Глава XIX
Еле заметная тропинка привела их через поле прочь от железной дороги в лес. Вначале это был ольховый кустарник, располосованный линиями электропередач и дренажными канавами, но потом его стали сменять сосны. За грустными мыслями Алексей и Вера не заметили, как оказались на дорожке, словно ковровым ворсом усыпанной опавшей хвоей – ступать было мягко и приятно. Воздух здесь наполнился смоляными запахами. Казалось, что каждое дерево и каждый цветок на обочине, пусть даже самый маленький, распространяет благоухание.
- Как ты мог так ошибиться? – Вера не первый раз задавала этот вопрос, но теперь он звучал совсем не взыскательно. Она уже держала в руках букет ландышей, которые усыпали канавы по пути.
- Сам не знаю, но мне казалось, что это как раз там, куда мы и ехали. Бабушка всегда рассказывала…
- Слушать не хочу про твою бабушку. Какой же ты наивный! Как маленький мальчик. Что ты теперь собираешься делать, куда нас ведешь?
- Я не знаю. Давай доверимся этой тропинке, и будем идти куда-нибудь. Так замечательно, что мы нашли ее, что есть хоть какой-то путь. Мне здесь нравится.
- Мы можем идти так весь день и ничего не встретим.
- Не может быть такого. Тропинки существуют только потому, что по ним кто-то ходит, они обязательно куда-нибудь ведут.
- А вдруг это будут не люди?
- Послушай птиц. Слышишь, как они щебечут? Это значит, что мы в безопасности, - Алексей потряс Веру за плечо, якобы чтобы подбодрить.
На самом деле он давно наблюдал за ее легкой походкой. Висевший у нее на плечах платок скульптурно вырисовывал гордую осанку и манящий изгиб плеч не давал покоя его мыслям.
- Я уже устала.
Они сели отдохнуть на полянке. Это было светлое, теплое место, украшенное свежими цветами и благоухающее травным ароматом. Вера легла на услужливо расстеленный Алексеем пуловер и стала смотреть на облака. Эти небольшие оладушки проплывали мимо, даже не цепляя вершины сосен. Алексей стал сравнивать их со знаками зодиака. В сущности, они болтали всякую чушь, забыв о времени и о своих заботах.
…Они даже не поняли, как это случилось, но случилось столь естественно и непосредственно, и им обоим было так сладко и хорошо, что когда пришел стыд, то что-либо говорить было уже поздно. Слишком поздно. Такого грехопадения Вера от себя не ожидала, ведь это был не ее мужчина, как она могла забыть об этом, как позволила себе закрыть глаза навстречу чисто телесному удовольствию?!
Алексей же неизвестно о чем думал, скорее всего, ни о чем. Совершенно глупая улыбка расплылась по всей его физиономии. В порыве эмоций он вдруг схватил ее руку и нежно поцеловал, как будто это была рука матери, а не только что обретенной любовницы.
- У меня остались бутерброды – хочешь, дам? – она протянула ему тонкий ломтик хлеба с сыром.
Бутерброды пришлись как нельзя кстати.
- Ничего вкуснее в своей жизни не ел, - прокомментировал Алексей.
Настроение у него было возвышенное, лес опьянял. Сквозь свежую зелень проблескивали лучики солнца, заигрывая с молодыми телами.
- Давай поженимся. Прямо здесь и прямо сейчас, - выпалил он.
Вера покрутила пальцем у виска:
- Ты такой смешной, Алексей, я просто теряюсь.
- Я серьезно.
- И как ты себе это представляешь?
- Мы встанем под вон той сосной, три раза подпрыгнем изо всей силы и громко-громко, чтобы весь мир слышал, крикнем по очереди: «Я люблю тебя!», а потом: «Выходи за меня!», и наконец: «Мы муж и жена навеки!». Пусть слышат все птицы и зверье, пусть слышит небо, пусть эхо разносит эти слова по всем полям и опушкам! Самое главное, чтобы мы для себя это решили. Ты пойдешь за меня?
- Я подумаю. Вообще-то я бы предпочла венчание в церкви.
