Сим с трудом смог поднять отяжелевшие веки. Вначале ему трудно было что-либо различить — глаза передавали картину очень расплывчато и неясно, но постепенно охотнику удалось сфокусировать свой взор, и открывшаяся перед ним сцена, повергла парня в шок. Охотник в недоумении посмотрел на сидящего рядом с ним волка. Увидев, что хозяин пришел в себя, Верный рванулся к нему и стал рьяно облизывать его лицо.
-Ну, хватит уже, мальчик мой. Ты же утопишь меня сейчас в своей слюне. Ты вот лучше скажи мне: когда я в следующий раз проснусь, этот малый будет сидеть в обнимку с динозавром?
Вопрос Сима был вызван той необычной картиной, которую он наблюдал перед собой: Славик сидел верхом на носороге и безуспешно пытался побудить его двинуться с места. Массивный зверь, игнорируя все старания мальчишки, спокойно стоял задрав голову кверху, вытянутой губой срывая зеленые листья с низкорастущих ветвей деревьев и не спеша пережевывая их. Вид его говорил об абсолютном равнодушии по отношению ко всему происходящему вокруг. Сейчас он выглядел совсем не таким злым, как в тот момент, когда вылетел из зарослей, даже наоборот, казалось это не дикий и свирепый зверь из саванны, а какой-то домашний, вполне себе мирный, кабанчик. Складывалось впечатление, что и не было совсем никакого нападения, что этот упитанный поросеночек вот так вот добродушно и мирно пришел к людям, так сказать, на огонек. Но когда Сим попытался встать, то боль в правом боку напомнила ему о полученной ране, так что охотник охнув, опустился на прежнее место. Сразу стало понятно, что битва ему не приснилась. Только вот непонятна произошедшая со зверем перемена. Неужели и этот монстр, подобно безвольным зайчишкам, был очарован обаянием его необычного ученика? Пока охотник размышлял над этими вопросами, Славик, заметив, что его наставник пришел в себя, резво соскочил с носорога и подбежал к нему.
- Мастер Сим, как вы себя чувствуете? Рана сильно болит? Голова не кружится? А кости все целы?
- Ах, я тебя умоляю, меньше слов, - Сим с неприязнью поморщился, как-будто съел что-то гадкое. - Со мной все в порядке. Лучше расскажи, что здесь произошло.
- О, это было что-то! Настоящее приключение, достойное быть описанным в хрониках Гильдии охотников! - глаза мальчика раширились от восторга, голос его был возбужден, а руки порхали в воздухе. Страх уже сменился в его сердце гордостью от совершенного подвига, и он надеялся, что учитель разделит его радость. В своем воображении Славик представлял, как Сим проникнется к нему уважением и сразу подобреет к нему, но его мечты рухнули как карточный домик, при звуке раздраженного и резкого голоса его наставника.
- Слушай ты хочешь стать охотником или пустословом? Давай ближе к делу.
- Ну, вобщем, я смог приручить этого носорога.
- Ты совсем за идиота меня держишь? Я уже понял это, раз он мирно стоит, а не пытается тебя растоптать. Но как это у тебя получилось?
- Хм. Как-то получилось. Я в него бросил нож, а когда он на меня кинулся, целый мешок амброзии ему в морду вывалил, - с напускной небрежностью в голосе преувеличивал свои заслуги Славик. Вид его в тот момент говорил о том, что приручать носорогов для него самое обычное дело, будто семечки пощелкать на завалинке.
Но по изменившемуся выражению лица наставника, мальчик понял, что тот не разделяет его радость и совсем не восторгается своим учеником, как он на то надеялся. Черные брови охотника сдвинулись к переносице, злой взгляд серых глаз был устремлен вдаль, мимо Славика, как-будто его не существовало перед ними, а руки сжались в кулаки так, что побелели костяшки. Все эти перемены во внешнем виде Сима отражали бурлящий внутри него шквал эмоций: сердце обожгла горячая волна зависти и досады. Как же так — он умелый охотник чуть не лишился жизни из-за этого монстра, а какой-то тощий мальчуган, полный наивных мечтаний, смог его приручить. Глядя на Славика, Сим ощущал все большее раздражение. Все в нем сейчас бесило охотника: и его простоватый вид, и его большие карие глаза, с ожиданием смотрящие на учителя, и даже его короткие русые волосы, торчащие на макушке. Гордость Сима была серьезно задета и ему никак не получалось совладать с негативными чувствами. Чтобы не взорваться он повернулся на Верного и стал с напускной нежностью гладить его и что-то говорить. Славик продолжал стоять и вопросительно смотреть на своего учителя. Наконец он не выдержал:
- Мастер Сим? Ну? Что вы скажете?
Охотник молчал, еще усерднее продолжая выглаживать голову и загривок волка. Подумав, что наставник его не услышал, Славик повторил свой вопрос погромче. Этот напор, за которым скрывалась юношеская простота, Сим расценил как вызов, как стремление мальчишки ткнуть его, охотника, носом в поражение. И этого он уже не выдержал:
- Оставь меня в покое! Что я должен тебе сказать?! Признать, что я хуже тебя? Да тебе просто повезло, что он не превратил тебя в лепешку, понял? И нет в этом никакой твоей заслуги. Просто случайность, фортуна! Понял? За какие грехи мне послано такое наказание? Зачем ты увязался за мной? Ненавижу!
