КРАСНАЯ БЕЙСБОЛОЧКА И ЦЕЛЫЙ ПОЛК
Cказочки для проекта "Мегатонна"
В байках о злющей городской паханке героиню этого самого кошмарного ужастика Столичной Пустоши описывают, как пешеходную версию валькирии в силовой броне второй марки с дополнительными наворотами. Многие фантазёры приписывают ей владение двумя гатлинг-лазерами и стрельбу с двух рук из обоих сразу, что точно брехня. Поговаривали о трёхлучевых лазер-ганах, но я готов спорить на любой манипулятор, что излюбленным оружием у неё были плазменные пистолеты. Владела она ими и в самом деле виртуозно.
Впервые я встретил её в день, когда она хладнокровно расстреляла смертокогтя, с аппетитом выскочившего на неё из засады. Что может порадовать решившего срочно подкрепиться зверюгу больше, чем одинокий путник? Правильно. Два одиноких путника! Этому повезло, но не слишком – не очень крупная еда шла по дороге одна и деликатесные части тушки прикрывала всего лишь кожаная броня путешественника. Конечно, такая покрепче, чем широко распространённый тип, но не металлокерамика же, не кевлар с вставными пластинками бронесплавов. И шлема никакого – обыкновенная красная бейсболка на лохматой голове...
Я тихарился среди камней в образе сбрендившего "мистера хэнди", а тем временем разыгралась хроническая драма Пустоши – роняя слюну, голодный смертокоготь раскрыл объятия и попёр на девчонку, а та выхватила два плазменных пистолета и добежал едок уже в виде зелёной лужицы дымящейся протоплазмы.
Да, так и плюхнулся прямо ей под ноги. Девица же достала последнюю, видать, батарейку и задумалась, в какой из пистолетов её совать. В каждом наверняка оставалось по три-четыре заряда, и то в случае, если были оба с полными магазинами перед этой встречей звеньев пищевой цепочки. Вот ведь – задачка не для математиков!
От размышлений пистолетчицу отвлекла стайка дутней и два гигантских скорпиона. На последнего скорпиона она и извела последние заряды. Безоружный в Пустоши – кандидат в покойники. Что-то будет! Ну и денёк… А я-то думал, что прогуляюсь без приключений до ближайшей нычки с ядерными батареями. Но это ещё не конец!
Пока девчонка охлопывала карманы в поисках завалявшихся батареек, к ней со спины тихо подкрался ещё один смертокоготь, присел за спиной и подождал. Чего ждал? Полагаю, когда девушка спрячет опустевшие пистолеты и примется поправлять красную бейсболку.
Дождавшись, сказал:
– Кхе-кхе... Мэм? Не пугайтесь.
Через долю секунды ему прямо в страшную морду глядели дула. Девица остолбенела, осознав бесполезность оружия, и ситуация повисла, как самый тупой комп!
Зверь не шевелился и просто смотрел, сидя в относительно расслабленной позе – люди так на корточках сидят, только мало кому удаётся при этом опираться на кулаки для устойчивости.
Потом зверь аккуратно постучал указательным когтем по дулу ближайшего пистолета и сказал:
– Оно ведь не заряжено? Я не причиню вам вреда, мэм.
– Ты, блин, веган? – с трудом вымолвила обалдевшая девица.
– Нет, понятия моего племени об именах не соответствуют человеческой традиции. Я не блинвеган. У нас это иначе, – степенно ответствовал зверь.
– Не поняла... – пробормотала она.
– Я тоже... – огорчился он.
Следующий диалог украсил бы лучший в Пустоши абсурдистский голодиск!
Она: а почему ты не нападаешь?
Он: а зачем?
Она: а незачем?
Он (зажмурившись и тряся головой): давай ещё раз попробуем?
Она: э-э-э... ну, давай!
Он (уже разжмурившись): что?
Она: пробовать...
Он: а...
И замолчали секунд на двадцать...
Первым прервал паузу зверь:
– Мэм, я прошу вас указать мне малолюдную дорогу к пещерам на северо-западе. Я предпочёл бы обойти людские поселения и не сталкиваться с вашими соплеменниками, но мои знания об этой части Пустоши недостаточны.
Девица почесала висок дулом плазменного пистолета и озадаченно спросила:
– На фиг тебе скрытность? От смертокогтей люди сами шарахаются. Иди себе по во-о-он той дороге, а вблизи посёлков только покажись издали и народ сам попрячется.
