НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ
Каждый человек встречает на своём пути того, кого должен встретить.
Натан Яковлевич Эйдельман
Утром следующего дня Сергей выехал из своей каюты подавленным и разбитым. Припухшие веки и всклоченные волосы делали его похожим на потрёпанного чёрного кота, который всю ночь скакал по крышам и пел серенады. Хотя ночью Сергей действительно не спал, но не оттого, что где-то гулял. Уснуть он не мог из-за тех мыслей, которые до сих пор навязчиво крутились в его голове. То были мысли о вчерашнем сигнале, о найденной планете, об отце, о том, что октантные состояния его и вправду участились. А с утра в голову занозой влезла ещё одна: теперь ему придётся, как всем остальным, вставать рано и торопиться на работу, чего Сергей терпеть не мог. Свободный график, которым он так дорожил, вчера безжалостно отнял у него Виктор, да ещё и урезал рабочий день, беспокоясь о его здоровье, отчего Сергей ощущал себя каким-то… прокажённым. Всё это воспалило в нём ужасную обиду на Виктора.
Проехав ряд баров и кафе, из которых доносились приглушённая музыка и возгласы недогулявших посетителей, Сергей свернул направо и выехал на красивую, хорошо освещённую улицу, устланную нежно-розовым полотном, подсвеченным по краям симпатичными алыми сердечками. Эта была популярная среди молодёжи аллея сердец, которая располагалась на самом нижнем, двадцать пятом, уровне одной из многочисленных жилых пирамид. В общей сложности на Марсе было несколько десятков подобных пирамид. На их верхних этажах, над поверхностью Марса, жили в основном наиболее состоятельные колонисты, а ниже, под землёй, — не особо требовательные к комфорту и тишине верхних уровней туристы и, конечно же, молодежь, которая любила допоздна «потусить». Двадцать пятый уровень был одним из самых весёлых; жизнь здесь просыпалась ночью, а затихала только под утро.
— Мышь, ты почему не на работе? — упрёком прозвучал голос Виктора.
Над браслетом Сергея зависло его возмущённое лицо.
— Линда, визуализацию на кресло, — хмуро скомандовал Сергей, выруливая на широкую площадь с ярким, переливающимся всеми цветами радуги фонтаном.
Изображение над браслетом его исчезло, и из подлокотников кресла вынырнули визоры, спроецировавшие ту же картинку прямо перед Сергеем.
— Сейчас буду, — недовольно буркнул он, не глядя на Виктора.
— Давай бегом, ты сегодня за главного, — пояснил Виктор. — Дяди Саши и меня с утра не будет. Татьяна покажет укладчики, перепрограммируешь у них преобразователи, потом можешь быть свободен.
Сергей косо глянул на Виктора.
Видя, что Сергей на него всё ещё злится, Виктор чуть смягчился:
— Ладно тебе, не дуйся. Если октантные состояния прекратятся, верну тебе твой свободный график. Вечером увидимся.
— Достал уже, — сомкнул губы Сергей и раздражённо бросил: — Линда, заблокируй все входящие!
Картинка над креслом его тут же исчезла, визоры послушно утонули в подлокотниках.
Обогнав несколько колонистов, спешащих на работу, Сергей свернул с центральной площади на узкую улочку и подъехал к автомату с напитками, стоявшему рядом с необычным кафе, напоминавшим гигантскую голову дракона. Вокруг было тихо. Два крона, бесшумно буксируя длинный контейнер с продуктами, свернули за угол.
Прокручивая виртуальный список напитков, Сергей думал о том, что бы такого выпить, чтобы согнать с себя эту усталость и озлобленность. Перейдя к списку напитков-релаксаторов, он прислушался: ему показалось, что неподалёку кто-то плачет. Вслушиваясь, Сергей подъехал к пасти дракона — входу в кафе. Плач слышался громче и, похоже, доносился из-за угла. Обогнув кафе, он заехал во внутренний дворик и увидел сидящую в магнитокресле девушку. Склонив голову и прикрыв ладошками лицо, она надрывисто плакала, не замечая Сергея.
— Эй, ты в порядке? — встревоженно спросил он, направляясь к незнакомке.
Девушка бросила на Сергея испуганный взгляд. Даже несмотря на воспалённые плачем глаза, красные пятна на лице и растёкшуюся по щекам тушь, она показалась Сергею необыкновенно красивой. Большие глаза, пухленькие губки, немного вздёрнутый носик, длинные светло-русые волосы, собранные в плотную косу, приковали его взгляд.
Увидев приближающегося Сергея, девушка снова закрыла лицо и зарыдала ещё сильнее.
— Тихо, тихо… — успокаивающе откликнулся Сергей, пытаясь разобрать, что же высвечивалось над её браслетом. — Октантное состояние? — поняв, в чём дело, улыбнулся он. — Ничего страшного, скоро пройдёт. Уровень уже выставила?
