал было рыжеволосый.
- Ой, старьё, - сказал лысый. – Всем известная история.
- Жуть, правда? – спросил его рыжий.
- Ерунда, - отмахнулся тот.
Все замолчали. Темы для разговора не было.
- А чего это у нас молодой молчит? – спросил усатый, оборачиваясь к парню со шрамом. – И что у тебя за ружьё такое странное?
- На слона. Модернизированная многозарядная версия, - ответил он.
- Много слонов завалил? – не унимался усатый.
- Одного.
- Чего ж так жидко? В Африке больше не было?
- Не в Африке это было. У нас в городе…. В зоопарке, - парень опустил взгляд.
Охотники засмеялись так, что спугнули несколько собиравшихся на ночлег птиц. Пернатые одновременно взмыли в воздух, возмущённо хлопая крыльями.
- Как же это вышло? – вдоволь насмеявшись, спросил усатый.
- Жил я рядом с зоопарком. Директором был мой хороший знакомый. Однажды взбесился молодой слон. Отчего не известно. Снёс заграждение, вырвался из вольера….
- Там же вроде ров глубокий имеется? – вновь спросил усатый.
- Понятия не имею, как он через него перемахнул. Ну, в общем, стал бегать по зоопарку, задавил пятерых человек. Хорошо я тогда дома был. Балкон у меня прямо на зоопарк выходил. Приятель позвонил да, как заорёт в трубку, выручай мол, тут детей и женщин навалом. Ну, я на балкон выскочил, прицелился…. Ба - бах!
Охотники затаили дыхание.
- Пуля прошла голову навылет, отрикошетила от колодезного люка и самку гориллы … в фарш.
- Экий ты снайпер, - засмеялся бородатый. – А шрам откуда? Колись, давай.
- На ветку напоролся, - парень отвёл взгляд.
- Ой, темнишь, - заметив это, сказал усатый и погрозил ему пальцем. – Ой, темнишь.
- Правда, на ветку налетел…. Когда от Снежного человека удирал.
Охотники удивлённо уставились на парня. Лысый, начавший есть из консервной банки разогретую фасоль, даже поперхнулся закашлявшись.
- Чего!? – спросил он, когда бородатый стал хлопать его по спине. – А не врёшь!?
Парень оглядел удивлённые лица мужиков и продолжил:
- Слышали про то, что китайцы за живого или мёртвого йети миллион долларов обещали?
- Ну, - отозвался бородатый.
- Вот мы с парнями и подрядились на это. Четверо нас было.
Парень со шрамом замолчал, подбросил дров в костёр:
- Один я остался. Еле ушёл…. Существует два типа Снежных людей. Первый: безобидные, пугливые, стараются спрятаться и только в крайнем случае применяют силу. Второй: агрессивные, озлобленные, ненавидящие всё и вся. Нападают всегда первыми. Внешне они почти не отличимые друг от друга. Так вот…. Вышли мы на первый вид и гнали его до сопок, а там наткнулись на второй. Никто, кроме меня выстрелить не успел. А когда я оттуда удирал, налетел на ветку и щеку распорол.
- Не верится даже, - произнёс рыжий.
- Мне врать ни к чему.
***
- Слышь, - обратился лысый к дежурившему ночью у костра усатому охотнику. – Чудной этот парень какой-то. Ты его арсенал видел? С ним на динозавров ходить можно.
- Начальник района мне по секрету сказал, - ответил усатый, - что он от денег отказался. Говорит, что людоедов бесплатно убивает, ибо это зло. А ещё сказал, что его коллекционеры частенько нанимают для добычи редких животных. Но с головой у него действительно не в порядке.
В темноте хрустнула ветка. Оба охотника схватились за ружья, взвели курки, направили их в сторону шума. Звук больше не повторился. Они опустили оружие.
- Кажется мне, - продолжал усатый, - будто вокруг стоянки нашей кто-то бродит.
- Ага, - подтвердил лысый. – И мне тоже. Будто кто за нами наблюдает. Нужно ухо держать востро.
Наступило туманное лесное утро. Из палаток выползали охотники, умывались, устраивались завтракать.
- Чего-то рыжий никак не проснётся, - сказал бородач, намазывая паштет на хлеб. – Пойду, разбужу.
