Йо-Йа мрачно взирал на открывшийся пейзаж. Вдалеке таяли в дымке ржавые скелеты гигантских конструкций. Земля, будто перепаханная исполинским плугом, убегала глубокими оврагами за горизонт. Йо-Йа стало страшно. Но возвращаться назад было еще страшней. И этот страх уже двое суток гнал его вперед - туда, откуда неделю назад вернулся треклятый циклоп.
Циклопа в поселении не любили за нечеловеческое любопытство. Желание за всеми подсмотреть компенсировало ему отсутствие одного глаза. За страсть к подглядыванию Кривого Ыща произвели в разведчики, и часто под любым благовидным предлогом выгоняли за частокол - к мутантам, варварам или конкурирующим поселениям.
Когда Кривой Ыщ пропал на три дня, никто о нем даже не вспоминал. Нет его, и ладно. Но неугомонный циклоп вернулся и бросился в дэка - так в поселении называли длинный сарай, крытый шкурами крысокотов. Одноглазый смутно припоминал, что дэка означает дом культуры. Но что за штука эта "культура", в поселении уже не мог объяснить даже шаман.
Староста вел ежевечернее собрание и был не в настроении. Он распекал охотников, разворошивших по пути в поселение улей крыловьев. Возмущенные инсектоиды отобрали добытого с невероятным трудом свинопотама и копья с металлическими наконечниками. Меню потеряло мясные блюда, хозяйство - ценный инвентарь, староста - благодушие.
Радостно вереща, Кривой Ыщ ворвался в дэка, прервав старосту на середине витиеватого ругательства. Разведчик выудил из-под рубища матовый предмет, похожий на толстую угловатую палку с сучками и завитушками, в которую втиснули металлический раструб. Циклоп водрузил находку на стол перед старостой и преданно мигнул единственным глазом.
- Принеш, вот, вашей милошти тшенный прешент. - Прошепелявил он. И, склонившись, добавил. - Трудами и штраданиями великими добыл, мудрейший вошть.
Староста с опаской покосился на предмет. Затем, поймав на себе взгляды окружающих, взял его и повертел в руках. Палка ложилась в ладони так, будто была для этого создана.
- Что это? - удивленно спросил староста.
- Орушие Богов, - прошелестел циклоп. - Шмею претполошить, што это волшебная дубина. Она... шветится и рашговаривает. - Разведчик ткнул пальцем в одну из выпуклостей на предмете. Дубина осветилась изнутри синевой и приятным голоском прощебетала: "Боезапас полный, к бою готова. В зоне поражения 54 потенциально опасных биологических объекта".
За спиной у старосты с грохотом упала в обморок одна из доярок.
- 53 потенциально опасных биологических объекта, - уточнила дубина. Староста многозначительно потянулся за кисетом. Кривой Ыщ зажмурился в предвкушении недельной порции нюхательного табака, но звездный час циклопа сорвал шаман. Он подскочил к дубине, потрогал, обнюхал и с подозрением ткнул в одноглазого посохом: - Где взял?
Кривой Ыщ съежился и стал оправдываться. Забрел, мол, в сумерках в Запретные земли. Возвращаться в темноте было страшно...
Циклоп, пискнув, свалился в овраг. Тот оказался неожиданно глубок, и в нем было темно. Разведчик попытался выкарабкаться. После нескольких неудачных попыток он в досаде пнул вздымающуюся перед ним стену оврага. Стена скрипнула, в ней что-то щелкнуло, и часть ее вдруг резко подалась. Перед циклопом разверзлась огромная прямоугольная дыра.
Кривой Ыщ приободрился. Дыра, рассудил он, это хорошо. Дыра - явно вход в нору или пещеру, где можно пересидеть ночь. На открытом пространстве Запретных земель циклоп чувствовал себя неуютно.
В стене действительно скрывалась пещера. Какая-то исполинская сила будто вырубила в ней правильный куб. Кривой Ыщ развел костерок, но едва закипел котелок, все вдруг накрыло пеной.
Осторожный Ыщ немного посидел в темноте. Пена была теплее воздуха, но быстро остыла. Циклоп продрог, раскопал кострище, с досадой убедился, что похлебка безнадежно испорчена, и достал огниво. Разведчик высек искру. С ней вспыхнул яркий свет, и голос Богов сказал...
Циклоп сглотнул и произнес: "Га-ра-шта-нин, входите!". "Гора штанин?", - переспросил староста и покосился на голые ноги разведчика, торчавшие из-под рубища. "Га-раш-та-нин", - робко поправил Кривой Ыщ. "Гражданин!", - в ужасе вскричал шаман и отхлебнул из председательской кружки. Это слово было ему знакомо.