– Увы, мэм, – развёл лапами зверь, отчего собеседница заметно напряглась и даже отшатнулась, – Постоянно встречаются безрассудные самонадеянные персоны, решающие на меня напасть. Не желая им гибели, предпочёл бы обойтись без битв.
– Ни фига себе... Так ты пацик? – сделала круглые глаза и даже подступила на шаг любительница пострелять.
– Не понимаю... А! Вы имеете ввиду пацифизм? Ну... Я не любитель драк, но небеззащитен и умею за себя постоять, если вы об этом. Просто у меня поручение Матери нашего клана и я хочу выполнить его успешно. А бессмысленное убийство мне претит.
– Стоп-стоп... – затрясла головой собеседница, – А что ты ешь, если не охотишься? Не тухлятину же и прочие объедки?
– Предпочитаю растительную диету, хоть и всеяден, как все мы. Но выбрал бы, если бы выбор был, мутафрукт, а не плоть.
– Ага... И, блин, веган, и, блин, пацик... Говорящий! Охренеть... – высказалась девица, сунула пистолеты в кобуры и скрестила руки на груди, с любопытством разглядывая зверя. Потом спросила: – А кексика не хочешь ли?
Зверь кивнул и добавил:
– Неплохо бы, если вас не затруднит.
– Я тоже хочу! – ухмыльнулась девица и добавила, – Только слопала бы вохотку с человечинкой, на худой конец, с болотником! – и залихватски подмигнула удивлённому зверю.
– Вы поедаете себе подобных? – осторожно спросил смертокоготь.
– Случается, – пожала она плечами. – Не всегда выбор есть. Картофельные чипсы, к примеру, мне больше нравятся. А ты бы сородича не объел до костей, кабы приспичило?
– Дикого в крайнем случае, может быть, – с сомнением проговорил зверь, – А разумного… Не хотел бы попасть в такую ситуацию, чтобы пришлось решать.
– Видишь! Не зарекайся. Кстати, откуда ты такой цивилизованный взялся? Не секрет? – полюбопытствовала девица.
– Не хотел бы говорить обидное, – заколебался смертокоготь, – Но сомнения испытываю. Не ощущаю доверия. Сожалею, мэм.
– Да ладно, не парься. Мне просто любопытно. Давай хоть познакомимся! – отмахнувшись от сожалений, предложила девица. – Меня во многих местах Пустоши запомнили, как Смешливую Бо. А тебя как ваши называют?
Зверь рыкнул с особой интонацией, попереминался на задних лапах и слегка пожестикулировал жутко когтистыми передними.
– Ну? Чего примолк? Имя – тоже секрет? – нахмурилась она и даже не очень любезный взгляд кинула из-под козырька бейсболки.
– Нет, не секрет, уважаемая Смешливая Бо. Я только что представился по-нашему. А почему ты Смешливая?
Бо попыталась повторить рычание. У неё наверняка не получилось, так как смертокоготь только вытаращился на неё и слегка покачал рогатой головой. А потом ещё и шумно вздохнул.
– Да-а… Я так не смогу. Давай тебе человеческое имя придумаем? – чуть покраснев, предложила Бо.
– Только не Пацик! – быстро откликнулся зверь. – Блинвеган мне тоже не нравится.
– У-у-ти-пути, привереда… А просто Веган? – повеселела Бо.
– Веган? Веган… – попытался распробовать имя зверь. – А что означает это человеческое имя? И ты не объяснила, почему ты Смешливая.
– Что ты предпочитаешь обходиться без мяса, означает. Это сокращённо. Усёк? А Смешливая... Ну, просто... Я смеюсь, когда дерусь. Привычка такая. Понял?
– Да. Полностью моё имя будет Вегетарианец, уважаемая Смешливая Бо?
– Ага. Веган короче и удобней. Да, слушай, не натирай мне уши моим полным имечком! Лады? Зови меня Бо. Договорились?
Веган кивнул и внимательно посмотрел Бо прямо в глаза. Та посомневалась, но потом решительно протянула ладонь для руколапопожатия. Теперь немного посомневался Веган. Протянув свою когтистую лапищу, аккуратно подержал её ладонь в своей пару секунд. Соотношение габаритов было примерно один к десяти. Выглядела процедура крайне нелепо.
– Бо, этот жест для вас просто символ?
– Можно и так сказать, – серьёзно ответила Бо. – А можно понять, как жест доброй воли. В моей руке не было оружия. Как понимать, решай сам.
