Однако наступило плохое время, и над крепостью стали сгущаться тучи, предвещающие большую беду. Усилилась активность людей со стороны моего родного княжества. Бер и его бойцы практически перестали бывать в крепости, вылавливая одного лазутчика за другим. Дело дошло до того, что в помощь им была передана добрая часть воинов с гарнизона Портала.
И однажды мне передали, что меня хочет видеть Крев. Я пришла без промедленья. Как и в первый свой визит, я застала Крева в компании его главных военачальников, которыми были Яр и Бер, а также Годуна, который, как я знала теперь, занимался исследованием свойств Портала и Артефакта и был в крепости главным специалистом по чужим и их технологиям.
- Здравствуй, княжна. Помнишь, я предупреждал когда-то, что однажды нам может понадобиться твоя помощь там, где мы сами бессильны. К несчастью, похоже, что этот момент наступил. Бер учинил допрос последним пойманным лазутчикам, и стала вырисовываться весьма печальная для нас картина. Похоже, что твой дядя – князь Эрик всерьез заинтересовался Брошенными Землями. Не исключено, что интерес к ним начал зарождаться у него еще с тех пор, как в этих краях бесследно сгинула его горячо любимая племянница вместе с целым отрядом егерей.
Как бы там ни было, но никто из его лучших людей, отправленных на разведку в это гиблое место, еще не вернулся живым. Немудрено, что князь Эрик все больше склоняется к мысли, что все это неспроста, и не стоит иметь на границе своего княжества такой подозрительный объект, грозящий неизвестной опасностью. Он готовит свою армию для вторжения в эти леса и, если верить слухам, ведет переговоры со своей дальней родственницей – княгиней Алией – о военном союзе. У ее княжества тоже есть территории, граничащие с Брошенными Землями. Кстати, если мне не изменяет память, то именно к границе с ее княжеством ты пыталась прорваться, спасаясь от егерей. Если эти сильные противники одновременно выступят против нас с обеих сторон, будет славная кровопролитная война, в которой мы неминуемо падем. Что будет с этим миром после, ты знаешь. Как я понял, у твоего дяди и пришельцев много общего, для них не составит большого труда найти общий язык.
Итак, нас могут спасти, во-первых, разлад между союзниками, во-вторых, восстание, которое свергнет князя Эрика. И это надо успеть организовать за невозможно короткий срок. Я понимаю, что поставленная задача практически неразрешима, но так уж получилось, что кроме тебя нам больше не к кому обратиться.
Тут мрачно сидевший в углу Бер вскочил и забегал по комнате.
- Крев, ты же сам прекрасно понимаешь, что вся эта затея – безнадежная авантюра! Как можно всерьез рассчитывать, что одна-единственная девчонка сможет провернуть что-то подобное! Шансы на успех этого предприятия эфемерны, зато вред, который оно может повлечь, вполне очевиден: Лильда слишком много знает о нас и наших слабых сторонах и когда попадет в руки врагов – а ты посылаешь ее прямиком именно туда – им все это станет так же хорошо известно!
- Я им ничего не скажу.
- Скажешь, еще как скажешь, как миленькая! У меня впадали в откровенность матерые лазутчики, уверен, что у твоего дяди есть специалисты не хуже. И ты расскажешь им все без утайки, ты уж поверь! Крев, Яр, я лучше всех вас знаю эту девчонку, она совершенно не годится для такого дела! Как бы она сейчас не храбрилась, но физическое страдание переносит исключительно тяжело, ее даже боль после тренировок буквально сводила с ума. К тому же она совершенно наивна и бесхитростна, ей ли строить заговоры и плести интриги? А последние годы весь круг ее общения составляли только наши бойцы, которые так же просты, искренни и честны, как она, что тоже мало поспособствовало развитию дипломатических навыков. Даже ее отец – взрослый государственный муж, который вырос и всю жизнь прожил при дворе, впитывая с детства атмосферу интриг и манипуляций, все равно потерпел жестокое поражение, а ведь он был изначально в заведомо лучших условиях. На момент заговора Эрик еще не успел крепко ухватиться за престол, не перебил и не запугал всех своих противников, коих было немало, а сам Воган пользовался среди людей огромной популярностью! – Обращаясь ко всем, Бер не отводил пристального взгляда от предводителя нежити. И этот взгляд был настолько теплым и лучистым, что я искренне удивилась, как это одеяние Крева до сих пор не вспыхнуло. – Да вы же сами все прекрасно понимаете, что это чистой воды безумие!