Он подошёл к палатке, расстегнул молнию, заглянул внутрь.
- Вставай соня! – крикнул он и тут же отскочил назад. – Мужики! Мужики! Там! Там! Он!
Бородач указывал трясущейся рукой на палатку. Внутри неё всё было вымазано в крови. Задняя стенка распорота, словно по ней полоснули остро отточенными граблями. Кровавая борозда вела вглубь леса.
Похватав оружие, охотники бросились в погоню. Метров через сто они наткнулись на обглоданный человеческий труп и крупный медвежий след.
- Он рыжего сожрал, - сказал усатый, осматривая останки. – Мы даже ничего не заметили. Из-под носа выкрал. Медведь должен быть не далеко, возможно догоним.
Охотники быстро свернули лагерь и пустились по свежему следу людоеда.
- Странно всё это, - говорил усатый. - Сколько охочусь, а такое впервые вижу. Обычно косолапый охотится километров на пяти квадратных. Иногда дальше заходит, за овсом, например, но не настолько же. Медведи людей сторонятся, стороной обходят. Нападают больше для самообороны, от испуга, при защите потомства. Бывает, конечно, и людоедство, но тут что-то совсем не так. Может лабаз (крытый навес на дереве или стойках для охоты на медведя) соорудить? Подманить его? А?
Охотники шли думая о происшедшем, не слыша усатого. Ему никто не ответил на предложение, и он тоже замолчал.
- Не получится ничего в данный момент, - вдруг сказал молодой. – Это не простой медведь. Заговорённый….
- Да мы уж видим, что не простой, - ответил ему лысый.
Неожиданно они вышли на небольшую полянку. На ней лежали разорванные тела двух крупных медведей. Рядом с ними топталась пара медвежат. Увидев людей, они убежали в чащу.
Сняв оружие с предохранителей, охотники осторожно подошли к мертвым зверям.
- Будто на мину противотанковую наступили, - удивлялся бородач, трогая стволом ружья трупы.
- Это наш медведь сделал, - сказал молодой. – Больше некому. Всех рвет, кого на дороге встретит.
Усатый осмотрел следы на поляне.
- Похоже они вдвоём на него набросились, - предположил он. – Он сначала оторвал лапу и голову самцу, а потом распотрошил самку. И пошёл на север к ущелью. Оно глубокое, длинной километров 60 будет. Там его и возьмем.
- В двух днях пути по ту сторону ущелья непроходимая трясина, - сказал молодой. – Может он нас туда ведёт?
- Брось, - отмахнулся усатый. – Никуда он нас не ведёт. Это животное не разумное, хотя и очень хитрое. Ущелье ему не перейти. Поторопимся мужики, надо засветло успеть.
Охотники двинулись дальше. В их души проникло странное чувство, которое заставляло быть вдвое осторожнее. Почему медведь ведёт себя совсем не по-медвежьи? Не заманивает ли он их в засаду? Действительно ли они охотятся на него, а не на оборот?
***
Ущелье встретило людей шумом протекающей глубоко внизу речки.
- Что-то я не помню этого места, - сказал усатый, разглядывая карту местности.
Он достал из рюкзака рацию и включил её:
- Приём. Приём. Я – таран. Как слышно?
- Слышу Вас таран, - донёсся из рации голос главы района.
- Я возле ущелья, но свои координаты определить не могу.
- Где медведь?
- Рядом. Мы его почти прижали. Погиб рыжий.
- Плохо…. Продолжайте охоту. Вам на встречу вышли ещё три человека. Очень опытные охотники. Убейте эту тварь!
- Сделаем.
Он убрал рацию.
Медвежий след обрывался прямо на краю ущелья. Создавалось впечатление, что он спрыгнул вниз.
- Похоже, он улетел, - улыбнулся бородатый, рассматривая речку на дне ущелья. – Но обещал вернуться….
- Это ловушка, - выдал молодой, держа на мушке ближайший кустарник. – Тут он…. Ждёт случая напасть. Те, кто жрут человечину, начинают мыслить по-другому. Он не исключение….
С другой стороны ущелья послышалось громкое «уфф», «уфф». А чуть позже медвежий рёв. На самом краю обрыва показался огромный бурый медведь, он следил за действиями людей неподвижным взглядом. Бородатый погрозил в его сторону кулаком. В ответ зверь встал на задние лапы поднял передние вверх, зарычав ещё громче. Потом встал на четыре лапы, развернулся и исчез в зарослях.