Смертокоготь внимательно посмотрел на свою правую лапу. Самые крепкие когти Пустоши пробивали даже грудные пластины силовой брони. Они не ломались и не тупились. Как мутагены превратили биозаготовку в столь крепкий материал, было одной из самых интересных загадок послевоенной Пустоши.
Почти двести лет назад сверхдержавы закидали друг друга ядерными боеголовками, утечки химического, бактериологического и ещё черти знают, какого оружия должны были погубить на планете всё живое, но вышло гораздо удивительней, чем в прогнозах – тысячи видов живых существ исчезли, как и ожидалось. Появились тысячи новых, чего не ждали.
Вот только приписывать слепым природным силам и хаотическим пароксизмам эволюции эти достижения было бы ошибкой. Вирус рукотворной эволюции оказался самой влиятельной заразой тысячелетия!
***
Я крался в отдалении, стараясь держаться у скал и не показываться без необходимости. На открытых пространствах опять беспорядочно перемещался, иногда обстреливая дикую живность, всем видом убеждая случайных наблюдателей в своей дикости и опасности. Чуть не пострадал от свирепого яо-гая, углядевшего во мне конкурента на его территории.
Веган и Бо сговорились топать вместе до ближайшего магазина. Человек нуждался в пополнении боекомплекта, еде и питье, смертокоготь согласился пройти часть пути вместе и шли они к одному из посёлков с неплохим магазином, обсуждая вегановские боевые навыки. Бо заинтересовала комбинация рукопашки с холодным оружием. Удар пятернёй с бронебойными «ножами» на кончике каждого пальца – минимум двойной урон противнику. При столкновении в ближнем бою когти могут оказаться эффективней минигана!
– Веган, ты уверен, что нам не стоит входить в селение вдвоём? Стопудово, народ ломанётся прятаться за двери, если тебя увидят вовремя.
– Риск велик, – подумав ещё раз, ответил зверь. – В интересах клана буду максимально осторожным.
– Ты ещё не раздумал секретничать? Я не в обиде, но любопытно, блин.
– Тебе подлиннее или покороче рассказать? – после паузы решился Веган.
– Да как хочешь! Топать нам ещё часа два. Можно и длинную.
– Я несу гены. Мать клана послала меня к дальней родне – в стаю диких предков, чтобы в следующих кладках было больше яиц с умными. Четыре поколения назад такие, как я, рождались часто. Сейчас дикие рождаются всё чаще даже в нашем клане.
– Погоди-ка… – даже остановилась Бо. – Ты хочешь сказать, что твоя мамаша послала тебя… Э-э… Трахнуть твою прабабушку? Извини, если грубо сказала, но ошарашил. Инцест у нас считается очень вредной штукой. А? Сечёшь тему?
– С нашим кланом дружит человек по имени Генетик. Он дал нам понятие об инбридинге. Интуиция Матери клана и его знания в очень сложной области человеческой науки слились, породив надежду. Мой поход в пещеру диких увеличит шансы клана выжить. Я очень приблизительно понимаю смысл термина «трахнуть». Объясни, пожалуйста.
– Ну… Э-э… Люди друг с другом… – пыхтя и жестикулируя попыталась Бо, помогая себе ладонями и пальцами подоходчивее иллюстрировать. – Короче, сам процесс соития… случки не для размножения намного приятнее, чем вынашивание и рождение. Даже пока одного родишь, упаришься, а если обзавёлся семьёй, то уже не свободен и зависишь от многих случайностей. И многие наши самки стали «чайлд фри». Типа: «Спиногрызов? Ни-ни!» Понял?
– Не вполне, – честно признался зверь-мутант, дальний потомок хамелеона Джексона. – Дать потомство и вырастить до самостоятельности важно. В интересах выживания вида. Люди решили вымирать?
– Ну, блин, ты и мастер вопросы задавать! – тяжело вздохнув, ответила Бо и отвернулась.
– Люди и наши могли бы ужиться в мире, а дикие содержались бы отдельно. Мы могли бы договориться? – прервал затянувшееся молчание Веган.
– Я кулаками тебя не одолею, а ты против моих пистолетов не боец. Кабы б не случай, с той развилки ушёл бы только один. Или оба там сдохли бы. Нет, не уживутся наши с вашими.
Дальше до самого селения шли молча. Бо убедила Вегана затаиться на вершине высокой скалы и посматривать, быть как бы на подстраховке. Сама она пошла мимо окраинных хибар прямо к самому крупному строению из разномастных деревяшек, фанеры и гофрированной жести. Я засел в удобном месте и максимально использовал камерный зум с узконаправленным микрофоном подслушки.
