Лучший друг

      Оранжевый стебелек кружился вокруг ярко-желтого цветка, роняя вниз крупинки золотистой пыльцы. На самом его кончике сидел большой жук, вцепившись в стебелек всеми шестью лапками. Цветок в свою очередь пытался угнаться за ним, вертя бутоном из стороны в сторону, но всякий раз опаздывал, и лепестки с сухим хлопком ловили воздух.
      Кетти, задорно смеясь, продолжала дразнить растение, которое с глупым упрямством надеялось ухватить летающую вокруг него добычу. Периодически насекомое соскальзывало со стебля, и принималось судорожно перебирать лапками в попытке забраться обратно. В такие моменты хищный цветок, словно понимая, что желанная добыча вот-вот достанется ему, начинал с еще большим энтузиазмом двигать лепестками, чем вызывал у девочки новую порцию смеха.
      Наконец ей надоела эта забава, и она остановила стебелек так, чтобы между жуком и бутоном цветка оставалась всего пара сантиметров. Цветок вытянулся как струна и, распахнув лепестки, принялся раскачиваться из стороны в сторону, словно в трансе. Несколько секунд Кетти наблюдала за ним, готовым буквально выпрыгнуть из земли, а потом резким движением стряхнула насекомое вниз. Лепестки сомкнулись, скрывая жука, и цветок довольно заурчал.
      Девочка поднялась с колен и осмотрелась, приложив к глазам ладошку. За те несколько минут, что она играла с цветком, на заднем дворе их дома ничего не изменилось. Два солнца все также заливали двор ярким светом, легкий ветерок, практически не приносивший прохлады, шевелил листья росших вдоль забора кустов. Поначалу ей нравилось дразнить их, но после того, как самому удачливому и ловкому удалось укусить ее за палец, эта игра казалась Кетти совсем не интересной. В такие моменты она больше всего на свете жалела о том, что у нее нет друзей.
      Ее семья совсем недавно переселилась с Земли и привычная жизнь Кетти осталась за много миллионов миль отсюда, а вместе с ней и все друзья девочки: Эмма, забавный малыш Боб с соседской фермы, Тим, Стив и остальные ребята с которыми она играла под ласковым земным солнцем. Джим, отец Кетти, трудился в поте лица с самого первого дня, но прошло слишком мало времени, чтобы вложенные усилия принесли плоды, а сбережения вместе с остатком правительственного пособия для переселенцев неуклонно таяли, несмотря на отчаянную экономию. Потому Кетти весь день проводила дома, помогая матери и лишь тихонько вздыхала, сидя у окна и смотря, как мимо проезжали автобусы с весело гомонящими малышами.
      - Кетти, детка! – донесся из дома голос матери. – Принеси овощей с грядки.
      - Да, мамочка, бегу, - отозвалась девочка и уже сделала несколько шагов к ровным, будто вычерченным под линейку грядкам, как вдруг из куста, росшего у стены дома, ее позвал тоненький голосок.
      - Стой, девочка, подожди, - пропищал голос. – Не уходи. Помоги мне, пожалуйста.
      Кетти замерла, удивленно смотря на куст. Он был не из тех, что росли вдоль забора, а потому лишен кусачих бутонов и, следовательно, безопасен. Однако девочке раньше никогда не приходилось слышать, а уж тем более видеть собственными глазами говорящие кусты и потому она не торопилась бросаться ему на помощь.
      Словно чувствуя ее нерешительность, голос добавил:
      - Я тут, запутался в ветках. Помоги мне выбраться, и я стану твоим другом.
      Последнее словно волшебным образом подействовало на Кетти и она торопливо подошла к кусту, а затем осторожно раздвинула ветки.
      Увиденное заставило девочку ахнуть: в гибких ветвях запутался самый настоящий леприкон. У нее была книжка со сказками, и на одной из картинок был нарисован человечек точь в точь такой, какой сейчас смотрел на нее снизу вверх, беспомощно барахтаясь в листве. Серебряные пряжки на туфлях отбрасывали солнечных зайчиков, а зеленая одежка делала его трудноразличимым в окружающей зелени.
      - Ну, что же ты стоишь? – недовольно пробурчал человечек. – Помоги же мне скорее выбраться. Или ты не хочешь, чтобы я стал твоим другом?
      Кетти уже было протянула руки, чтобы помочь леприкону выпутаться, но вдруг замерла и хитро посмотрела на него.
      - Ты ведь леприкон, верно? – проговорила девочка скорее утвердительно. – А значит, у тебя есть горшочек с золотом, который ты отдашь тому, кто тебя поймает.
      Человечек состроил страдальческую гримаску.
      - Ты отдашь его мне, если я тебе помогу?