- Как он туда перемахнул? – удивился лысый. – Не может же он прыгнуть на такое расстояние.
- Я же говорю, - не унимался молодой, - не чисто здесь.
- Надо переправу наладить, но тут очень широко. Предлагаю пойти ниже по течению реки, может, где место поуже будет.
Сказано – сделано. Километров через пять охотники действительно обнаружили более – менее узкое место ущелья. Срубив и свалив рядом две сосны, они стали переправляться на другую сторону. Первым перешёл бородатый. Он спрыгнул с сосны на землю, тут же занял позицию для стрельбы, но медведя рядом не было.
«Возможно, ушёл дальше на север», - мелькнула у него мысль.
Следующий шёл усатый. До противоположного края оставалось около трёх метров, когда из находящихся неподалёку зарослей бесшумно выскочил медведь. Бородатый выстрелил, пуля чиркнула хищника возле уха. Второй выстрел он сделать не успел. Раскрыв слюнявую пасть, медведь вцепился зубами ему в лицо. Одновременно с этим он сломал охотнику позвоночник и рёбра лапами. После распорол брюхо одним движением когтя. Всё произошло за какие-то секунды. Идущий по деревьям усатый, даже не успел остановиться. Наконец поняв, что произошло он, снял с плеча ружьё. Балансируя над пропастью, прицелился и выстрелил. Пуля попала медведю в бок. От отдачи усатый сорвался вниз, успев зацепиться за ветку руками. Ружье упало в реку, подняв фонтан брызг. Расправившись с бородатым, медведь бросился к «мосту». Он начал раскачивать деревья из стороны в сторону.
Стоявшие с другой стороны ущелья охотники, принялись палить в медведя стараясь попасть ему в голову. Крупнокалиберные пули разносили в щепки молоденькие деревца, разбивали в пыль лежащие рядом камни. С глухими шлепками входили в медвежье тело, в конечности, в голову. Но зверь, будто не замечал ранений. Он с силой рванул сосну, на ветке которой висел человек. Усатый заорал, сорвавшись вниз, а медведь тут же бросился в лес. Охотники сделали ещё несколько выстрелов вдогонку. Поняв всю бесполезность стрельбы, опустили ружья.
Лысый испуганно посмотрел на молодого:
- Я в него целую обойму из карабина влепил, а ему до фонаря.
С тем же чувством тревоги на него смотрел и молодой:
- Пять попаданий пулями на слона. Ими танк прострелить можно….
- Уходить нужно, пока целы, - добавил лысый. – Сбросим деревья вниз и ходу отсюда.
- Ты что говоришь то? Нельзя его в живых оставлять. Он же людоед. Скольких ещё задерет? Валить его надо любой ценой.
- Как?
- Авось придумаем что-нибудь.
В стороне, куда ушёл косолапый. Послышалась ожесточённая стрельба и душераздирающие человеческие крики.
- Подкрепление нарвалось, - сделал вывод лысый.
Звуки выстрелов неожиданно стихли.
- Всё, отмучились, - сказал молодой.
Он взобрался на поваленные деревья, быстро перебежал на другую сторону ущелья. Лысый махнул рукой и последовал за ним.
***
Они шли за зверем ещё два дня. Всюду им попадались следы его деятельности. Растерзанные тела охотников и браконьеров. Сапоги с ногами внутри, всё, что оставалось от ягодников и грибников. Дрожащие от страха жители маленькой лесной деревеньки, загнанные медведем на церковную колокольню. Трупы домашних животных. Перевёрнутая машина геологов с кусками окровавленной одежды вокруг. Медведь физически не мог сожрать столько мяса, остатки за ним подбирали более мелкие лесные зверьки.
К вечеру второго дня они вышли к трясине, занимающей площадь нескольких небольших государств. Из этой Великой Топи с гулом выходил скопившийся на дне газ. Казалось, трясина недовольно рычала на стоявших на её берегу людей.
- Не радо нам болото, - произнёс лысый. – Гонит….
- Вот тут он и живёт, - утвердительно сказал молодой. – Сделаем лабаз вон на том дереве.
Он указал на густую крону ближайшего лесного великана.