Было хорошо видно, как Бо вошла в лабаз и остановилась у полок с товарами. Продавец говорил с единственным покупателем и только мельком кинул на неё взгляд. Через секунду пришлось пожалеть о плохой слышимости. Продавец замер, медленно повернул голову в сторону Бо и пригляделся. Тут же выпучил глаза и присел за прилавок, прикрыв голову руками. Покупатель пятился к стене, пока не упёрся. Бо минут пять уговаривала продавца прекратить панику и заняться делом. Убедить его принять плату она так и не смогла. При повышении голоса продавец норовил грохнуться в обморок и Бо просто высыпала пригоршню на прилавок, не ожидая сдачу и больше не спрашивая о цене. Пистолеты она зарядила сразу же, как только торгаш выставил перед ней коробку с батарейками.
Наверняка местные умники придумали сигнализацию как раз для подобных случаев – что-то типа мигалки засветилось на ближайшем к магазину столбе. Пока Бо завершала дела в магазине, со всех концов селения слышались скрипы и хлопания дверей, скрежетали засовы и стонала передвигаемая мебель.
Я удачно подобрался поближе и занял выгодную позицию у пустой хибары с выбитой дверью на самой окраине. Если кто и подглядывал через щели в стенах, вряд ли смог бы разглядеть меня в тенях. И маршрут Бо я угадал – прямо на меня вышла. Осталось только успеть поприветствовать, пока стрелять не надумала. Пару попаданий я бы выдержал, но начни она палить с двух рук, шпокнула бы меня не хуже того дикого смертокогтя, а такой расклад в планы мои не входил, если вы понимаете, о чём я...
– Разешите обратиться, капитан Бонавентура, – на минимальной громкости обратился я к Бо. – Сенсоры и сканер фиксируют зону приемлемой секретн...
– Представься-ка, служивый! – перебила она, встав спиной к солнцу во фронтальную стойку стрелка в паре метров от почти потухшей железной бочки.
Вау... Был бы человеком, залюбовался бы! Ноги на ширине плеч, стопы параллельно, руки вдоль туловища расслаблены, пальцы почти касаются рукоятей. Дышит диафрагмой без пауз между вдохом и выдохом, взглядом фиксирует всё, что перед и рядом, слухом пытается контролировать всё вокруг. И ни капли доверия внезапному встречному, хоть и обратился по уставу. Мэм, вы способны впечатлить даже робота! Готов спорить на самую вкусную батарейку, надумай я пульнуть в неё, моментально отстрелила бы мне манипулятор с турбоплазменкой. Уважаю.
Но приказ дан и надо выполнять.
– Сержант "храбрец", шпион-связной. Временная маскировка – "безумный мистер хэнди". Прикомандирован к спецгруппе. Вне базы подчиняюсь только лично вам. Имею приказ скрытно сопровождать, вмешиваться по обстановке. Располагаю ремонтным модулем и компонентами для модификации вашего оружия. Сопутствующее задание – полевые испытания беллетризатора. Замечу, кэп, второстепенное задание гораздо привлекательнее основного, хотя наблюдать ваши манипуляции сознанием объекта было познавательно, записывать ваши переговоры оказалось сложно и рисков...
– Отключи беллетризатор! – опять перебила она.
– Есть!
Стало как-то пустовато. Файлы подкачки почти не нужны. Скукота! Режим экономный, конечно, но я чувствовал себя тупым, как древний механический арифмометр. Зачем она так?
Капитан протянула мне один из своих пистолетов.
– Модифицируй.
Минут через пять вернул её пистолет улучшенным и получил в работу второй. Она затребовала краткую характеристику улучшений.
– Магнитный патронник этого "Глока 86" был усовершенствован с целью снижения нагрузки на аккумуляторные элементы. Эффективность оружия повысилась вдвое, что позволяет произвести большее количество выстрелов до разряда батареи.
– До возвращения на базу получаешь позывной "Ронин". Продолжаешь скрытно сопровождать. В акции не вмешивайся, пока не позову. Если имеешь жучки, один давай мне. Задача ясна?
– Так точно! – откликнулся я чуть громче, чем надо было бы и выдал ей жучок.
– В поле лично и при наших обращайся ко мне "кэп", при посторонних – "Бо". Включай беллетризатор.
– Готово, кэп!
