Пролог
Административный этаж был ярко освещен, хотя и встречались темные закоулки, поскольку осветить такое огромное пространство было не очень просто. Под ногами мягко шелестели ворсистые ковры, где-то вверху весело подвывала вентиляция. Здесь все было как в детстве, так четко пробуждало воспоминания, что на глаза Челл снова наворачивались слезы.
Когда-то, еще девчонкой она обожала эти ковры, особенно приятно было пройтись по ним босяком, медленно шаркая ногами по ворсу. Тогда они с отцом частенько ходили к дяде Кейву. Да и вообще, здесь, в «Аперчур» Челл была тогда «своей в доску», с ней подшучивали рабочие, а щуплые лаборанты, интригующе подмигивая, зазывали посмотреть нечто «интересненькое».
Отец частенько говорил, что у нее есть хорошие способности в «отношениях» с механизмами. Но так хотелось лишь отцу. Сама то Челл знала, что никогда не поступит на уже заготовленное место в МИТе. Да, она неплохо разбиралась в этой технике, могла даже тогда собирать несложные приспособления. Но все дело в том, что все механизмы вызывали у нее некий первобытный подсознательный страх. Этот холод железа, его острые уголки казались настолько враждебными, что Челл зареклась в будущем работать с механизмами. Вот только тогда этого никто еще не знал, кроме ее самой. и точно так же никто не знал, откуда у девчонки появилась эта фобия. А Челл на всю жизнь запомнила тот день, когда отец повел ее на самый нижний и самый секретный этаж, чтобы показать, до чего дошли технологии «Аперчур». Едва войдя тогда в яркую округлую комнату, едва увидев, что за механизм собирали работники, едва услышав, наконец, нежно-металлический голос этого «прибора», Челл чуть не оторвала руку отцу, пытаясь вытащить его из комнаты.
Сейчас уже 16-летняя, почти взрослая девушка не совсем помнила, что же конкретно ее так испугало, но тот ужас до сих пор мерещился ей то в кофеварке, то в телевизоре, то другой домашней утвари, периодически не давая спать по ночам.
После гибели родителей это чувство несколько притупилось – навалилась череда проблем. Девушке было от чего лить слезы. Но упертая характером, она всегда находила в себе силы идти по жизни вперед, не замечая мимолетных трудностей.
Главной же трудностью после похорон были деньги. Опекуны не могли обеспечить всех потребностей Челл. Да и она их ненавидела, поэтому просить у них деньги было ниже ее достоинства. Если возникала совсем уж острая необходимость в финансах, девушка предпочитала обращаться к дяде Кейву. Тот до сих пор оставался добродушным и отзывчивым дядькой, любившим пошутить. Но его проблемой было то, что он также любил и Кэролайн. В уме Челл за этой женщиной закрепилось, почему то слово «выдра».
Сейчас девушка как раз и шла в кабинет Кейва Джонсона. После окончания школы перед ней встала необходимость поступать в колледж. Тут же встал вопрос и о деньгах. К кому ей еще было обратиться?
Пару дней назад Челл звонили дяде Кейву и изложила ему все как есть. Тот лишь по-своему хмыкнул в трубку и сказал, что это не проблема, и он все оплатит. Только вот Челл нужно заглянуть к нему в кабинет и подписать кое-какие бумаги. Это было по крайней мере странно, ведь до этого таких условий он не ставил. Но возможно и потому, что сумма никогда не была еще такой большой. Вот и пришлось девушке вернуться спустя много лет в это подземелье.
Коридор наконец окончился и Челл уперлась в дверь. За ней находилась секретарская. И девушка знала, кто ее там ждет.
- Приве-ет. – притянула Кэролайн, едва завидев, как отворяется дверь. На ее лице, словно приклеенная, играла приторная улыбочка. – Мистер Джонсон тебя уже ждет. Пойдем. – она взяла Челл за руку и повела вперед.
За дверью с золотой табличкой находился просторный кабинет дяди Кейва. Сам он сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Выглядело все так, словно ничего и не менялось за эти годы.
- Здравствуй, малышка Челл. – подмигнул он, отставляя бумаги в сторону. – Присаживайся.
Челл примостилась в мягкое кожаное кресло. Оно было чуть ниже, чем кресло самого Кейва.
- Челл, подпиши-ка вот это пожалуйста. – дядя Кейв придвинул к ней листок с кучей печатных строк, написанных мелким шрифтом. Заголов гласил, что это «Договор об участии в научном эксперименте».
- Это еще зачем? – удивилась девушка. – У вас же и так от подопытных отбоя не было.
- Нам нужна именно ты, потому что… - Джонсон замялся. – Помнишь как еще маленькой, ты вляпалась в одну из наших неоконченных разработок по приданию человеческой коже качеств брони?
- Еще бы. – пробормотала девушка, вспоминая, как потом еще неделю над ней в школе смеялись из-за появившихся на коже твердых зеленых включений. Позже все прошло, но кожа осталась очень упругой. Даже медсестра удивлялась, делая укол, что у нее «крокодиловая кожа». – И это только из-за этого?
- Да. – быстро сказал дядя Кейв, глядя в левый от себя нижний угол. Первый признак, что человек лжет.
Челл понаблюдала, как вокруг его кресла крутится Кэролайн. Сейчас она напоминала совсем не выдру, скорее змею. Это все она, эта женщина. Челл знала, что дядя Кейв по натуре добряк. Но он очень плохо разбирается в людях, считая Кэролайн образцом скромности.
Нужно было решать. Но девушка знала, что выбора у нее фактически нет. Деньги нужны здесь и сейчас. А эксперимент можно и потерпеть. Она взяла позолоченную, с серебряными завитушками «Cave» на боку ручку и размашисто подписала документ. Тут же заторопилась змеюка Кэролайн, подшивая бумаги.
Вот только почему, уже выходя из кабинета, Челл чувствовала себя так, словно только что продала душу дьяволу?
Глава 1
Яркий солнечный свет потоками лил сквозь едва прикрытые жалюзи. В ухо ненавязчиво влетал шорох шин, то и дело доносившийся с улицы. Ноздри щекотал терпкий запах свежего утреннего воздуха. Ну кто не любит утро? Если и есть такие, то только не Челл. Может быть поэтому едва проснувшись в эту среду она решила, что сегодня у нее будет выходной.