      Она была умной девочкой и прекрасно понимала, что получи она настоящий горшочек с золотом, то это позволило бы им вернуться обратно на Землю, к друзьям и оставленной там привычной жизни. С леприконом же всегда можно было помириться и даже, возможно, взять с собой. Она уже представляла, как хвастается Эмме своим новым другом, и как улыбается малыш Боб, увидев настоящего леприкона из сказки.
      - Ну? – спросила Кетти, делая вид, будто собирается уйти.
      - Хорошо, хорошо, я отдам тебе горшочек, - признавая поражение, сказал человечек. – Только помоги мне.
      Девочка осторожно распутала ветки и помогла леприкону выбраться из куста. Тот стоял на траве, опустив голову, и казалось, что даже серебряные пряжки на его башмаках потускнели и перестали отбрасывать солнечных зайчиков.
      - Кетти, ну где ты там? Скоро вернется папа и будем ужинать. Неси скорее овощи, - голос матери вырвал девочку из фантазий. Кетти ойкнула и, закусив губку, посмотрела на леприкона.
      - Обещай мне, что никуда не убежишь, пока я схожу на грядку, - потребовала она. Человечек понуро кивнул.
      Оказавшись на грядке, Кетти торопливо принялась срывать с кустиков зеленовато-пурпурные плоды, отдаленно похожие на помидоры. Растения недовольно шипели и пытались кусаться, один из кустиков даже ухитрился схватить Кетти за край платья, но девочка топнула ножкой, попав по слепо ощупывающему землю воздушному корню, и куст жалобно заскулил.
      - Вот так тебе, - наставительно проговорила девочка и тут поняла, что повернулась спиной к дому, потеряв леприкона из виду. Обернувшись так быстро, что чуть было не уронила собранный урожай, она уже ожидала увидеть пустую лужайку, но вопреки опасениям леприкон продолжал стоять у куста, всем своим видом выражая полнейшую покорность.
      Успокоенная Кетти поспешила на кухню, а то чего доброго мать решит посмотреть, почему дочурка замешкалась и увидит леприкона. Это могло испортить весь сюрприз, который Кетти уже мысленно приготовила для своих родителей. Девочка на мгновение  замерла в дверях, дожидаясь, пока тихо урчавший мерцающий контур окутает ее фиолетовым светом, а затем высыпала плоды в раковину и, чмокнув мать в щеку -«Молодец, детка. Скоро будем ужинать» - выбежала во двор.
      - Ну, где же твой горшочек? Давай его мне скорее! Солнца уже садятся, - нетерпеливо заговорила она.
      Леприкон грустно вздохнул и сказал, указывая на темнеющий на горизонте лес:
      - Он в том лесу, под радугой. Ты хочешь пойти прямо сейчас?
      Кетти задумалась. С одной стороны ей не терпелось поскорее получить заветный горшочек и отдать его родным, с другой же стороны ей категорически запрещалось покидать двор, а уж тем более идти так далеко. Возможно, будь сейчас утро, она бы и решилась на это путешествие, но уже вечерело и, как сказала мама, скоро вернется папа, и они сядут ужинать, а значит, у нее совершенно не было времени. Она несколько раз с досадой топнула ножкой.
      - Если хочешь, я вернусь завтра утром? – с услужливой улыбкой предложил леприкон.
      - Нет! – отрезала девочка. Из сказок она прекрасна знала, какими хитрыми и коварными могут быть леприконы, если дело касается их сокровищ.
      - Ты переночуешь в моей комнате, а завтра с утра мы пойдем в лес. Я не хочу, чтобы ты сбежал.
      Улыбка пропала с лица человечка, и он снова вздохнул, опустив голову.
      - Пойдем, я отведу тебя к себе, пока не вернулся папа, - Кетти сделала несколько шагов к крыльцу.
      - Но я не смогу войти, - жалобно возразил леприкон. – Ваш злой свет не пускает меня.
      Он указал пальцем на обеззараживающий контур.
      - Может быть, ты могла бы пронести меня в чем-нибудь? – предложил он.
      Девочка радостно улыбнулась и, кивнув, зашла в дом. Осторожно, чтобы не попасть на глаза матери, она прокралась через комнату и медленно, чтобы не заскрипели ступени старой лестницы, поднялась к себе. Там она достала из укромного уголка небольшую шкатулку, в которой хранила свои «сокровища» и высыпала содержимое. Шкатулка была достаточно большой, чтобы леприкон смог в ней поместиться, а Кетти могла бы закрыть крышку. Оставалось проделать все это так, чтобы не заметила мама. Если она увидит, как дочь возвращается со двора со шкатулкой, то непременно станет спрашивать, зачем Кетти брала ее на улицу. Девочка же знала, что ни за что не сможет удержать все в тайне – мама всякий раз каким-то особенным образом понимала, когда Кетти лгала.