- Бер, согласись, более чем странно слышать от тебя все эти доводы, после того, как несколько лет назад ты с той же горячностью доказывал нам здесь прямо противоположное, или ты уже забыл? Как мудро и стратегически верно иметь в союзниках живого человека, тем более княжеского рода, который сможет вести от нашего лица переговоры с людьми, если вдруг возникнет такая необходимость. Повторюсь, мне было бы очень странно услышать от тебя то, что ты говоришь нам сейчас, если бы я не понимал, какие чувства одержали верх над тобой, и не сопереживал бы им всей своей душой.
Предводитель нежити послал своему взбешенному военачальнику очень печальную, сочувственную и полную понимая улыбку, которая явно не нашла ни малейшего отклика в очерствевшем сердце последнего.
– Но ты не должен забывать, что слишком многое поставлено на карту, вспомни, что угрожает этому миру в случае нашего поражения. И поэтому мы должны использовать любую, даже самую безнадежную возможность! Ты же сам прекрасно понимаешь, что на этот раз нам не отбиться! Кроме Лильды, единственная наша надежда - это исследования Годуна. Но тут вероятность успеха не менее призрачна. Все последние годы он ищет, как можно разрушить Портал и Артефакт. Это, конечно, уничтожит и всех нас, но, если он достигнет положительного результата, появится последний шанс избежать катастрофы.
- Может тогда и стоит углубить поиски в этом направлении, а не посылать глупую девчонку на верную смерть?
- А что будет, если Годун не добьется успеха? И вообще, с каких пор ты обсуждаешь мои приказы вместо того чтобы их выполнять? – Крев, явно начинал раздражаться.
- Давайте хотя бы не будем пороть горячку, надо вначале проверить сможет ли вообще Лильда выйти на контакт с людьми и влиться в их массу, а проделать это лучше на нашей территории, где мы сможем ее подстраховать.
- Ну, в этом конечно есть свой резон.
Бер оказался прав в очередной раз. Его бойцы разыскали в лесу, неподалеку от одной деревеньки, трех женщин, собиравших в лесу грибы. И когда я неторопливо вышла к ним из тени деревьев с дружелюбным приветствием, они дружно побросали все свои корзины и разбежались, кто куда, наполняя округу истеричными воплями. Среди криков ужаса я различила что-то явно относящееся ко мне и однозначно нелестное, вроде эпитетов: «ведьма» и «упыриха». Был налицо абсолютный провал операции, очевидно, что если бы я прямиком направилась в ближайшую деревню, то уже бы жарилась на костре, не исключено даже, что с колом в груди.
По возращении в крепость я затребовала зеркало. С последними в крепости было очень плохо, нежить явно не страдала ни малейшими проявлениями нарциссизма. Тем не менее, после часа поисков где-то в подземных хранилищах было найдено большое старинное зеркало. Я взглянула в него и невольно содрогнулась. Из темных глубин меня пристально изучало колючим, недобрым взглядом что-то явно не принадлежащее миру живых. Зачарованно подошла, по ходу приближения отмечая легкую, порывистую походку жуткого существа и неестественную резкость движений. Романтический образ завершали: старинная ветхая одежда, всклокоченные, абсолютно седые волосы, разве что не стоящие дыбом, жилистая угловатая фигура, мертвенно-белая кожа, обтягивающая заострившиеся черты лица, бледная перекошенная нить вместо губ и глубоко запавшие в темные круги глаза, прожигающие насквозь бешеным свинцово-серым огнем. Общее впечатление, и без того достаточно яркое, весьма обогащал легкий, благородный налет буйного сумасшествия.
А ведь когда я в последний раз видела свое отражение, это было, правда, давным-давно еще в доме отца, из зеркала на меня кротко смотрела довольно милая русоволосая девушка, с женственными, округлыми формами тела и нежными чертами лица. Вот же странно, всегда искренне считала, что глаза у меня голубые. И почему я такая бледная, ведь много бываю на воздухе? Правда, над крепостью всегда кружатся тучи. Годун когда-то говорил, что это побочное следствие магии Артефакта, столь чуждой нашему миру...
Как бы там ни было, надо было срочно что-то делать, в таком виде я действительно не могла далеко уйти, поскольку на взгляд со стороны должна была очень гармонично вписаться в компанию своих хладнокровных товарищей.
