Ты любишь фантастику. Ну-ну. А я ничего не люблю, я знаю, что боюсь умереть. Я умею стрелять. И у меня это хорошо получается. И пока у меня это хорошо получается – я не умру. Между нами семьсот с лишним лет. Долго рассказывать, что и как. Обойдемся без предисловий.
Мы свалили транспорт союзников у них под носом. Есть такое ремесло жить за счет чужого добра. Возможно, это и не хорошо, только придумали задолго до нас.
Махина под завязку полная трофеями, издырявленная нашими истребителями, лишенная силовой установки, падает в джунглях безымянной планеты, кружащей вокруг безымянной звезды, неведомо сколько лет. И здесь её встречаем мы. У нас есть минимум три часа на все про все.
Атаковать транспорт в открытом космосе, и пытаться там очистить его трюмы – пустая затея, полчаса и нас перехватят. А вот если его удачно приземлить. Да заранее подготовиться к встрече, другое дело. Патрули не полезут в джунгли. Они запросят поддержку. Помощь придет. Бесстрашные UBянские десантники, или легионеры BASа, без разницы кто, дуболомов и головорезов у союзников хватает. Но не раньше, чем через три часа.
В этот раз всё пошло наперекосяк. Вместе с добычей мы получили команду ветеранов возвращавшихся в метрополию. Вопреки здравому смыслу, они отказались сложить оружие.
Более того, через час лихой и бесполезной стрельбы мы обнаружили, что если два десятка опытных вояк с умом используют все башни, рубки, шлюзы и причальные палубы, то стометровая махина, увязшая носом в болоте и слегка отклячившая задницу над лесом, может превратиться в неприступную крепость.
Бросить добычу всегда жалко.
Наши ребята просто ярились от злости. Месяц выслеживать это союзное корыто, драться за первенство попасть в абордажную команду, предвкушать неслыханные барыши, в которых звон золотых монет сливается со стонами портовых шлюх и вдруг, вместо всего этого получить издевательский щелчок по носу. Тут у самых невозмутимых крышу снесет.
На нашего капитана жалко было смотреть. Гастан лигуриец даже стал ниже ростом, а его смуглая рожа еще больше почернела. Глаза пылали, как у «адова пса» с планеты Хардаг. Трясущейся от ярости пятерней, он схватил трубку универсального коммутатора, и попытался связаться с завязшей в болоте галошей.
–Эй! Борт 3510, вы меня слышите?
Сквозь негромкое шуршание помех пробился спокойный ленивый бас:
— Слышу тебя, разбойничек. Чего хотел?
— Меня зовут Гастан «Кровавый»! Слыхал про меня?
Динамик хрюкнул коротким смешком:
— Кровавый, говоришь. А как же. Наслышаны. Говорят, ты самый никудышный пират, тебе опять не повезло. Врубай дюзы на полную и проваливай в свою темную дыру, пока тебе перца под хвост не насыпали.
— А как зовут тебя, весельчак? Хочу знать имя того, кто будет умирать дольше остальных.
— Умирать я пока не собираюсь. А зовут меня Реваз Габария, капитан подразделения «Зуб Молоха», его величества императора BAS.
— Слушай меня, капитан. Твои ребята пристрелили шестерых моих мальчиков. Это страшный грех. Но я готов отпустить вам его, если откроете двери и дадите нам забрать барахлишко. Обещаю, никого из вас не тронем.
— А я не верю обещанию пирата. Слышал, паренек ты злой и мстительный. Не зря же тебя называют Кровавым. Вдруг и нашей кровушки отведать захочешь.
На лице лигурийца заиграли желваки. Видно, что он с трудом сдерживается.
— Слушай меня, Габария. У тебя нет другого выхода. Защита ваша накрылась. Один залп из пушки и вам каюк. А так хоть будет шанс уцелеть.
— Не смеши меня, пират. Мы не в космосе. От выстрела плазменной пушки вам самим не поздоровится. Хочешь проверить? Стреляй! Но не забудь, что и у нас орудия в порядке.
—Значит, нет?
— Ты слышал.
Гастан швырнул рацию на землю, замысловато выругался. И тут объявился Бармалей с идиотским планом:
— Кэп, мы их просканировали, там восемнадцать человек. Они все на жилой палубе. А что если разом накрыть их с орбиты?
— Ты с ума сошел?! Как потом искать золото в этом металлоломе?
— Стрелять будем из метеоритной пушки. Точечно. У нас есть отличный канонир. С такого расстояния отстрелит усики у божьей коровки.
Глаза Гастана загорелись азартом.