– Рассказывай об испытаниях своего болтливого модуля, но особо не флуди.
– Замётано! Спецгруппы и дальняя разведка не укладывались в пятидневку реабилитации, особенно при потерях. Бойцы орали во сне, до драк доходило, заводились с полутыка, как обдолбанные салаги. В Институте психологи модифицировали программу реабилитации. Прикиньте, кэп, травить байки в столовке о рассекреченных эпизодах оказалось круче, чем наколоть бойцам зады транкликами. Особенно с применением ненормативной лексики и эмоциональными восклицаниями. Ничто так не смывает пот и кровь, как бухло и ржач!
– Да, не зря институтские ботаны свою хряпу жрут. Додумались наконец-то! Мои ребята в порядке?
– Да что с ними сделается, кэп? Пока пистолетами с глушаками обходились, только "стэллз-бои" наполовину извели. Даже лёгких ранений избежали. Профи!
– Серж, как только следопыты размотают следы нашего разговорчивого когтистого приятеля до самого его клана, дай мне сигнал. Связь устойчивая?
– Как храп с соседней койки! Ваш жучок с вибросигналом. Если перепрячете в нагрудный карман, сигнал не прозеваете.
– Верстак свой учи, умник! К геноциду готов?
– Всегда готов, кэп!
– Вот и вали на рокады, не споткнись! – выдала она на прощание и ушла.
Нет, братва, с беллетризатором на задании гораздо прикольнее, чем обычно. Когда думаешь уставными фразами и ничего, кроме рапорта не производишь, жизнь проста. Как таблица умножения. Но и скучна так же.
Жучок исправно доносил звук шагов, потом пробежку. Капитану спецназа сил Альянса до скалы с Веганом оставалось меньше минуты. Сейчас послушаем, что скажет потомок экспериментальных мутантов злой столичной паханке, известной в Пустоши под именем Смешливая Бо.
Было отлично слышно, как она опять перешла на шаг. Потом и быстрые шаги Вегана прозвучали. По скрежету когтей на камнях его легко отличить. Хорошо, что смертокогти такие здоровенные – если бы их выдерживали ветви деревьев, они стали бы ещё смертоноснее, валясь на головы из засад. Хотя... Будь они размером с кротокрыса, кто б их так боялся!
– Закупилась только боеприпасом, а уже перекусить не мешало бы, – спокойными словами встретила Бо зверюгу. – Ладно. Нам сейчас по той дороге... Чего стоишь? Пошли!
– Бо, почему они так тебя боялись? – не двигаясь с места, судя по отсутствию звука его шагов, спросил Веган.
– М-м... Да я в последние пару лет уже трижды тут побывала. Сегодня четвёртый визит и впервые без драки.
– Не понимаю, – тихо выговорил зверь.
– Да нечего тут понимать! – чуть раздражённо начала Бо. – В самый первый приход один похотливый местный ущипнул меня за задницу. Чего вылупился? У наших самцов так принято – увидел, воспылал, ущипнул. Или похлопал. Если самка не может ответить грубостью, наглеют.
– А как ты ответила? Тоже ущипнула?
– Хе! Ага, с разворота правой ногой сломала дураку челюсть.
– Тот самец был настолько недостоин продолжать род? – явно заинтересовался Веган.
– Ну... Скажем так, это мне с ним ничего продолжать не хотелось. А когда местные выскочили на визг мужика, постреляла немного. Когда в этом курятнике вспыхнул переполох с истерикой, я от их кудахтания свалила побыстрей, пока не началось.
– Что не началось? – продолжал приставать совсем, похоже, сбитый с толку носитель клановых генов.
– Я про стрельбу на поражение. Поражение не началось! Теперь понятно?
– Да. А второй раз?
– Через пару месяцев зашла, надеялась, что забыто уже всё. Тихо тут было. Но не мирно! Рейдеры грабили посёлок. Согнали всех в тупик и лютость показывали. А когда я всех почти постреляла, последний того самого дурака прихватил и стал им заслоняться. Ну, я местного отпихнула, бандюгу кокнула, а дурень упал неудачно. И опять сломал челюсть, балбес неуклюжий. Местные опять раскудахтались, но хоть драться не полезли. Ну, я, чтобы рохля не рыдал так горько, сбагрила ему рейдерское барахлишко за полцены, да и ушла поскорее.
– Пока не началось?
– Да не, в тот раз местные слишком напуганы были. Вот в третий раз чуть не началось.
– Битва?