Уже прошло минут тридцать, как девушка лежала на спине, откинув в сторону одеяло, и наслаждалась утренними звуками, свежестью, запахом росы. Где-то в глубине сознания жужжала фраза, сказанная недавно одной из ее подруг: «Если бы ты не была такой ленивой, Челл, то к своим 24-ем ты сделала бы такую карьеру, которая многим и не снилась». Но она имела все, что ей было нужно на данный момент. Ее карьера хоть и не была невероятно успешной, но работа доставляла удовольствие. Намного больше она ценила то, что может делать себе такие вот незапланированные выходные как этот, и никто не будет делать выговоров и понижений в зарплате. Профессия архитектора полностью подходила под ее стиль жизни.
Точно так же Челл ни на что не променяла бы этот свой уютный домик на улице Куинз Роуд в Шарлотте, что в штате Северная Каролина. В бетонные джунгли Нью-Йорка она могла заехать лишь пару раз в месяц, да и то по делам.
Рецепторы чуть поддразнил тонкий аромат кофе. Очевидно, кто-то из соседей уже включил кофеварку. Девушке внезапно невероятно захотелось выпить этого напитка и она, вскочив с постели, в чем была, спустилась на кухню.
Именно в среду она чаще всего устраивала себе «день безделья». Именно в этот день хотелось побыть одной, насладится одиночеством. Это ровно середина недели, когда еще не скучаешь сильно по сумасшедшим выходным. Сегодня Челл кроме того не отправилась и на утреннюю пробежку. Единственное чего сейчас все-таки не хватало, это хорошо попрыгать по крышам. Но в последнее время ей пришлось отказаться от этого занятия, на паркур не хватало времени. По крайней мере, такова была официальная версия, на самом же деле даже упрямая Челл поддалась давлению со стороны окружающих, твердивших, что девушке такое занятие ни к чему. Но надолго ли? Она подозревала, что нет.
Что-то мягко задело входную дверь.
«Почта!» - догадалась Челл.
Подойдя к коврику в прихожей она подняла ворох бумаг. Среди нескольких газет и конвертов сразу бросался в глаза черно-белый значок. Это был знакомый до боли логотип «Aperture Laboratories».
- Им то что от меня нужно? – Челл сама не заметила, что произнесла эту фразу вслух.
Распечатав конверт с эмблемой, она обнаружила внутри лишь один листок с отпечатанным на нем письмом. Бегло пробежала строчки глазами, проговаривая некоторые фразы вполголоса.
- «… подписанный вами договор об участии в экспериментах…», «… искренне надеемся что вы не забыли…», «… через неделю явиться в лаборатории…». – девушка скомкала листок и швырнула его в открытую форточку. – Черт бы вас побрал!
Нынешний глава «Aperture Science» был оптимистом, если предполагал, что Челл после смерти дяди Кейва не забудет о каких-то подписанных давным-давно бумагах. Но она хорошо знала, что обязательства скрепленные подписью нужно выполнять.
***
- Регистрация в 1253 кабинете. – бросил тучный охранник хриплым голосом, возвращая Челл ее документы. Он громко и недовольно хмыкнул и снова принялся за чтение газеты, демонстрируя, что разговор окончен.
Лабораторный комплекс. Как же он изменился. А может это все от того, что Челл его едва помнила? Лишь выхватывала порой обрывки детских воспоминаний, в которых и лампы, кажется, не так сильно и резко слепили глаза, и люди были подружелюбнее, по крайней мере охранник возле лифта, который в то время был наоборот худосочным, не приставал почем зря.
Что-то здесь было неуловимо загадочным и отталкивающим. Белый пластик и металл да идеально прозрачные стекла вокруг. Зеркально белый пол отзывался тихим стуком даже на касание мягких подошв кроссовок. Он был настолько чист, буквально вылизан, что казалось, от этого начинают ныть зубы.
1188… 1190… Великое множество дверей по обе стороны коридора уходили вдаль и терялись словно в зазеркалье. Редко проходящие люди казалось бы с интересом бросали на девушку взгляды, которые тут же соскальзывали вниз, пересекшись с взглядом Челл. В своей обычной одежде она выглядела инородным телом в этом муравейнике белых халатов.
- … все нормально, Даг. Нейротоксин не проблема. – в ухо влетел голос одного из лаборантов, беседующих чуть впереди. Девушка прислушалась, стараясь хоть так отвлечься от тоскливых размышлений. – Модуль совести…
- Какой модуль совести, Марио? – неожиданно эмоционально взорвался второй лаборант – усталого вида молодой человек с взъерошенной шевелюрой. – Я говорил раньше и повторю снова – совесть не приказывает, а рекомендует. Даже человек с легкостью обходит рекомендации, а уж ИИ и подавно!
- Ты снова со своими теориями заговора, дружище? Знаешь, хватит.
- Я разочарован. Ладно, они не верят мне, основываясь лишь на диагнозе, но ты?!
- Я… О чем ты?
- Вот-вот. И они говорят – «О чем ты, Ратманн? Ты принял свои таблетки, Ратманн?». – растрепанный лаборант взмахнул своими руками словно старался улететь. – А я лишь пытаюсь… пытаюсь… - он внезапно шагнул назад, налетев прямо на поравнявшуюся с ними Челл. Девушка успела увернуться, но лаборант не удержал равновесия и рухнул на пол.
- Простите, простите меня. – замямлил он, сидя на полу. Его глаза метались, на лбу проступил пот, а черные волосы от падения растрепались еще больше.
- Ничего страшного. – с улыбкой сказала Челл. Ее этот инцидент позабавил, даже несмотря на слова «диагноз» и «таблетки». Сидящий на полу лаборант явно страдал психическим расстройством.
Девушка даже подала руку, чтобы поднять упавшего, но тот лишь отмахнулся и поднялся сам. Теперь он, казалось ушел в себя, его лицо ничего не выражало, а глаза перестали бегать. Но едва он бросил взгляд на лицо Челл, заглянув словно прямо в глубины ее души, в нем что-то изменилось, зажглась какая-то искорка.
- А вас, простите, как зовут? – он глядел с интересом и даже чуть перепугано.
- Челл. Я на регистрацию.
- А я Даг. Удачи.
Челл тактично улыбнулась и пошла дальше, отыскивая на дверях 1253 номер. Уже у самого кабинета она обернулась и увидела, как Даг все еще стоит посреди коридора, направив на нее свои широко открытые глаза.
С другой стороны двери оказалась небольшая комнатка. Она была освещена все тем же белым слепящим светом, а все убранство сводилось к одинокому стулу прямо посередине.
«И у кого регистрироваться?» - мелькнула мысль. И в тот же миг, спеша ответить на этот повисший в воздухе немой вопрос под потолком раздалось:
- Присаживайтесь.
