Первая глава
Я уже столько стран повидал... на глобусе!
- И это ещё почистишь до утра!
В меня полетел нагрудник. Я попытался было увернуться от него, но лишь загромыхал на землю с остальными составляющими доспехов. Нагрудник тоже присоединился к ним, больно ударив меня по спине. Да, синяк мне теперь точно обеспечен. Хотя, всё моё тело теперь представляло один большой синяк.
Кряхтя - старость не в радость, - я кое-как встал, начиная пинать ставшие ненавистными мне доспехи. И почему рыцарь не может сам за ними ухаживать? Ах, ну да, у него же для этого есть оруженосец!
Моего рыцаря звали сэр Ленор. Как только его увидел, сразу понял, что такому не место среди балов, обедов и охот. Сразу понятно, что он не только не вписывается в такую картину - я бы никогда не представил его в роскошном камзоле вместо рыцарских лат, - но и сам не любит всех этих расшаркиваний. Живя на улице, как-то быстро учишься распознавать в людях врагов, видеть в них опасность для себя, чувствовать, когда тебя могут прогнать, а когда дать монетку-другую, жалея бедное дитятко. Только с этим человеком творилось что-то странное. Я просто не мог понять, что у него там внутри.
Меня и Ленора можно было сравнить с императорским дворцом и жалкой халупой крестьянина. И не только в силу размеров. Да, я был довольно мал для своего возраста, худой, словно скелет, с веснушками на лице, которые так не любят все аристократы. Про одежду можно молчать, ибо достойной у меня никогда и не было. Разве что в детстве. Ленор же был высок и хорош собой. Острый подбородок гладко выбрит, суровые серые глаза смотря холодно, с нотками призрения и высокомерия, а каштановые волосы собраны в тугой хвост на затылке. Одним словом, орёл и воробей - вот что представлял из себя наш дуэт.
Ленор был сыном какого-то там барона в каком-то там герцогстве где-то там на севере, а в путь отправился чтобы получить славу и богатства. Сыном, вроде как, он был третьим, поэтому ни о каком наследстве речи и не могло быть. Мой рыцарь решил заработать для себя деньги на безбедную старость другим путём. Оказывается, в южном Халифате была похищена принцесса. И не простыми разбойниками, а настоящим драконом, который теперь держал её в своём замке. У драконов есть замки? Будем знать.
Первое время ему приходилось туго. Пока он меня не встретил, ага. Этот придурок не мог даже нормально суп сварить, не говоря уж о чистке оружия. И как он вообще это ржавой железкой умудрился победить нескольких упырей по пути? Не очень-то в это верилось, особенно, если учесть, что говорил об этом рыцарь неохотно. Или он по натуре неразговорчивый?
- Что это был за шум?
Из палатки к костру вылез сам рыцарь, недовольно поглядывая на меня. Ну конечно, я же разбудил его. Ему завтра на важный бой с врагом проклятым, а я, такой-сякой, мешаю спать благородному рыцарю, спасителю обездоленных и обиженных. И почему я вообще согласился? Ах, ну да. Трактирщик в любой момент мог заметить пропажу серебряных монет, и тогда бы мне было намного хуже. Конечно, стражники меня все знали, у нас с ними были доверительные отношения, я им даже пару раз вино покупал. Но сидеть три дня в камере? Нет уж, увольте!
- И почему ты такой неуклюжий? Нет, нужно было искать кого-нибудь получше. Хотя, вряд ли деревенские детишки смогли бы читать и писать! - он рассмеялся своей шутке.
- Конечно, сир, - отозвался я, пытаясь не выдать свою злобу.
Сам Ленор совершенно не умел ни читать, ни писать. Мне же эти знания передались от матери. Всё-таки наследник благородного рода. А кто, спрашивается, занимался воспитанием этого наследника?
Нет, не так я представлял себе жизнь оруженосца! В книжках их всегда описывали по-другому. Оруженосец и рыцарь были на равных, помогали друг другу, подшучивали друг над другом. Вот я попытался подшутить над своим сиром, и что вышло? Синяк на пол спины вышел! И у благородного сэра Санджье - житие которого читалось как молитва, ибо именно он был основателем нашей империи - тоже было так? Или его рыцарь был другим? Мне же, видимо, не так повезло и достался какой-то совсем уж неправильный рыцарь.
Я ожидал от этой работы, что увижу другие страны, города. Попутешествую! Ага, щаз-з. Много хочешь - мало получишь. Все эти страны я пока что видел только на картах, которые таскал с собой мой рыцарь. Разумеется, читать он не умел, и вся забота о выборе маршрута легла на мои худые плечи. Где справедливость, я вас спрашиваю? Один лес вокруг! Ничего интересного за всю неделю пути!