Бер с кривой, невеселой ухмылкой наблюдал за моим процессом самопознания. Когда я налюбовалась всласть, он пригласил следовать за ним в его покои, где мы стали вместе думать, как сгладить мой излишне харизматичный облик и какую придумать легенду, чтобы безбоязненно передвигаться от одного населенного пункта к другому. Ведь бесцельно шатающиеся непонятные чужаки всегда вызывают подозрение. Мое предложение нарядиться странствующей нищенкой Бер решительно отверг.
- Во-первых, ты будешь совершенно бесправна и беззащитна, любой сможет делать с тобой все, что захочет, и защитить ты себя не сможешь – у тебя по легенде не должно быть оружия и вообще чего-либо ценного, иначе это тут же тебя выдаст. Во-вторых, согласно этой легенде ты не сможешь иметь коня, а это фатально скажется на твоей мобильности, и ты уже точно ничего не успеешь.
- И что ты предлагаешь? Честно говоря, я вообще с трудом представляю себе не вызывающую подозрений ситуацию, при которой женщина любого сословия могла бы путешествовать по нашим краям в одиночку.
- Вот-вот, и я о том же. Давай сделаем из тебя мальчишку?
- Какого еще мальчишку?
- А что, твоя фигура после наших занятий достаточно исхудала и потеряла большинство, гм, женственных форм, черты лица заострились, голос конечно высоковат, но достаточно резкий, даже походка и жесты у тебя здорово изменились, и как раз в нужную сторону. Идея, пожалуй, не так уж и плоха! Ты будешь мальчиком из благородной, но обнищавшей семьи, ищущим службу, или едущим еще по каким семейным делам. Сможешь располагать и конем, и деньгами, и оружием. Надо только подстричь и выкрасить твои волосы, а то седой мальчик будет слишком бросаться в глаза и запоминаться, нам это, сама понимаешь, ни к чему.
- Пожалуй, ты прав, впрочем, как всегда, - я рассмеялась, - скажи, ты не помнишь когда поседели мои волосы?
- Ты поседела за первую ночь, проведенную у нас. Помню, когда увидал тебя тем утром, у меня прямо сердце сжалось. Скорей всего, это следствие первых впечатлений от нашего знакомства, хотя, может, все дело в том кошмаре, через который ты прошла благодаря своему дяде Эрику.
- А почему ты не седой, как большинство остальных? – я невольно покосилась на его темные прямые волосы.
- Ну, возможно потому, что на моих глазах не замучивали насмерть моих родных и близких. У меня их просто не было на момент вторжения, родители уже умерли, а своей семьей я так и не успел обзавестись.
- А почему так получилось, ты же очень привлекательный мужчина?
Он расхохотался.
- Спасибо тебе, конечно, на добром слове, но я скорее БЫЛ привлекательным мужчиной когда-то при жизни. Впрочем, тогда я действительно знал себе цену и поэтому не спешил с окончательным выбором. Все искал ту самую, которую встречу, и без нее уже просто не смогу, ждал… дождался… - он помрачнел, досадливо провел ладонями по лицу, но быстро взял себя в руки и сменил тон.
- Однако мы с тобой здорово отвлеклись.
- Бер, извини что прерываю, но можно еще вопрос не по теме, давно хотела спросить, но как-то не было повода, а скоро мне уже будет не у кого спрашивать. С тобой понятно, у тебя никого из близких не было, но почему остальные, избавившись от иномирцев, не вернули свои семьи? Их же тоже можно было воскресить трансформацией? Или женщин и детей нельзя ей подвергать?
- Нет, можно конечно, но вопрос только зачем? Неужели ты до сих пор думаешь, что существование в таком виде в радость хоть кому-то из нас? Зачем же подвергать этому вечному страданию людей, которые дороги? Дети, которые никогда не вырастут, потерявшие красоту женщины, которым не о ком заботиться... Это было бы жестоко и бессмысленно. Наше существование, по крайней мере, скрашивается боевым братством и радостью битвы. К тому же, оно имеет цель.
