Знаете, не что на поле боя, даже в таверне, полной подвыпивших путешественников, вы оглядываетесь, внимательно осматривая занятые столы: где парни высокие, широкие, груда мускулов, настоящие мордовороты; а где еще молодые, неопытные и даже по-своему хилые. Таким образом вы выбираете себе правильного противника (будь то борьба за целое поместье или пьяная потасовка за честь дамы сердца), того, кого сможете без помех одолеть, а также мгновенно продумываете тактику и стиль боя – изворачиваться ли вам и делать контрудары, или первым наносить удар, да такой сокрушающий, чтобы противник терял сознание и грудой мяса валился на пол. Это я, конечно, описал именно драку в таверне, ибо о ней и пойдет речь.
Четырьмя месяцами ранее я был в длительном, на тот момент уже семнадцатимесячном, путешествии по северным землям. На ночь нам, мне и двум моим вернейшим воинам, что готовы были за меня, своего господина, полечь в любом бою, конечно же, понадобился ночлег, а мимо как раз проплывал средних размеров городок. Выглядел он, так сказать, совсем не типично для этих земель. Север – место крайне религиозное, и потому довольствовался минимумом удобств. А тут везде горели факелы, на настенные светильники не пожалели масла, за воротами будто плещутся смех, песни и множество молодых симпатичных девиц, просто-напросто развлекая всех своими танцами. Меня и моих спутников это удивило, и мы, как любители подобных тайн и неясностей, решили остановиться именно здесь.
И, хочу заметить, не прогадали. Постоялый двор был отличным. Конюхи дождались, пока мы сами слезем с коней, а потом без расспросов взяли их за поводья и отвели в конюшню, где скакунов расседлали и накормили отборным овсом и чистейшей водой. Кузнецы предложили свои услуги, мол, может, что подогнать надо, подправить, но на наших доспехах не было и засечки, потому мы вежливо отказали, поблагодарив за предложение. Зайдя в трехэтажное здание, что совмещало в себе таверну и гостиницу, удобно устроились в общем зале, не желая выделяться, за небольшим столом в углу. Я подозвал хозяина заведения и кинул ему две золотых монеты. Глаза его заблестели, округлились, он чуть ли не взлетел от счастья, но спустя пару секунд очнулся, спросил, чего надобно. Я велел подготовить три комнаты, и чтоб кровати обязательно были застелены чистыми простынями, а также подать нам их лучшие блюда, да пусть не скупятся на количестве – мы мужики здоровые, влезает много, да и тем более после целого дня верхом. Норман, один из моих спутников, предок эльфов и просто непревзойденный лучник, весело заметил, что не помешали бы и пара кувшинов добротного вина.
Через четверть часа все уже было на столе, и мы с удовольствием принялись поглощать долгожданную пищу. С кухни, как и со стола, но более насыщенно, ощущались великолепные запахи жареного мяса с большим количеством заморских специй, гусей и прочей дичи, гречневой каши, что здесь бывает достаточно редко, и многими другими вкусностями, запахами которых я все никак не мог насладиться в полной мере. Вино тоже оправдало ожидания, правда, уж больно быстро я с него опьянел – но на это, видимо, и делался акцент при изготовлении. Норман пил больше, чем ел, хотя именно он больше всех в дороге жаловался на урчащий желудок, а Ателард, мой второй спутник, не пил вовсе, хотя и к еде особенного интереса не проявлял – поел и поел, он на этом внимание не зацикливает, почему-то даже с самым что ни на есть пустым животом он энергичней любого сытого пса. Ну и, ближе к ночи, тогда, когда я вдоволь напился, в таверну на должность помощниц хозяина забежали три молоденькие дамочки, в связи с наплывом гостей. В состоянии, подобном моему, находились половина мужчин в этом помещении, и потому, когда девушки принялись разносить еду, любой, мимо кого они проходили, считали долгом притронуться к их приятным формам. Естественно, девушкам это не по душе, они-де леди, но ничего сделать не могут, ибо работа нужна, приходиться уметь мириться с некоторыми ее минусами. И разве я, будучи достаточно красивым наружно мужчиной, к тому же пьяным, не мог позволить себе того же, что и другие? Как сказал бы Норман «не мужик чтоле?».