- Ты давай, работай, - строго посмотрел на меня Ленор. - А то выгоню, будешь опять ползать по лужам.
Я старался его не слушать, потому что успокоился и не хотел тратить свои нервы на этого.. этого... рыцаря. Не хватало ещё снова разозлиться и придушить его, пока спит. Мне же, всё-таки, нужно как-то заработать титул рыцаря. Очень уж хотелось вернуть своему роду законное место и утереть нос папаше.
На самом деле этот план зрел в моей голове не один год. Я уже давно решил, что мстить отцу - глупо и бессмысленно. Для меня сейчас важнее всего было вернуть честное имя своему роду, обеспечить будущее не только себе, но и своим детям и чуть-чуть всего по мелочи. Я собирался заполучить титул графа, если не герцога. Увы, рыцарей в моём поле зрения всегда было мало, а у тех, кто в него всё-таки попадал, уже были свои мальчики на побегушках.
- Конечно, сир, - натянуто улыбнулся я, согнувшись в низком поклоне.
Наконец, когда рыцарь удалился в палатку, я смог приступить к своим прямым обязанностям.
Сев рядом с костром, я начал чистить доспехи и оружие. Делал я это на полном автомате, размышляя тем временем совершенно о другом. Любовался лесом и небом, слушал такую непривычную загородную тишину, вдыхал столь же непривычные запахи. Я привык жить среди каменных и деревянных построек, к тому же наш трактир располагался в портовой части города, и шум и гомон стояли в ушах круглые сутки. Тем не менее, я всегда любовался голубым простором неба, за что частенько получал палкой по спине. А здесь, за стенами города, небо казалось другим. Более высоким, более синим и более свободным. Там, в Лите, его зажимали многоэтажные здания, а здесь деревья, наоборот, будто бы помогали ему подняться выше.
Вздохнул, вставая. Нужно поскорее закончить со всем этим и ложиться спать. Иначе завтра буду зевать всю дорогу и видеть ехидную усмешку на лице моего сеньора.
- А меня вот он разбудил ни свет, ни заря. И погнал на тренировку. Решил с чего-то, что завтра начнётся война, а я вообще нихрена не умею. Заставил маршировать вокруг барабана. Хотя против кого воевать-то? С эльфами мы ещё десять лет назад окончили войну, а на империю нападать все боятся. Странный он у меня, - поделился своим опытом со мной Рик.
Я важно покивал ему, соглашаясь. Действительно, странный поступок. Хотя, кто этих рыцарей разберёт?
Мы наконец добрались до первой нашей остановки в нашем пути. Город выбирал я, а Ленор, услышав название, согласно кивнул. Целый день мне пришлось на своих двоих нагонять рыцаря на коне. Он даже сжалился надо мной и стал ехать медленнее. Как только мы въехали в городские ворота, со стороны послышался радостный крик: "Лер, дружище, сколько лет, сколько зим! А мы тут с мужиками недалеко сидим. Там все наши, давай скорей!" Оказалось, что даже у моего рыцаря есть боевые товарищи. Вот интересно, а кто ему на поле боя меч да латы чистил? Видимо, не всегда он таким криворуким был.
- Мой устроил погром в стенах святого аббатства, напившись. И всё потом скинул на меня. Ну как такой хиляк - Зак ткнул себя в грудь - мог разнести его? - и фыркнул.
О да, насколько я уже понял из рассказов, которых наслушался, пока стоял подле Ленора, эти рыцари во всём всегда винят своих оруженосцев. Особенно, когда не могут похвалиться достижениями. Россказни о былых временах, глупых оруженосцах и грядущих делах были бесконечными. А вот о нынешних победах никто о них даже не заикался, буде таковы имелись. Негласный договор, что ли у них там?
- Не-е-ет, мой, вообще, поставил меня на шухере, пока сам охмурял жену какого-то купца, - пожаловался Гроу.
- А у тебя что? - хором спросили они у меня.
Я пожал плечами. По сравнению с их рыцарями, мой был просто ангелочком. Тихим вежливым ангелочком с вилами в руках, которыми так удобно тыкать нерадивое дитя и наставлять его на путь истинный.
- Ну, ты говори, - с интересом посмотрел на меня Зак.
- Ага, нам же интересно! - покивал Рик.
- Да я, собственно, у Ленора не так уж и долго. Он пока в меня доспехами кидался.
- А, ерунда! Мы все через это проходили. Они всегда сначала такие вредные и злые. А вот когда возьмутся за твою обучение... тогда держись!