- То, что принес одноглазый недоумок, должно быть возвращено назад и предано забвению, - заявил шаман. - Ибо сказано в Завете: ничего нельзя брать в Запретных землях! Все найденное там несет смерть и разрушение! Проклятье наложено на эти земли Богами за гордыню наших предков! Проклятье обрушите и вы на наши головы!
Кривой Ыщ приуныл. Он очень рассчитывал на нюхательный табак. Но судьба ему все еще благоволила. Ее орудием явился сам староста, которому очень не хотелось расставаться с приглянувшимся подарком.
- Уважаемый! - он вырвал свою кружку из цепкой руки шамана. - Пока Кривой Ыщ тащил все вам, вы и не спрашивали, откуда он это несет! Теперь оставить этот предмет у себя угодно мне.
Шаман сник и, махнув рукой, на всякий пожарный предупредил: "Не принесет добра!" и отбыл в свою землянку у частокола. Его томило нехорошее предчувствие. Он будто кожей ощущал, как над поселением сгущаются грозовые тучи.
Гром грянул на следующий день. Чудовищной силы грохот прокатился по поселению. Кое-где вышибло окна и покосило двери. На месте дэка зияла воронка. Следов старосты, верного ему циклопа и загадочной дубины ни в ней, ни где-либо еще не обнаружилось.
К вечеру поселенцы избрали нового старосту. Им стал старший охотник - Лысый Хэ, пообещавший искоренить опасную ересь. Старостой он оказался последовательным и тут же взялся за выполнение предвыборной программы.
С наступлением темноты группа охотников ввалилась с обыском в землянку у частокола. Шамана связали и выволокли за границу поселения. По официальной версии, его изгоняли за нарушение Завета. В жилище шамана нашлось много артефактов из Запретных земель.
- Это переворот! - орал по дороге шаман. - Я приказываю вам остановиться!
- Приказывать мутантам будешь, старый нудила, - процедил старший охотник и, перерезав веревки, пнул шамана чуть ниже спины. Тот упал, живехонько вскочил и заломил руки.
- Одумайтесь, поселяне! Вы же пропадете без меня! Кто вас исцелит? Кто на путь истинный наставит?!
- Может, ему кляп в рот воткнуть? - поморщился один из младших охотников. - Вся нечисть на крик сбежится.
Лысый Хэ отрицательно повел рукой:
- Нам же лучше - быстрее его слопают.
- Тьфу на вас, - обиделся шаман. - Я-то без вас не пропаду, а вот вы!.. - Он гордо развернулся и, задрав полы хламиды, бодро зашагал в лес, оставляя за спиной поселение и освободившуюся вакансию. Новым шаманом должен был стать его ученик - юный Йо-Йа.
О предстоящем повышении Йо-Йа узнал только утром, когда его, разбудив пинками, выволокли из коровника, где он еще с вечера пил брагу с учеником пекаря и молодыми доярками. Будущего шамана притащили к новому старосте, по дороге окатив ведром воды из колодца и подбив глаз. Так что, перед Лысым Хэ Йо-Йа предстал, успев протрезветь.
Новый староста начал знакомство с допроса. Охотник извлекал из кучи шаманского барахла разные предметы. Йо-Йа, волнуясь, объяснял их назначение.
- Книга, - сказал он, взглянув на выуженный из кучи толстый фолиант.
- Вижу, - пробурчал Лысый Хэ. Ему очень не нравилось, когда ему напоминали о невежестве. В сельской школе, где детей знакомили с основами древних наук, маленький Хэ прославился тем, что так и не сумел осилить искусство складывать буквы в слова. - О чем?
- Не знаю, - признался Йо-Йа. - Старик никогда не разрешал мне брать ее в руки.
- Так возьми и прочитай, - охотник бросил Йо-Йа фолиант. Ученик шамана послушно открыл книгу и зашевелил губами. - Летопись Нового времени, том 4. - Он торопливо пробежал глазами несколько страниц. - Здесь шаманы записывали важные события, случавшиеся в поселении. - Йо-Йа открыл последнюю страницу и обнаружил, что она пуста. Книга оказалась заполненной только до половины. Йо-Йа лихорадочно зашуршал листами фолианта.
- Здесь есть запись о находке Кривого Ыща! - удивленно сообщил он. Лысый Хэ ободряюще кивнул. Йо-Йа принялся читать вслух.
"15 июля 573 года нового времени. Разведчик принес из зоны отчуждения странный артефакт. После его рассказа у меня не осталось сомнений: он наткнулся на автономный склад вооружений, законсервированный для сил гражданской обороны. Не уверен, но, похоже, разведчик притащил плазменную винтовку...".
- Что такое "пыласменую финтофку"? - перебил чтеца Лысый Хэ.