- Я буду приманкой….
- Ты больной что ль? – возмутился лысый. – Порвёт он тебя, словно воробышка.
- Слушай, чего говорю, - перебил его молодой. – Он помешан на человечине. Учует меня, выйдет, тут ты ему череп и расколешь, а я подсоблю разрывными. Как пить дать, положим зверюгу….
- Ну, ладно. Хозяин – барин.
На том и порешили.
***
Молодой охотник сидел перед костерком на куске сгнившего дерева, возле самой кромки трясины. Ночь прошла спокойно и подозрительно тихо. Только выбросы болотного газа изредка тревожили лесной покой. Когда забрезжил рассвет, он дал знак лысому о прекращении охоты. Ответа не последовало.
Молодой сорвался с места, быстро добежал до дерева с лабазом. Вскарабкался на него и застыл в ужасе. На него смотрел изуродованный, но всё ещё живой напарник.
- Он, - харкая кровью, стал говорить лысый. – Он не стал убивать меня сразу…. Он хочет, чтобы я передал тебе…. Я понял кто он….
- Кто? – дрожащим голосом спросил молодой.
- Он дух леса. Он мстит всем и вся за надругательство над природой. Его не остановить, пули его не возьмут. Но ему можно бросить вызов. Один на один, как встарь…. В рукопашную, с холодным оружием…. Он ждёт вызова…
Охотник в последний раз сплюнул кровь и, закатив глаза умер.
- Как встарь, - прошептал молодой. – Так вот, зачем ты нас сюда привёл….
***
Берёзка туго села в полой ручке большого охотничьего ножа. Вышло копьё весьма устрашающего вида. Второй нож он повесил на ремень. Разделся по пояс, снял сапоги, раскрутил портянки, встал на влажную вечернюю почву голыми ступнями. Поднял пригоршню вонючего ила, вымазал им половину лица и тела. Теперь он стал похож на живое воплощение «инь – янь». Охотник зашёл по щиколотку в болото, поднял над головой копьё и прокричал:
- Я иду! Готов ли ты умереть дух леса!?
Со стороны трясины послышался громкий медвежий рёв. Лёгкая туманная дымка, окутавшая болото, рассеялась, и человек увидел огромного медведя. Он стоял в пятистах метрах от берега, прямо в зеленоватой жиже.
Охотник ступил дальше. Под ногами оказалась прочная каменная тропа шириной в метр. Он уверенно двинулся вперёд.
Туман, перемешанный с тяжёлыми болотными испарениями, стал быстро сгущаться. В нём шевелились какие-то фантастические тени, слышались непривычные для человеческого уха звуки. По сторонам, что-то хлюпало и бормотало, копошилось и прыгало. Вверху, бесшумно взмахивая мохнатыми крыльями, пролетела огромная птица или нечто похожее на неё. Ночь не время прогулок по смертельно опасной трясине.
Охотник не прекращал идти. Он не знал реально ли то, что он видит и слышит или это галлюцинации от ядовитых болотных испарений. И вот он дошёл до большой каменной плиты, скрытой от глаз болотной жижей.
Медведь был совсем рядом. Это было огромное животное с густой бурой шерстью, поблёскивающей от влаги. Зелёные огоньки его глаз внимательно следили за вооружённым копьём человеком. Обильная слюна стекала с его губ в дурно пахнущую болотную водицу.
Охотник вполне осознавал то, что у него нет ни малейшего шанса выжить в этой схватке. Всё преимущество было на стороне медведя, и зверь и человек это понимали.
- Я здесь, - сказал человек зверю. – Ты думаешь, что провёл меня, прикинувшись духом леса? Нет. Я знаю кто ты. Ты – зло…. Зло порождённое первобытным грехом убийства и каннибализма.
Медведь поднялся на задние лапы. Исполин не довольно зарычал, всколыхнув болотное царство.
- Нравится человеческая плоть? – продолжал охотник. – Попробуй мою. Только смотри шкуру не попорть….
Медведь, встав на четыре лапы, бросился вперёд, поднимая волны грязи и облака брызг. Охотник, выставив перед собой копьё, ринулся на зверя. Когда между ними оставалось около метра, человек резко ушёл в сторону, пытаясь вонзить остриё медведю под рёбра. Но оружие лишь распороло мех, не причинив противнику серьёзного вреда.
