Илья проснулся еще до восхода солнца - весь лагерь спал. В воздухе чувствовалась бодрящая ночная свежесть, трава была полна росы и гнулась под ее тяжестью. На востоке, за шоссе, вдалеке за полями, у земли розовело небо. Старшина лежал с закрытыми глазами, видимо тоже спал. Илья потянулся и вдохнул полной грудью. Осторожно, боясь разбудить кого-либо, он встал и пошел к шоссе. В ночи не было тишины - вокруг, то там, то тут, стрекотали кузнечики и цикады. Птицы репетировали перед утренней песней. Порхали ночные мотыльки, спеша укрыться в темное местечко. Звенели комары. За сосной он увидел ежа, шуршащего в траве и палых иголках. "Как же прекрасен мир!", - прошептал Илья, - "и надо же людям убивать друг друга, топча всю эту земную красоту!", - с горечью думал он. Остановившись, он собрал росы и умылся, окончательно прогнав остатки сна. Вышел на шоссе. Было совершенно тихо: грузные грузовики стояли по обочинам, вдалеке блестел кордон, и с севера на юг устремлялась линия шоссе. Все замерло в ожидании, и лишь природа жила своей беззаботной жизнью, не в силах предугадать, что через несколько часов здесь начнется война.
- Наслаждаемся в последний раз Божьим миром? , - раздался голос за спиной.
Илья вздрогнул и обернулся. Старшина тоже встал и неспеша шел к нему, на ходу сворачивая свою неизменную папироску.
- Будешь? , - предложил он.
- Нет, товарищ старшина, если можно.
- Сейчас не настаиваю. Эка благодать, да? Горько, что эти сволочи вдруг решили надрать белякам-засранцам задницы. Жили бы себе и жили, так нет, собачьи руки так и чешутся у них! Ты откуда, Илюш? , - вдруг спросил он.
- Из Москвы, Лука Макарыч.
- Ммм.... Эка. Прям из столицы знакось. А я родился в глубинке, жил в глубинке и умру видать там же.
Никогда еще Илья не слышал, чтобы Лука что-нибудь начинал о себе рассказывать. Видимо даже он неловко чувствовал себя в преддверии битвы. Или бойни. Кому как больше нравится. Но Илья решил не упускать этот шанс познакомиться поближе с прошлым старшины.
- А откуда Вы, Лука Макарыч? , - задал он вопрос.
- Из-под Костромы я. Сирота стал в шесть лет, взяли добрые люди. В школу отдали. Пытался я научиться ихним премудростям, - он хохотнул, - да решил потом сюда податься от греха подальше. Вот и живу. Ты слуш-ка росой что ли умывался?
Илья кивнул.
- Ну и я тоже тады умоюсь. Иди еще подыши свежим воздухом, скоро побудка.
Илья пошел вдоль шоссе. Сзади раздалось фырканье, поругивание и тихий хохот. Небо уже алело, и по всему горизонту тянулась тонкая желтая полоска, предвещающая восход солнца. Далеко, в какое-то поле, что стояло на пару, пастух повел стадо. Вокруг него важно выхаживал бык, словно не пастух, а он командовал коровами. Чуть к северу, за кордоном, оказывается текла речушка, и было видно, как детишки спозаранку плещутся, визжа, в холодной воде. По дороге обратно он уже видел утренний лес, полный новых звуков. Каждая птица на свой лад воспевала солнце, его свет, тепло и радовалась жизни. Цикады смолкли, комары перестали пищать над ухом. Появились первые слепни и оводы, которые, жужжа, так и норовили укусить незашишенное место.
Пришел к лагерю он как раз к побудке. Солдаты уже встали. Кто-то умывался росой, кто-то стоял у дерева и курил. Не для кого уже не было секретом, с кем им придется воевать, и каждый по-своему готовился к первой схватке. Вон один солдат отошел за деревья и одними губами шептал молитву, другой, сидя на корточках и щелкая рукой слепней, осмелившихся пойти на посадку за куском мяса, тихо изрыгал ругательства, то ли относившиеся к назойливым насекомым, то ли к тем, кто устроил эту заварушку.