- Я не против, но это будет так же, как у всех, а я хотел бы здесь. Разве здесь мало света, мало Бога?
- Не сочиняй того, что давным-давно выдумано до тебя. Люди все опробовали и всем известно, как нужно жениться. Мы вернемся сюда, если ты захочешь, но сейчас нам пора идти.
Они отправились дальше по тропинке, совершенно не задаваясь никакими вопросами. Было только предчувствие, что скоро стройный лес расступится - и они войдут в мир совершенно другими людьми, а значит, и мир будет другой уже, ведь недаром говорят, что нельзя войти в одну и ту же реку дважды.
В одном месте дорогу им пересек заяц. Он появился и исчез столь быстро, что Алексей сначала даже не успел понять, что это такое было.
- Ты видела, ты видела это? – он схватил Веру за руку.
Она инстинктивно приблизилась к нему.
- Да это просто заяц. Мы с тобой в волшебном лесу! Бывает же такая красота…
Словно в подтверждение своих слов они услышали детский голос, звонко напевающий песенку.
По малину в лес пойдем, в лес пойдем
И малины наберем, наберем
Солнышко во дворе, а в саду тропинка
Сладкая ты моя ягодка-малинка…
Алексей вспомнил милый мотив. Когда-то и он в детском садике разучивал эту песенку. Ему стало стыдно, как бывает иногда стыдно за свое раннее глупое детство, потому что ты был маленький и наивный, а взрослые этим пользовались. Ну надо же такое встретить!…
Ускорив шаг, они скоро набрели на полянку, где действительно сидела девочка лет пяти. Красной шапочки на ней не было, но джинсовый комбинезон с огромными перламутровыми пуговицами смотрелся очень занятно.
- Эй, ты кто? – весело окликнула певунью Вера.
Девочка совершенно не испугалась.
- Я Маша, - ответила она, - А это корзиночка для ягод, но ягод еще нет. Не выросли.
- Ничего, скоро вырастут, - заверил Алексей. – А ты что, одна здесь гуляешь?
- Нет, не одна, я с дедушкой. Он тут недалеко. Деда!
Тот уже показался, приближающиеся шаги его с громким хрустом ломали опавшие ветки, как будто шел лось.
Дедушка оказался на вид моложав и бодр. На тертые джинсы сползала красная толстовка, шнурующаяся черной бечевкой на левом плече, в поясе лесовик был подпоясан, а картуз и рыжая борода во всю ширь подбородка делали его выходцем из позапрошлого столетия.
- Добрый день, путешественники, - поприветствовал он молодежь. – Куда путь держим?
- Да вот заблудились немного на радищевском тракте и не знаем, куда теперь ближе, в Москву или Петербург? – отшутилась Вера.
- Тут все недалеко, даже китайская граница.
- А ягод нет, не выросли еще, - вставила свою лепту Маша.
Все улыбались.
- Что ж, если заплутали, то мы вас выведем. Могу также предложить чаю, - вдруг пригласил незнакомец и тут же поспешил представиться – Игорь Юрьевич.
Сразу было понятно, что они встретили интеллигентного и очень обходительного мужчину, с каким приятно иметь дело. Вскоре они, действительно, вышли на открытое место, вроде поляны, где на возвышении стоял свежее срубленный бревенчатый дом, окруженный мощным забором из красного кирпича. Нет, он совсем не походил на дачную постройку, что ставят для хранения инвентаря. Рядом с домом были детские качели, а на втором этаже строения можно было заметить маленький балкончик.
- Я здесь теперь живу, дом недавно построил,- начал хвастливую экскурсию хозяин.
- А где же раньше вы жили? - Вера не сдержала любопытства.
- В Москве. Но там гари, дыму… Вот здесь – это воздух, вот здесь природа и благодать.
Алексей и Вера с любопытством осматривали дом. Изысканная мебель, плетеные кресла, камин, чучело лосиной головы с ветвистыми рогами и даже кусок бивня мамонта – все это говорило о том, что человек живет здесь с размахом, ни в чем себя не стесняя. Единственное, что можно было заметить странного – отсутствие электричества: ни лампочек, ни люстр, ни розеток – ничего этого не было. На тумбочке стоял весьма странный радиоприемник – на задней крышке его был большой рычаг для завода, как некогда у будильников.