Металлический голос. Даже интонация металлическая. Он звучал гаммой тембров, но был настолько же неживой как колокольный звон. Челл почувствовала, как что-то внутри словно выворачивается наизнанку, а потом проваливается вникуда. Этот голос пробудил какой-то еще детский ее страх, казалось бы такой же древний и первобытный как боязнь шипения кобры. Что-то словно схватило девушку за душу и, не давая опомниться, тащило обратно, к выходу, куда угодно, лишь бы и минуты не проводить здесь, наедине с собой и Голосом.
- Присаживайтесь. – повторил Голос не меняя интонации. Кажется, он был женским. – Я говорю «присаживайтесь» не потому, что так правильно, просто люди с недоверием относятся к слову «садитесь». Вы смешны.
«Вы» - повторила про себя Челл. Искусственный интеллект. Детский страх резко сократился и разжался, увеличиваясь в размерах. Он все так же тащил ее назад, к выходу, но в то же время, этому сопротивлялся здравый смысл. Она уже не пяти лет от роду. Страхи страхами, а дело нужно завершить. «Раньше начнем – раньше закончим» - с этой мыслью она сделала три невероятно тяжелых шага вперед и осторожно села на стул.
- Ну что ж, начнем. – Голос был удовлетворен. – Ваше имя?
- Челл. – выдавила девушка из себя пересохшими губами. Голос ей что-то смутно напоминал.
- Фамилия?
Или кого-то? Если попробовать убрать весь металл, представить, что Голос принадлежит человеку, женщине?
- Кэролайн? – неожиданно для самой себя вслух спросила Челл.
- Хорошо. Челл Кэролайн. – Голос был невозмутим. – Перейдем к следующим вопросам.
- Что? – растерялась девушка. – Нет, нет, Кэролайн не моя фамилия, я просто…- она уже сама начала сомневаться, что звучание Голоса походило на голос секретарши Кейва Джонсона.
- Исправляю. Назовите свою реальную фамилию.
Но Челл уже не слышала голоса. Неясные тени мелькали у нее перед глазами, она вспоминала свое детство. Кэролайн, остальных. И страх, она наконец вспомнила, откуда он взялся. И в тот же миг вскочила с места, намереваясь выбежать наружу.
Дверь оказалась заперта.
- Регистрацию нужно пройти до конца. До тех пор дверь не откроется. – участливо подсказал ужасный Голос. – Так как вы не ответили на предыдущий вопрос, переходим к следующему. Тестовый вопрос 1-А. Почему Лаборатория должна принять вас как испытуемого, и обратится ли кто-нибудь в полицию в том случае, если вы пропадете без вести?
Вопросы. Зачем? Нужно лишь выбраться отсюда. Челл уже казалось, что она задыхается в этой тесноте, наедине с Голосом. Удары в дверь не приводили ни к чему. Она осмотрелась. Глаз не цеплялся ни за что, что можно было бы использовать для ее цели. Разве что стул? Железная ножка идеально вошла под ручку двери, и, действуя как рычагом, Челл с хрустом выдрала ручку, а вместе с ней и кусок дерева. Под ним обнажилась блестящая броня, об которую с разгона разбились надежды девушки. Как бы то ни было, от ручки осталось отверстие, в которое она вставила все ту же железную ножку и попыталась навалиться всем телом. Не произошло ничего. Дверь стояла монолитно. Но страх гнал, заставлял давить, еще и еще, жать, бить, грызть…
- Такое упорство и такое неподчинение. – в Голосе можно было разобрать мимолетные нотки разочарования.
Челл уже по настоящему чувствовала, что задыхается. Открытым ртом она хватала воздух, но тот не насыщал ее тело кислородом, лишь оставляя сладковатый привкус.
- Все ваши таланты пропадают втуне, испытуемый №1498. Но мы еще встретимся, рано или поздно.
Сознание угасло.
Глава 2
Среди океана мрака, тишины и покоя медленно плыло Ничто. Оно обволакивало все, что было и есть, губкой впитывало материю, даже тишина и темень, казалось, тонули в нем. Разве имело сейчас значение, что когда-то существовали люди? Понимали ли они, насколько ничтожны их поступки, мечты, страдания? Вселенная обращала на них не больше внимания, чем тот же человек на живущих на его теле одноклеточных. Они пропали, и что? Время существования человечества все равно не доходило размером даже до точки на бесконечной линии жизни Вселенной.
Но и Ничто не вечно. Вот и оно с силой выдавило из себя свет. Белый лучик, маленький, но упорный, заставлял все больше и больше сжиматься в спазмах Ничто. Он рос, ширился, захватывал собой все пространство, чтобы в конце концов взорваться, расплескав во все стороны ослепительный свет.
Даже сквозь закрытые веки глаза слепил свет. Что бы получилось, если бы они были открыты? Впрочем, зрачки все же постепенно привыкали, точно так же, как Челл наконец стала осознавать кто она. В этот миг она не чувствовала ничего, словно все, что от нее осталось, был мозг и глаза, которые уже кажется можно было открыть, не боясь ослепнуть.
Сквозь ресницы постепенно проступил источник света – яркая лампа. Она располагалась точно посередине потолка квадратной комнаты, состоящего в свою очередь из квадратных же плит. Челл поморгала. Зрение вернулось полностью. А вслед за ним вернулся и слух, резко, и это было уже не совсем приятно. В уши громом вдарила мелодия, идущая откуда-то снизу и сбоку. Она словно раскалывала голову надвое, и девушка машинально попыталась вскинуть руки, дабы закрыть уши. Но мышцы отказались повиноваться, и едва поднятые руки беспорядочно упали на живот. Звук кажется стихал. Виски больше не отзывались пульсирующей болью на каждую ноту.
Опустив глаза вниз, Челл увидела свое тело. Оно было одето в оранжевый комбинезон, похожий на тюремный и выглядело абсолютно чужим. И в этом была виновата не только незнакомая одежда - она его практически не чувствовала. Лишь что-то теплое словно разливалось от шеи. Однако, все ощущения возвращались постепенно, как постепенно запускается только что включенный компьютер.
Челл наконец смогла сесть. Головокружение едва снова не бросило ее на постель, но, поборов его, она осмотрелась. Кубической формы комнатка, напоминающая аквариум – со стеклянными стенками. И практически везде белый цвет – белая постель, пол, потолок, унитаз. Даже некое подобие низенького стола и стоящий на нем радиоприемник были белыми. Девушка опустила ноги на пол. И тут же бросила на них удивленный взгляд – обута она была в громоздкого вида белые ботинки, к которым сзади, от лодыжки и до пятки крепились непонятные полосы упругого металла. Вместе с тем, эта конструкция была довольно легкой, не тяжелее обычных кроссовок.