– Типа того. Только я подошла к магазину, как въехал на окраину сбрендивший охранный робот. И давай тарахтеть из минигана! А тот же мужик с уже зажившей челюстью кувалдой стену подправлял. Мне надо было отвлечь безумного робота, а он кувалду отдать не захотел. Вцепился и вопил что-то с перепугу. Пришлось вмазать идиоту ладонью в подбородок. Я удачно отобранную кувалду метнула и робот на звук пальнул гранатой, тут я дурную железяку и подстрелила в затылок. Выяснилось, что у мужика, у остолопа этого, опять челюсть сломана. Козёл трухлявый мог только мычать, плакать и на меня пальцем показывать. Пришлось смываться, а то местные сбежались, когда поняли, что безопасно, горлопанить начали. Вот...
– Они не боялись тебя? – не отставал Веган.
– Боялись, но робота больше, чем меня. Или такой у них отходняк от трусливой трясучки был? Не знаю. По любому, у меня на весь городишко боеприпаса не хватило бы.
– Ты могла бы перестрелять всех в том поселении? – хрипловато спросил Веган.
– Ну... Да. Только незачем было. Всё?
– Да-а... Нет. А почему тот, с которым ты говорить пыталась, присел и чуть не обмочился?
– Не чуть. Он обмочился. Боялся за челюсть. А! Ты не понял – это был всё тот же. С трижды сломанной челюстью. Теперь всё? Пошли... Ой! Ты чего щипаешься?!
Великий Сервер! Как же я пожалел, что не мог подобраться поближе и снять ущипнутую капитаншу спецназа в момент принятия стратегического решения! Но даже ради такого уникального зрелища, даже ради чемпионских кадров нашего архива нельзя было выдавать себя. Чуть предохранители не спалил от конфликта интересов. Уф... Один, кажется, спалил таки.
– Надо было похлопать, как принято? – спокойно спросил Веган.
– Чего похлопать? – изображала растерянность Бо.
– Ты сказала, что самец должен делать брачное предложение щипком или хлопком. Ваш обычай соития для цели, более важной, чем продолжение рода, очень заинтересовал. Меня для моей миссии отобрали, как самого достойного из всех самцов клана. Скажи, я достоин тебя?
– Веган, ты с ума сошёл? Это ж... Гетерозис какой-то. Мы же из разных видов... Хрень какая!.. Присядь-ка. Ладно, я сама присяду...
– Бо, мы не можем дать потомство. Я ведь правильно понял? Ты убеждённая "чайлд фри"? А случка намного важнее и приятнее рождения потомка. Так? Скажи теперь, достин ли избранный моего народа случки с воином твоего народа?
– Эм-м... Пх-х... Если попадётся мутантский труп, надо будет тебе трофейные штаны примерить... Да... Нет! Стоп! Мы это делаем по любви. Понял?
– Нет, Бо. Не понял. Я читал ваши книги. У нас в клановой пещере есть целый ящик разных книг с историями. Серия "Женские романы-бестселлеры". Есть комиксы про Грогнака-варвара. Ваши самцы жестоко сражаются за самок. Всегда! Смысл термина "любовь" не смог объяснить даже наш друг Генетик. Только сегодня я начал что-то понимать. Я не хорош для тебя?
– Знаешь, Веган, после того нашего разговора про наше вымирание я серьёзно задумалась. Пожалуй... Склоняюсь к выбору случки для продления рода. Я уже не очень убеждённая "чайлд фри". Давай-ка мы двинемся, куда собирались, а по пути я расскажу тебе о критериях выбора самца...
***
Хлопья сажи раздувал порывистый ветер. Пока удавалось уворачиваться от самых крупных и не париться с робогигиеной. От органики сажа липкая и чистить оптику от неё не легко и не быстро. С чего начинали геноцид?
Как сторожевые зверюги подбегали к Вегану, заслонявшему от них Бо, видно было плохо, но перерыкивания гостя с хозяевами и звуки, которыми дикари обменивались между собой, записались чётко. Будет теперь, что расшифровывать на базе.
Вход в укрытие дикого клана был в тупике ущелья. Похоже, ещё до войны энтузиасты тут пытались устроить кустарное убежище. У входа в пещеру валялись остатки контейнеров, старые инструменты, кости и трупы. От самых ранних остались только обломки скелетов, послевоенные тоже были, а несколько наёмников тут потерпели поражение совсем недавно – один валялся неподалёку на металлическом сундуке и выглядел почти свежим.