— Времени мало! Чертовски мало времени! Через два часа здесь будет весь звездный флот обеих империй! Не успеем!
—Успеем, если поторопимся! Решай, кэп!
— А! Была-не была! Ребята! Быстро уходим!
Мы, прикрывая друг друга, взвалив на плечи свои бластеры и лучемёты, шумно чавкая сапогами по грязи, спешим в лес.
Мой шабутной кентуха, пилот и безумец Макс, Маус – канонир с вечно безучастной рожей, и сам Бармалей, исчезают во чреве нашего изумительно ржавого звездолёта, а он в свою очередь исчезает в сизом вихре знойного выхлопа. Время останавливается. Смотрю вокруг. Гиблое место. Буйство природы. Жара. Кто-то перезаряжает оружие. Гастан демонстративно справляет нужду на узколистый куст с большими белыми цветами. Кто-то курит. Малый по прозвищу Трубкозуб старательно заплетает волосы в тугую косичку. Я забыл дышать, мне страшно, как в первый раз, в желудке неприятная резь. Если сегодня кто-нибудь, глядя на вишневый компот в который превратится моя башка, угодившая под плевок дезинтегратора, скажет: «для этого парня опасные игры окончились навсегда», я не удивлюсь.
* * *
Маус делает свое дело. Поляну накрывает резкий звенящий звук. Небо вздрагивает. Черно-синий ореол возникает вокруг сбитого транспорта и стремительно разрастается грозовой короной во все стороны света. Потом осколки лопнувшей обшивки секут вокруг корабля молодую поросль, а его сигарообразный корпус гнется пополам, аккурат под обручами разделительных переборок, в том месте, где по всему должна была быть жилая палуба.
Где-то на орбите Бармалей трет потные ладони о полы засаленного френча:
— В яблочко!
Здесь из сотни глоток вырывается вопль бешеного восторга.
Мы срываемся с места с бластерами и лучеметами, и несемся вперёд по чавкающей грязи.
Навстречу нам из-за клубов огня и дыма летит крошево осколков и плюшевого мусора, недавно бывшего недорогой начинкой коммерческого корабля. Остатки экипажа и пассажиры были вынуждены отходить от жилой палубы к трюму, все выходы из которого после нашей атаки оканчивались тупиком. Почувствовав себя в западне, эти отчаянные вояки, обезумели от страха и теперь, палили по нам без устали. Им казалось наиболее подходящим делом в этой ситуации давить на гашетки, и пусть не один их заряд не достигнет цели, но пока каждое нажатие отзывается возникновением вихря пламени за раструбом ствола, озаряющего черный от копоти коридор с проломами стен, они будут давить. У них нет никакой надежды на благополучный исход, это просто агония. Они продолжают стрелять, мучительно осознавая бессмысленность собственного упрямства.
Сопротивление бесполезно.
Сквозь полуразваленные стены и разбитые переборки видны хаос и разрушение в рубках и каютах ставших вечным приютом для незадачливых защитников. В эту минуту мне и в голову не приходит жалеть кого-то из них. Во-первых, издержки профессии – пират, во-вторых, осколки время от времени полирующие мой нагрудник напоминают, что до определенной степени мы с ними в равном положении и оступиться о поток плазмы в ближнем бою дело не хитрое. А потом, кто-нибудь из твоих приятелей, когда рассеется дым, скажет, наблюдая блаженную улыбку идиота, навсегда отпечатавшуюся у меня на роже: «Для этого парня опасные игры окончены навсегда», или это уже было, или от рожи ничего не останется, только вишнёвый компот, или я сам говорил это не раз? И, наконец, в-третьих, если умереть с вывороченными кишками после удара из дезинтегратора, или превратиться в сушеную мумию поджарившись на вертеле лучемёта изначально не входит в ваши планы, не лучше ли сразу прислушаться к предложению о добровольной сдаче?
* * *
Триста цинковых контейнеров с золотишком, не считая всякого барахла, типа произведений искусства – не слабый улов. Оккупанты неплохо погрели руки на войнушке. А Бог, как известно, велел делиться.
Пока наши ребята грузили сокровища, я решил пошляться по разбитой скорлупе и поискать парочку сувениров, для себя любимого. Ничего не нашел, если не считать раритетных часиков, которые я снял с руки страдальца, придавленного искореженной переборкой отсека. Избавив бедолагу от мучений, я уже собирался уходить, как вдруг услышал в дальнем конце коридора женский крик:
—Эй, уроды! Про меня не забудьте!