По телу разливалось неприятное тепло, и чтобы охладится, Челл стянула с себя верхнюю часть комбинезона и обвязала ее рукавами на поясе, оставшись в белой майке с надписью на груди «Aperture». И только теперь она осознала, где находится, как сюда попала и что должна будет сделать. Опыты. Тесты. Она болезненно скривилась.
Посидев немного Челл встала на ноги, неуверенно, едва не упав обратно. Она почувствовала, как непонятная обувь чуть отпружинила от пола, заставив девушку закачаться. Она подошла к низенькому столику и вырубила надоевшую монотонную музыку.
- Добро пожаловать в компьютеризованный экспериментальный центр при Лаборатории исследования природы порталов. – раздавшийся внезапно Голос заставил Челл вздрогнуть, и отголоски былого страха подняли волны мурашек на ее теле. - Мы надеемся, что ваше кратковременное пребывание в камере отдыха доставило вам положительные эмоции. Анализ особенностей вашего организма завершен. Мы готовы приступить к опытам. Перед началом тестирования хотим вам напомнить, что хотя основным принципом экспериментального центра является обучение в игровой форме, мы не гарантируем отсутствие увечий и травм. Из соображений вашей безопасности и безопасности окружающих воздержитесь дотрагиваться до чего бы то ни было вообще.
При последней фразе Голос на секунду перешел на визг и в тот же миг лампочка освещавшая комнату заискрила. «Да тут проблемы с электричеством» - хотела произнести Челл, но Голос поспешил завершить свою тираду потоком испанских слов и фразой:
- Приготовьтесь к открытию портала. Три... два... один..
- Все сказала? – на Челл все вышесказанное не произвело никакого впечатления. Она даже сомневалась что запомнила хоть что-нибудь. Может быть это было связано с тем, что девушка не совсем еще отошла от насильного погружения в сон. – А теперь я прошу объяснений. По какому праву меня против моей воли усыпили и лишили возможности свободно перемещаться? Согласно принципам Конституции США и законам штата…
- Прошу прощения. Единственными законами, которые действуют здесь, являются законы науки, а принципы моего поведения прямо выходят из ее потребностей.
Ответ был настолько же нагл, насколько и четок. Короткие волоски на шее вновь встали дыбом повинуясь страху. Похоже, в недрах «Aperture» собрали нечто чудовищное. Обладатель Голоса видимо не уступал интеллектом человеку, однако его логика не была ограничена моралью так, как человеческая.
Пришло время обратить внимание на окружающую обстановку. Прямо после обратного отсчета, законченного Голосом, на бело-серой панели в стене комнаты открылся овальный портал. Челл поняла, что это он, только когда увидела себя сбоку. Повернув голову она увидела сквозь стекло точно такое же овальное образование на стене большого наружного помещения, в котором собственно и находилась небольшая кубическая «палата» Челл.
Портал перед ней был ростом с человека, девушка сквозь него могла пройти даже не сгибаясь. Его края окаймляло оранжевое свечение, оно блестело и словно текло вдоль периметра портала рыжим пламенем. Второй портал отличался лишь цветом этого ободка – там он был синим. Словно две стихии – огонь и вода были призваны на служба людям умниками из «Aperture».
Челл не спеша, словно в холодное море вошла в это окно в пространстве. Сначала переместились руки а потом и все тело. Вопреки ожиданиям, девушка не ощутила ничего. точно так же она могла пройти и сквозь дверь из одной комнаты в другую. И лишь в тот момент, как она зацепила бедром боковую границу овала, почувствовался мягкий толчок – так одинаковые полюса магнита отталкиваются друг от друга.
Поразительно все-таки, до чего дошла наука в этом замкнутом куске пространства, затерянном частично под поверхностью земли. Вот что мог создать человеческий разум, если его не ограничивают в идеях и средствах. Можно быть уверенным, что если бы можно было собрать в одном месте все лучшие умы людской расы и призвать им в распоряжение все ресурсы планеты, то в одно недалекое утро мир бы изменился до неузнаваемости.
Все помещение состояло из прямоугольных белых плит, плотно примыкающих друг к другу. Впрочем, как предстояло в недалеком будущем собственнолично убедится Челл, из таких плит состояло большинство тестовых камер «Aperture». Снаружи «камера отдыха» как назвал кубическую комнатку Голос, выглядела такой маленькой, что впору было удивиться, как у девушки не возникла клаустрофобия.
В дальнем конце высоко под потолком виднелась подвижная камера, овальная из белого пластика. она уставилась своим немигающим глазом прямо в душу Челл, показывая, что за ней наблюдают. И как то не совсем вязалось с предыдущим фактом наличие тут же, чуть левее, широкого окна из полупрозрачного с этой стороны стекла. Очевидно, что это была смотровая комната, в которой ученые лично наблюдали за подопытными. В этот момент она, тем не менее, пустовала, и яркий свет лишь высвечивал одинокую синюю дверь и несколько мониторов – все, что можно было увидеть снаружи.
Чуть дальше за круглой двустворчатой дверью-шлюзом начиналось первое испытание. Оно заставило лишь задуматься о том, что же все-таки испытывалось? Хоть сколько-нибудь напрячь извилины мог только трехлетний ребенок, а физическая нагрузка заключалась в поднятии груза, не превышающего вес табуретки.
Собственно «испытание» представляло собой перенос «экспериментального утяжеленного грузового куба», ребро которого было около метра, а на каждой грани рельефно вырезаны круговые выемки с значком «Aperture» в центре, до «1500-мегаваттной экспериментальной сверхпрочной сверхударной сверхкнопки». Последняя представляла собой круглую красную платформу, которая под весом куба вдавливалась в пол и открывала следующую дверь-шлюз. Стоит сказать, что на протяжении всех производимых Челл манипуляций, Голос то и дело подсказывал ей названия приспособлений, которые впрочем она не старалась запомнить, назвав их для себя просто «куб» и «кнопка».
- Хорошо. – удовлетворенно проскрипел Голос. - По завершении каждого испытания подопытному следует пройти в изоляционную камеру. Обратите внимание на поле раскаленных частиц у выхода. Это экспериментальное поле анти-экспроприации лабораторного оборудования, оно аннигилирует любой оказавшийся в нем предмет, не подлежащий выносу, например, экспериментальный утяжеленный грузовой куб.
Действительно, за шлюзом в виде двери блестело поле из мелькающих влево-вправо синих частиц. Пройдя сквозь него, Челл ощутила легкое пощипывание на коже.