Незнакомка, не открывая лица, кивнула и, всхлипывая, судорожно заговорила:
— Пыта-а-алась… но… кресло заблоки-и-ировало…
Бережно взяв девушку за левую ручку, Сергей пару раз прикоснулся к виртуальной картинке над её браслетом и с улыбкой объявил:
— Всё, можно ехать! — Но видя, что девушка продолжает плакать, вздохнул и ласково прибавил: — Давай-ка помогу.
Боком пристыковав своё кресло к креслу незнакомки, Сергей аккуратно выехал на улочку и заскользил к площади.
— Не беспокойся, пик уже позади, — объяснял он. — У тебя всё не так уж и плохо: до порога ещё далеко. — И горделиво прибавил: — Кстати, я тоже октант!.. Уже привык. А ты, я вижу, на Марсе недавно?
Девушка подняла голову и, стыдливо отведя взгляд в сторону, молча кивнула.
— Ты полька? — поинтересовался Сергей, подметив красно-белую расцветку её костюма.
— Чешка, — поправила его девушка и достала из кармашка маленькое зеркальце.
— Поехали к фонтану, — предложил Сергей.
— Поехали, — согласилась девушка, смотрясь в зеркальце и вытирая следы слёз.
***
В то время как Сергей и прекрасная незнакомка направлялись к фонтану, на стартовой площадке близ четвёртого технического модуля уже началось важное мероприятие по случаю запуска к спутнику Юпитера Европе нового российского транспортника «Покоритель». Это примечательное событие должно было ознаменовать начало важного для России этапа добычи криония.
Несколько десятков человек, собравшихся под высоким сводом просторного арочного холла, сидя в парящих магнитокреслах, внимательно слушали доклад седовласого мужчины, неторопливо рассказывающего об устройстве нового корабля, детальная схема которого проецировалась на вытянутом во всю стену виртуальном экране. «Покоритель» должен был доставить до спутника Юпитера астронавтов, необходимое для добычи и транспортировки криония оборудование, а также несколько грузовых модулей.
Крон-операторы с множеством миниатюрных камер, встроенных прямо в их приплюснутые головы, юрко и незаметно порхали перед трибуной. Шёл прямой эфир.
На конференции присутствовали почти все руководители технических модулей, их заместители, а также некоторые специалисты. Все они, в парадных тёмно-синих смокингах, сидели на задних рядах. Первые же ряды занимали журналисты, которых легко можно было узнать по кирпично-красным облегающим комбинезонам, и та важная делегация, которая ещё рано утром прибыла с Земли; в основном это были представители Российского космического агентства и кое-кто из министерства.
Немного опоздав, Виктор и Александр сели в самом конце зала и, стараясь не обращать на себя внимания, тихо разговаривали.
Заметно нервничая, великан Александр то и дело поправлял серебристо-синюю бабочку и приглаживал пышную бороду.
— Слушай, Вик, — приглушённо пробасил Александр, — мне кажется, зря мы сюда пришли. Тут и без нас прекрасно обходятся.
— Успокойся, дядь Саш, — шёпотом отозвался Виктор, высматривая в зале знакомые лица, — если вопросы коснутся двигателей, то ответ держать нам, точнее тебе, я Павла предупредил.
— А почему я должен за всех отдуваться?! — возмутился великан, чем обратил на себя внимание сидевших впереди коллег.
— Не отдуваться, а лишь рассказать о преимуществах нашей разработки, — прошептал Виктор. — Ну и… может, ответить на пару вопросов… К тому же, — Виктор обнял великана, — ты сам мне говорил, что хочешь, чтобы тебя в новостях показали, — так вот тебе и шанс. Ты просто расслабься, подумай о семье… — Виктор замолчал и с улыбкой прибавил: — Ты только не злись, но я рассказал Диане, что тебя покажут в прямом эфире. Она сейчас наверняка смотрит…
От этих слов Александр весь побагровел, сверкнул на Виктора глазами и, пробормотав что-то невнятное, снова поправил бабочку.
А тем временем, не покидая кресла, на сцену выехал высокий лысоватый мужчина в тёмно-коричневом смокинге. Это был Павел Сухоруков, руководитель российского технического блока на МКЦ. Учтиво поблагодарив докладчика, он подъехал к трибуне и начал не спеша рассказывать об основных этапах добычи и доставки криония.
— Вик, я что-то не пойму насчёт криония, — немного успокоившись, начал Александр. — Ведь срок монополии у Китая ещё не истёк, так? Тогда какой ему резон пускать Россию в эту сферу да ещё и помогать нам с организацией добычи?
— Какие-то политические игры, — шепнул Виктор. — Думаю, китайцам сделали предложение, от которого им трудно было отказаться.