Йо-Йа сконфузился. Он был взят шаманом в ученики всего полгода назад. До последнего времени Йо-Йа занимался только тем, что выполнял в землянке хозяйственные работы, иногда совершая с наставником короткие вылазки за частокол, и учился истории. В сельской школе ее не преподавали. Листая древние учебники в шаманской землянке, Йо-Йа начал догадываться почему. Но ответить на вопрос Лысого Хэ, однако, не мог. Он едва успел переварить историю средневековья.
Ученик шамана лихорадочно соображал. Распишись он в невежестве, ему снова придется ходить в наряды, как и сверстникам. Йо-Йа решил положиться на интуицию. В его представлении узловатая палка, которую старый шаман обозвал плазменной винтовкой, была очень страшным и древним оружием. Не иначе, божественного происхождения. На такую мысль наводила воронка, оставшаяся на месте дэка.
- Плазменная винтовка - это... такая дубина, - нашелся Йо-Йа. - Дубина Богов. Она может убить любого зверя и требует очень осторожного обращения.
Лысый Хэ был заинтригован. Охотник понял, что сам не прочь обзавестись такой дубиной. Столь мощное оружие укрепило бы его авторитет, защитило поселение от варваров и отвадило бы мутантов.
- Йо-Йа, - вымолвил он, - Боги видят, что я хоть сейчас готов передать тебе посох старика и его землянку. Но ты еще юн, и люди могут не принять моего решения. Поэтому ты должен доказать общине, что готов занять ответственный пост.
- Что я должен сделать? - настороженно спросил Йо-Йа.
Его подозрения оправдались самым наихудшим образом. Спустя сутки после беседы с новым старостой ученик шамана с остервенением продирался сквозь кусты, отделяющие владения людей от Запретных земель. Колючки безжалостно рвали накидку из шкуры шестипалого скунса. Йо-Йа совсем было отчаялся, как вдруг выскочил на открытое пространство.
Над пейзажем, раскинувшимся перед ним, потрудился извращенный ландшафтный дизайнер. Вдалеке таяли в дымке останки фантастических сооружений. Йо-Йа недобрым словом помянул изгнанного шамана - за то, что тот не дал циклопу описать в подробностях, где тот обнаружил плазменную винтовку.
Йо-Йа решил идти в направлении развалин, но путь ему преградила глубокая расселина. Пройдя немного вдоль крутого склона, ученик шамана понял, что гораздо быстрее форсировать препятствие поперек. Он осторожно спустился. Склон был пологим и гладким. Йо-Йа показалось, что почва здесь будто стекала вниз под воздействием мощного огня. Но что могло превратить ее в жидкость?
Путник принялся искать место, где ему удалось бы выбраться наверх. Около получаса поисков не принесли результатов. Противоположный склон поднимался в небо почти отвесно, будто вытесанный в камне. Острый глаз Йо-Йа разглядел на ее вершине следы той же огненной стихии. Но сам склон, видимо, страшного пламени не испытал.
Путешественник собрался выбираться из расселины, как вдруг заметил в вертикальной стене проем, словно вырубленный гигантским топором. Ученик шамана заглянул в него и чуть не завопил от радости. В тесной келье, скрывавшейся за проемом, он увидел следы костра и забытый разведчиком котелок.
- Гражданин, входите! - внезапно прогремело в воздухе. Дальняя стена кельи раздвинулась, открыв тоннель. Пещерка, где пытался переночевать Крывой Ыщ, оказалась куда глубже, чем представлялось.
Потрясенный Йо-Йа послушно вошел в распахнутые перед ним двери. За ними открывалось огромное и хорошо освещенное помещение. Ни факелов, ни свечей, ни окон или системы зеркал Йо-Йо не разглядел. Свет непостижимым образом излучал потолок.
- Гражданин, следуйте указателю, - прогромыхал все тот же таинственный голос. Под ногами Йо-Йа вспыхнул огонек. Поселянин подпрыгнул от неожиданности, но быстро пришел в себя и заворожено зашлепал за убегающим огоньком, не забывая вертеть головой по сторонам. Он пытался понять, где прячется обладатель голоса.
***
"Сева" был опытной моделью и на момент удара еще проходил испытания. Его создатели заложили в него большой запас живучести. Кто-то даже осмеливался предполагать, что в режиме ожидания СВАА-3500М (так "Сева" - Склад вооружений автономный автоматизированный серии 3500 модернизированный - именовался в документах Минобороны) сможет, в отличие от предшествующих моделей, функционировать более тысячи лет. Впрочем, никто из конструкторов всерьез не предполагал, что их детищу найдется практическое применение.
Вражеская боеголовка поразила цель в опасной близости от полигона, где инженерная группа запустила СВАА-3500М для очередной тестовой проверки. Электромагнитный импульс шокировал электронную начинку автомата. Последовавшие термический и воздушный удары отрезали его от внешнего - основного - источника питания в момент перезагрузки тактической системы. "Сева" отключился, не успев активировать спрятанный в его недрах резервный реактор.