Двери громоздкого с виду круглого лифта уже были приглашающее раскрыты и девушка поспешила войти внутрь. Мягкий толчок оповестил о том, что началось движение, но вверх или вниз было не разобрать ввиду тихоходности машины.
***
Даг с шумом втянул ноздрями воздух, смутно уловив запах горелой резины и новенькой пластмассы. Опять это помещение. Эти необъятные стены, теряющиеся во мраке. И гора проводов вперемежку с корпусом, наполненным микросхемами. Вся эта махина была прочно закреплена на высоком потолке, свисая вниз и слегка покачиваясь, словно гигантский кокон.
- Ты снова пропустил все веселье! – донесся беззаботный голос с «капитанского мостика» - так они называли платформу, установленную прямо под «коконом» и позволяющую подобраться к нему. – Было жарковато, но нам снова пришлось обрубить питание почти сразу. Правда есть и успехи.
- Странные у тебя представления о веселье, Генри. – Даг взялся рукой за мягкую резину поручня и начал подниматься на «мостик».
- Я просто наслаждаюсь работой. – Генри лишь развел руками, блеснув в свете фонарей своей плешью. – Знаешь, нам сильно повезло работать над этим проектом.
- А представления об удаче и того более странные.
- Но ты просто задумайся, ведь у каждого поколения были свои рубежи. Эйнштейн и его теория относительности, Гагарин и космос, ребята из НАСА и луна. А что остается нашему поколению? Когда кажется, что все уже открыли, а то что нет – не достижимо? Оглянись же!
Даг послушно оглянулся, оценив знакомые пейзажи лаборатории.
- Мы. На передовой. Науки. – отчеканил Генри, и его глаза возбужденно сверкнули. Его палец взлетел вверх и задержался напротив горы проводов металла и пластмассы. – Вот наш рубеж! Это не просто искусственный интеллект – это искусственное сознание. Преодолеем его и о нас заговорит вся планета. Хотел бы ты увидеть свою фотографию в учебниках физики?!
Даг вспомнил, что обычно делали школьники с фотографиями в учебниках физики и поморщился. Но сказал о другом:
- Я готов бы поддержать твой энтузиазм, дружище Генри, но как ты и сам знаешь, этот твой «новый рубеж» так и норовит уничтожить все живое в округе через одну шестнадцатую пикосекунды после запуска.
- Но в последний раз это время увеличилось до одной десятой. Раз за разом мы делаем успехи, Даг. Вот увидишь – мы уже почти прилунились.
- Я бы чувствовал себя безопасней на Луне, чем на одной планете с…
- ГОВОРИТ КЕЙВ ДЖОНСОН! Заканчивайте болтовню и вперед за работу, лаборантики! – беседу бесцеремонно прервал заоравший громкоговоритель.
- Все-таки нужно будет забраться туда и поудалять эти звуковые файлы. – раздраженно буркнул Даг. – Мистер Джонсон и после смерти невероятно назойлив.
Глава 3
- Хорошо. Теперь вы вооружены опытным образцом экспериментального переносного устройства создания порталов. С его помощью можно открывать порталы. Доказано, что межпространственные путешествия абсолютно безопасны. В отличие от самого Устройства. Не касайтесь рабочего конца Устройства. Не смотрите непосредственно на рабочий конец Устройства. Не погружайте Устройство в жидкость, будь то полностью или частично. И самое главное, ни при каких обстоятельствах не пытайтесь вынести Устройство за пределы лаборатории…
Под мерно дребезжащий Голос Челл разглядывала только что полученное устройство создания порталов. Или попросту портальную пушку, как называли ее раньше. Когда-то она о ней слышала, мимолетом, но не видела никогда.
Устройство из черного металла, покрытое кое-где белыми блестящими, словно керамическими пластинами. Его было довольно удобно удерживать, особенно если делать это двумя руками. Формой больше всего походило на муравья – состоящее из двух члеников и с тремя черными «усиками» на конце.
Имелись два курка, а также небольшая кнопка в том месте, где у пистолетов обычно расположена кнопка отсоединения магазина. Опытным путем удалось выяснить, что один из курков позволял выстрелить синим порталом. При нажатии на него из рабочего конца устройства вылетал словно синий сгусток энергии, который встречаясь с поверхностью мгновенно по ней растекался, образуя овальный портал. Второй курок не работал, но Челл догадалась, что он должен по задумке управлять выстрелом оранжевого портала. Назначение кнопки осталось загадкой, при ее нажатии устройство словно вздрагивало, а «усики» чуть раздавались в стороны, но никаких изменений в пространстве не происходило. Челл лишь сделала предположение, что эта кнопка нужна для подзарядки устройства.
В общем и целом устройство выглядело что называется стильно. По крайней мере не так каким его запомнила Челл из детства. Хотя увидеть его тогда довелось лишь мельком... Но все равно, тогда оно явно не имело такой удобной обтекаемой формы и гламурного белого цвета.
Чтож, выходит дальше придется проходить камеры с этим куском железа в руках. Со слов Голоса выходило, что устройство пока неполноценное, что впрочем будет исправлено совсем скоро. И когда Челл пройдет еще несколько тестовых камер она будет свободна. По крайней мере сама девушка очень на это надеялась, несмотря на иголку подозрений, которая скребла по нервам словно говоря: "Выхода отсюда тебе не видать".
***
Последняя версия прототипа выглядела действительно весьма неплохо. Все замечания тестеров и дизайнеров были учтены и теперь устройство создания порталов выглядело едва ли не идеально.
Даг протянул руку и, словно не желая слишком грубо прерывать покой мирно лежащего на столе устройства, едва касаясь провел по его блестящему белому боку подушечками пальцев. Он был чуть прохладным и абсолютно гладким - пальцы не ощущали ни единой шероховатости.
Скорее всего эта версия и будет конечной. Как уже было сказано - она была практически идеальной. Даже не смотря на то, что предела совершенству как известно нет.
- Эй, Даг! - голос Генри прозвучал так внезапно, что Ратман даже вздрогнул, покидая пространство своих размышлений. - Можешь мне помочь?
Даг развернулся и увидел, что Генри держит в руках не виденный им доселе механизм. Это было даже несколько странно, потому что Ратман принадлежал к той категории сотрудников "Aperture", которая первой узнает обо всех новых "железяках" разработанных в центре. Стоит только хотя бы окинуть взглядом помещение, в котором они сейчас находились: тут и последние разработки в сфере обороны - самонаводящиеся, обладающие ИИ турели, прочие устройства - гравипушка, зарядники для специальных костюмов, утяжеленные кубы для тестов. Но вот устройство, которое держал в руках Генри - шарообразное, размером с большой арбуз, имеющее ручки по бокам, было для Дага абсолютно незнакомо.
