На следующий день дом Пенни и Гордея начисто опустел. Первыми убежали куда-то Атомита с дочерью. Потом Мяу отправился проведать Ща – ему стало скучно. Вышел из дома он одновременно с Пенни – девушка направилась в библиотеку.
Одинокий Гордей пошатался по пустым комнатам и тоже решил освободить помещение – за компанию с остальными.
Погода радовала разнообразием – на горизонте косыми синими струями шёл дождь, а над головой сияла тарелка. Поводырь радовался солнышку, и оттого чудеснее казался описываемый его бодрым голоском мир. Он говорил так, что слепому князю захотелось его придушить от зависти.
Куда идти, маг так и не придумал. Поэтому он побрёл наугад, слушая восторженный апельсин и звуки природы. Всё уже было привычным и не стоящим особого внимания. Послышался плеск воды, всё нарастая, и фрукт заметил с некоторым беспокойством:
-Обрыв в двух шагах.
Князь подошёл к краю. Опустившись на мягкую траву и свесив ноги, он запретил открывшему было рот поводырю описывать каждую рыбку, выпрыгнувшую из воды. Мелочи мага сейчас совсем не интересовали. Апельсин описал пейзаж и замолк, не зная, что ещё сказать; оглядевшись, он завозился на плече.
Стало тихо. Ветер доносил издалека крики кефирок, смешивающиеся со звуком прибоя и шелестом листвы. Откуда-то сзади слышался едва слышный писк – поселение подданных.
Писк раздался у уха – это поводырь заметил выходящего из леса человека.
Гордей обернулся, и, пока апельсин описывал незнакомца, маг успел сам разглядеть светящийся магией силуэт и даже узнать подошедшего. Это была ведьма Рогнеда.
Увидев Гордея, девушка замерла. Она никак не ожидала его здесь увидеть!
Щёки залила горячая краска смущения, и она потупилась. О, как же любила она этого полосатого красавца; любила давно и безнадёжно. У мага уже была любимая, но чувства колдуньи не давали ей смириться – она продолжала надеяться, что однажды Гордей полюбит её.
Он поднялся и не спеша направился к ней; это было подобно удару парализатора. Так и замерев, не поднимая глаз, она ждала, пока он не приблизился. А потом пробормотала:
-Здравствуй, Гордей…
Он остановился совсем рядом. Пищащий на плече апельсин умолк, и воцарилась тишина. Но не успела Рогнеда ещё ничего подумать, как вдруг почувствовала, что её обнимают худые, но сильные руки.
-Здравствуй, любимая, - тихо раздалось над ухом.
Ща курила бутерброд, внимательно оглядывая кухню. Полукошка расположилась на подоконнике с одним бутербродом – упаковка же благополучно была скрыта под подушкой на её кровати.
В кухню вошла Роксана. Княжна быстро выкинула бутерброд за окно.
-Там к тебе пришли, - подруга потянула носом воздух. – А что сгорело?
-Сгорело? – девушка тоже принюхалась. – Странно, ничего не чувствую, - пожав плечами, она выбежала.
Роксана с подозрением посмотрела ей вслед и полезла в холодильник пересчитывать сосиски.
В прихожей княжну дожидался Мяу. Девушка вновь почувствовала, что краснеет. Она почему-то постоянно смущалась в присутствии юноши, и ничего не могла с этим поделать. А полукот, казалось, этого не замечал – да оно и к лучшему.
-Привет, Ща, - поздоровался он, поднимаясь с подоконника.
Сегодня он был одет просто – в рубаху и штаны; как обычно, но девушке всё вспоминалась их вторая встреча – он выглядел настоящим воином в своей несколько старомодной одежде и при мече.
-Я не помешал?
-Да… нет, не помешал! – слишком поспешно поправилась она и снова покраснела.
-Погулять не хочешь? На улице сейчас так хорошо, что гулять одному – просто глупо, - он улыбнулся, слегка склонив голову.
Она резко кивнула.