Это что, получается, я у них тут обряд посвящения в оруженосцы прошёл? Интересно, а после этого есть возможность сбежать или какая-то древняя магия сплетает тебя узами с рыцарем, пока ты не будешь достоин принять титул сэра? И, может быть, Ленор на самом деле не такой злой, просто это всё обряд, и через денёк-другой он подобреет? Ах, мечты, мечты.
- И больше ничего? Только доспехи? - как-то грустно спросил у меня Гроу.
- Ну, карту ещё заставляет читать, но это так, мелочи. Сам-то в этом ни бум-бум.
- Вот это да! Ты умеешь читать и писать?
- Ага.
Я благоразумно промолчал о том, к какому роду принадлежу. Ещё в детстве научился никому не говорить своего имени. Мои друзья, в большинстве своём, были из небогатых семей. Скрыть своего проживания в доме знатной особы я не мог, поэтому представился простым пажом, помогавшим наследнику Лайкеров, каждый раз чуть ли не с кулаками бросаясь на тех, кто вдруг начинал говорить о моём, то есть его, поведении, мол, такая неженка, даже шнурки сам завязать не может. Но со временем я обвыкся и даже сам начал выдумывать всякие истории с собой-наследником и собой-пажом.
Сейчас я представился просто Крисом. А то ведь ещё сторониться меня будут. Они же, как выяснилось, все крестьянские дети. Один я из благородных. Эх, вот где былые времена, когда через это проходил каждый сын знатной семьи? Это бы быстро с них спесь сбило. В старые времена, будь ты хоть сыном герцога, нет тебе уважения, пока у тебя нету титула рыцаря. Вот тогда-то бароны могли отыграться над выше стоящими. Может, именно тогда у рыцарей появились эти садистские наклонности? Или они так друг перед другом выступают? Мол, кто придумает лучше издевательство над своим подопечным.
- Ну ты крут! Где ж ты жил?
- Да в Лите, - отмахнулся я. - Я беспризорником был, меня мать бросила. А старик какой-то подобрал. Одиноким был, но образованным. И семья у него, вроде как, вся в Последней войне полегла.
Мы уже несколько часов сидели во дворе постоялого двора и сплетничали о своих сеньорах. Наверное, в зале наши рыцари тоже сплетничали о нас. Только вот, скорее всего, слова были более обидными и совершенно не для детских ушей. Я, отложив нагрудник в сторону - ибо никто не отменял нашей работы, - посмотрел на небо. Уже закат. Похоже, за разговором время пролетело незаметно.
- Крис, где там твою шкуру носит! - раздалось из приоткрытой двери.
Я вскочил как ужаленный, прекрасно понимая, что если промедлю хоть на секунду, получу по спине мечом. Конечно же не острием, но даже если он ударит плашмя, весёлого в этом мало. Опять синяки! Господи, как я уже от них устал. Уже мыслю о возращении в родной трактир. Отдам те два серебряника, что украл. Дядька Мифрол, может, побьёт для приличия, чтобы дурь вышибить, но на работу обратно точно примет. У него ж почти все конюхи либо пьяницы, либо криворукие. Ну, встречались ещё криворукие пьяницы, но это считалось у нас в конюшне верхом профессионализма, достичь которого можно было лишь постоянными тренировками. Тренировки же заключались в лежание на сене и распитии спиртных напитков.
- Милорд? - я заглянул в зал.
Мои глаза не сразу привыкли к царящему внутри полумраку. Но в нос сразу ударил резкий запах перегара, заставивший мои глаза слезиться. Я только слышал о рыцарских пьянках, но никогда их не видел. Внутри и вправду творилась самая настоящая пьянка. Рыцари голосили противными голосами (уж простите за тавтологию, я же вроде как не летописец и писать красиво не обязан), кое-где валялись под столами чьи-то тела. Мне не хотелось думать, что они столько выпили, поэтому для себя я решил, что тут произошла драка.
- Помоги мне подняться в мою комнату, мелкий!
Я тяжело вздохнул, помогая встать своему рыцарю. Кое-как мы поднялись с ним по лестнице. Причём шатался он настолько сильно, что умудрился несколько раз уронить трезвого меня. Хотя на ногах я всегда стоял крепко. В дверь его комнаты мы вошли далеко не с первой попытки. И даже не со второй или третьей. Я сбился со счёту из-за того, что, когда мне наконец удалось запихнуть рыцаря в комнату, был вне себя от радости.
Ленор завалился на кровать и тут же захрапел. А я для себя решил, что никогда не буду пить. Чего и вам желаю.