Наконец, пришел назначенный день. Отряды Эрвина и Дагейда объединились и выдвинулись к ближайшему селу, где в первую очередь захватили и повесили старосту и трактирщика, которые были хорошо известны тем, что доносили на своих односельчан княжеским людям. Хоть приказ об аресте и казне отдавал непосредственно Эрвин, он не мог спокойно наблюдать за происходящим и невольно отводил глаза. И в этот момент я прекрасно его понимала: одно дело убить в горячке боя, защищая себя, и совсем другое хладнокровно смотреть, как живого беззащитного человека лишают жизни по твоему приказу. Однако вскоре он поборол мгновение слабости, успокоил коня, волнующегося под ним, и обратился к сельчанам.
- Мои братья и сестры, ваша жизнь всегда была нелегка, но в последние годы, благодаря князю Эрику и его людям, стала напоминать кромешный ад на земле. Разве заслужили это вы, проводящие свое время в труде и заботах, простые и скромные? Разве заслужил кончины в нищете и позоре мой честный отец, а Воган, отец Лильды, разве заслужил ту лютую казнь, которой подверг его родной брат? Мы - один народ, все вместе мы - несокрушимая сила, которая подымется в бой против несправедливости и уничтожит ее. Никому не отнять наше право сражаться за лучшую жизнь!
Легкий ветер ласково перебирал светлые волосы Эрвина и разносил его звучный голос по затихшему селу, жадно ловившему каждое слово. Льдисто-голубой взгляд прожигал слушателей фанатичной решимостью. Я невольно залюбовалась страстной одержимостью человека, который до этого момента представлялся мне таким сдержанным и спокойным. Он продолжил:
- Несколько дней назад я узнал, что княжна Лильда, дочь замученного Вогана и законная наследница своего деда Хельрика, чудом вырвалась из лап Эрика и осталась жива. И теперь она здесь вместе с нами будет воевать с князем, и мстить за своего отца, - при этих словах он, протянув руку, указал на меня.
Я подхватила инициативу и в свою очередь произнесла соответствующую случаю речь о несправедливости, мести, необходимости сражаться и о том, как хорошо мы все заживем после победы. Сказался многолетний опыт почти каждодневного воодушевления моих товарищей на их вечную битву за Портал, нужные слова приходили на язык сами собой и звучали довольно прочувствованно, хоть мне, конечно, было далеко до почти священной вдохновенности Эрвина.
Как бы там ни было, нам удалось затронуть людей, и наши ряды в этом селе пополнились многими добровольцами. Хотя, конечно, истоки нашей популярности лежали не столько в хороших ораторских способностях, сколько в закоренелой ненависти этих людей к распоясавшимся угнетателям. К тому же, сказалась многолетняя подготовительная работа, которой исподволь занимались люди Эрвина и другие заговорщики.
В соседних поселениях все действо повторялось практически в точности. Мы набирали людей и направлялись в сторону столицы, планируя обходить крупные города и крепости, чтобы не ввязываться в затяжные осады, которые связали бы нас до подхода основных сил Эрика. Единственный наш шанс был в том, чтобы набрать как можно больше людей и успеть взять штурмом столицу, захватив в ней князя, пока он не успел перекинуть против нас войска, сосредоточенные сейчас большей частью на подступах к Брошенным Землям.
Когда покидали пятую деревню, нас догнали разведчики, прикрывавшие наше продвижение с тыла; оказалось, что из ближайшего городка – того самого, где я встретила Эрвина, – была выслана погоня. Перепуганный бургомистр оставил город без защиты, отправив за нами практически всю городскую стражу. Нас, конечно, совершенно не устраивала перспектива заполучить в свой тыл на марше кавалеристскую атаку, поэтому сразу же была организована засада в лесу на подступах к этой деревне. На деревьях вдоль дороги засели лучники, а вооруженные крестьяне затаились в придорожных кустах. Вскоре на узкой лесной дороге появились вооруженные всадники, и началась бойня. До рукопашной дело практически не дошло, стрелки Эрвина быстро и точно перестреляли всадников, им даже удалось сберечь большинство лошадей, которые естественно влились в наше войско. Трофейное оружие также пришлось очень кстати, но главное, это была первая и практически бескровная с нашей стороны победа, которая воодушевила бойцов.
