Глава 8. На пороге вечности. Часть 2

Елена Снисаренко
На первый взгляд в резиденции нежити ничего не изменилось, все по-прежнему бурно радовались встрече со мной, обнимали, расспрашивали, хлопали по плечам. Но стоило чуть внимательней приглядеться, как в глаза бросалась атмосфера легкой, задумчивой меланхолии, столь нетипичная для моих друзей, таких лихих и веселых. Было очевидно, что, несмотря на все минусы существования в виде живых мертвецов, их все-таки не так уж и воодушевляет перспектива полного прекращения бытия. Но в тоже время никто не роптал и не пришел по старой привычке поплакаться мне в жилетку. В конце концов, все они уже прекрасно знали, что такое смерть.

Я лежала без сна в своей старой комнате. Нервно ворочалась с места на место, буквально извиваясь ужом на скрипучем ложе. Надвигалась катастрофа, полный крах моего мира, гибель всего самого лучшего, что когда-либо было у меня. И ничего нельзя исправить. Я абсолютно бессильна. Уж лучше, страшная, кровопролитная война, пусть даже с ордами адских чудовищ! Мы бы сражались все вместе плечом к плечу, может быть, даже победили, или, на худой конец, погибли бы в бою все вместе. Да что угодно лучше, чем вот так! Чем просто сдаться, покорно и безропотно! Да, признаю, я готова на любые последствия, но только пусть никто не заставляет меня добровольно отказываться от того, что настолько дорого!

А что я могу сделать? Я ведь уже предложила им все, что только могла, или, может, как всегда что-нибудь упустила? Точно! Чужой мир! Нежить почти не исследовала его, а ведь там может оказаться решение всех наших проблем. Если в Иномирье оказались умы, способные разорвать ткань реальности и придумать обряд, позволяющий поднимать мертвецов, вполне вероятно, что там может отыскаться еще что-нибудь небесполезное для всех нас. Бер говорил когда-то про их фантастические способности к регенерации, может быть, они знают и то, как вернуть жизнь в мертвую плоть?

Я подскочила с кровати, одержимая безумной идеей. Быстро собрала все необходимое и вышла в гулкий коридор. Благодаря тому, что я прекрасно знала эту крепость вплоть до самых мелких закутков и потайных ходов, мне удалось покинуть резиденцию нежити, не привлекая внимания вечно бодрствующих хозяев. Однако я не рискнула носиться туда-сюда, собирая свою мирно почивающую гвардию, поскольку такие масштабные сборы и сопутствующую им суету уж точно не скрыть. А меня терзали смутные сомнения, что неживым друзьям мой план покажется чистой воды безнадежной авантюрой, которую они тут же попытаются в корне пресечь.

Торопливым шагом, не давая себе шанса одуматься, пересекла унылые пустоши, залитые лунным светом. Вот и Портал. Теперь срочно придумать что-нибудь наглее и проще, чтобы меня беспрепятственно пропустили. Пусть это будет срочное поручение Крева, ничего конкретного, сделать лицо загадочней. Посмотрели обеспокоенно, но вроде сошло.

Ну, здравствуй, ад.

Небывалая легкость успешно компенсируется дикой жарой и почти непригодным для дыхания воздухом. Впрочем, есть еще кое-что. Здесь оказывается день в самом разгаре. Несмотря на брошенный вскользь осторожный взгляд, крошечное лютое солнце тут же яростно ослепило. Стараясь сберечь глаза, уставилась вниз, но жгуче-белые лучи врывались в голову даже через плотно сомкнутые веки, отраженные нещадным блеском песка. Ругнулась и замотала глаза плотной тканью кушака. Стало определенно лучше, через него даже можно было еще что-то увидеть. Решительно потащилась вперед.

Не стоило медлить. Если смена, охраняющая портал, решит проверить мою неубедительную легенду, то очень скоро здесь станет шумно и тесно от толпы благодарных поклонников, стремящихся воздать мне по заслугам. Полагаю, на этот раз обещанное Бером справедливое возмездие все-таки настигнет мой многострадальный зад, столь последовательно и методично отыскивающий себе все новые приключения.

Пройдя с полсотни шагов, оглянулась. Увидела десяток бойцов, следующих за мной в некотором отдалении. Похоже, мне действительно не поверили до конца. Где же здесь кончается действие Артефакта? Неужели в этом мире оно простирается так же далеко, как и у нас? Надо поскорей выйти за эти невидимые границы, иначе меня успеют вернуть. Давай, быстрее.