В момент, когда златовласая девчушка торопливо пробегала мимо меня, бородатого мужлана, боясь, что именно я буду тем, кто грубо захватит ее в объятия, не поинтересовавшись, хочет ли она того, я… воплощаю ее страхи. Правой рукой схватив ее за талию, я, стараясь быть как можно более аккуратным и не причинить даме боль, притянул ее к себе, и она испуганно рухнула на мои колени. Медный поднос выпал из ее рук и громко зазвенел, соприкоснувшись с деревянным полом, и все взгляды вмиг обратились на нас. В то время как я пытался заглянуть ей в лицо, говорил на ухо «не дрожи ты так, не обижу!», с другого конца зала раздался, казалось бы, юношеский голос:
- Отпусти девушку, не видишь что ли, идиот, ты ее напугал!
Я отпустил ее, но скорее не из-за того, что решил послушаться, а из-за короткого шока, и, пока я не оклемался, она успела собрать уроненную еду и улететь на кухню, как ни в чем не бывало. Видать, привыкла.
- Что, прости? – поворачивая голову и поднимаясь с места, взглядом ища обладателя голоса, требовательно произнес я.
- Я сказал, - ничуть не потеряв уверенности в голосе, повторил мой будущий противник. – Отпустить девушку. Пусть она и служанка, но все же женщина, беззащитная и молодая, прояви уважение.
Злость во мне закипала, но, видя того, с кем спорю, меня обуздали смешанные чувства: тот, кто решил пререкаться со мной, на голову ниже, в плечах узок, хотя тело натренированное, а его криво обрезанные кудрявые золотистые волосы и яркие голубые глаза заметно выделяли его среди других постояльцев. Лицо еще юношеское, даже и представить не могу, сколько ему лет. Очень напоминал мне ребенка,… ну неужели я буду драться с ребенком? Совсем одурел, что ли?
- Только не вызывай меня на бой, - попросил я с наигранным сарказмом, хотя мутный от вина ум так и твердил «драка, драка, драка!...».
- Чего это? Струсил? – с усмешкой ответил юнец и несколько мужиков душевно засмеялись.
Я рассвирепел и вышел на середину зала, где достаточно свободного места, обнажил меч, подав таким образом сигнал готовности. Только вот не понимал, почему он решился пойти на того, кто вдвое больше. Я-то был уверен, что запросто избавлюсь от мальчишки.
Но, похоже, зря. Этот парниша с такой легкостью парировал мечом, который был явно чересчур огромен для него, что моя челюсть чуть не упала до самого пола. Я то и дело еле успевал ставить блоки да отражать удары, что говорить о том, что не было и секунды нанести удар самому! Я чувствовал, как моя рыцарская честь стремительно ущемляется, ведь я проигрываю какому-то простолюдину с самым обычным оружием. Увидев, что противник остановился на секунду вдохнуть в легкие немного воздуха, я занесся мечом, но он успел – пронырнул под рукой, ударил под колени, руку заломил, и я беспомощно рухнул на колени. Его кинжал тут же оказался у моего горла.
- Может, все-таки подумаешь над своим поведением? – чуть ли не смеясь, поинтересовался он.
- Да-да, конечно, да, - торопливо ответил я, точнее не ответил даже, а проблеял, словно трусливая овца.
Парень милостиво убрал нож и даже подал мне руку, чтобы я встал. Восхищенный такими умениями, я решил представиться, но для этого кивнул, выказывая свое безграничное уважение.
- Сэр Годфрид де Оксилья, ошарашенно глядят мне в спину Норман и Ателард, но считал обязанным сделать то, что делал. Парень широко улыбнулся и почти в припрыжку, так легко, двинулся к выходу таверны, на самом выходе лишь выкрикнув свое имя:
- Николас.