      К счастью все обошлось и призыв на ужин донесся снизу как раз в тот момент, когда Кетти поставила шкатулку с сидящим в ней леприконом на тумбочку у своей кровати.
      - Да, мамочка, уже иду! – прокричала в ответ девочка и немного приоткрыла крышку. – Обещай сидеть тихо.
      Леприкон утвердительно кивнул, и она поспешила на кухню.

      - Приятных снов, детка, - Джуди поцеловала дочь в щеку. – Спи сладко.
      - Спокойной ночи, мама, - Кетти обняла мать и откинулась на подушку, широко улыбаясь. – У меня есть для вас сюрприз.
      - Правда? И что же это за сюрприз?
      - Мамочка, если я расскажу, то это уже не будет сюрприз, - с серьезным видом ответила Кетти.
      - Ну, хорошо-хорошо, - засмеялась мать. – Пусть будет сюрприз. Спи, малышка.
      Она выключила свет и вышла.
      Некоторое время Кетти лежала, смотря на тени плясавшие по потолку и прислушиваясь к приглушенным голосам родителей. Потом, когда полоска света под дверью погасла, и дом погрузился в тишину, она приоткрыла крышку шкатулки и спросила:
      - Завтра утром? Не обманешь?
      - Не обману, - пропищал из шкатулки тоненький голосок.
      Успокоившись, девочка перевернулась на бок и вскоре уже бежала по покрытому мягкой зеленой травой лугу, весело смеялась, подставляя лицо ласковому солнцу, радуясь тому, что оно всего лишь одно на небе, и что рядом с ней ее друзья: Эмма, забавный малыш Боб и все остальные, по ком она очень, очень скучала.
      Когда Кетти уснула, крышка шкатулки приоткрылась и то, что сидело внутри нее, осторожно выбралось наружу. Это уже не был смешной человечек в зеленом наряде с блестящими прядками на башмаках. Густой сгусток черноты с постоянно меняющимися очертаниями по-кошачьи мягко перепрыгнул на кровать. Его кожа маслянисто блестела в проникающем через окно свете, а мягкое одеяло не прогибалось под ним, словно он не шел, а парил, не касаясь ткани. Два маленьких уголка глаз вспыхнули в темноте, похожие на остывающие головки спичек. Несколько секунд оно наблюдало за спящей девочкой, мерно раскачиваясь из стороны в сторону, очень похожее на цветок, с которым утром играла Кетти. Цветок, почуявший близость добычи.
      Дверь в спальню родителей Кетти открылась с негромким скрипом, и из комнаты на толстый ворс ковра выкатилось что-то темное и бесформенное. Теперь оно двигалось не так легко и грациозно, как когда только что выбралось из шкатулки: неуклюже переваливаясь из стороны в сторону, дрожа словно желе, оно направилось к лестнице, затем свернуло на кухню и там, забравшись за холодильник, замерло, растворившись в окружающей темноте. Спустя минуту, из темноты появилось улыбающееся личико леприкона, маленькие пуговки глаз горели алым. Ниточки губ изогнулись в довольной улыбке, и лицо стало таять, растворяясь в дрожащем черном желе. Через несколько секунд оно исчезло, и существо, довольно урча, замерло в своем укрытии.

      На игровой площадке резвилось около двух десятков малышей. Кто-то качался на качелях, несколько ребятишек сосредоточенно строили песчаный замок, осторожно прихлопывая лопатками отливающий серебром песок. Чуть в стороне около десяти детей, встав в кружок, играли в мяч.
      Алиса с минуту понаблюдала за ними, обмахиваясь листом бумаги, а затем, махнув рукой, словно вдруг решившись на что-то, пошла в душ. Ей никак не удавалось привыкнуть к царившей здесь жаре. Стоило ей вытереться полотенцем, как бисеринки пота тут же выступали вновь. Хуже всего было то, что он пропитывал одежду, причиняя дискомфорт и заставляя чувствовать неловкость, когда приходилось беседовать с родителями детей. Она ведь всего лишь примет душ. Да и что может случиться за пять минут?
      Сильвия вскрикнула от неожиданности и мяч, подпрыгивая, покатился по площадке. На мгновение над площадкой повисла тишина, все взгляды были устремлены туда, куда указывал пальчик девочки. Из живой изгороди, росшей по границам детской площадки, вышло с десяток невысоких фигур.
      - Ой, это же Колокольчик! – неожиданно воскликнула одна девочек, указывая на одну из пришельцев, за спиной которой радужно блестела пара прозрачных крыльев.
      Отовсюду послышались радостные возгласы, когда малыши узнавали сказочных героев.
      - Неужели вы настоящие? – недоверчиво спросил кто-то из ребятишек.
      - Ну конечно настоящие, - звонко засмеялась фея. – Будете с нами дружить?