Я торопилась, стараясь не сорваться на бег, при такой жаре и недостатке воздуха, он разом выпил бы все силы досуха. Бесконечный искрящийся песок. Пригорок. Кое-как перевалила, съезжая с осыпающихся склонов. Оглянулась. Фортификации нежити скрылись из виду, и это хорошо. А вот молчаливый конвой все никак не отстанет, это хуже, но пока не критично. Главное, что злобное солнышко резво скатилось за горизонт, и я смогла, наконец, снять с лица защитную повязку.

Поспешила дальше. После следующего пригорка чуть не упала в руки торжественному комитету по встрече. Не к месту вспомнился шок от первой встречи с местными чудовищами, но тогда их не было сразу столько…

 Да, везет, как утопленнику, с ходу посчастливилось нарваться на целый рейд. Ну, теперь можно потихоньку завязывать дружеские контакты и аккуратно выспросить про что-нибудь воскрешающее, тем более, все идет к тому, что для меня это знание очень скоро приобретет особую актуальность.

Похоже, иномирцы очень рады мне, вон как оживились, дружно кинулись, побежали. Кое-кто достал заостренные палки, а вон даже что-то вроде длинных ножей. Видимо, прямо сейчас и начнут делиться секретами. Конечно, обидно после всего погибнуть так бессмысленно и нелепо, но обвинять в этом некого, все происходящее целиком и полностью моя личная заслуга. Дожидаясь первой волны нападающих, вытащила из ножен меч.

По бокам от меня, словно из воздуха, материализовались мрачные фигуры моих непрошенных спутников. Так, конечно, уже лучше, хотя неполной дюжине вряд ли под силу одолеть пять сотен. По крайней мере, теперь мы точно сможем прихватить кого-нибудь из этих красавцев с собой. Все веселей.

Я даже не представляла себе насколько веселей! Нежить превратилась в единый слаженный механизм убийства, совершенный, смертельно эффективный автомат. Четко сдерживаемый строй, неуловимые, точно выверенные движения и раскромсанные части жутких тел, методично разлетающиеся в стороны. Перед нами постепенно вырастала отвратительная свалка изрубленной плоти. Только подумать, после стольких лет, проведенных с нежитью, это первый серьезный бой, в котором бьюсь рядом с ними плечом к плечу. И, кстати, похоже, что последний. Зато, наконец, увидала, на какие чудеса способны мои неживые друзья, и это буквально завораживает. От такого небывалого зрелища на второй план отодвинулся страх близкой смерти, и даже ноющая досада на собственную глупость чуть притихла в сердце. Все подавило искреннее восхищение и проснувшийся боевой азарт.

Товарищи плавно, но настойчиво вытолкнули меня себе за спину, и я осталась на подхвате, прикрывая тылы. Однако скоро нас полностью окружили, и тогда нежить решительно сомкнула вокруг меня кольцо обороны. Время шло, один из моих защитников упал, разрубленный практически надвое, и строй тут же сомкнулся над его телом. Вскоре рухнул следующий, его отрубленная голова отлетела в гущу торжествующих чудовищ. Строй смыкался над павшей нежитью еще три раза, затем я встала на освободившееся место.

Неведомым чудом мне удалось вписаться в жесткий ритм соратников и некоторое время держаться с ними почти наравне. Мозг совершенно отключился от происходящего, остались только голые рефлексы. И, похоже, это было как раз именно то, что нужно. Успешно продержалась минуту, другую, третью, еще несколько минут, длящихся как десятилетия. Но, несмотря на должную выучку, моя плоть оставалась живой, слабой и подверженной усталости. Со временем я неизбежно стала выдыхаться, снижая темп и допуская ошибки, которые пока что успевали исправлять те, кто стоял рядом со мной. Но так не могло продолжаться вечно.

Оно и не продолжилось.

Я не сразу поняла, что именно происходит. Вначале услышала, как изменился тон воя нападавших – воинственные и торжествующие оттенки сменились воплями ужаса и отчаянными стонами смертной тоски. И внезапно чужие отхлынули, словно заплутавшая волна, возвращающаяся в океан. Но в планы тех, кто решительно устремился вслед за ними, не входило предоставление возможности благополучно утечь прочь.

Иномирцы в четыре раза превосходили по численности отряд нежити, подоспевший на помощь столь вовремя. То есть, говоря иными словами, у чужих больше не было ни единого шанса. Мертвые воины жестким клином врезались в ряды иномирцев, в одночасье сломив основное сопротивление и разметав в стороны деморализованных чудовищ. Затем началась неизбежная резня с отловом побежденых, тщетно разбегающихся по округе.