— Выгодное, должно быть, предложение, — усмехнулся Александр и снова погладил бороду.
***
А тем временем Сергей и очаровательная незнакомка подъехали к фонтану. Сергей продолжал октантную тему.
— …Главное — заранее почувствовать симптомы и вовремя выставить ПИМ на автоматическую подстройку уровня, — говорил он, впервые радуясь своей октантной природе, — иначе можно попасться. Я сам однажды замешкался и надолго застрял посреди пустого тоннеля!..
Видя, что незнакомка по-прежнему стесняется своего заплаканного вида, украдкой вытирая следы потёкшей туши, Сергей встал с кресла и подошёл к небольшому бассейну, кольцом окружавшему фонтан и до краёв наполненному тёмной недвижной водой. Присев на гладкий край его, он улыбнулся и притронулся к водной глади, которая тут же отреагировала переливающимся разноцветьем; свет шёл снизу, от светорезонаторов, которыми было усеяно дно бассейна.
Приведя себя в порядок, девушка вскоре подошла к Сергею.
— Я Ивета, — широко улыбнулась она и протянула Сергею руку.
Обернувшись, Сергей поднял голову и так и замер… Высокая, грациозная, в облегающем комбинезоне — девушка была просто неотразима. Её тонкая, изящная шея, благородное лицо, мягкие золотистые локоны и глаза — большие, голубые, доверчивые — снова приковали взгляд Сергея.
— Что?! — рассмеялась девушка, удивляясь его реакции и продолжая стоять с вытянутой рукой.
Сергей, опомнившись, вскочил и неожиданно для себя выдал:
— Мышь… — И тут же, спохватившись, вставил: — То есть Сергей. — И протянул мокрую руку.
— Очень приятно, Мышь-Сергей, — пожала ему руку Ивета и засмеялась: — Какая она у тебя мокрая!
— Ой, извини.
— Да ничего. А почему Мышь? — игриво полюбопытствовала девушка.
— Да долгая история, — смущённо улыбнулся Сергей и сел на край бассейна, — кличка ещё со школы.
Ивета села рядом.
— А ты на мышь не похож, — откровенно разглядывая его, сказала она тихо.
Сергей, вспомнив, что, опаздывая на работу, забыл умыться и причесаться, вмиг покраснел и, опустив голову, сделал вид, что поправляет браслет на руке.
Сергей Ивете сразу приглянулся. Глубокая ямочка на подбородке, чувственные губы, открытый взгляд, даже взъерошенный вид его показались ей весьма забавными.
— Ты давно на Марсе? — спросил Сергей, стараясь сменить тему.
— Два месяца, — ответила девушка, не сводя с него испытующего взгляда. — Ты русский, верно?
— Верно, — улыбнулся Сергей.
— Где работаешь?
— Главным техником на МКЦ.
— А-а-а, — улыбнулась Ивета, — воплощаешь в жизнь мечты человечества. — И, так же как и Сергей, опустила руку в воду, заигравшую радужными переливами.
— А ты? — спросил Сергей.
— В медицинском центре. Изучаю влияние магнитосферы на наш организм. Специализируюсь на октантном состоянии.
Сергей рассмеялся.
— Хорошее мы подспорье для опытов!
— Да, далеко ходить не надо!.. — звонким смехом отозвалась Ивета.
— Если нужен хороший образец для экспериментов, лучше меня не найти! — ещё больше залился Сергей.
Ивета, не выдержав, снова схватилась за живот.
— Ладно, Серёж, — от души насмеявшись, улыбнулась она, — мне уже пора, я и так порядочно опоздала… Обменяемся карточками?
— Конечно, — с радостью кивнул Сергей и быстро скомандовал: — Линда, активируй карточку.
Прикоснувшись выпуклыми частями браслетов, Сергей и Ивета на мгновение встретились глазами. И мгновения этого было достаточно, чтобы всё понять. Ивета мягко улыбнулась и покорно склонила голову.
— Ну, всё, — вздохнула она, поднимаясь, — думаю, как-нибудь встретимся?
— Обязательно, — расплылся в улыбке Сергей.
Сев в кресло, Ивета помахала ему рукой и тихо упорхнула.
Сергей ещё долго стоял у фонтана, глядя ей вслед и блаженно улыбаясь. На душе его стало необыкновенно легко. Дурное настроение куда-то исчезло, а внутри что-то приятно пульсировало и согревало. «Кто бы мог подумать, — размышлял он, — такое паршивое утро, а обернулось такой встречей. А Ивета — красавица, даже когда плачет… К тому же с чувством юмора. Надо обязательно пригласить её на свидание…»
***
Между тем на конференции Павел Сухоруков уже начал отвечать на вопросы журналистов.
