У Уильяма Реддингтона, 29-летнего работника компании по продаже электроники, выдался неудачный день. Причем все шло не так чуть ли не с самого пробуждения: сначала он порезался бритвенным станком, затем случайно пролил кофе на свою рубашку (жена тогда еще сказала: "Ну вот, опять придется отстирывать это пятно!") и так целый день. Закончилось все тем, что он неправильно составил отчет, который ему поручил начальник отдела, а по дороге домой чуть не сбил пешехода.
- Сейчас приду домой и хорошенько отдохну, а вечером с Фанни сходим в какой-нибудь ресторан, - сказал он сам себе, подходя к дому. Фанни была его женой, и они жили вместе уже около пяти лет.
Детей у них пока что не было, но они договорились, что лучше подождать еще пару лет. Поэтому единственным, что омрачало их семейное счастье, была тетушка Лесли, жившая с ними в доме. На самом деле она была вовсе не тетушкой, а какой-то дальней родственницей Фанни, но женщина любила ее всем сердцем. Уильям, однако, не испытывал подобных чувств к этой "старой перечнице", как он ее называл.
Тетушка Лесли жила с ними чуть больше года, и Уильям помнил день, когда она впервые появилась в их доме, словно это было вчера.
- Уильям, у меня для тебя замечательная новость, - сказала тогда Фанни. - Сегодня к нам приезжает тетушка Лесли. Теперь она будет жить с нами. Ты ведь знаешь, что у меня почти не осталось родственников, а старая тетушка Лесли боится жить одна, вдали от всех родственников. Поэтому я пригласила ее жить у нас. Ты ведь сам говорил, что угловая комната на втором этаже все равно пустует? Обещаю, тетушка Лесли будет тихой, как мышка, ты даже не будешь замечать ее.
И Уильям согласился, чтобы тетушка жила с ними. В тот же день, ровно в 6 часов вечера, в дверь их дома постучалась эта старушка. С тех пор не проходило и дня, чтобы Уильям не пожалел, что пустил эту старую каргу к себе в дом.
Едва оказавшись в доме, тетушка Лесли начала переделывать уютное семейное гнездышко на свой лад. "Эти новомодные картины нужно выкинуть", "У вас в доме слишком мало цветов", "В гостиной ужасный беспорядок" и тому подобное. И, что удивительно, Фанни во всем с ней соглашалась. На первых порах Уильям терпел старуху, но когда она заявила, что весь хлам из гаража нужно утилизировать, терпению мужчины пришел конец.
- Ну все, хватит, - взорвался он. - Тетушка Лесли, я молчал, когда вы критиковали наш дом и обустраивали его как душе угодно, но к гаражу я вас ни за что не подпущу!
Старуха с прищуром посмотрела на него и, не проронив ни слова, пошла наверх, к себе в комнату. Фанни в отчаянии всплеснула руками, бросила укоряющий взгляд на мужа и помчалась за тетушкой, на ходу причитая:
- Милая тетушка! Билли не хотел вас обидеть! Просто он с трепетом относится к своей мастерской в гараже, у него там много всякого хлама для дома...
Этот случай произошел семь месяцев назад, и с каждым днем обстановка накалялась. Теперь же, подходя к дому, Уильям чувствовал, что иссохшая старуха наблюдает за ним из-за прикрытых занавесок в гостиной. Фанни, работавшая в магазине одежды, еще не вернулась с работы, и ближайшие полчаса Уильям проведет в обществе мерзкой тетушки.
- Я так рада, что ты пришел, Билли, - протянула старушка, когда он вошел в дом. Она всегда называла его так же, как и жена, и это ужасно раздражало. - Как прошел твой день?
- Хорошо, спасибо, - только и сказал Реддингтон. Он хотел скорее принять душ и отдохнуть.
- Кстати, Билли, - как бы случайно вспомнила тетушка Лесли, - буквально десять минут назад звонила какая-то женщина, назвалась именем Саманта.
Сердце Уильяма Реддингтона ушло в пятки. Саманта работала с ним в одном отделе, и за последнее время они заметно сблизились. Но он ведь строго-настрого запретил ей звонить на домашний телефон, особенно днем. Черт бы побрал эту любопытную старуху!
- Так вот, - как ни в чем не бывало продолжала пожилая дама, - я сказала, что ты еще не вернулся с работы, и спросила, нужно ли что-то тебе передать. Разумеется, я была уверена, что она звонит по важному делу, связанному с твоей работой. Но вместо этого она просила передать, что завтра не сможет прийти в ресторан "Коралловый Рай" на ужин с тобой. Бедняжка, она решила, что я твоя мать.
Уильям нервно сглотнул.
- Вы все не так поняли, тетушка Лесли, - нервно пробормотал он. - Мы с Самантой работаем в одном отделе, и она хотела обсудить со мной план дальнейших вложений. Вы ведь понимаете, что о таких вещах лучше говорить в неформальной обстановке и...
- Конечно, Билли, дорогой, - проворковала тетушка. - Но ты ведь не хочешь, чтобы Фанни узнала об этом? Будучи ее родственницей, я просто не могу утаить от нее такой пустяк, верно?
"Чертова старуха, застукала меня с поличным", - сокрушался Уильям. - "Что теперь делать?"
- Кстати, Билли, - вдруг сказала старушка, - я давно не была на Карибах, со времен своей молодости, а моему дряхлому телу нужен отдых. Мне неловко просить тебя об этом, но я была бы весьма признательна, если бы ты отправил меня на двухнедельный отдых куда-нибудь в теплые края. Глядишь там из моей памяти изгладится этот неприятный пустяк с твоей знакомой.
Уильям помялся. Но делать нечего: либо Фанни узнает о его связях с Самантой, и их семье придет конец, либо нужно потратить деньги и отправить эту кошелку на отдых. Хотя был еще третий вариант...
- Хорошо, тетушка Лесли, вы меня убедили, - наконец произнес он. - Я сейчас же закажу вам билет на круизный лайнер до Карибских островов и обратно. Все включено, вам не придется ни о чем беспокоиться. У меня есть друг в одной такой турфирме, и я уверен, что на завтрашний день еще остались билеты. Только позвоните Фанни и скажите, что сегодня же едите в Вирджиния-Бич, а завтра утром отплываете оттуда на Карибы.
С довольным видом старушка пошла в гостиную выполнять поручение. Сам же Уильям пошел на кухню и сделал вид, что звонит по телефону своему другу по поводу круиза. Когда тетушка Лесли положила трубку, Уильям вошел в гостиную со словами:
- Ну вот, билет заказан, теперь можете ни о чем не беспокоиться.
Но вместо радости на лице старушки выразился неподдельный ужас.
- Билли, зачем тебе этот нож? - взвизгнула она и хотела было кинуться прочь от него, но было уже поздно.
Через пятнадцать минут мистер Хиггс, сосед семьи Реддингтонов, подстригая кусты на своем участке, увидел, как Уильям тащит к машине большой черный мешок.
- Эй, старина, что это? - весело поинтересовался он. - Уж не грохнул ли ты ту старуху?
- Нет, Майк, - так же весело ответил Уильям. - Всего лишь мусор, скопившийся в гараже. Сейчас вот отвезу на свалку. А старуха уехала в Вирджиния-Бич, и завтра в это время будет на борту гигантского лайнера.
- Рад слышать это! Ну, удачи тебе!
В ответ Уильям улыбнулся и забросил тяжелый мешок в багажник своей "Ауди". Меньше чем через минуту его машина уже скрылась из виду.