Вот только потом дела стали идти все хуже. Чем дальше мы отходили от родных мест Дагейда и Эрвина, где их хорошо знали и любили, тем меньше добровольцев рисковало присоединиться к нам. До столицы княжества оставалось не более одного дневного перехода, когда высланные вперед конные разведчики доложили, что нам на встречу движется войско, превосходящее нас по численности почти в полтора раза. Мы остановились и начали подготовку к битве.
Когда начался бой, до захода солнца оставалось совсем немного. Нашим плохо вооруженным и необученным людям противостояли регулярные войска: тяжелая пехота и закованная в латы кавалерия. По большому счету, исход сражения был предрешен еще до его начала, но никто из нас даже не помышлял о сдаче без боя.
По левому флангу, на холме, мы разместили лучников, их защищала возвышенность и естественная преграда – небольшой ручей, протекающий у подножья. На правом фланге сосредоточилась наша немногочисленная конница, а по центру стояли плохо вооруженные пешие крестьяне. Само собой, что основной удар тяжелой вражеской кавалерии пришелся именно на слабо защищенный центр. Все крестьяне были вооружены заостренными кольями и строжайшим наказом – стоять до последнего. Но страшно представить, чего стоило привыкшим к мирным будням новобранцам не поддаваться панике перед лицом бронированной смерти, во весь опор несущейся по полю и нацеленной прямо на них.
Немудрено, что многие из крестьян, поддавшись смертному ужасу, побросали на землю свое нехитрое оружие и пытались бежать. Дагейд поскакал им наперерез, пытаясь образумить дезертиров и вернуть их в бой, но его маневр не имел большого успеха. Бедняги были слишком напуганы, чтобы внимать его доводам, лишь несколько человек повернули обратно.
Но все-таки большая часть нашей крестьянской пехоты мужественно встретила атаку бронированных всадников, чьи несчастные кони с разбегу насаживались на подставленные колья. Наши стрелки, пользуясь преимуществом господствующей высоты, безжалостно разили их, не забывая поливать смертоносным дождем слегка отставшую тяжелую пехоту. Воспользовавшись подходящим моментом, я завела конный отряд с правого фланга в тыл вражеской кавалерии, отрезая ее от опаздывающих пехотинцев и зажимая между холмом лучников и крестьянскими кольями, лишая пространства для перестроения и маневра. Настали минуты, когда, несмотря ни на что, наша победа представлялась вполне осуществимым вариантом развития событий.
Не секрет, что история не терпит сослагательных наклонений, а жаль, ах как жаль…
Если бы пешие ратники неприятеля замешкались в пути, если бы поле, что им пришлось пересечь, оказалось длиннее, если бы каким-то неведомым чудом нашим плохо вооруженным крестьянам удалось чуть дольше сдерживать натиск закованных в латы всадников… но, увы…
Вражеская кавалерия с небольшими потерями пробилась сквозь почти безоружное пешее крестьянское воинство, безжалостно опрокинув и разметав его по полю, а затем устремилась в тыл наших стрелков. К несчастью, с этой стороны позиция лучников оказалась практически беззащитной: ручей ограждал холм только с фронта и левого фланга, к тому же с этого направления открывался для атаки его пологий склон. Мой конный отряд попытался связать противника боем, перенаправить на себя натиск тяжелых всадников, защищая лучников – нашу последнюю надежду, но тут подоспели пешие латники противника и ударили нас с тыла. Мы оказались зажаты с обеих сторон.
С этого момента битва, как таковая, была закончена, началось тотальное уничтожение наших разгромленных войск.
Вражеские всадники преследовали тех немногих, кто решил спастись, их догоняли и безжалостно рубили, прямо на скаку. Однако большинство наших людей продолжало сражаться с фанатичной решимостью отчаяния. Я видела, как подняли на копья Дагейда, но не смогла ничего предпринять, не успев прорваться на помощь. На глаза навернулись слезы бессильной злости, но время для скорби было неподходящим, следовало побеспокоиться о живых. Не желая вновь беспомощно наблюдать со стороны, как убивают моего последнего друга, я прорубилась к Эрвину, чтобы биться поблизости, и, как оказалось, не зря.