— Анна Хелиган, «Марсианские хроники», — встрепенулась невысокая худенькая женщина, к голове которой на тонких усиках крепились миниатюрные визоры, проецировавшие перед ней виртуальную картинку с каким-то текстом. — Согласно вашим словам, первая тонна криония будет добыта уже в сентябре и в том же месяце крионий поступит в марсианские хранилища. Означает ли это, что на ваших грузовых модулях будут установлены криониевые двигатели?
— Совершенно верно, — кивнул Павел, ожидая этого вопроса и ища глазами в зале Виктора и Александра. — На наших грузовых модулях установлены криониевые двигатели, благодаря которым время, затрачиваемое на поставку криония, сократится значительно…
— Ну, всё, дядя Саша, — похлопал Александра по плечу Виктор, — твой звёздный час пробил…
— …Карл Ньютон, «Жизнь на Марсе», — словно ошпаренный подскочил юркий молодой человек с такой же виртуальной шпаргалкой перед глазами. — Но ведь тогда и себестоимость транспортируемого криония возрастёт на порядок: всем известно, что самый дешёвый способ доставки — использование энергетических коридоров.
— Да, затраты на транспортировку увеличатся, но ненамного, — пояснил Павел и быстро прибавил: — Более подробно о новых двигателях и их преимуществах нам расскажет заместитель руководителя третьего технического модуля Александр Боровой.
— Давай, дядя Саша, — улыбнулся Виктор. — Только говори кратко, простыми словами.
Александр ещё раз поправил бабочку и под аплодисменты собравшихся направился к сцене. Заехав на возвышение, он пожал руку Павлу и, активировав на кресле автоматический режим, состыковался с невысокой трибуной, в верхней части которой, прямо перед Александром, сгустился удобный экран.
— Подробная информация о новых двигателях указана в ваших проспектах, — деловито пробасил Александр, оглядывая зал. — Страница пятьдесят восемь, — пояснил он, заметив, что многие, активировав визоры кресел, начали проглядывать проспект.
Александр, к своему удивлению, обнаружил, что делать доклад — не такое уж хлопотное дело: все тебя внимательно слушают, уважительно молчат. Это ощущение ему начинало нравиться. Великан довольно облизнул губы и продолжил:
— Наша группа под руководством Виктора Самойлова, — Александр сделал паузу, отыскивая глазами Виктора, — полгода назад начала работу над новыми криониевыми реакторами, которые в будущем должны стать надёжным и экономичным источником энергии для новых компактных торсионных двигателей…
***
Окрылённый неожиданной встречей Сергей тем временем прибыл на работу. Мысль о том, что сегодня ему предстоит работать полдня, грела душу: было время как следует выспаться и привести себя в порядок — на вечер у Сергея появились планы…
Только он выехал из лифта, как со спины послышался высокий, подобно скрипке, тонкий голосок:
— Явился не запылился!
Миниатюрная девушка, смуглая, кареглазая, с короткой взволнованной стрижкой, сидя в элегантном магнитокресле, догнала Сергея; это была Татьяна. Возмущённая его опозданием, она смотрела на него словно дикая кошка, которая вот-вот прыгнет на мышь и…
— Ты где был? — запальчиво начала Татьяна. — Виктор сказал, что до обеда ты за него. Я тебя вызывала, вызывала… Ты зачем связь заблокировал? Хотела уже Виктора беспокоить…
— Может, хватит, Татьян! — не выдержав града вопросов, поморщился Сергей. — Я же уже здесь.
Татьяна ловко развернула кресло и заскользила перед Сергеем.
— Дурачок, мы же о тебе беспокоимся, — заботливо, но всё так же суетливо продолжала она. — Твоё октантное состояние сейчас опасно…
— Хм, уже раструбил, — недовольно буркнул Сергей.
Татьяна, понимая, что сболтнула лишнего, подплыла к Сергею сбоку и, взяв его под руку, тихо, ласково заговорила:
— Не злись, Серёж, если не Виктор, кто о тебе позаботится? Ведь он тебе как отец…
— Устал уже от его нравоучений и забот, — проворчал Сергей, снова предаваясь утренней обиде. — И никакой он мне не отец! — в сердцах бросил он, и губы его гневно сузились; он резко посмотрел на Татьяну и неожиданно для себя вставил: — А ты что, хочешь быть похожей на мать?!
— Дурак! — обидчиво отпрянула от него Татьяна и заскользила прочь.
— Татьян, подожди, — спохватился Сергей и метнулся вдогонку. — Извини, сам не знаю, что нашло. Наверное, всё октантное состояние… Ну погоди же ты, — он схватил её за руку.
Татьяна остановилась, но, показательно отведя взгляд в сторону, сделала вид, что всё ещё дуется.