-Тогда жду внизу! – подмигнул Первородный и начал спускаться.
Ща оглядела себя: неизменное зелёное платье с ленточками и живой цветок в волосах, наличие которого она проверила рукой. Тот зажмурился от блаженства, когда палец княжны скользнул по его лепесткам. Девушка подбежала к подоконнику, натянула сапожки и слезла сама.
Мяу и Ща пошли через лес, и полукот постепенно разговорил молчавшую больше обычного подругу. Когда они вышли на полянку, издалека раздался крик. Полукошки недоумённо переглянулись, останавливаясь. Но крик больше не повторялся, и они, подождав немного, пошли дальше.
Ближе к вечеру юноша проводил Ща до замка и они условились встретиться на следующий день у моря. Девушка проводила Первородного влюблённым взглядом и полезла наверх. Оттуда, скинув сапоги, она прошла на кухню и открыла холодильник.
-Тебя искали, - заметил Адриан, сидевший за столом с Роксаной.
-Кто? – княжна окинула стол голодным взглядом.
Суп, салат, печенье. Она прикинула варианты и вынула из холодильника сервелат.
-Рыцарь какой-то. Вызывал тебя на поединок, - юноша отставил пустую тарелку и задумчиво прибавил: - Мне что-то голос знакомым показался.
Ща удивлённо покосилась на дверь и откусила прямо от палки колбасы.
«Кому я могла понадобиться? МикСеру? Так он не рыцарь. И вообще, рыцари… они же только в книжках бывают!».
-Ща, поешь нормально, - подруга уже орудовала у плиты. Девушка уже собралась меланхолично что-то возразить, как за окном раздался грозный крик.
-Ща! Выходи биться!
Княжна чуть не подавилась. Это и правда был голос Колбаскина! Нахмурившись, она не менее грозно отложила сервелат и, чеканя шаг, направилась в зал. Весь её вид говорил: «Ну, сейчас кто-то отведает Гласа Митульего!». Она высунулась из окна, грозно сверкая глазами.
Роксана выглянула из кухни, чтобы посмотреть, что будет дальше. В следующий миг она поняла, что любопытство наказуемо.
Дикий визг разнёсся по комнате - и вот Ща уже цеплялась за подругу.
-Что случилось? – обеспокоенно спросила та, гладя по голове трясущуюся от ужаса княжну.
-Ща, выходи биться!
Отчаянная решимость в голосе мужчины сменилась на торжество. Роксана отодрала от себя подругу и решительно подошла к окну. Внизу, на плитах, гордо стоял рыцарь в красном шлеме, похожем на голову плюшевого медвежонка, с щитом, на котором тоже просматривалось что-то красное. Начищенные доспехи сияли в свете тарелки так, что на них было больно смотреть.
-Оставь её в покое! – крикнула девушка.
-Мне нужна Ща! – упрямо ответил рыцарь.
-Она не выйдет!
Вышедший на шум Адриан посмотрел на забившуюся в угол Ща. Вид у неё был не из храбрых.
-А я не уйду, пока она не выйдет!
Роксана фыркнула:
-Ну и сиди там всю ночь!
-Всё равно она выйдет! – так же гордо ответили снизу.
-Адриан, разберёшься? – пожаловалась девушка, оборачиваясь.
-Я-то смогу, если он не станет пользоваться магией, - он подошёл к окну и крикнул: – Я её заменю!
-Мне нужна Ща!
-А если мне нужен ты?
МикСер доходчиво продемонстрировал ему огненный шар. Адриан нахмурился.
-Хорошо, сражусь в любом случае, - заметил он, выходя за доспехами.
Сестра посмотрела ему вслед и у неё возникла ассоциация с детскими разборками. Какие-то рыцари, мишки. Но от МикСера следовало избавиться – иначе они рисковали всю ночь слушать эту заевшую рыцарскую пластинку. А то и все последующие дни.
«А ведь он ещё может в замок полезть!» - посетила её ужасающая мысль; девушка начала поспешно поднимать верёвочную лестницу.