Дом контрастов, - так оценил жилище Алексей. Что-то было во всем этом странное. Зачем в глуши лесной строить богатый дом, зачем обставлять его столь изысканно? Ясное же дело, что жить здесь круглый год невозможно. В краю белых ночей хорошо жить летом, когда световой день забегает за полночь и, как рано не вставай, – уже светло, но осенью неизбежно наступает время черных дней, и вот тут-то начинается самое мучительное, безмерно тоскливое и томящее время. Неужели хозяин настолько богат, что отстроил себе хоромы на один месяц?
Вера не удержалась и потрогала ручку ящичка, рука словно сама потянула ее на себя. И вдруг она поспешно закрыла его.
- Не трогай здесь ничего, это неприлично, - поправил ее Алексей.
- Я и не трогала, - Вера отошла быстро в сторону.
Вскоре хозяин вернулся с маленьким самоваром.
- Давайте пить чай, - предложил он.
За чаем слово за слово Алексею и Вере пришлось кое-что рассказать, потому как Игорь Юрьевич был очень искусен в расспросах и особенно его интересовало чем занимается нынче молодежь, чем зарабатывает себе на жизнь.
- Если честно, то у меня ничего не получается с бизнесом, - признался Алексей.
- А что же так? – не унимался в расспросах дотошный Игорь Юрьевич.
- Капиталов не хватает, - после некоторой паузы заключил Алексей. – Вот если бы у меня были деньги, да немалые, тогда другое дело.
- Начинать надо с малого, - наставительно начал Игорь Юрьевич. - Вот я, например, начал свой бизнес с сотки долларов, а сейчас имею то, что вы видите вокруг. Неплохо, да? Я теперь вообще могу не работать и жить себе припеваючи до конца своих дней. Никто мне не указ.
- Игорь Юрьевич, а можете рассказать, как Вы свой первый миллион сделали? – Алексей словно приготовился записывать.
Ему всегда хотелось задать такой вопрос какому-нибудь богачу. Как делаются остальные миллионы уже более-менее ясно, но вот как сделать зачин, чтобы появился капитал для дальнейших действий, чтобы появилась уверенность и авторитет, он не знал, но заплатил бы немало, чтобы раздобыть такую информацию.
- Ну, голубчик, кто ж такое рассказывает. Бизнес – это творчество, это полет фантазии, смесь интуиции и дедукции, смелости и прозорливости, риска и точного расчета. Как не войдешь в одну реку дважды, так и бизнес по второму разу уже не сотворишь. В конечном счете, многое зависит от того, молодой человек, в какой степени Вы готовы рисковать. Кто не рискует, тот, как правильно говорят, не пьет шампанское.
- Немного понял, но не совсем.
- Да что тут понимать? Хорошо, поясню на наглядном примере. Вот она, заветная сотка, - Игорь Юрьевич вытащил из заднего кармана брюк бумажник и достал из него купюру.
Он выразительно похрустел бумажкой, явно куражась.
– Эта сотка в свое время не только спасла меня от голодной смерти, но и принесла удачу. Я понял, что деньги могут делать деньги. Главное – это правильно ими распорядиться. А впрочем, так как я свой бизнес закончил уже, то… на, бери! Дарю. Начни свое дело - и я уверен, что моя сотка и тебе принесет удачу.
- Нет, что Вы, я не достоин, - попытался было отказаться от неожиданного подарка Алексей. Но бизнесмен был все настойчивее:
- Бери-бери. Я же взял когда-то. Хороший человек был, знаешь. Давай-ка тяпнем за него и за твою удачу.
Хозяин добрел на глазах. Стопки появились перед ними словно на скатерти-самобранке.
- Вера?
- Нет, что Вы, я не буду. Я вообще не пью никогда. Мы с Машей поиграем. Маша, ты во что любишь играть? Игрушки у тебя здесь есть?
- В прятки! Давай я спрячусь в домике, а ты меня ищи.