— А где наши неразлучные друзья? — поинтересовался Сергей, оглядывая ангар.
— У третьей платформы прохлаждаются, — с обидой ответила Татьяна, указав на высокие ряды контейнеров.
— Вот лентяи! Виктора нет, так они тут же находят себе занятие под стать…
— Так ты же сейчас за начальника, — подначивающим тоном заговорила Татьяна, и глаза её игриво улыбнулись, — иди и разберись.
— А действительно, — усмехнулся Сергей, — пора с этим кончать. Ну что, ты со мной, мой верный оруженосец?! — подмигнув Татьяне, заговорил он словами Дон Кихота.
— Да, мой господин, — пробасила Татьяна, взяв на себя роль Санчо Пансы, — я поеду за вами хоть на край света!
— Тогда вперёд! Наставим этих заблудших на путь истинный!..
Весело смеясь, Сергей и Татьяна заскользили к третьей платформе…
Пока они огибали купол зеркала, Татьяна откровенно поглядывала на Сергея. Некоторое время назад они встречались, но, несмотря на всю пылкость их отношений, чувств своих друг к другу они так и не раскрыли: Сергей всегда что-то недоговаривал, отстраняясь и избегая откровенных разговоров, тем самым оставаясь для Татьяны натурой скрытной, а порой даже холодной. Татьяна же, напротив, рядом с Сергеем вела себя естественно, открыто, да и вообще чувствовала себя настоящей женщиной.
Подъехав к третьей платформе, Сергей так и застыл в изумлении… Николай и Артур — неразлучная парочка, — забыв о сборке двигателей, вальяжно развалились в магнитокреслах и, что-то аппетитно уплетая, наслаждались той космической баталией, что разворачивалась на объёмном десятиметровом экране, проецируемом перед ними двумя кронами, державшими в своих щупальцах с два десятка визоров. Но Сергея поразило не то, что Николай и Артур бездельничали, и уж точно не объёмный экран, а то, как эти двое устроились. Вообразите только… возле каждого стояло по несколько кронов, сплетённых в виде женщин, полуголых, похожих на наложниц из гарема, надо сказать, довольно красивых, но скользких, серых (технические кроны как-никак), которые услужливо держали перед лжесултанами широкие плетёные подносы со всяческими яствами: сэндвичами, пирожками и разноцветными тюбиками соков. Одна из крон-наложниц была подряжена для работы в качестве опахала. Распустив каждую руку широким веером, она стояла по центру, совершая плавные убаюкивающие махи.
Сергей сразу понял, что автором столь грандиозного замысла был, конечно же, Николай, неплохой, надо сказать, специалист по настройке двигателей, но вечный задира и заядлый гонщик, а исполнителем был, несомненно, тощий взъерошенный Артур, прекрасный спец по кронам, но постоянно что-то забывающий.
— Вот так картина! — усмехнулся Сергей и глянул на Татьяну, которая, ухватившись за живот, сдавленно хохотала.
Никого не замечая и не отрываясь от экрана, Николай и Артур продолжали завтракать…
— Эй, Арти, у нас сэндвичи кончаются, — прохрипел Николай, забрав с подноса слоёный треугольник. — Отправь кого-нибудь, пускай принесёт ещё парочку.
— Угу, — сквозь набитый пирожками рот отозвался Артур, — ща сделаем…
Артур неизвестно в чём выпачканными жилистыми пальцами сыграл ключевую партию на виртуальном экране, что проецировался между двумя визорами, которыми оканчивались груди одной из лженаложниц, и, чуть замешкавшись, спросил скрипучим голосом:
— Ник, мороженое будем заказывать?
— Не, чуть позже, — отозвался Николай, занятый голосовым переключением каналов.
Одна из красавиц, стоявшая по правую руку от Артура, тут же встрепенулась и упорхнула к ближайшему автомату с продуктами, который располагался неподалёку, в комнате отдыха.
— Эй, Арти, смотри-ка, нашего дядю Сашу показывают! — усмехнулся Николай, обнаружив на одном из каналов Александра, читающего доклад в прямом эфире, и тут же съязвил: — Не знал, что йети умеют говорить!..
— Ха-ха-ха! — зашёлся трескучим хохотом Артур. — Вот умора — говорящий йети в смокинге!..
***
Тем временем Александр уже заканчивал доклад:
— …В итоге нам удалось уменьшить расход криония до трёх грамм на астрономическую единицу, что в пять раз ниже сегодняшних норм. Потери мощности при этом снизились всего на тридцать процентов…
Репортёры тут же оживились, на их миниатюрных экранах замелькали новые вопросы.
— …Таким образом, время, затрачиваемое на доставку груза, сократится в сотни раз и не будет превышать двенадцати часов, — расплывшись в широкой улыбке, заключил Александр.