Я не принимала участие в дальнейшем сражении, бессильно рухнув коленями в песок, едва только мимо меня пронеслась атакующая нежить. То, что мне удалось продержаться столько времени, было настоящим чудом, фантастическим, невозможным и вымотавшим до предела далеко небезграничные возможности моего организма. Но я бы все равно, чуть переведя дух, кинулась помогать своим друзьям, если бы не стальной захват холодной руки, резко сомкнувшийся на моем плече.

Никогда еще не видела Бера настолько рассерженным. На его лице застыла пугающая каменная маска, сквозь которую зловещими отблесками просвечивал еле сдерживаемый бешеный гнев.

- Все разъяснения по возвращении, - отрывисто прорычав, он взвалил меня на плечо как мешок муки и галопом понесся в направлении форпоста нежити.

Благополучно миновав Портал, Бер взбежал на ближайший пригорок, памятный мне по разговору, которым завершился мой первый визит в чужой мир. Без лишних церемоний меня скинули с плеч, чувствительно приложив об землю.

- Ну и какого лешего тебя туда понесло?!

- А что еще мне оставалось?

- Да вообще-то существует еще масса вариантов: могла бы, к примеру, кинуться на меч или броситься вниз головой с крепостной башни. И самой было бы приятней и легче, и нам меньше хлопот! Спрашивается, вот зачем понадобилось все так усложнять?!

- Да, это было безумием, но, по крайней мере, я попыталась сделать хоть что-то. Пойми, я не в силах терпеливо и хладнокровно дожидаться момента, когда вас не станет! Это просто убивало меня, мучило, разрывало на части. И при этом я совершенно не представляла, что можно сделать, но внезапно в голову забрела шальная мысль, что в чужом мире, который стал источником стольких проблем, может отыскаться и путь к их решению. Вы ведь даже не пытались толком исследовать его за все эти столетия вечной войны? А вдруг там можно отыскать средство, которое вернет вам жизнь?

- Безграничное воображение в комплекте с полнейшим отсутствием здравого смысла и задушенным в корне стремлением к самосохранению – поистине убийственное сочетание! Девочка, милая, как же ты, бедняжка, сподобилась прожить столько времени? Каким чудом ты еще своим княжеством умудряешься хоть как-то управлять?

- Княжеством управляет Эрвин.

- Точно, и как это я забыл.

- И все равно, неужели нельзя хотя бы попытаться? Все равно ведь ничего не теряем!

Бер демонстративно, с чувством вздохнул и присел на землю рядом со мной.

- Упрекаешь, что мы до сих пор не исследовали чужой мир? Да пойми, что мы никогда не полезем глубоко в эту клоаку с поисками и исследованиями, чтобы лишний раз не будоражить населяющих ее крыс и тараканов, привлекая к себе их столь нежелательное внимание. Если ты до сих пор еще не поняла, поясню, что наша задача имеет совершенно противоположную направленность – затаиться и всеми силами оберегать тайну Портала как на той, так и на этой стороне. Мы можем отражать стихийные, плохо спланированные атаки, но не планомерное вторжение, которое неминуемо начнется, стоит нам засветиться перед чужими, разослав во все стороны научные экспедиции. К твоему сведению, мы здесь для того, чтобы защищать этот мир, а не для поисков вечной жизни, живой воды, философского камня и прочей ерунды. Вполне можем без этого обойтись. В конце концов, мы давно уже заслужили покой.

- А если они смогут когда-нибудь создать новый Артефакт и вернутся сюда?

- Тогда вам придется немного поднапрячься и решить эту проблему самостоятельно. Не переживай, вероятность того, что иномирцы окажутся в силах создать новый Портал, исчезающее мала. А если принять на веру теорию Годуна о существовании бесконечного количества всевозможных миров, то шансы их повторного появления именно в этом месте устремляются к абсолютному нулю.

- Все это здорово, но мне-то теперь как дальше жить?

Он улыбнулся, так светло и печально, что мою грудь пронзила неизбывная тянущая боль. Пододвинулся ближе, обхватил меня рукой за плечи и привлек к себе.

- Ничего не бойся, девочка, все будет хорошо. Пока ты помнишь нас, мы всегда будем рядом.

Я, коротко всхлипнула, судорожно обняла его, вжимаясь в жесткий бок. Уткнулась носом в грудь, пахнущую лесом и железом.

- Ну почему мне так хорошо с тобой, Бер? И почему именно тебя я неизбежно должна потерять? Почему все настолько несправедливо?!

- Ш-ш, не плачь, любимая, просто побудь со мной! У нас есть еще пара часов или около того – почти целая вечность, и я разделю ее с тобой. Не плачь, посмотри, кажется, рассветает…