Металлическая дверь с зарешеченным окошком. Типичная одиночная камера. А внутри девчонка. Худенькая и маленькая, мне до плеча не достанет. Но фигуристая. Смотрит недовольно, а в глазах ни тени страха. Спрашиваю:
— Ты кто?
— Дочь царя Соломона!
При этом нижняя губа ее презрительно выпятилась.
— Что, здоровяк, так и будешь пялиться? Или может, поможешь даме выйти?
Я хмыкнул и открыл замок. Она вышла наружу с грацией хищной кошки. Протянула мне руки, скованные обычными стальными наручниками.
— Помоги!
Я перерубил дужки плазменным резаком и поинтересовался:
— И кто же засадил тебя в эту клетку?
В ее чуть раскосых глазах мелькнула злость.
— Союзные крысы! Взяли меня в Вольном городе! Прямо под носом у моего дружка, пока он накачивался халявным элем!
— Выходит, твой дружок не слишком расторопный.
— Сомневаюсь, что ты осмелился бы сказать это ему в лицо. Слышал про Стору?
— Какого Стору?
— «Железнобокого». Самого плохого мальчика на торговой трассе!
— «Железнобокого»?! Не слышал, что у него есть подружка?
— Слушай, крепыш, если доставишь меня к Стору, он тебя озолотит!
— Да, я и сам мальчик не бедный... с недавних пор.
— Черт с тобой, сама доберусь, только отсюда помоги выбраться.
—Тогда поторопись. Мы отчаливаем.
Перелезая через груды оплавленного железа, перешагивая через трупы, я любуюсь девчонкой. Красивая. Не зря Стору положил на нее глаз. Эх, с такой бы и я не отказался провести ночку. Молния на ее комбезе съехала вниз, открывая взору молодую грудь, упакованную в дорогое бельё. Балконет подпрыгивает в такт движениям. А моя фантазия уже придумывает что-то про розовые конфетки её сосков…
— Слева! — с воплем она прячется у меня за спиной.
Я размечтался, и это едва не стоило нам жизни. Стреляю не целясь.
UBянский гвардеец роняет голову на пол.
Во рту пересохло.
— Спасибо, крошка. Ты спасла мне жизнь.
— Сочтемся. — Она наклонилась над убитым, сноровисто снимая пояс с кобурой.
— Как тебя зовут?
— Лола.
Похоже, эта девочка прошла огни и воды, решил я, наблюдая, как она небрежно отпихнула ногой чью-то оторванную голову. Такую ничем не смутишь. Я ошибся.
Она остановилась. Лицо побледнело. В глазах ужас.
Мы стоим над трупом черноволосого мужчины в изодранном обожженном комбинезоне. Хорошо сохранилась титановая бирка. «Реваз Габария». Тот самый капитан, что вел переговоры. Но что с девчонкой? По ее щекам текут слезы.
— Что с тобой, Лола? Ты плачешь?
Она вздрогнула и хрипло рассмеялась.
— Я не плачу! Я рыдаю от злости! Я рыдаю от того, что не я прикончила этого ублюдка! Эта мертвая гадина изнасиловал меня! И я уже не смогу отомстить!
— Понимаю…
—Ни хрена ты не понимаешь!
Она вытерла глаза рукавом.
— Уйдем отсюда! Скорее!
Встретивший нас у входа на нашу посудину, Гастан оказывается осведомленнее меня о делах Стору.
— Слышал об этой трагедии «Железнобокого». Значит, ты и есть та самая Лола?
— Да, это я!
Ее лицо снова было насмешливо надменным. На губах презрительная усмешка
— Видел тебя мельком. Только, помнится, ты была блондинкой…
— Ха! Неделю назад у меня была зеленая шевелюра!
— И повыше ростом.
— Мой парень любит, когда я на каблуках!
— Поздравляю тебя, Густав... Это Лола… «Железнобокий» будет просто счастлив, заполучить свою игрушку. Но будь осторожен, он ревнивый…
Я хмыкнул, пригласил девчонку в свою каюту, Макс всё равно сегодня здесь ночевать не будет. Проторчит на мостике до посадки.
* * *
Долго сидим молча. Когда мне стало скучно, я спрашиваю Лолу:
— О чем ты думаешь? Скучаешь о «Железнобоком»?
Она вздрагивает, пристально смотрит на меня и, кажется, поджимает ноги ближе к животу. Защитится хочет? От кого? От меня? От реальности? От воспоминаний о том, что случилось?
В её глазах ужаса не было. Смотрела как затравленный зверёк. Не обижайте, только. Понятно, это шок. Только что изображала атаманшу. Неужто, она воображает, что здоровяк с седыми косичками, расписанный татуировками, сейчас её изнасилует, а потом… не будет потом. Мне, уже смешно.