Его атаковали сразу три кавалериста. Я потеряла несколько драгоценных мгновений, ввязавшись в бой с одним из них, в это время Эрвин проломил шестопером шлем и череп второго, но тот успел вскользь рубануть его по бедру, а третий воспользовался ситуацией и ранил моего друга мечом в грудь. Увидев это, я потеряла над собой контроль. Даже не помню, как убила своего противника, запомнилось только, что страх и бешенство настолько переполняли меня, что голову кавалериста, ранившего Эрвина, я снесла с плеч одним ударом.
- Эрвин, ты как? Можешь держаться в седле? Надо выбираться отсюда, вести бой дальше бессмысленно, мы все равно уже проиграли!
Мой друг, пошатываясь, сидел в седле и захлебывался кашлем, потом снял шлем, сплюнул кровью, и отрицательно качнул головой.
- Уезжай сама, я останусь со своими людьми!
Я достаточно хорошо его знала и сразу поняла, что любые уговоры сейчас окажутся бесполезны, поэтому, выбрав момент, когда Эрвина скрутил новый приступ надсадного кашля, ударила его по затылку рукоятью меча и, подхватив обмякшее тело, перетащила его на своего коня. Прокричала: «Отступаем! Все, кто жив, за мной!» и направилась в сторону леса. Ко мне присоединилось несколько наших уцелевших всадников. Большинство вражеских кавалеристов были увлечены погоней за крестьянами, и нас почти никто не преследовал, что было, конечно, невероятной удачей. Нам сыграла на руку подступающая темнота. Вместе со мной до леса доскакало двадцать четыре человека, и я повела их к Брошенным Землям.
На ходу я попыталась, как смогла перевязать Эрвина, чтобы он не истек кровью в пути. Мой друг был очень плох, правда, ранение в бедро показалось мне не опасным, кость была не задета, но его пробитые легкие вызывали серьезное беспокойство. Кровь пузырилась на ране во время перевязки, Эрвин тяжело дышал, но пока не приходил в себя, да это, наверное, было и к лучшему, все-таки меньше мучился. К тому же, я слишком хорошо представляла, что он скажет мне, когда очнется.
Всю ночь и следующий день мы пробирались по лесу, пытаясь уйти незамеченными как можно дальше. Очнувшийся Эрвин захлебывался кровавым кашлем, но все-таки нашел в себе силы произнести несколько теплых слов благодарности за то, что его сделали трусом и предателем и лишили возможности сохранить честь, погибнув на поле боя. Мне было совершенно нечего ему возразить, и я только крепче прижимала его к себе, не давая свалиться с коня. Я понимала, что он страдал не только от ран, его душу разрывали на части мысли о том, скольких людей он повел на смерть, да еще и не смог умереть там, вместе с ними. Я отдавала себе отчет в том, что поступила с Эрвином бесчестно, но не могла же я оставить его там, раненого, на верную смерть? И груз, отягчающий мою совесть, был еще тяжелее – я тоже звала всех этих людей за собой, они пытались отбить для меня престол, и все погибли за меня, как и те друзья моего отца, что когда-то помогли мне бежать. Невольно лезли в голову мысли, что это безнадежно, и стоит ли вообще моя, ничем особым не выдающаяся персона всех этих жертв. Да и решение покинуть поле проигранной битвы, спасая свою драгоценную шкуру, я приняла вполне осознанно и самостоятельно. Конечно, я могла сколько угодно оправдывать себя бессмысленностью заведомой смерти на поле боя, когда все уже и так решено. А еще важностью миссии, возложенной на меня, ее я, к слову, уже практически провалила, и также нельзя было забывать о возможной пользе, которую я могла еще принести. Все эти рассуждения были правильны и логичны, но гадкий осадок на дне души все равно никуда не девался и безжалостно отравлял ее.
Продолжение:
http://www.proza.ru/2012/07/24/1380