- Что ж понятно. Может, это, конечно, и правильно, если взглянуть с такой стороны, но если бы дело касалось меня лично, то я бы рассудила иначе. По-моему, если существует хоть какая-то возможность быть с тем, кого любишь, все равно в каком виде, преступно ею пренебрегать! Я хочу попросить тебя, на случай если вдруг погибну, а это более чем вероятно, и если вдруг у вас окажется мой труп, что намного менее вероятно, но может ведь и такое случиться. Пожалуйста, сделайте меня такой же, как вы! Для меня было бы самым настоящим счастьем навсегда остаться здесь с тобой, с вами всеми, и вечно биться, защищая Портал. Сейчас я ваша Живочка, а стану Некрошечкой.
Он грустно улыбнулся и потрепал меня по плечу.
- Да я и так бы это сделал, ты могла бы и не просить, и сделал бы, даже если бы все остальные были против. Тут наши взгляды сходятся, - он невесело усмехнулся, - только вряд ли у нас получится достать твой безжизненный труп из когтей князя Эрика, так что постарайся им все-таки не стать. А чтобы увеличить твои шансы, давай-ка лучше вернемся к обсуждению стоящих перед нами задач. Мы решили вопрос с легендой и маскировкой, но так и не понятно до конца, куда же тебе ехать и чем заниматься.
- Это точно, я просто ума не приложу, с чего тут можно начать, да еще желательно так, чтобы сразу же с ходу не проколоться. Думаю, что выступать с зажигательными речами на площадях и проводить разъяснительную агитацию в кабаках - опасно и глупо, но ничего другого почему-то в голову не приходит. Наверное, можно попробовать разыскать нескольких оставшихся друзей моего отца, которые жили далеко от столицы, если их еще не убили и не заточили в тюрьмы, и рискнуть открыться им. А там, быть может, уже они что посоветуют, помогут.
- Да, пожалуй, это единственный верный путь. Честно говоря, организовать самой масштабное движение против князя, тем более за столь ограниченный срок, у тебя нет ни малейшего шанса, что бы там ни говорил Крев. Твоя единственная надежда выйти на уже готовое ядро заговорщиков, если, конечно, оно существует, и наладить между ними и нами связь для координации действий. А судя по тому, что ты рассказывала о князе Эрике, недовольных им должно быть много, весь вопрос в том, организованы ли они.
Бер сделал паузу, нервно и рассеяно отстукивая по столешнице рваный ритм своими длинными пальцами. Я завороженно уставилась на них. Он перехватил мой взгляд, убрал руку, и продолжил нить своих невеселых рассуждений.
- Далее, на счет переговоров с Алией. Эта идея мне нравится еще меньше. Я практически абсолютно уверен, что как только ты явишься к ней, взывая к совести, родственным и человеческим чувствам, запугивая гневом потусторонних сил из Брошенных Земель, она просто выжмет из тебя всю необходимую информацию, а потом выдаст Эрику в залог скрепления союза. И ей не трудно и дяде твоему приятно, - Бер серьезно и грустно посмотрел на меня, - поэтому иди к ней только в самом крайнем случае. Лучше брось сейчас все силы на поиск заговорщиков в родном княжестве. А я пока обдумаю и предложу Креву несколько других идей на тему, как можно поссорить союзников. В конце концов, никто еще не отменял провокации. Например, перебьем какой-нибудь отряд Алии, и сделаем так, чтобы подозрение пало на людей Эрика, или что-нибудь еще в таком же духе.
Мы долго сидели, обсуждая детали, пытаясь найти еще какие-то решения для облегчения поставленной передо мной задачи, но больше ничего толкового так и не придумали. Потом Бер распорядился, чтобы бойцы достали мне хорошего коня и подготовили все необходимое в дорогу. Годуна он попросил сделать настой из трав для покраски моих волос.
Еще с вечера мне собрали все, что может понадобиться, включая оружие, мужскую одежду, подогнанную под мой размер, припасы и деньги, которых оказалось более чем достаточно, поскольку дозорные Бера всегда предусмотрительно собирали в кладовых крепости все полученные трофеи. Они даже раздобыли мне очень неплохого вороного коня, которого привели во двор крепости с мешком на голове, но бедное животное все равно очень нервничало, чуя нежить. Я увела его в пустую старую конюшню и долго успокаивала, поглаживая и ласково нашептывая какую-то чушь. Лошади, как и все, что с ними связано, нравились мне с детства, и я с малых лет была частым гостем в отцовой конюшне. Постепенно конь успокоился, я почистила его, принесла вдоволь сена и воды и ушла готовиться в дорогу.
Продолжение:
http://www.proza.ru/2012/07/24/886