В это утро все те, кто вчера еще был абсолютно чужим друг для друга, стали гораздо ближе. Везде сидели группы солдат, обсуждающих или рассказывающих друг другу что-то, старшины переходили от одной группы к другой и перекидывались с бойцами парой слов. Илья поискал взглядов Артема - тот сидел в кругу каких-то солдат из другой части и с упоением живо рассказывал им какую-то историю; те смеялись, а порой и подхохатывали. Илья вздохнул и пошел к грузовикам. Ему трудно было заводить новые знакомства, и он представить себе не мог, как Артем через полчаса после первой встречи мог так бойко вещать и вместе со всеми ржать над очередной глупой, но нужной нервам шуткой.
- Что, сынок, не можешь найти своих? , - ломая сухие ветки, к нему подошел старшина.
- Да нет, я их вижу. Вон они, - он с обидой указал на Артема.
- А-а, Темка, экий пострел, уже везде поспел, - усмехнулся Лука, - да ты и не гонись за ним, Илюш, - каждому свое. Не жилец он, - голос старшины разом погрустнел и он с горечью посмотрел на веселую компанию, - ей как знаю, не жилец. А хороший малый ведь.
Илья испуганно смотрел на Артема. Это он не жилец? Да казалось, что он с кем угодно, хоть с врагом, хоть с нечистой силой, найдет общий язык. И реакция у него намного лучше - Илья вспомнил вчерашний день. С чего это взял старшина? Но он отвернулся, решив замять эти мысли, и посмотрел на Луку Макарыча.
- Ей-Богу хороший малый ведь, - повторил тот, печально взглянув на Илью. Но потом вдруг широко улыбнулся, словно смахнул грусть как легкую паутину, - Ну что, Илюш, пошли со мной грузиться? Делать тебе смотрю все равно нечего - поможешь старому Луке, ась?
Илья с готовностью кивнул. Надо было хоть чем-то занять руки и голову. И следующие полчаса они с Лукой таскали в свой грузовик со склада спальные мешки для взвода, воду, еду, медикаменты, патроны. Напоследок на всякий случай Лука прихватил два маленьких ствола, чем-то напоминающие пистолеты.
- Накось, держи. Это ихнее, беляцкое оружие. Ящик какие-то пройдохи сумели достать. По мордасам будешь бить, - он усмехнулся, - мало ли, языка надо будет привести или попадешь к ним в плен. Эта малютка отключает противника на пару часов. Заряд почти бесконечный. Так что, глядишь, авось пригодится.
Илья взял маленький, словно игрушечный, пистолетик. С недоверием он пристегнул его к поясу.
- Мы же с тобой будем одна команда. Так что лучше обезопаситься.
Илья кивнул. Они пошли к шоссе как раз тогда, когда над лагерем проревел громкоговоритель: "Всем по местам!" Идя сзади старшины, Илья думал. У него давно сидел вопрос, почему Лука сказал, что он в его команде? Разве не взвод есть полная цельная команда, как их учили? И будет ли кто-нибудь еще, как и он, лично со старшиной? Может быть, конечно, Лука Макарыч просто терял самообладание и хотел себя обезопасить, как он говорил? В это утро, Илья заметил, он был слишком импульсивен, часто пытался шутить и даже рассказ о его происхождении настораживал. Но подобные предположения никак не вязались с личностью старшины, который никогда не показывал страха, какой бы отчаянной не была ситуация. Наоборот, чем было хуже вокруг, тем собранней и внимательней становился старшина. Не шутить он просто не мог. Илья думал, что и на похоронах он бы не смог сдержаться и пару раз отпустил бы самых веских шуточек, просто так, для отвода души. Так что единственное, что не вязалось с обычным поведением Луки было его стремление "обезопаситься", наверное для этого он и рассказал Илье, откуда он; для этого он набрал лишних по мнению Ильи патронов, для этого он взял эти маленькие пистолетики, веря в их силу. Но старшина был намного старше и опытнее его самого, и Илья доверял Луке. Мало ли, что там будет и чем отличается обычная война от этой. Так что приходилось просто довериться и не искать причин его действиям. Единственное, что смущало, это фраза, что Артем не жилец. Но и ее Илья затолкал в такие закоулки своего сознания, что этот вопрос надолго исчез и не беспокоил его.