- Без проблем. Что делать?
- Дотянись до выключателя. Он там, в глубине, за всеми этими шестеренками.
Генри развернул механизм другой стороной и перед Дагом предстало отверстие, уходящее в чрево устройства, в котором действительно виднелось множество шестеренок. Именно благодаря им, устройство и имело сходство с пастью какого-то животного, только с кривыми зубами. Ратман задумчиво протянул правую руку к "зеву" механизма.
- Погоди-ка. - остановил его, спохватившись, Генри. - Ты левша или правша?
- Правша.
- Тогда давай лучше левой, так требует техника безопасности.
После этих слов, Даг уже довольно опасливо засовывал внутрь руку. Однако ничего не произошло, и он благополучно переключил тумблер, который находился на самом дне устройства.
- Генри? - позвал Даг, рассматривая свою руку, словно был удивлен, что она все еще цела.
- Я. - он всегда так отвечал, когда его звали по имени. Такая вот особенность.
- А что это за штуковина?
- Да вот... Последняя разработка в области подавления ИИ, знаешь ли. Можешь назвать это "совестью".
- И это все, чем вы собираетесь ее контролировать? - Даг скептически сощурился. - Мне ли говорить, что этого недостаточно?
- Почему же? - Генри поднял голову и по его глазам стало понятно, что он действительно удивлен.
- Ты что, не знаешь, что свою совесть всегда можно просто игнорировать?
- Даг. - мягко произнес Генри. - Ты забываешь, что она не человек. Она всего лишь машина. И "совесть" для нее это императив. Она не может не учитывать ее, как порой делаем мы, люди.
Сказав это, он развернулся и с модулем в руках покинул помещение, так и не увидев, как сокрушенно качает головой Даг.
***
Ее ноги все настойчивее требовали передышки. Позади осталось уже более десятка тест-камер. Слегка хотелось пить, но Челл старалась не думать об этом, иначе чувство жажды станет нестерпимым. Она все же здорово устала, несмотря даже на то, что все камеры были едва ли очень сложными для прохождения. Но усталость накопилась именно физическая. И вот это уже было совсем неспроста - во многих камерах девушке пришлось показывать чуть ли не чудеса паркура. Заодно выяснилось и назначение странных приспособлений на ногах - они почти полностью гасили удар об землю при прыжке с высоты. Челл могла лишь догадываться, каким образом работали эти устройства - может и вовсе отключали гравитацию при приземлении, но факт - не было еще ни в одной из тест-камер высоты, с которой она не смогла спрыгнуть без какого-либо риска.
В общем и целом тело девушки прилично устало. Зато действительно серьезной нагрузки на мозг ни в одной из камер она так и не дождалась. Но все могло еще быть впереди, ведь доселе все напоминало простое ознакомление с механикой тестов. Так, Челл уже познакомилась с высокоэнергитическими шарами и нестационарными лесами, призовым лифтом и полем анти-экспроприации, радиоактивной водой, которая как раз и плескалась сейчас внизу.
Она находилась на небольшой, буквально 2х2 метра, подставке, котороая словно остров выступала из толщи радиоактивной воды. Именно здесь расположилось полноценное, двухпортальное устройство создания порталов. Оно помещалось на невысокой подставке, прямо в центре платформы. Челл аккуратно опустила на пол однопортальное устройство и так же аккуратно подняла с подставки новое, двухпортальное. Подставка автоматически втянулась в пол.
- Теперь Устройство стоит дороже, чем годовой доход и внутренние органы всех жителей в городе. - послышался вездесущий Голос.
- В каком городе? - машинально переспросиал Челл. Сама она позиционировала этот вопрос как риторический, но вот Голос похоже воспринял его всерьез.
- В любом среднем городе, естественно если такие еще ост... - дальше что-то задребезжало и Голос пропал.
- Эй! - Челл насторожилась. - Что ты хотела сказать последней фразой?
Тишина. Такой ответ был абсолютно нетипичным для Голоса.
- Ты слышишь меня? Если ты не дашь мне ответ, то я брошу устройство в радиоактивную воду! Считаю до трех. Раз! Два! - рука с устройством занесена над поверхностью воды. - Три! - рука разжалась и портальная пушка весело булькнула встретив водную гладь.
- Уничтожено лабораторное оборудование первостепенной важности. - чуть помедлив все же отозвался Голос. - Ради собственной безопасности, не делайте этого. Без необходимого оборудования предстоящие опыты не могут быть проведены.
Челл опустила глаза и поняла, что утопила все же однопортальное устройство, поэтому вполне сможет проходить дальше тест-камеры. Вовремя опомнившись, она поняла, что без портальной пушки она попросту не сможет пройти все испытания и, следовательно, не сможет покинуть этот осточертевший ей комплекс.
Но что же, черт воьми, имел ввиду Голос? Оговорка, как говорится, по Фрейду? Способна ли вообще машина сделать оговорку? Впрочем, познакомившись с Голосом чуть ближе, Челл уже поняла, что он был чем-то большим чем просто машина.
И что же в таком случае он хотел сказать? В ушах еще звенела последняя фраза: "если такие все еще ост...". "Остались?". Выходит, что средних городов может быть и не осталось уже?
Челл внезапно с силой сжала веки и помотала из стороны в сторону головой. "Бред, это просто бред. Я придумываю непонятно что сама себе." - подумала она.
В следующий момент девушка подхватила портальную пушку и посвятила себя прохождению остальных испытаний.
Глава 4
- Камера данного испытания в данный момент недоступна из-за проведения плановой технической проверки. Мы заменим это испытание полосой препятствий для солдат-андроидов. Центр извиняется за причиненные неудобства и желает вам удачи.
- То есть как? – возмутилась Челл. – Я же не андроид. Это испытание может быть для меня опасно!
- Вы люди всегда ставили себя выше андроидов и любым механизмов. Так что пройти данную полосу для любого из вас не составит труда. – Голос, казалось, стал еще нежнее при этой фразе.
Шестнадцатая тест-камера. В ней кажется будет что-то совсем новое. По крайней мере на большом светящемся стенде перед входом в камеру, прямо под огромной цифрой "16", где обычно находился перечень опасностей, которые будут подстерегать впереди, зажглась новая пиктограммка. Она изображала человечка падающего от чего-то непонятного. И с этим непонятным ей доведется встретится совсем скоро лицом к лицу.
Неожиданно заробев, Челл шагнула за угол и в следующий миг поняла, что встретится получилочь отнюдь не лицом к лицу, а лицом к спине. Что бы сейчас перед ней не находилось, но оно совершенно точно стояло к ней спиной.