Маша убежала. Вера широко улыбнулась, глядя на Игоря Юрьевича – так она спрашивала разрешения. Хозяин дома разрешающе кивнул.
- Уважаю. Пить – мужское занятие.
Мужчины остались вдвоем.
- Кстати, Алексей, а как дела у вас в городе, как с работой? Я слышал, что одна из группировок прибрала к рукам часть предприятий города, но не самую лучшую часть, самые лакомые кусочки достались административным чиновникам. Это так?
Алексей рассказал коротко, что знал. Действительно, некая финансово-промышленная группировка, состоящая из людей, которых в недавнем прошлом принято было просто называть мафией, держит контроль над городом. Магазины и офисы фирм свободных предпринимателей сжигают, директоров магазинов убивают. При этом губернатор с завидным упорством заявляет, что борется за привлекательный инвестиционный климат, а по поводу убийств заявляет, что ему об этом ничего не известно, идет следствие.
- Но многого я не знаю, сам бы хотел разобраться, - заключил свой рассказ Алексей - а зачем это Вам?
- Я купил бы пару заводов. Весь город мне не нужен, но пару заводов я бы купил. Они очень перспективные, но нуждаются в инвестициях для модернизации оборудования, ваш губернатор прав. Впрочем, ты тут вряд ли поможешь… Это я просто так спросил. Чем увлекается молодежь, что смотрим, куда ходим, что читаем?
В комнату прибежала Маша.
- Можно я здесь под стол спрячусь?
- Лучше стой за дверью и слушай, - Алексей помог девочке спрятаться.
Вскоре Вера присоединилась к разговору. Периодически притворно громким голосом она спрашивала: «А где Маша? Никто не видел Машу? Куда запропастилась эта девчонка?»
У мужчин меж тем речь зашла уже о литературе.
- Мой любимый писатель? Я очень люблю читать Жюльена Верна – Фантастика меня увлекает. И я тоже хотел бы объехать весь мир, как он, - увлеченно рассуждал Алексей.
- Да уж, жульен – это неплохо, это замечательно. И чем же он таким особенным запомнился?
- Мне кажется, это очень увлекательная… густо сдобренная и богатая на выдумку… пища для ума, - Алексей старался подбирать слова поумнее.
- Несомненно, очень питательно, - Игорь Юрьевич засмеялся.
Алексею никогда не приходилось разговаривать о таких вещах, как литература или искусство, прочитанная в детстве книга французского фантаста была последней, которую он открывал помимо обязательной литературы из школьной программы. Но он явно вошел во вкус, поддерживая светский разговор. Разговаривать с Игорем Юрьевичем было приятно. Его мягкий баритон, отточенные фразы, аккуратная жестикуляция производили самое хорошее впечатление. Алексей даже пожалел, что не удосужился прочитать какой-нибудь модной книжки – вот бы блеснул сейчас знаниями!
- Что ж, Жюль Верн – очень неплохой писатель, - заключил Игорь Юрьевич, сделав сильное ударение на имени. Ему тоже было очень интересно побеседовать с молодым человеком, чем-то он привлекал его – наверное, своей искренностью и непосредственностью в мышлении. Из таких выходит толк, когда они оказываются в соответствующем социальном соусе. – Я тоже увлекался им когда-то. Но сейчас вот, на старости лет, увлекся, знаете, поэзией. Вот прелестная вещь! Ведь в каждом слове - не только смысл, но и музыка! Я, честно говоря, не понимаю всяких там симфонистов, которые квартетят без конца, бемолят. Ведь сказано же, что в начале было слово, и не спроста так сказано, заметьте – неспроста. А что читают дамы?
- Читать книжки? Но зачем их читать? – Вера явно смутилась. - Я не понимаю. Например, недавно я купила себе новое зеркало в ванную комнату. Это мне понятно. Я смотрюсь в него каждый день и каждое утро знаю, как я выгляжу, где что не так. Зеркало – очень полезная вещь. Вообще я считаю, что вещи, к которым прикасаешься каждый день, надо менять почаще: полотенце, чайник, хлебница, будильник, крышка унитаза. А что, крышка унитаза – это вещь! Она должна быть всегда чистой и взять ее должно быть приятно. Все вещи вокруг тебя должны быть новыми, современными, удобными. К сожалению, очень многие забывают об этом. С книжек тоже надо сдувать пыль не реже одного раза в три дня.