На этот раз дорога была гораздо короче и спокойнее, чем в прошлый день. Солнце еще не начало припекать, а они уже остановились. Старшина, чуть кивнув Илье, спрыгнул из кузова. Он последовал за Лукой. Еще по дороге, они устроили свое боевое снаряжение на своем теле: на поясе была прикреплена фляга, нож, микрофонарик, на спине висел автомат, в который были заправлены разрывные пули. Ох сейчас бы сюда представителя ООН, что бы он сказал про подобную тактику боя. Но, во-первых, беляки не входили в юрисдикцию ООН, она просто вычеркнула их из списка землян, а, во-вторых, здесь не было и не могло быть подобного представителя, да и что бы он один мог здесь решить? Так что субземлянам вскоре нужно было узреть всю силу боя без правил.
Следом за ними выпрыгнул Артем.
- Ты тоже с Лукой? Вот здорово!, - обрадовался он.
Из грузовика выпрыгивали другие, и тоже объединялись в подобные "трешки". Оказывается, еще вчера, на отдыхе в казарме, были распределены такие команды. А отсутствовавшие Илья и Артем попали в команду старшины и по своей глупости пребывали в неведении. Всего их взвод разделился на четыре трешки. Как сказал Артем, успевший уже везде сунуть свой нос, такое разделение считалось в имеющихся условиях оптимальным. На спине старшины красовалась "Заря": комплекс из двойного ручного пулемета тоже с разрывными пулями, крепившегося на руках от локтя до запястья и обхватывавшего кисти рук и автоматическими обоймами, в виде рюкзака пристегивавшихся к спине. Эта модификация "Зари" считалась самой древней, но и она была грозой для противника, ее, в частности, активно использовали в пятом Кавказском конфликте. Артем и Илья должны были охранять тыл и фланги старшины, таким образом, даже отсеченные от всех остальных неприятелем, они могли довольно долго держаться, встав в круг спина к спине. Каждая трешка была полностью самостоятельно, поэтому остальные девять человек из нашего взвода пошли вместе со своими новыми командирами занимать позиции.
Кругом кипела активность - все готовились к предстоящей битве. Однако врага все не было видно. Было даже непонятно, где же он может находиться. По обе стороны от шоссе стоял лес. Поля, которые видел Илья, остались позади, и теперь, казалось, что какое-то огромное колесо проехалось сверху по лесу, переплавив древесину в асфальт, такой ровной стрелой уходила на юг магистраль.
- Ну, чего встали, ребята!, - старшина подмигнул нам, - пойдем-ка взглянем на свое поле битвы.
Было такое ощущение, что Лука мгновенно узнавал все, что ему было нужно в этот момент. Вот и сейчас он повел их твердым шагом между разбирающими снаряжение и сидящими на карточках в кругу солдатами. Шагов через двести они вышли из леса и ахнули: перед ними лежала гиганская, в три или четыре раза превышающая ширину шоссе, по которому они приехали, дорога, спускающаяся вниз и исчезающая в широком туннеле. Она была идеально ровная, без трещин и ям, хоть и было видно, что асфальт (или что это было) на ней клали не в этом и не в прошлом году. Справа и слева от дороги рос лес, уходящий стволами вверх, на западе она соединялась с нашим шоссе, как бы распадаясь на два рукава, а над самим входом в туннель, на холме, росла свежая трава, заботливо выстриженная строителями этого монумента.
- Впечатляет?, - голос старшины вырвал их из созерцания такого величия и размаха, которого нельзя было увидеть больше нигде в России.
- Да-а, - охнул Артем, - еще как!
- И это нам надо взорвать?, - вопрос Ильи был несколько критичнее.
- Нет, ни в коем случае. Это единственный вход вниз, который мы знаем. Нам надо забраться туда, не обрушив своды туннеля и начать наступление под землей.
- Вниз! Круто!, - Артем никак не мог охладить свои эмоции, - И мы побываем у них в гостях! Да за это я готов хоть шкуру свою отдать!
- Остынь, Тем, - холодно произнес Лука, - главная наша задача - продвигаться вперед и остаться живыми. Запомнили это?
Они вдвоем кивнули.
- И еще: никаких геройств!, - продолжал старшина, - мы воюем с теми, про кого почти ничего не знаем, поэтому мы должны сохранить себя, а не посмертно получить медаль или орден. Вот гляньте-кось на меня, - голос его потеплел, - ни одной медали у вашего Луки нету. Зато жив зараза-то, и не жалуется на это.
Да, как ни странно, наш старшина за всю свою многолетнюю службу так и не получил ни одной медали, хоть и имел авторитет в нашем городке: может, отказывался, может, еще что-то. Да и зачем они ему были? Родных у него не было, детей тоже - умрет он, и никому его ордена нужны не будут. А память добрая останется, останется в сердцах тех, кого он воспитывал, с отеческой любовью, той, которую не мог дать своим детям.