"Севу" воскресил огонь, зажженный одноглазым дикарем. Энергии от тепла костра, переработанной обшивкой СВАА-3500М, хватило для запуска вспомогательной системы и резервного реактора. Все остальное было делом техники.
Сканирование систем показало, что СВАА-3500М вынужденно бездействовал около 600 лет. Затянувшийся на несколько веков "летаргический сон" преподнес автомату неприятный сюрприз. После пробуждения "Сева" обнаружил исчезновение практически всех внешних модулей и гробовое молчание на всех использовавшихся человечеством частотах эфира.
Беседа с циклопом позволила электронному мозгу прийти к логичному заключению: миссия началась. Население государства, в собственности которого числился автомат, погрязло в хаосе, одичало или видоизменилось из-за воздействия оружия массового поражения. А самое главное, граждан продолжали окружать враги, избавиться от которых, очевидно, не помог даже рукотворный апокалипсис.
Циклоп, поначалу явно ошеломленный контактом с СВАА-3500М, принялся лопотать об оружии Богов. Дистанционный экспресс-анализ, проведенный медицинским модулем, охарактеризовал эмоциональное состояние гражданина как крайне неустойчивое. Автомат списал это на стрессы, сопутствующие любому конфликту.
"Сева" запустил ассоциативную программу, инсталлированную в систему арсенала для работы с банками данных. Ее установили на случай, если гражданин забудет (или не будет знать) название требуемого оружия. Программа на 95,8794362 процента была уверена, что изувеченный человек имеет в виду плазменную винтовку АК-2090 "Молния Перуна".
Выбор, к разочарованию автомата, был не ахти. Аккумуляторов плазменной винтовки хватало лишь на полчаса непрерывного огня. Слабым утешением служил лишь заряд для самоуничтожения, вмонтированный в АК-2090 для крайних мер. Но "Сева" выдал бластер без колебаний. Предпочтения гражданина при выборе оружия прописывалось как закон. Но вот, наконец, СВАА-3500М получил удовольствие беседовать со следующим, более адекватным и искушенным гостем.
- Значит, ты - вроде нашего оружейного склада... - потирал руки Йо-Йа. Он предвкушал, какой фурор произведет в поселении, вернувшись из Проклятых земель с ценной добычей. Ученик шамана представлял, как одаривает старосту все новым и новым диковинным оружием. - Дай-ка мне, друг Се-Ва, хор-рошую дубину! Но получше той, что ты отдал циклопу.
- Дубины в моем арсенале нет, - констатировал автомат. В его голосе Йо-Йа почудилось сожаление. - Но есть "Булава".
- Булава? - переспросил Йо-Йа. Память услужливо подсказала, что в учебниках истории булавой называли оружие, в чем-то схожее с дубиной, но гораздо более опасное и эффективное. - Так это же куда лучше!
Автомат удовлетворенно подмигнул зелеными огоньками. Технический прогресс граждан его государства ускорялся на глазах. Враг был обречен...
***
Старый шаман удалялся от поселения. Он предполагал, что Лысый Хэ заинтересуется артефактом и захочет получить такой же. Проницательный шаман хотел оказаться как можно дальше от эпицентра. Его утешало только одно: вместе с поселением исчезнут и те, кто потерял страх перед Запретными землями. А уж он позаботится, чтобы в оставшихся страх превратился в ужас. Шаман мысленно представлял, как, добравшись до Города, предстанет перед Тайным советом с требованием ужесточить заповеди Завета.
***
Лысый Хэ недоуменно вертел в руках отливавшую металлом коробочку.
- И ты утверждаешь, что вот это, - охотник потряс ею перед Йо-Йа, - оружие Богов, пострашнее того, что приносил Кривой Ыщ?!
- Да, вождь, - Йо-Йа виновато опустил голову. - Голос Богов сказал мне, что с ней вы получите власть над могучими силами, и все враги будут сметены с лица земли. Эту коробочку нужно отнести туда, где прячется неприятель, и ак-ти-ви-зи-ро-вать.
- Что ты мелешь! - староста с размаху швырнул артефакт оземь и в сердцах принялся его топтать. - Ты недостоин быть шаманом!
На коробочке под его стопами вспыхнули и побежали цифры. Йо-Йа, заметивший это, предпочел промолчать. Он помнил, что Лысый Хэ не владеет грамотой и не терпит, когда ему об этом напоминают...
***
Шаман остановился на опушке леса, чтобы отдышаться. Он прислонился лбом к коре дерева, как вдруг ощутил, что земля содрогнулась. Старик тяжело вздохнул и, не оглядываясь, устремился дальше. Он знал, что за его спиной поднимается в небо гигантский лиловый гриб.
***
Примечание: "Булава" -- межконтинентальная ракета морского базирования, способная нести до 10 ядерных боеголовок. На момент написания рассказа это оружие проходило испытания.