- Замечательно! Браво! – Игорь Юрьевич похлопал в ладоши. – Но вот Вы, Вера, бережно вытерли пыль, и неужели не захотелось Вам открыть и почитать после уборки, сидя в мягком кресле, томик стихов или повертеть в руках фолиант чьих-нибудь мемуаров?
- Мне сидеть некогда, да и кресла у меня нет. Вот если бы книги могли отвечать на некоторые мои вопросы, на которые зеркало ответить не может, я бы их покупала и читала в автобусе – по пути на работу столько времени зазря пропадает! В свое время я так заочно выучилась на технолога, но в жизни мне это не пригодилось. Важно, чтобы книжка поняла, о чем я думаю.
- А о чем Вы думаете, Вера?
- Да, о чем ты, Вера, думаешь?
Мужчины были крайне заинтригованы. Они напрягли слух, а Игорь Юрьевич даже вытянул шею, чтобы не пропустить ни слова.
- Я думаю, что пора… выпить еще по одной чашечке чая. Не хотите?
Игорь Юрьевич не мог скрыть досады и яростно помотал головой.
- Среди современных нет достойных, а старые я перелистывать устала, они все в голове у меня, - объяснила Вера. - Ямщик поскакал… Он до сих пор скачет. Где-то в памяти у меня скачет и скачет. А жизнь идет, совсем другая жизнь. Нет уже ямщиков, а Мерседесы в современную поэзию никак не вписываются, хотя имя у них романтическое, девичье.
«Нет, женщинам лучше не открывать рот, - подумал Алексей. – Как скажут что-нибудь, так потом все долго-долго думают, что же это такое было, о чем они хотели сказать, что вообще выразить словами». Но вслух он, конечно же, ничего подобного не стал произносить.
- Наверное, ты давно просто не была в книжном магазине, - изрек он вместо этого. - Но это не твоя вина. Когда-то книжных магазинов в нашем городе было гораздо больше, чем аптек.
- Вот уж верно, - поддержал Игорь Юрьевич. – Теперь люди верят, что таблетка или микстурные капли способны поддержать их душевное здоровье.
Вечер прошел незаметно. Хозяин предложил гостям остаться на ночь – дом-то большой – и они не в силах были отказаться, так хорошо им здесь было. Алексей и Вера переглянулись и быстро согласились. Спали они потом, после этого, как убитые.
Небо в ту ночь было открытым. Звезды переместили свои позиции относительно созвездия Центуриона, а Большой млечный путь стал хорошо виден также и в восточных областях по линии межпланетного противостояния. Простым глазом этого заметить, конечно же, было невозможно, но внимательно наблюдающие через телескопы за происходящим во Вселенной астрономы, причем как профессионалы, так и любители, поняли, что это перестановка сил перед новой атакой. Тем не менее, к утру все пошли спать. Будь что будет. Надо выспаться и срочно разослать гороскопы, чтобы предупредить всех Водолеев и Дев, но особенно Скорпионов и Близнецов, о том, чтобы они были в этот день осторожны.
…Они проснулись под отчаянное щебетание птиц. За окном слышен был также звонкий голос Маши. Она пела уже другую песенку, но столь же забавно.
- Может, пойдем в лес погуляем? - предложила Вера.
- Конечно, сходите, я меж тем приготовлю что-нибудь поесть на милую кампанию, - Игорь Юрьевич уже встал и даже выкурился к этому времени. Стоя в проеме входной двери он со сложенными на груди руками напоминал бравого капитана корабля, чей курс на сегодня проложен на семь горизонтов вперед.
