Степан не стал разводить долгий трёп и болтанул по роте, что на белье зимнем сэкономит, поскольку кто от пули не падёт, так "в рукопашке побьёт немчура таких кабздошных хилых бойцов".
К Степану пришли ходоки.
- Ты, старшой, говорят, шибко хорошо драку рукопашную знаешь. Так научи, не жопься. Обидно от штыка да от кулачки помирать, когда пулю обошёл, - негромко сказал крепкий сибирский мужичок.
Вечером первая группа из дюжины энтузиастов собралась на поляне за горелым коровником.
- Сила воина в уме, - сурово начал Степан. - Главная задача - сокрушить противника. Ваши неправильные решения во время боя наказуемы смертью. Ты, ты и ты, берем ножи и идём на меня, - приказал Степан трём амбалам.
Бойцы взяли ножи и решительно окружили старшину. Первый бросился.
Степан стоял, не шевелясь. Только в самое последнее мгновение резко ударил в область запястья и перехватил оружие, мягко взяв руку нападавшего под мышку. Тот охнул и, к удивлению собрания, послушно следовал за собственной рукой. Степан развернул ведомого головой ко второму здоровяку, и тот наткнулся на захваченного животом. От боли второй ахнул. Третий изловчился, схватил шею Степана в изгиб локтя и занес нож. Степан подкосил ноги в коленях, и нападавший сзади со всего маху угодил лбом прямо в лоб второму. Оба зашатались, выронили оружие и, постанывая от боли, уцепились за Степана, чтобы не упасть.
- Работаем, работаем, молодцы! - приговаривал Степан, отталкивая их от себя. - Товарища выручаем!
Первый нападавший с тоской наблюдал за таким развитием событий, двигаясь на корточках по траектории захваченной руки. Свободной рукой он пытался ударить старшого, но тот умело уворачивался, а коленом, совершенно нечаянно, еще и припечатал ему снизу в челюсть. После такого первый участвовал в поединке уже исключительно из вежливости. Со стороны это действие напоминало танец народов Закарпатья со скидкой на то, что мужчины несколько переборщили с выпивкой.
- Ты мне так весь народ еще до боя искалечишь, - ворчал майор Мелёшин, однако, тренировки не запрещал. Рота, взбудораженная новизной, привнесенной тренировками рукопашного боя, бросала курить. Групп стало две. Подбитые глаза, синяки, шишки и порезы стали нормой. Бойцы чаще обращались за пластырем, бинтами и йодом.
- Хватит над людьми издеваться! - укоризненно качала головой Анна из медсанбата.
И Степан, расстроенный тем, что Аня не видит, как он любит ее, молча уходил, незаметно оставляя на пороге избы скромный полевой букет.