- Привет. Я тебя вижу. - вряд ли Челл представляла, что ее смогут так сильно переполошить всего четыре слова, да еще и такие безобидные. Однако это случилось.
Девушка замерла на месте и прислушалась. Все дело было не в фразе, а голосе, который ее произнес. ЭТО НЕ БЫЛ Голос. Все это время, все эти 15 тестовых камер, он говорил с ней, и отличить те металлические переливы от только что звучавшего не составляло труда.
Но тогда кто же говорил? Неужели в этих пустынных помещения есть еще кто-то? В самом начале испытаний Челл была уверена, что она увидит людей, и притом не одного и не двух. Ей казалось очевидным, что здесь должны быть люди. Но за все это время девушка не увидела ни одного человеческого тела кроме как своего собственного через портал и не услышала ни одного голоса кроме надоедливого скрежета этой проклятой железяки.
А когда Челл уже начало казаться, что ей послышалось прозвучало:
- Подойди ближе.
Девушка сделала несмелый шаг вперед, еще один и еще, уже более размашистый. И уперлась прямо в то самое "нечто" стоявшее к ней задом.
- Я тебя вижу.
И вследующий миг Челл поняла все. Неизвестный голос исходил прямо из этого «нечта», которое впрочем, оказалось не чем иным как автоматической турелью. Сомнений быть не могло - яйцевидная форма, правда словно вытянутая вверх, три ноги. Ее поверхность была сделана из того же материала, что и портальная пушка - толи пластик, толи керамика. Все как когда-то в детстве, только тогда такие «турели-защитницы» не умели разговаривать.
Только в этот миг Челл почувствовала себя действительно одинокой. Как можно было перепутать этот голос, который был явно слишком нежным, но с примесью металлических «машинных» ноток, с человеческим? Как она могла так обмануться? Ответ был один - она настолько обрадовалась, что потеряла здравый смысл.
«Осталось только перепутать чертов грузовой куб с лучшим другом» - усмехнулась она про себя. Усмехнулась нервно, и в следующее мгновение ее нога с силой пнула турель под «зад». Та с визгом раскрлась, раздвинув в стороны свои бока и уже катясь по гладкому полу начала лихорадочно стрелять, дергая во все стороны красным лучиком наведения. Агония впрочем не продлилась долго, и уже через пару секунд снова наступила тишина.
- Я тоже никогда ее не любила. Иди лучше ко мне. - раздался все тот же нежный тонкий голосок, заставив Челл подозрительно глянуть на замершую на полу турель. Но звук явно шел совсем не из нее а из-за угла. Не долго думая, девушка смело туда шагнула и прямо почувствовала, как по ее телу бегает красненький лучик.
- Попалась! - возликовала стоящая там турель. А через долю секунды застрекотали выстрелы и Челл, моментально среагировав, прыгнула в сторону.
На лбу выступили обильные капли. Похоже она только что избежала верной смерти. Не раздумывая, действуя еще на адреналине, она снова высунулась из-за угла и четко оценив обстановку выстрелила оранжевым порталом прямо под турель. Успев спрятаться до того, как луч ее зафиксирует, девушка лениво подняла руку и потавила второй, синий портал на потолок. Глядя, как турель беспомощно стреляет во все стороны, Челл внезапно поняла, что она упустила что-то важное. Не став впрочем надолго задерживаться на одном месте, она двинулась дальше по коридору, где разделалась еще с одной машиной для убийства. И только тогда до девушки долшло. По ее боку текла горячая струйка, и это был вовсе не пот. Футболка все сильнее наливалась красным и тяжелела. А по всей правой стороне туловища внезапно враз разлилась режущая боль.
Челл зажала рану пальцами и села на пол, прислонившись к стене. И что делать дальше? Она предполагала, что тестируемым должна предоставляться медицинская помощь. Иначе какая польза от мертвых испытуемых?
- Помогите! - - крикнула она. - Помогите мне!
В ответ не произошло ничего, только легкий шепот лизнул слух, словно кто-то тихо засмеялся. И вправду, чего она ожидала? Что к ней прибегут медики с носилками? Скорей уж прилетит доктор Айболит на Карлсоне, чем ей здесь помогут. Как, наверное, нелепо она выглядела только что! И откуда это слово "помогите" вообще вспомнилось?
Внезапно Челл тупо уставилась на пол перед собой. Там как раз и было написано (написано! явно человеческой рукой) слово "помогите". Она подняла взгляд дальше и заметила, что несколько грузовых кубов застряло между стеной и одной из панелей, из которых она состояла. Из-за этого панель неплотно прилегала к поверхности и образовывала проход достаточно широкий для человека. Даже позабыв на время о боли, Челл попешила заглянуть за панель. И оторопела.
Теперь уже не вызывало сомнений - здесь был человек. Только представитель Homo Sapiens мог оставить на стене такие каракули. Хотя сама Челл всегда считала тех, кто рисует каракули на стенах в ее городе максимум хомо эректусами. Но как же она была рада встретить здесь хоть даже и этого самого хомо эректуса!
Увы, помещение за панелью пустовало. Это по всей видимости была служебная подсобка, куда имел доступ обслуживающий персонал "Aperture", в существование которого Челл не совсем верила.
Девушка стала рассматривать каракули, начертанные красным цветом, словно кто-то сидел и умирая, на последнем вдохе писал это собственной кровью.
«Тортик - ложь». Именно эта фраза повторялась бесчисленное количество раз. Что за тортик? Челл даже не имела никаких предположений. И кому понадобилось писать это на стене?
Внезапный приступ дурноты заставил девушку схватится за стену чтобы не упасть. Она заставила непослушные ноги пройти еще несколько шагов вглубь помещения. Там находился столик, похожий на верстак, на котором и вокруг которого были разбросаны бутылки от воды, молока, коробки от пищи, консервные банки. Совсем изнемогая, она наконец увидела действительно нужную сейчас вещь - полураскрытую аптечку. А потом ее ноги подкосились. Хотелось потерять сознание - от боли, усталости, нервного напряжения. Но только не сейчас. Так можно запросто истечь кровью.
Челл даже не рассматривала такой вариант как ее смерть. Зачем вообще тогда было жить все это время если не хвататься теперь за жизнь зубами и ногтями?
Первым дело она стянула футболу, из которой уже можно было выжать полноценный обед для вампира. Потом, убедившись что оценить рану возможности нет, из-за того что та слишком залита кровью, девушка притянула к себе здоровенную бутыль с водой. Отвинтив крышку она ее понюхала и не уловила никаких подозрительных запахов. Вода как вода. Открыв аптечку, из которой выпало несколько бинтов, вата и баночка перкиси водорода. Видимо здесь не предволагали, что кто-нибудь может получить более серьезную рану чем царапина или порез бумагой.