- Лука Макарыч, - спросил Илья, - а когда война должна начаться-то? Все спокойно вроде.
- А она начнется, когда мы ее начнем. У нас с беляками два договора было заключено - Торговое Соглашение и Договор о Ненападении. Первый мы нарушили, и они всех своих людей увели вниз. Однако второй еще имеет силу и исчезнет только тогда, когда мы начнем штурмовать этот вход.
- А они что не начинают? Ведь у них тогда может быть отличное преимущество, - Илья недоумевал о том, почему туннель молчит и не показывает виду, что около него собралась целая армия.
- Честность, Илюш, - на лбу у старшины опять показались складки и руки на мгновение сжались в кулак, - обычная человеческая честность, недоступная для людей.
Солнце поднималось все выше, приближаясь к зениту средней полосы. Со лба у них троих тек пот, но нечем было отереть его с лица. Все находящиеся на лесных берегах ждали развязки. У кого-то уже давно чесались руки нажать на курок и он то снимал, то снова надевал свое оружие. Кто-то, как будто боялся неожиданного нападения, стоял, сжимая до белизны рук, свой ствол. Кто-то стоял, кто-то сидел, некоторые дремали, облокотившись о дерево.
Но вот на дорогу с шоссе свернула машина и покатила ко входу в туннель. Весь лес оживился и зашевелился. Илья тоже начал наблюдать за ней, предчувствуя нехорошее. В машине сидел водитель и неизвестный ему майор. "Опять майор", - подумал он. Не доехав до туннеля метров двадцати, майор вылез наружу. В руках у него был рупор-громкоговоритель. "Субземляне, сдавайтесь!", - пронеслось над лесом, - "Нам незачем проливать кровь друг друга, сложите оружие и мы никого не тронем". Лука зарычал и сплюнул. "Отдайтесь справедливому российскому правительству без кровопролития и ваши граждане останутся невредимыми, а города целыми. Мы ждем десять минут вашего парламентария. Подумайте! Мы не хотим вам зла", - тирада "добрых" слов закончилась. Над дорогой повис остаток эха. "Зла, зла, зла!", - отдавало в ушах.
- Собачьи дети, мрази поганые, - глаза старшины излучали чистейшую ненависть к влезающему в машину майору, - эти твари еще смеют прикидываться ангелочками.
Илья и Артем молчали. Прошло десять минут. Майор вновь вылез и начал свою приготовленную речь: "Подумайте!...", но тут над всеми пронесся громкий шепот, закладывающий уши: "Нет. Ни-ког-да". Ветер словно ожил, обдувая лицо. Зашумели деревья. Все покрепче ухватили свои автоматы и пулеметы. Майор отшатнулся и, споткнувшись, поскользнулся. Водитель выбежал на помощь ему.
- В атаку, вперед!, - надрывался, залезая в машину, он, - размажьте этих беляков по их туннелям!
- В атаку!, - голос командира донесся сзади.
- Ну что ж, с Богом, братцы, - сказал Лука, - докажите, что вы уже не дети - останьтесь живыми в этом аду.
И спрыгнул с травы на асфальт.
- Да, кстати, не забудьте попрощаться с солнцем. Если мы и увидим его вновь, то не скоро.
И он, развернувшись, побежал, как и все, ко входу в туннель. Илья и Артем последовали за ним. Повсюду бежали тройки, направив оружие на темные глазницы входа вниз. Кое-где раздавались возгласы: "Вперед, за Русь!", "Покажем этим белым!", "Держись, братцы!", "Не умрем внизу!". Кое-где раздавались ругательства и проклятья по отношению к тому, кто их сюда заслал. Но большинство, как и тройка Луки, бежало молча.
Но чем ближе они подбегали ко входу, тем больше сбавляли скорость. Из туннеля не показывалось ни единого субземлянина; можно было подумать, что здесь нет ни одного защитника из этого странного народа. Все остановились на том месте, где вещал недавно майор, невдалеке от черных проемов, метров трех в ширину, протянувшихся по всей ширине туннеля.
- Что за черт, - раздавались возгласы сзади.