Рыцарь красного медведя, очевидно, тоже смекнул, что к чему, и ухватился за деревянную ступеньку.
-Отпусти! – слегка испуганно потребовала Роксана.
МикСер, не отвечая, полез наверх, грозно лязгая железом. При взгляде на улыбающееся забрало девушку пробрала дрожь. Она панически огляделась в поисках чего-нибудь тяжёлого и увидела подходящего брата. Доспехи стражника были куда проще и легче, чем у новоявленного рыцаря, но они позволяли быстрее двигаться. Девушка отступила, предоставляя Адриану самому разобраться с наглецом.
Юноша замахнулся мечом. МикСер прикрылся щитом, но в последний момент меч изменил траекторию. Описав дугу, он врезался в подоконник, перерубив верёвки лестницы.
Маг с криком и лязгом грохнулся на плиты внизу; щит отлетел.
-Ага! – торжествующе закричала Роксана, тыкая в него пальцем. Ей овладел азарт. – Ещё полезешь?
Сэр Михаил выругался и сотворил огненный шар. Брат и сестра спешно ухватились за раскрытые створки окна; снаряд прочертил в воздухе огненную полоску и вписался в захлопнувшееся окно. Стёкла лопнули, но и шар погас.
-Я тебя, зелёная тварь, всё равно достану!..
Маг штурмовал замок всю ночь. Он наколдовывал лестницы, взлетал, таранил окно бревном, рубил ставни клинком. Защитники, в свою очередь, швырялись в него тем, что было не жалко В МикСера летели тумбочки из пустующих комнат, всякая битая посуда из кладовой, поломанная мебель оттуда же. Когда маг пытался взобраться по наколдованной лестнице, его щедро поливали кипящей водой – для этой цели на плите, как раз на четыре конфорки, стояли баки. Ща, как арктософобу*, разрешили не участвовать в бою, отправив таскать снаряды.
Бой кипел, как и вода. Рыцарь получал по всем доступным для ударов местам, но упорно ломал ставни, закрывающиеся, когда он подлетал слишком близко. Доспехи его раскалялись от воды, но он быстро их остужал и снова шёл на приступ. И его упорство было вознаграждено: разломав наконец створки, он полез через подоконник, прикрываясь щитом от яростно накинувшегося на него Адриана. По залу эхом прокатились крики, и зловеще заметались тени по окну.
Роксана тем временем зашла сбоку и сняла с противника шлем. Маг отвлёкся на неё, слегка ошарашенный таким наглым поведением, а Адриан, опершись на щит противника, опустил его и крепко стукнул мага по голове рукоятью меча.
Рыцарь без сознания рухнул под ноги полукошкам. Воцарилась тишина.
Юноша перевёл взгляд на девушку; та стояла, прижимая шлем к груди и явно торжествовала. В камине тихо и уютно потрескивал огонь, даря атмосферу покоя и умиротворения. Из разбитого окна тянуло ночной прохладой.
Блики огня играли на стальных доспехах МикСера.
-Ты его убил? – она хищно оскалилась.
-Не думаю, что он умер, - покачал головой брат, присел и, сняв перчатку, сунул два пальца под доспехи, к шее. Какое-то время он прислушивался к пульсированию венки, потом поднялся. – Живой. Что с ним делать будем? Конечно, дома мы бы…
На лестнице послышался топот, и юноша умолк, не договорив. Роксана поспешно выкинула шлем, чтобы не пугать подругу.
Ща вбежала в зал, держа в руках какой-то железный короб. Она остановилась посреди зала, поняв, что всё уже кончилось. Опустив свою ношу на пол, девушка грозно двинулась к рыцарю красного медведя.
-Живой?
Брат и сестра кивнули. И тогда княжна решила их проблему – куда деть бессознательное тело. Девушка просто схватила тяжёлую тушу, закованную в доспехи, и пустила в дальний полёт рейсом замок – окно – лес.