— Александр, — не дожидаясь приглашения, выкрикнул кто-то из репортёров, — то есть с вашими двигателями потребность в энергетических коридорах отпадёт?..
Не успел Александр открыть рот, как тут же прозвучал следующий вопрос:
— Каковы конечные затраты на транспортировку?..
Видя, что журналисты обрушились на Александра, как стая собак на медведя, Павел поспешил на помощь.
— Господа, господа, — деликатно обратился он к собравшимся, — сейчас у нас по плану перерыв, продолжим через полчаса, — в ту же секунду стены в правой части зала начали бесшумно раздвигаться, открывая взору гостей просторный балкон с фуршетными столиками, изысканно сервированными разными яствами. — Фуршет справа от вас, — улыбнулся Павел и торжественно-гласно прибавил: — И не забудьте взглянуть на «Покорителя»!
В тот же миг тёмно-синий купол, которым накрывался балкон, прояснился.
Крон-операторы и позабывшие о вопросах журналисты пулей рванули к балкону. На огромной стартовой площадке, вытянувшись вдоль шахты почти на полкилометра, стоял готовый к старту «Покоритель».
Кто-то из гостей тут же сравнил его с бесславно погибшим тринадцать лет назад американским «Центурионом». Корабли действительно были похожи, но «Покоритель» был, несомненно, больше, в основном за счёт расширенной нижней части, которая придавала ему форму гигантского воланчика. К тому же снаружи корабль покрывался толстым радиационно-защитным слоем, который должен был блокировать смертельное излучение Юпитера.
— Отличная речь, дядь Саш! — поздравил Александра Виктор.
— А ты знаешь, мне понравилось, — довольно заключил Александр, поглаживая бороду. — Я не прочь выступить ещё раз!
— Успеешь, успеешь! — смеялся Виктор. — Пойдём сначала перекусим…
Виктор уже направился к столикам, как вдруг услышал позади знакомый голос:
— Где твой меч, самурай?!
Виктор обернулся: перед ним стоял высокий элегантный мужчина в чёрном приталенном костюме и едва заметных очках. Широко расставив ноги и спрятав правую руку под пиджак, словно собираясь вытащить невидимый меч, мужчина, сдвинув тонкие брови, грозно глядел на Виктора.
— Славка?.. — застыв в изумлении, отозвался Виктор. — Славка! Ты откуда здесь?!
Незнакомец, не выдержав, рассмеялся.
Виктор подбежал к нему, хотел было обнять, но вдруг обнаружил, что не может шевельнуться: туловище, руки и ноги его вмиг оказались обмотаны плотными эластичными верёвками, которые тянулись от рук тех двух громил, что, словно из-под земли, выросли за спиной мужчины.
Богатырь Александр, увидев, что стало с Виктором, попытался было помочь, но не успел сделать и пары шагов, как тоже оказался связан по рукам и ногам крепкой паутиной.
— Кит, Кат, вольно, — быстро скомандовал мужчина и виновато прибавил: — Извини, Вик, забыл предупредить.
Стягивающие путы вокруг Виктора и Александра ослабли, упали на пол и, расплетаясь нитями, начали сжиматься, возвращаясь к своим хозяевам — кронам.
— Славка, как я рад тебя видеть! — не теряя настроя, рассмеялся Виктор и, крепко обхватив его, поднял над полом.
— Осторожней, осторожней, раздавишь же, — сдавленно отозвался мужчина. — Ну, всё, Вик, всё… пусти.
Виктор опустил и обнял своего лучшего и единственного друга детства Вячеслава Шелестова. Ещё мальчишками в школе вместе дразнили они девчонок на переменах, гоняли допоздна футбол и даже дрались со старшеклассниками, отстаивая свою честь. Но после того, как Виктор с родителями уехал в Японию, пути друзей разошлись. Последний раз они встречались давно, ещё когда Виктор работал над секретным проектом.
— Сколько лет мы с тобой не виделись, десять? — широко улыбаясь, спросил Виктор.
— Девять, — уточнил Вячеслав.
— Слушай, а ты шикарно выглядишь. Я бы даже сказал, помолодел. И очки тебе идут, хотя и старомодно.
— Ну так положение обязывает, — тонко улыбнулся Вячеслав, поправляя костюм.
— А телохранители тебе зачем? — указал Виктор на кронов, уже спрятавшихся в диски.
Вячеслав махнул рукой:
— Руководство печётся о моей безопасности. Теперь и шагу не могу без них ступить.
— Получил повышение?
Вячеслав кивнул:
— Работаю в министерстве.
— Не иначе как министром?!
— Да нет, всего лишь первым замом министра космического развития, — заскромничал Вячеслав.
— Всего лишь! — усмехнулся Виктор. — Не удивлюсь, если вскоре увижу тебя в президентах. Ты же всегда был карьеристом, даже в школе… Помнишь, как ты обиделся, когда меня выбрали старостой?!