Полк зачистки прибыл на винтокрылах, когда умельцы капитана Бонавентуры сняли патрульных клана диких смертокогтей. В штабе квадрат предполагаемой дислокации стаи вычислили давно, но после пропажи нескольких поисковых групп оставили детальную разведку на потом. Если бы роботы-шпионы не засекли странные хождения из этой пещеры куда-то на другой край Пустоши, если бы некоторые ходоки не вели себя слишком разумно, напасть на след семейки экспериментально окультуренных генетиками смертокогтей, сбежавших почти три года назад с полигона в окрестностях Рейвен Рока, ещё долго не удавалось бы.
Навести Бонавентуру и её команду на очередного подозрительного когтистого путешественника, с диким напарником быстро продвигающегося в этот квадрат, будто азимут у него в башке и свежайшая карта, было не очень трудно. Труднее было не вмешиваться, чтобы лучшая наша специалистка, работающая в Пустоши под прикрытием уже не первый год, произвела безупречное впечатление бродяги с Пустоши, удачливой наёмницы, умелой вояки-одиночки.
Обезлюдевший городишко Олд Олни оказался не тем местом, где беглецы нашли себе приют и укрытие для кладок. Прирост стаи беспокоил начальство больше всего. За годы могло вылупиться уже пятое-шестое поколение смертельно опасных зверей, способных не только соперничать интеллектом с людьми, но и получивших вследствие капризов послеядерной эволюции физическую силу, как у супермутантов, шкуру покрепче кожаной брони и когти.
Довоенные байки про Фреди Крюгера с улицы Вязов и про Маленького Убивца – детские песенки в сравнении с реальными историями о схватках даже с одиночными смертокогтями. Здоровенные атрибуты хищника на сильных передних лапах – это, братцы, ходячий арсенал холодного оружия. А представить себе зверя, способного освоить гранатомёт, миниган или гатлинг-лазер...
Эксперимент зашёл в тупик – зверосолдаты оказались себе на уме и подлежали уничтожению. Насладившись ядерным армагеддоном, человечество не может позволить себе роскошь плодить конкурентов. После бегства предков Вегана из ворот Рейвен Рока без вживлённой бомбы с радиовзрывателем не вышел ни один подопытный. Уж лучше мириться с тем, что дикий зверь, оснащённый управляющим поведением чипом, чуть полезнее пса-переростка, чем позволить размножаться существам, способным покончить с остатками человечества за один век.
Остатки... Полк зачистки – громкое название. Прибыло чуть больше двух десятков солдат. Два пулемётчика, два гранатомётчика, два огнемётчика. Остальные располагали плазменками да лазерками. Как только Веган ушёл в пещеру, помошники Бо занялись дикарями, снующими в окрестностях. Через считанные минуты десант высадился у входа в ущелье, ещё пара минут и авангард вошёл в укрытие противника.
Я ретранслировал Бо доклады передовых бойцов. Дугой мы перекрыли ущелье, стоя лицом ко входу в штольню. Пулемётчики на флангах, огнемётчик с гранатомётчиком в центре, мы с Бо у стены. Она держала в поле зрения и вход, и тыл, где рассредоточился резерв, он же арьергард, прислушиваясь к стрельбе на подступах – одиночные охотники мчались с охоты домой и перехватывались личной гвардией Бо.
После прохода длинного извилистого коридора пришли сообщения об устройстве пещеры. Большая! Наши разделились на три группы и начали обход. Отряд, закупоривший пещеру изнутри, погиб весь. Некоторых потом выносили кусками.
Первые подранки стали прорываться из штольни к нам в ущелье. Наши пулемётчики не дремали. Всё больше одиночек выскакивало на наш заслон с минимальными повреждениями. Стало понятно, что бойцов, перекрывших узкий коридор на выход, нет – убиты.
Миниганы уже перегревались, когда выскочил Веган. Потоком пуль ему почти оторвало нижние конечности. Мой тепловизор показал, что он ещё жив, но отключился. Показалось, что он крупнее диких сородичей. Трудно сравнивать, если тела обуглились или разлохмачены пулями, но замеры ещё будут. Потом, если поступит приказ. Несколько зверей почти добежало до пулемётчиков. Их огнемётчик спалил, не щадя горючей смеси. Самые яростные стали кучками жирного пепла. А Веган очнулся.