Атоми нервничала. МикСер уже много дней не появлялся в её доме, и это настораживало. Вдобавок, как ни странно, она скучала по этому недотёпе и нахлебнику. Кошь бродила по огромным коридорам особняка и от скуки крушила попадающиеся под лапку прекрасные статуи древних мастеров.
Наконец, оглядев творение лап своих, Атоми выбежала на улицу и отправилась в город – развеяться или, если повезёт, отыскать мага.
День был яркий и солнечный. Город жил своёй жизнью; торговцы на рыночной площади бодро зазывали покупателей, по улицам бегали дети, рискуя попасть под телегу, ржали лошади, везущие повозки.
Атоми вертела головой, пытаясь разглядеть в толпе горожан траурную фигуру. МикСер всегда одевался в чёрное – словно в тон волосам.
Пробегая мимо рыночного ряда, она заметила полосатую торговку – предмет воздыхания мага. На табличке над её столиком красовалась надпись: «Кошка гриль. Живая. Цена договорная». Кошь фыркнула – что за нелепость! Но тут же ей на ум пришло воспоминание о том дне, когда Медея впервые прибыла в этот город. Превращение Михаила в жареного кота.
С некоторым волнением она подошла к прилавку. Сбоку слышалось мяуканье и аппетитный запах великолепно прожаренного мяса.
Кошь заглянула за край и увидела корзину с товаром. Кошки и правда были живыми.
-Мага Михаила не видела? – поинтересовалась она, выпрямляясь и поглядывая на корзину.
Медея улыбнулась.
-Здесь его нет. А вообще, сегодня ещё не видела.
Атоми задумчиво прикусила усик, оглядываясь. Её взгляд упал на лоток с сыром; кошь тут же кинулась к нему.
-МикСер, ты здесь? – закричала она на продукт.
Продавец сыра ошарашенно посмотрел на неадекватную представительницу эволюции. По его лицу было видно, что ещё никто и никогда не искал у него сыр по имени, а ещё в его глазах отразилось желание поскорее написать в дом умалишённых. А меж тем у коши были веские основания – когда-то давно МикСер, обидевшись на неё, превратился в сыр и попытался пролезть к ней в глотку, чтобы она задохнулась. Случай, конечно, был исключительный, но обходить его вниманием не следовало.
Поняв, что мага нет и среди жёлтого, свежего сыра, Атоми зашагала дальше.
Пройдя город, она бездумно свернула в лес, отдавшись воле случая. Шум города постепенно стихал за спиной. Лес же радовал своим спокойствием и относительной тишиной: кому-то стучал дятел на сову, в кронах деревьев что-то прошелестело – видимо, серка; чирикали птицы. Далеко сбоку противно закудахтал фальшнеп.
Кошь дёрнула ухом от этих фальшивых нот – а ведь этой птице не просто так дали такое имя – и зашагала быстрее. Вскоре она вышла к скале, граничащей с обрывом.
Скала была убежищем Пророчиц – пяти древних, бессмертных кошей. Никто не догадывался, где они обитают; если кто-то хотел узнать будущее или ответ на мудрёный вопрос, они могли появиться перед ним – но только если сами считали это нужным. Атоми же узнала о прибежище Пророчиц чисто случайно.
Сейчас скала была закрыта. Кошь скользнула взглядом по горизонту, где синяя гладь воды словно втекала в небо. Берег в том месте, где она остановилась, образовывал заводь, а деревья склонялись к воде с невысокого обрыва.
Внизу чуть слышно постукивало. Атоми свесилась вниз, не особо интересуясь, что там могло быть. Она сделала это от скуки – а могла ведь и мимо пройти. Об берег билась, покачиваясь на лёгких волнах, большая банка. Какое-то время кошь изучала её; потом, не веря своим глазам, охнула.
Это была банка старика Апельсиныча – узкоспециализированного мага, исполняющего три желания владельца!
*Arctos (лат. медведь)
Глава 11 - http://www.proza.ru/2012/07/23/1180