— Как же не помнить! — рассмеялся Вячеслав. — Даже собирался уходить в другую школу…
К Вячеславу тем временем подошёл Александр; с опаской поглядывая на кронов, он осторожно пожал ему руку:
— Привет, Слав.
— Не бойся, дядя Саша, теперь они смирные… — улыбнулся Вячеслав. — Кстати, отличный доклад.
— Спасибо, — просиял улыбкой Александр. — Слушайте, мужики, я отойду, перекушу, а то у меня от этого доклада зверский аппетит разыгрался.
— Иди, иди, — похлопал его по плечу Виктор, — я тебя догоню.
— Слушай, Вик, — шёпотом заговорил Вячеслав, провожая Александра взглядом, — мне кажется или он стал ещё больше?
Виктор тихо усмехнулся:
— После того как женился, начал расти как на дрожжах!..
— Да, кстати, а как Сергей поживает? — поправив очки, поинтересовался Вячеслав. — Наверное, вымахал?
— Ещё бы, уже меня перерос. Работает главным техником, иногда меня подменяет…
***
А в это время Сергей уже вживался в роль руководителя.
— Господа султаны! — встав с кресла, выкрикнул он, обращаясь к Николаю и Артуру.
Артур, подпрыгнув в кресле, чуть не подавился. Николай, замедлив жевание, обернулся и, увидев Сергея с Татьяной, с иронией произнёс:
— Ба! Знакомые всё лица. Давайте налетайте, — указал он на оставшиеся пирожки и соки.
— Почему не работаем? — деловито начал Сергей, приближаясь к сладкой парочке.
— Да, верно, — бойко подхватила Татьяна. — Виктор вам что сказал: до обеда собрать двигатели, а вы что устроили?!
— А что мы устроили? — начал оправдываться Артур, украдкой забирая и пряча принесённые кроном сэндвичи. — Всего лишь небольшой перерывчик.
— Этот ваш «перерывчик» длится уже целый час! — возмутилась Татьяна.
— Давайте, давайте, заканчивайте завтрак и за работу, — спокойно продолжал Сергей, глядя на Николая, который, делая вид, будто ничего не слышит, продолжал переключать каналы. — Сколько вам нужно собрать двигателей? — посмотрел он на Артура.
— Всего шесть, — затрещал Артур. — Мои моллюски справятся с этим за пару часов, плюс часок на тестовую прогонку, итого три — как раз успеем.
— Не три, а четыре, — усмехнулся Сергей.
— Почему четыре?
— С учётом твоей забывчивости, — пояснил Сергей и резко прибавил: — Больше времени тратим на разговоры, давайте за работу!..
— А ты чего тут раскомандовался?! — вызывающим тоном прохрипел Николай; щербатое лицо его исказилось гневными линиями, а глубоко посаженные глаза ещё больше утонули в хмуром взгляде.
Встав с кресла, он расправил крутые плечи и угрожающе направился к Сергею.
— А ничего, — преградила ему путь Татьяна, — Сергей сейчас за Виктора, и вы его должны слушаться.
— Ха, хорош начальничек, — криво усмехнулся Николай, — сам опоздал на целый час и ещё пытается нас в чём-то упрекнуть.
Словно пушинку, приподняв и отодвинув в сторону миниатюрную Татьяну, Николай вплотную приблизился к Сергею.
— Слушай, Человек-паук, — улыбнулся Сергей, припомнив давнюю кличку Николая, — я понимаю твою озлобленность, но это всего лишь вопрос субординации…
Не успел он договорить, как Николай, который был чуть пониже Сергея, резко подсев, хлёстко ударил его головой в грудь. От неожиданного удара Сергей, потеряв равновесие, завалился назад и как-то глупо и неловко сел в стоявшее позади кресло.
Татьяна хотела было вмешаться, но Артур схватил её за руку со словами: «Не лезь, пусть ребята разберутся». Татьяна высвободила руку, но решила и вправду не встревать.
Сергей, понимая всю нелепость ситуации, решил прибегнуть к хитрости. В глазах его мелькнул хищный блеск, а губы сузились двусмысленной улыбкой.
— Слушай, Ник, я слышал, ты хороший гонщик? — плутовским голосом пропел Сергей, продолжая сидеть в кресле и глядя на Николая снизу вверх.
— И что? — криво усмехнулся Николай и глянул на стоявшего за ним Артура, который начал нервно покусывать ногти.
— У меня к тебе выгодное предложение: вы с Артуром немедленно приступаете к работе, а после обеда мы с тобой, как настоящие мужчины, разберёмся в туннельной гонке.
— У-у-у! Вызов! — проголосил Артур.