Он перевернулся на живот и опирался теперь на передние лапы. Его глаза смотрели прямо в лицо Бо. Она шагнула к нему, а пулемётчики только повели стволами. Оба решили без команды не стрелять – стволам охладиться бы да и патроны поберечь уже стоило. Бо отделяла от Вегана только пара метров. Он дышал хрипло, жизнь вытекала из ран, вся нижняя часть его тела была в расширяющейся луже крови.
– Люди... лжецы... – прохрипел Веган. – Твоя рука была без оружия... Ты обманула...
– Наши с вашими не уживутся. Если надо выжить ценой геноцида, мы заплатим эту цену. Вами заплатим. Да, я обманула тебя.
Я видел Бо почти со спины. Голос её был монотонным, почти равнодушным. Моё дополнительное аналититическое оснащение сигналило о перенапряжении. Обертона выдавали бурю эмоций, но для слуха солдат это был обычный блеклый тон. Почти равнодушный голос начальника.
Веган больше ничего не сказал. Почти минуту он смотрел в глаза Бо, почти минуту Бо смотрела в его глаза. Он хрипло дышал, слабея. Неукротимый. Это в его глазах читалось. Такие не сдаются. Лапы ослабели и начали сгибаться в локтевых суставах. Глаза стали тускнеть. Медленно он придвинулся грудью к грунту, припал и перестал дышать. Взора от лица Бо он так и не отвёл, а она всё смотрела в его уже мёртвые глаза и молчала.
Дала приказ огнемётчику только через пару минут:
– Кремируй...
Тот промедлил несколько секунд и шагнул к телу Вегана. Боец не поленился – через минуту от Вегана осталась кучка праха. Примерно такая остаётся после критических попаданий из мощного лазера. Опять налетел порывистый ветер. Небольшой смерчик взметнул прах и развеял. Веган ушёл в Пустоши. Навсегда.
Рискнув нарваться, решил обратиться к Бо. Обстоятельства не располагали, но другого случая могло не представиться. Дальше всё пойдёт по накатанной колее. Вызов транспорта, эвакуация раненных, кремация безвозвратно потерянных, сбор образцов... Рутинным может стать и геноцид. Отряды уйдут зачищать укрытие клана Вегана. Тут его прабабка и кладка яиц уже уничтожены. На очереди остальные в его родном гнезде. Бо со своими уйдёт передохнуть на секретную базу, из полка зачистки, кто выживет, вернутся в Рейвен Рок на реабилитацию, короткий отдых и... И снова в бой.
– Кэп, разрешите обратиться? Слыхал, что умирающим нельзя смотреть в глаза. Будто бы возможны межперсональные обмены личностями или подселение умирающего в живую сущность. Зря вы рисковали, кэп.
– Не пори чушь, Ронин! – твёрдо ответила она. – Даже если в этой мистической хрени есть хоть капля правды, уходящий наверняка должен хотеть переселиться.
– Не понимаю, кэп...
– Люди лгут, а звери... А звери? Нет, они лгать не умеют или не любят. Душа Вегана побрезговала бы переселиться в меня. А тебе твой беллетризатор ещё откалибровать надо. Похоже, шкалит! И вообще эта фигня не для роботов, не напрягайся.
– Опять не понял, кэп! Вы верите в переселение душ?
– Кончай кудахтать, Ронин. Ты мне не мамочка. Всё ты понял, хитрюга! Уже приступил к психологической реабилитации? Не трудись. Я в порядке. Пошли-ка лучше проверим в этой пещере все закоулки. Зови моих ребят и давай делом займёмся!
***
Бойцы собрались в столовке. Небольшая группа в полнокомплектной броне и с оружием заняла целый шестиместный стол и отодвинула тарелки. Они только прихлёбывали очищенную воду. Наверняка ждали вызова на операцию.
– Сержант! – обратился ко мне их старший, – У нас десятиминутная готовность. Успеешь выдать нам байку из свежерассекреченных?
– А куда вас, парни? – откликнулся я на приятное предложение.
– В пещеры Лэмплайт с полковником двинем. За призом в форме чемодана... – вмешался один из команды и осёкся, получив тычок ногой под столом.
– Черпак ты дырявый! Болтун – находка для шпиона. Заткнись, пока на гауптвахту не загремел! – наехал на говорливого старший команды и опять обратился ко мне: – Серж, давай, не тяни. Время кап-кап!
– Ладно, бойцы! Держите ушки на макушке... В байках о злющей городской паханке героиню этого самого кошмарного ужастика Столичной Пустоши описывают, как пешеходную версию валькирии в силовой броне второй марки с дополнительными наворотами...