Медведь развернулся, поскользнувшись на склизком камне и вновь атаковал. Охотник увернулся ещё раз, но ударить копьём не сумел.
После третьей неудачной попытки, медведь поднялся на задние лапы. Он пошёл на человека как мог быстро, стараясь поймать его передними лапами и поломать, словно сухой камыш. Но охотник оказался проворнее. Он вонзил, брызжущему слюной медведю, копьё в грудь, пробив его насквозь. Медведь зарычал и неожиданно двинулся вперёд по копью, схватив человека. Он стал мять его, ломать кости и позвоночник, впился зубами в плечо.
Охотник выхватил нож. Из последних сил стал кромсать им брюхо гиганта, бок, лапу. Он резал медвежью плоть до тех пор, пока не потемнело в глазах. Оба противника ослабли от полученных ран. Они одновременно упали на край каменной плиты. Зверь попытался встать, но соскользнул с невидимой тверди, рухнув в трясину. Утопая в зловонной жиже, он схватил и увлёк за собой задыхающегося от переломов охотника.
Трясина не спеша сомкнулась над телами противников, и только бурлящие пузырьки поднялись над местом их последнего пристанища.
***
Год спустя. Противоположный берег трясины.
В давно заброшенный посёлок, примыкающий к бескрайней трясине обветшалыми постройками, въехал чёрный внедорожник. Из него вышли четверо коренастых мужчин. Последний выволок из кабины девушку в дорогом вечернем платье. Её лицо было в потёкшей туше, помада размазана по щекам, некогда красивая причёска растрепалась. Она виновато всхлипывала. Один из мужчин закурил сигару. Девушку швырнули к его ногам.
- Живописное место, - сказал он, оглядывая топь, потом взглянул на девушку и спросил. – Разве я не был добр к тебе?
Она закивала.
- Разве я не исполнял все твои дурацкие прихоти? Хочу то, хочу это….
Она снова закивала.
- Так почему же ты дрянь, гуляла от меня с пианистом из сраного кабака?!
- Я люблю его, - тихо оправдывалась она.
- А меня значит, нет? Ты любишь только мои «бабки» и дорогие цацки!
- Где он, - всхлипывая, спросила девушка.
- Удобряет собой загородный лес, - ответил мужчина.
Он затянулся сигарой, ещё раз взглянул на болото.
- А для тебя, тварь, я приготовил вот эту красоту! – он развёл руки в стороны, как бы пытаясь обнять трясину. – Я хочу видеть страх неминуемой смерти на твоём холёном личике…. Парни!
Трое мужиков, не говоря ни слова, схватили девушку. Подтащили брыкающуюся жертву к болоту, раскачали и бросили. Девушка недолго барахталась в вязкой трясине, наконец, она скрылась в ней полностью.
Мужчины немного постояли на берегу, убедились, что жертва уже никогда не всплывёт. Потом сели в машину, но вполне исправный автомобиль почему-то не заводился. Водитель несколько раз пытался оживить двигатель. Каждая его попытка оканчивалась неудачей.
Со стороны трясины послышался повторяющийся утробный гул, который с каждым разом усиливался. Мужчины посмотрели в сторону топи. Их обуял страх, сделавший цвет лиц белее снега.
Из центра болота поднималось что-то жуткое, постепенно формирующееся в человеческую фигуру с копьём в руке, в накинутой на плечи медвежьей шкуре. Фигура втягивала в себя болотную жижу и увеличивалась от этого в размерах. Топь отступила от берега, обнажив склизкое дно с множеством костей животных и людей. С остовами трактора, грузовика, сгоревшего немецкого самолёта времён войны, сгнившего катера и сооружений неизвестного предназначения.
Фигура росла и росла. Вот она уже ростом с деревья, вот выше их. Перед испуганными людьми предстал колосс. Он издал трубный глас напоминающий слово «зло». Наклонился, схватил рукой машину, разбив все стёкла и обдав людей тиной, поднял её над землёй. Люди внутри не кричали, они выли от ужаса. Колосс приблизил автомобиль к лицу, взглянул на людей зелёными глазами и обрушился вниз водопадом грязи.
Трясина вошла в свои берега, поглотив машину с пассажирами.
2012.