— Неужто ты, Мышь, подумал, что можешь тягаться со мной в туннельной гонке? — презрительно бросил Николай.
— Смотри, Ник, я слышал, Мышь неплохо гоняет, — снова влез Артур.
— Коли так, тебе не о чём беспокоиться, — не сводя с Николая плутовского взгляда, улыбался Сергей.
Николай сипло рассмеялся и, склонившись над Сергеем, прохрипел:
— Хорошо, Мышь. Но у меня несколько условий: никаких правил, туннель выбираю я, штрафной лимит тысяча квантов, призовые — десять…
— А как насчет двадцати? — неожиданно спросил Сергей.
— Двадцать тысяч квантов?! — удивился Николай, и в глазах его зажёгся алчный огонь. — По рукам… Только смотри, Мышь, без фокусов — и ни слова Виктору.
— Договорились, — кивнул Сергей.
— Эй, Арти, — крикнул Николай, потирая руки и предвкушая лёгкую наживу, — давай-ка заряжай своих моллюсков. Я пока займусь криоустановкой.
— Понял, Ник!..
Встревоженная Татьяна подбежала к Сергею.
— Ты что делаешь?! Он же гоняет как сумасшедший! Ты уверен, что выиграешь?
— Даже если не выиграю, что с того? — усмехнулся Сергей. — Главное, мы заставили их работать! — И, подмигнув Татьяне, хитро прибавил: — К тому же двадцать тысяч квантов мне не помешают.
— Вот дурачок! — рассмеялась Татьяна и ласково потрепала волосы Сергея.
— Ладно, Татьян, показывай укладчики, а то, боюсь, до обеда не успею…
***
А между тем Виктор и Вячеслав, взяв напитки, прошли на балкон; диски крон-телохранителей продолжали следовать за ними по пятам.
— Неплохо вы поработали над «Покорителем», — говорил Вячеслав, внимательно разглядывая внушительную полусферу, которой оканчивалась носовая часть корабля.
— Верно, — задумчиво кивнул Виктор, — два года потрачены не зря. — И, отпив из бокала, прибавил: — Хотя моя группа в основном занималась двигателями для грузовых модулей. Остальное — не наша заслуга.
Вячеслав удивлённо приподнял брови и, по-дружески обняв Виктора, тихо заговорил:
— Видишь ту очаровательную японку в синем костюме?
— Та, что беседует с Павлом?..
— Ага. Она из космического центра Тангасима. Так вот, скажу тебе по секрету, японцы не на шутку заинтересованы нашими… вашими двигателями и, похоже, скоро купят пробную партию.
— Ну вот, — усмехнулся Виктор, — только я собрался отдохнуть, а ты мне все планы рушишь.
— Успеешь, успеешь… — похлопал его по плечу Вячеслав.
Вскоре к Виктору и Вячеславу подошёл Павел. Не делая резких движений и опасливо поглядывая на кронов, он поздоровался с Виктором и уважительно-вкрадчиво обратился к Вячеславу:
— Вячеслав Николаевич, всё готово; если не возражаете, через пять минут продолжим.
— Спасибо, Павел, — учтиво поблагодарил его Вячеслав. — Через пять минут — в самый раз.
Павел, понимая, что помешал разговору, незамедлительно удалился.
— А Павел, как я вижу, неплохо справляется с ролью руководителя блока, — подметил Вячеслав. — Думаю, далеко пойдёт.
— Да уж, — усмехнулся Виктор и залпом осушил бокал, — лучше, чем я когда-то.
— Вик, если нужна помощь, ты только скажи…
— Нет, Слав, — напряжённо улыбнулся Виктор, — карьерный рост меня более не интересует. Хотя… — Опустив взгляд, Виктор на секунду задумался. — Есть одна просьба… Ты когда освободишься?
— Думаю, часиков в восемь, не раньше: сегодня день расписан по минутам…
— Хорошо, тогда давай встретимся в девять.
Вячеслав кивнул, немного удивляясь волнению друга.
— Тут во второй пирамиде, на первом уровне, есть тихий, уютный ресторанчик, — продолжал Виктор, — «Четыре стихии» называется. Ты против стихии воды ничего не имеешь?
— Ты же знаешь: вода — мой знак, — улыбнулся Вячеслав.
— Вот и хорошо, тогда тебе понравится.
— Вик, а что за спешка? Случилось что?
Виктор загадочно улыбнулся:
— О да, Слав, случилось. Наконец-то случилось… — Отдав пустой бокал многорукому крон-официанту, он направился к Александру, склонившемуся над столиком с морепродуктами. — И не забудь: ресторан «Четыре стихии», ровно в девять.
Вячеслав задумчиво кивнул и, проводив взглядом друга, ещё раз посмотрел на «Покорителя» и в сопровождении Кита и Ката направился в зал.