— Что пригорюнилась, Лола? Через сутки будешь в Вольном городе.
Мне показалось, что в ее глазах мелькнуло злорадство. Небось, устроит разнос своему парню за то, что проворонил ее.
— Скорей бы уж, — лениво произнесла она и вдруг подмигнула мне, — А ты симпатяга, мне нравятся амбалы.
—Ты тоже девочка фигуристая.
Она выпорхнула из кресла, приблизилась. Провела ладошкой по моему плечу.
— Какие бугры… Да и лицо выразительное…
Я всегда был понятливым. Одной рукой я обнял ее за талию, в то время, как другая, уже нащупала застежку на комбинезоне и уверенно потянула вниз.
Лола не сопротивляется. Лишь уголок губ криво дернулся в усмешке.
— Не боишься Стору?
— Мы ему не скажем?
— Если мне понравится…
И в этот момент на нас обрушился истеричный вопль Гастана усиленный и искаженный динамиками:
— Полундра! Боевая тревога!
В коридоре загрохотал топот множества ног. Я забыл про девчонку и бросился к двери. Распахнул.
—Что происходит?!
Трубкозуб сияет. Кажется он под кайфом.
—Кранты, Густав! У нас на хвосте «Триумф Катаринго»!
Я медленно закрыл дверь. «Триумф Катаринго» самый шустрый перехватчик союзников. Понятно, что наша ржавая телега не устоит, и не сможет оторваться от них. Как они нас нашли? Не все ли равно теперь? Трубкозуб прав. Кранты. А как все хорошо начиналось. Такая добыча. Улыбка фортуны на поверку оказалась щербатой ухмылкой смерти.
Мои нервы были напряжены до предела, когда я услышал негромкий щелчок, оружие сняли с предохранителя.
Я умею стрелять. И у меня это хорошо получается. И пока у меня это хорошо получается - я не умру.
Я выстрелил первым.
Вспышка дезинтегратора отшвырнула девчонку к стене, сломала как куклу.
— Зачем, Лола?
Она силится что-то сказать, но на губах лишь пузырится кровь. В глазах ненависть, такой звериной ярости я еще не видел. Она умерла, обжигая меня льдом преисподней.
Я наклонился над ней. Что я сделал с тобой, Лола? Из порванного, дымящегося комбинезона неопрятными окровавленными отростками торчат ребра. Меня не стошнит. Обыскиваю труп.
Натыкаюсь на крошечный дамский коммуникатор. Давлю на кнопку принятых сообщений. Воздух в каюте сгустился, вспыхнул голубым сиянием голограммы. Передо мной появилось улыбающееся лицо черноволосого мужчины.
— Привет, Джулия! — рокочет бас. — Привет, сестренка! Как меня обрадовало твое письмо! Все отлично складывается! У тебя отпуск, а меня отправляют в метрополию с грузом. Как прибудешь в Порт, найди борт 3510! На нем и полетим на Родину!
Я смотрю на улыбающуюся физиономию Реваза Габария, капитана подразделения «Зуб Молоха» и вспоминаю плачущее лицо Лолы, вернее Джулии, когда она увидела мертвое тело своего брата. У девчонки были железные нервы.
Потом я заметил маленькую пульсирующую точку на ребре коммуникатора. Так вот, как союзники отыскали нас! Это же, мать его так, маячок! Ай да Джулия! Ай да чертовка! Ты сама охотница. А я дурак разглагольствовал о добыче. Мы стали твоей добычей, Лола? Впрочем, какая ты Лола. Настоящая Лола гниет в каком-нибудь сыром каземате, если, она вообще, жива.
Я раздавил коммуникатор каблуком. Орудия нашего корабля молчали. Гастан решил сдаться? Идиот. За всю историю нашего противостояния, союзники не помиловали ни одного пирата.
А ты, Густав, какую смерть предпочтешь? Превратишь голову в малиновый кисель от выстрела или подергаешься в петле?
Я увидел себя, стоящим на пыльной площади какого-то захолустного городишки с пеньковой веревкой на шее. За тысячи лет ничего не изменилось. Пиратов по-прежнему вешают. Потом кто-то выбьет табуретку из-под ног. И мое, лишенное опоры тело, запляшет в воздухе, как игрушечная обезьянка на резинке, непроизвольно опорожняя мочевой пузырь.
Я смеюсь и вытаскиваю из кобуры дезинтегратор.
Прощай, любитель фантастики!
Я умею стрелять. И пока у меня это неплохо получается – я не умру.
Июль 2012 года