Алексей взял Машу за руку, и они отправились в лес. Маша то и дело дергала его пальцы и тянула в стороны, прямо как маленькая собачка, ей все было любопытно. Они сходили к ручью, где среди мхов и камней затаился родниковый источник. Он бил из-под земли, предлагая всему живому самую чистую и целительную воду. Она непослушно выскальзывала из ладошек, убегая обратно к земле, губам оставались лишь самые сладкие капли.
Вернулись они, когда солнце уже пекло макушки могучим соснам, обступившим маленький раек посреди леса.
- Мы пришли, - Вера открыла дверь и вошла первой.
- Я еще погуляю, - крикнула из садика Маша.
Приглушенный крик вдруг огласил воздух. Алексей увидел испуганное, перекошенное лицо Веры с закрытым обеими руками ртом.
- Что случилось? - Алексей кинулся к ней в комнату и тут же замер. Посреди светелки, где они вчера так мирно беседовали, в гамаке он увидел неподвижную фигура Игоря Юрьевича. Ноги его были неестественно заломлены, как у цыпленка в целлофане, рука уронила на пол журнал и беспомощно зависла. Ясное дело, в гамаках так не лежат. Рот был открыт, голова запрокинута назад, висок заплыл темным синяком, какие бывают после удара, по шее тонкой змейкой полз … черный шнурок!
Алексей вздрогнул. Вот так находка! Вот какие делишки они задумали, вот зачем бандит взял его шнурки, вот зачем он их так долго дергал – проверял на прочность, не подведут ли, если придется душить человека!
Он медленно обвел взглядом комнату - и вдруг заметил, что в соседней комнате, куда дверь была открыта настежь, мелькнула фигура человека. Или это была лишь тень его – она пронеслась по стене в одно мгновение и исчезла. Это было так страшно, что Алексей похолодел от ужаса.
Он никак не мог поверить в происходящее и посмотрел на Веру. Лица обоих были крайне напуганными.
- Бежим, – шепнул он Вере.
Та не заставила себя долго ждать. Отойдя от дома на несколько шагов, они побежали, оглянуться назад было страшно. По пути Вера подхватила на руки Машу, игравшую в поле у дома, и они побежали в лес. Лишь спустя какое-то время они остановились отдышаться, но разговаривать на смогли – мешало присутствие Маши. Как же теперь объяснить происшедшее маленькой девочке, которая лишилась дедушки и осталась одна в большом доме посреди огромного леса? Маша вдруг спросила:
- Мы бежим играть в прятки?
- Нет, но ты пойдешь с нами. Маша… знаешь… как бы тебе это объяснить. Дело в том, что дедушка… твой дедушка…
Алексей встал на колени перед девочкой, чтобы быть с ней в вровень – так объяснять легче. Перед ним были детские глаза, в которых он читал удивление и крайнюю настороженность, граничащую с желанием вот-вот заплакать во всю силу, на которую только способны детские легкие. Обе теплые ладошки малышки были зажаты в его руках, но он не знал, что ей сказать дальше.
- Заболел, - подсказала Вера.
- Да, он заболел, и находиться рядом с ним сейчас опасно. Поэтому ты пойдешь с нами, если ты, конечно, не против. Дедушка сказал тебе идти с нами, а он потом придет к нам. Как выздоровеет – так и придет.
- Он мне не дедушка, - вдруг сказала посерьезневшая Маша. – Вы отдадите меня обратно в детский дом?
Ее лицо было наполнено таким неподдельным отчаянием, что Алексей поспешил успокоить девочку:
- Нет. В том городе, куда мы пойдем, нет детских домов.
В Новодворске их действительно не было. Во всяком случае он про такие не слышал, вернее не хотел слышать, а еще точнее – не хотел думать об их существовании. Ему очень не хотелось говорить неправду в эти наполненные детской наивности и чистоты голубые глаза.
- А куда вы деваете маленьких девочек и мальчиков, которых бросили родители?
- Их тотчас же забирают другие папы и мамы, - объяснила Вера. – Особенно таких курчавых и голубоглазых, как ты.
Больше они пока решили ничего не спрашивать у девочки. На первый раз достаточно.
- Потом все расскажешь, сейчас нам надо идти быстрее в город.
Они все взялись за руки, Маша посредине, и пошли дальше по тропинке.