После первых слов Сима, взор Славика стал затухать, а голова по мере продвижения потока брани из уст учителя опускалась все ниже. Когда тот закончил, мальчик тихо сказал:
- Не знаю, что плохого я вам сделал, что вы так ненавидите меня. Я не хочу превзойти вас и не стремлюсь к этому. Я всего лишь хочу стать охотником. Это моя мечта, то ради чего я живу. Больше нет ничего в моей жизни кроме этой цели. Ничего. Не лишайте же меня моей мечты, мастер Сим. Прошу вас. Помогите мне.
Слова мальчика, наполненные горечью, его спокойный и покорный, но в то же время решительный тон, его понурая поза — все это произвело на Сима сильное впечатление. Пыл охотника остыл, как будто его окатили ведром холодной воды, и на смену злости пришло чувство стыда. Он понимал, что ребенок ни в чем не виноват и не должен страдать из-за его непомерного честолюбия. Сим вдруг понял, что своим эгоистичным поведением, он может, не много не мало, разрушить жизнь человека. Причем в душе он все больше понимал, что этот человек лучше и достойнее его. Охотник хотел извиниться, но слова как-будто застряли у него в горле. Какое простое это слово - «извини», но как трудно бывает произнести его. Гордость своими сильными и гадкими руками сжимала шею Сима, не давая извинениям вырваться наружу, но огромным усилием воли он смог таки выдавить из себя хриплое «прости». Славик с удивлением посмотрел на своего наставника: его голова была опущена, так что черные волосы падали на лицо. Сим, закрыв глаза ладонью, медленно растирал лоб, как человек испытывающий головную боль. Вид учителя напоминал сейчас немощного древнего старика и вызывал жалость у Славика. Мальчик снова подумал, что Сим в глубине души не такой, каким себя показывает окружающим, и что он хочет быть другим, хочет быть лучше, и ему стало очень жалко этого несчастного человека.
- Да всё в порядке, мастер Сим. Я не обижаюсь. У кого не бывает? Я и сам виноват, болтаю без умолку...
- Ты сказал, - наставник не стал дослушивать утешающую речь своего ученика и, подняв голову, посмотрел ему прямо в глаза, - что у тебя больше нет ничего в жизни кроме твоей мечты стать охотником. Почему?
Славик ожидал чего угодно, но никак не такого поворота в разговоре. За все дни, что он провел вместе со своим учителем, тот ни разу не интересовался никакими сведениями из жизни своего подопечного, поэтому такой вопрос просто ошарашил его.
- Хм... Ну не знаю... вам, наверно, будет не интересно слушать рассказы о моей жизни.
- Давай ты не будешь решать за меня? Если я спросил, значит хочу знать.
- Ну... Как бы объяснить...
- Объясни как есть.
- Просто я всегда чувствовал себя никому не нужным, а с животными я научился хорошо ладить, поэтому единственное, что кажется мне действительно стоящим — это быть охотником. Вот как-то так, - Славик пожал плечами, ожидая, что этим «исчерпывающим» ответом разговор и закончится, но, к его удивлению, учитель не унимался.
- А почему ты считаешь себя никому не нужным? Ты сирота?
- Нет.
После этих слов, Славик замолчал, и Сим подумал, что ему неприятно говорить об этом, поэтому решил больше не расспрашивать, но мальчик вдруг снова заговорил. Казалось, что боль, так долго скрываемая внутри, наконец вырвалась на свободу, разбив все, удерживающие ее в сердце, засовы, и стала облекаться в слова:
- У меня есть мать, но ей нет до меня дела, потому что она пьет. И ее бывший муж, мой отец, тоже пил. О, как я ненавижу их пьянки! Это ужасно, мастер Сим, ужасно... У матери все время какие-то мужики и тетки, которые пьянствуют, пьянствуют и пьянствуют! А еще дерутся и ругаются! Их постоянные крики, брань, мерзкие шутки, лошадиный гогот. А еще... еще... - слезы стали душить мальчишку, и не сумев их удержать, он зарыдал так горько, что у Сима кольнуло сердце. Жутко было даже представить, чего пришлось натерпеться этому ребенку за свою коротенькую жизнь. Сим не умел утешать, но сейчас ему хотелось как-то поддержать своего ученика, поэтому он попытался:
- Ну, будет тебе. Это все в прошлом, больше этого никогда не будет. Не плачь, ты достигнешь своей мечты и станешь охотником, обещаю. Так что давай, возьми себя в руки. Нам нужно еще разобраться с твоим обжорой кабаном. Ты посмотри на него: стоит себе и в ус не дует, только ветки уминает, а ведь он тебя должен слушаться, чтобы нам пройти испытание в Гильдии.
Славик, усердно вытирая лицо, повернулся в сторону носорога, и невольно улыбнулся — вид у того действительно был забавный. Слова наставника успокоили мальчика, и хотя несколько непослушных слезинок все еще катилось из глаз, но на душе было уже легко и радостно, и надежда, как свет маяка, побуждала идти вперед.