Я вернулся под вечер. Над городом уже сгущались сумерки. Кралов – не очень большой городок, так что фонари освещали только центральную площадь и главную улицу; все остальное погружалось вечером во мрак. Спеша домой, я обдумывал увиденное сегодняшней ночью и пытался найти всему этому логичное и связное объяснение. За последний месяц на меня обрушилось столько нового, что хватило бы для размышления на всю жизнь. Я ехал тихонько на лошади, и думы мои уносились вдаль в прошлое.
Всё началось с того, как месяц назад ночью ко мне в дом ввалился уставший путник. Я мог бы его и не пускать, но он смотрелся столь жалко, что выгнать его взашей на улицу было бы даже как-то кощунственно с моей стороны. Я согрел его, угостил горячим чаем. Мы разговорились. В процессе разговора он представился – звали его Войтех. По его словам, он представлял какой-то коллектив людей, который отыскивал и обезвреживал преступников, объединившихся в большую банду и возглавляемых неким Князем; боровшихся против народа и государства: грабивших, убивавших и увозивших неизвестно куда людей не только из Чехии, но и из близлежащих стран. Эти бандиты называли себя Братством Мести. Сам Войтех выполнял какое-то задание по обезвреживанию вновь объявившихся «братьев». Хоть я и не знал никогда доселе о подобных проделках, мой собеседник видимо был очень хорошо наслышан о них, и каждый раз при любом постороннем звуке оглядывал комнату, в которой мы сидели. Был он невысокого роста, с карими глазами и черными волосами. Густая острая бородка делала его и без того худое лицо еще более вытянутым. Следы его тяжелой службы были видны с первого взгляда – впалые щеки, синяки под глазами, уставшие веки. Несмотря на это, Войтех не казался больным или уставшим; напротив, в каждом его движении чувствовалась ловкость, быстрота, скрытая сила. Одет он был в коричневый плащ, который мог спасти и от дождя, и от холода. На ногах у него были крепкие сапоги, которые, судя по их виду, хоть и проходили много верст, но еще не сносились, и были готовы служить своему хозяину верой и правдой еще столько же. В углу он оставил свой небольшой походный мешок, из которого торчал набор разношерстных стрел и болтов, один из которых особенно светился на свету. В разговорах о том, о сем мы провели ночь.
Наступало утро. У меня уже давно начали слипаться глаза; Войтех же, хоть и вздрагивал при каждом звуке, но в дохляках не состоял – так что сна у него еще не было ни в едином глазу. Правда, как оказалось, тактичностью он тоже не отличался, потому как, когда я начал уже совсем клевать носом, он вдруг круто повернул разговор в другую сторону:
- Дорогой друг, - обратился он ко мне вдруг с таким обращением, - есть у меня для Вас одно предложеньице. Раз уж я так нежданно свалился Вам на голову и испортил всю ночь, то я хочу скомпенсировать этот убыток. Хотите ли Вы получить 500, нет, даже 600 дукатов за небольшую услугу, мне оказанную?
Хоть я и находился в прострации между тем миром и этим, запах 600 дукатов быстро вернул меня в реальность.
- Что я должен за них сделать? – быстро спросил в ответ я. Но потом, одумавшись, решил упрочить свои позиции, - Я человек занятой, но, если дело не очень затратное по времени, мог бы Вам помочь.
- Нет, что Вы. Дело совсем пустяковое. А деньги – это компенсация за причиненные неудобства. Вам надо только съездить в Прагу и передать один конверт моему другу. Всё это у Вас займет не больше двух суток. А на 600 дукатов ведь можно жить и жить.
- А насколько это срочно? У меня впереди загруженная неделя, и у меня не будет двух суток, чтобы обернуться туда обратно.
- Не к спеху, не к спеху. Я хотел бы, чтобы Вы уложились в месяц. Позже не откладывайте.
- Ясно. Еще вопрос: как Вы будете знать, довез я конверт или нет? Ведь я могу взять деньги, и никуда не ездить.
- О, это очень просто, мой друг, - улыбнулся Войтех, - Ваши дукаты будут ждать Вас у моего товарища. Я напишу письмо, в котором попрошу его отдать Вам 600 дукатов за мой конверт. Вы ему конверт – он Вам деньги.
- А что будет, если я потеряю конверт по дороге или его у меня отнимут?
- А вот этого не допускайте, - сверкнул глазами он, - иначе Вам придется ответить за его потерю… Но, я уверен, этого не случится, - улыбка вновь озарила его лицо, - Вас считают ответственным и добрым работником.
- Вы меня знаете?
- Это не важно, мой дорогой друг. Так что, выполните ли Вы эту небольшую просьбу?
Я колебался. С одной стороны, у меня в этом месяце было особенно много работы, так что в течение месяца выбраться на двое суток в другой город представляло проблему. Но с другой, если я получу 600 дукатов, то смогу в течение года не подписывать никаких контрактов. Если конечно, здесь всё чисто. Я колебался, а Войтех терпеливо смотрел на меня своими карими глазами. Наконец я вынес приговор в пользу гостя.
- Я берусь.
- Ну вот и отлично! – он достал из-под полы помятый и замусоленный конверт с сургучной печатью,- вот конверт. У Вас перо, бумага и чернильница, чтобы мне написать письмо?
Через четверть часа Войтех соизволил встать откланяться. Отдав мне конверт и письмо, он поблагодарил меня за гостеприимство, водрузил свой мешок на плечи, открыл дверь и хотел уже идти, но вдруг резко захлопнул ее, повернулся ко мне и, схватив за плечи, и проговорил:
- Остерегайтесь Братства, дорогой друг. И не верьте им – им нельзя доверять. Никогда. Даже когда они скажут что-то доброе вам. Если будете этого придерживаться, с Вами ничего не случится. А мы будем помогать Вам по мере сил. Да, вот адрес, - Войтех схватил снова перо и настрочил пару строчек, - напишите туда письмо, если что. Заодно, я думаю, Вам будет интересно узнать побольше о нашей организации. Удачи, мой друг! И не забудьте про конверт!
Сказав это, он рывком открыл дверь, вышел и вскоре скрылся из виду, шагая по просыпающемуся городу. А я остался наедине с конвертом, письмом и адресом, сонный и обдумывающий, во что я влип.