В туннеле действительно не было ни одного человека. Все, насколько хватало глаз, было пустынно и темно, лишь тьма у краев мерцала в свете солнца. Вдруг Лука направил "Зарю" прямо на темноту и дал короткую очередь. И в тот же момент колышущаяся темнота в этом проеме превратилась в ярко-белое полотно, кажущееся звездами, которые распростерли свои лучи, в тех местах, куда попали пули старшины.
- Да это же защитное поле, - изумился он.
Никто из них никогда не видел подобного. Конечно, все читали в детстве про это в фантастических книжках и слышали байки болтунов, но видеть своими глазами... И все же это было оно. Поглотив энергию пуль, поле снова стало невидимым и только пыль, долетающая до них, вызывала мерцание, которое они заметили сначала.
- Ну что ж, посмотрим, как от него избавиться, - сказал Лука, - пошли, ребята.
И они побежали к тому проему, куда запустил свои пули старшина. Все остальные солдаты, увидевшие презентацию препятствия Луки, пошли к другим проемам, всячески изощряясь в попытке отключить поле и проверяя его работоспособность выстрелом в глубину туннеля.
Приблизившись, Илья поразился тому, что увидел. Проем был около пяти метров в высоту и представлял собой металлическую арку, ярко-желтого цвета, которая вырастала полукругом из земли. Между ней и следующей аркой спускались сверху переплетающиеся стебли растений, навстречу которым из небольшой трехметровой гряды поднимались по нитям-проводникам другие. Сверху арка подпирала железную балку, которая держала на себе землю холма. Разглядеть, что было в глубине, было сложно, и Илья увидел только ровные ряды полукруглых арк, перемежающихся с каменными столбами, уходящих вдаль.
Лука с Артемом более практично осматривали арку в поисках источника поля, однако ничего не находили.
- Может, поле испускает сама арка?, - спросил Илья.
- Хм.. Возможно ты прав, - голос Луки на этот раз был деловым, - но ты предлагаешь уничтожить целую арку. Возникает вопрос, сможет ли верхняя балка удерживать землю после этого?
Повисло небольшое молчание. Потом Лука отбежал от арки и крикнул всем, кто был у других:
- Эй, орлы, прекращай работу, идите, подсобите мне, - и тихо добавил, - старику.
За спиной у Луки собрались все нападающие. Старшина разумно решил не трогать все арки, боясь того, что вход обвалится и вся операция будет сорвана. Рядом с ним стояли еще два командира тройки с комплексами "Заря-2" и "Заря-4" - первой была комбинация двойной ручной ракетницы, ракеты которой взрывались о преграду или по сигналу бойца; второй была система ближнего боя - мощные химические огнеметы, эффективные на расстоянии 5-30 шагов могли нанести серьезный урон противнику.
Первым начал стрелять Лука. Но пули, достигая толстой железной арки, взрывались и всю энергию отдавали полю, которое жадно начинало светиться белым. Второй начала стрелять "Заря-2", однако результат был тот же только с большим эффектом. Вскоре они оба смолкли.
- Не поддается, зараза, - Лука отно локтем пот, - давай ты что ли попробуй, - он кивнул бойцу с "четверкой", - круче, чем у тебя, ничего нет.
Тот кивнул и подошел поближе, до арки оставалось шагов шесть. Вскинув два прицела, он открыл огонь. Из обоих стволов вырвались струи разного цвета и на арке скрестились вместе; тут же вспыхнул огонь, обхватывая толстое железное сооружение. Все поле вспыхнуло белым. Солдат увеличил мощность, и теперь огонь превратился в огромный шар, как осиное гнездо усевшееся на арке. Видно было, как с бойца катил пот, кожа на руках начала слезать от ядовитого огня. И вдруг свечение поля погасло.
- Сработало!, - крикнул Артем.
Лука кивнул.
- Налегай на арку, отводи контакт, - гаркнул он.
Все вместе они налегли на второй полукруг железной конструкции. у кого-то нашлись тонкие, но крепкие канаты, и, взвившись вверх, они обхватили арку и их потянули на себя. Заряд огнемета кончился, солдат устало отшатнулся и упал на колени и стволы огнемета. К нему подбежало двое других, и повели назад, в лагерь. Однако этого было достаточно для того, чтобы железная арка треснула и два десятка сильных рук разомкнули верхний и нижний концы. Дело было сделано, "Вперед, вниз!", - крикнул Лука и люди с криками "Вниз!" вторглись в страну субземлян.