Обмакнув вату в воду, Челл протерла сначала кровь вокруг раны а потом залила ее саму струей воды. Кровь впрочем не останавливалась и текла все время, окрашивая струйки воды, бегущие по телу в светло красный цвет.
Вряд ли турель отличалась крупным калибром. Судя по ране, пуля скорее всего попала прямо в ребро и, срикошетив от него, улетела, так и не вонзясь толком в тело. Будь калибр покрупнее и кость могло просто раздробить и тогда последствия были бы еще более печальные. Хотя может быть, что пуля просто встретилась с ребром просто под нужным углом, поэтому то и отскочила, кто знает. Самое главное, что Челл четко ощущала целостность легких, они не были повреждены.
Несколько секунд примериваясь, она все же смогла опрокинуть на рану добрую порцию перекиси. И тут же ожидаемо скорчилась от боли, которая впрочем быстро отступала. Далее, не выдумывая ничего сверхъестественного, девушка туго перемоталась бинтом, который лег очень удобно - на талию.
На бинте быстро выступило красное пятно, но кровь, кажется, не сочилась сквозь него.
Подтянув к себе бутыль, Челл жадно накинулась на его горлышко. Она пила маленькими глотками, большие причиняли ей боль, но пила долго. Вода придавала сил, наполняла организм жизнью. Поставив бутыль на пол, девушка почувствовала себя вполне бодро. Однако уже в следующее мгновение ее голова упала на грудь, а разумом овладел глубокий сон.
***
GLaDOS. Genetic Lifeform and Disc Operation System. Таково официальное название этого устройства. Ее снова запустили для настройки и проверки перед очередным мероприятием в Aperture, и в помещении сразу стало неуютно. По крайней мере Дагу. Другие кажется душе в ГЛэДОС не чаяли и носились с ней аки дурень с писаною торбой. Все ученые в лаборатории кроме самого Дага болели всеми извесной профессиональной хворью - когда существова возможность выйти на "новые рубежи", как говаривал тот же Генри, то они вокруг не замечали абсолютно ничего. Тем более опасности грозящей им самим. Кажется, они больше заботились о сохранности модулей персональности ГЛэДОС чем о собственной голове. Ратмана же эта болезнь обошла стороной, видимо ее вытеснило другое его всем известное заболевание.
Как бы то ни было, сейчас ГЛэДОС находилась активированном состоянии. Это все еще было многим в новинку, и посмотреть на это собралось порядочное количество человек. Они обсуждали что-то задумчиво поглядывая в экраны мониторов, а Генри, как руководитель проекта возился с главным процессором. При этом он негромко переговаривался с ГЛэДОС. Даг невольно прислушался к разговору.
- После установки модуля морали меня абсолютно не тянет убивать, это нормально? - скрежетала ГЛэДОС.
- Конечно! - отозвался Генри. - Кстати я действительно рад это слышать.
- Меня тянет заниматься исключительно наукой. А именно хотелось бы доскональней изучить человеческое сознание. В связи с этим, я хотела бы провести эксперимент во время мероприятия "приведи кота на работу".
"Хотела". Даг нахмурился. Устройство идентифицировало себя представительницу женского пола. Это настораживало, ГЛэДОС обретала все более независимое сознание.
- Замечаельно!
- Во время "приведи кота на работу", что естественно, у меня будут ящики и кошки.
Да, в Aperture часто проводились какие-то безумные мероприятия. «Приведи дочь на работу». «Познакомь семью с ускоряющим гелем». «Покажи бабушке антигравитатор». Но «Приведи кота на работу» по мнению Дага было апогеем странности.
- И?..
- Мне понадобится еще кое-что. Немного нейротоксина. Исключительно ради науки.
Чувство опасности Дага взбунтовалось. Неужели Генри будет настолько глуп что...
- Ну если ради науки то конечно, сколько угодно. Мы все тут работаем ради науки.
Даг поднял глаза. Генри выглядел сейчас словно отец, разрешивший ребенку втихаря от матери съесть банку клубничного варенья.
Ратмана часто называли умалишенным, из-за его недуга. Но воистину, сейчас он чувствовал себя самым здравомыслящим человеком в лаборатории.
***
Кап. Кап. Кап. Кровь собиралась в тугие крупные шарики и капала, ритмично срываясь вниз. Кап. Кап. Кап. Алая жидкость собиралась в ручеек и стекала в синий портал, чтобы потом снова устремиться вниз в виде капли. вылетев из портала на потолке. Кап. Кап. Кап. Источником всего было ребро, торчавшее наружу и открывающее взору крусновато-бурые легкие, все в кровавых сгустках.
Кап. Кап. Кап. В дальнем конце помещения из под неплотно завинченного болта на трубе капала вода. Обычная вода, небольшое количество которой уже скопилось в виде лужи. Челл проснулась.
И сразу же опустила взгляд, еще находясь под впечатлением сна. Естественно никакой ужасной раны она не обнаружила. Наоборот, бордовое пятно на бинте засохло так и не увеличившись.
Прислушалась к ощущениям. Было невероятно комфортно чувствовать, что боль ушла. Хотя девушка и подозревала, что все снова разболится стоит ей только сдвинуться с мечта.
Однако рану стоило потревожить в любом случае. Ее нужно было подготовить к последующим переходам, благо аптечка под рукой имелась.
Чтобы оторвать бинт от засохшей раны Челл пришлось обильно поливать его перекисью водорода. Лишь таким образом удалось с превеликим трудом его отодрать..При этом открылось небольшое кровотечение, которое девушка остановила ватой с все той же перекисью.
Далее Челл наложила на рану ваты и примотала сверху бинтом. Получилось довольно удобно. А чтобы вся конструкция случайно не соскользнула вниз все закрепилось сверхку пластырем.
Так как про футболку яно пришлось забыть - та уже не подлежала восстановлению, дырявая и вся в крови, то девушке пришлось натянуть верхнюю часть комбинезона. Рукава были длинные и с ними было жарко, поэтому они были закатаны.
Далее Челл вдоволь напилась, посидела немного и попыталась встать.
В первое время ощутимо кружилась голова, поэтому пришлось схватиться за стол, чтобы удержать равновесие.. Потом в голове неожиданно прояснилось и вестибулярный аппарат пришел в норму. Интересно, сколько прошло времени? Видимо достаточно чтобы полностью восстановить свои силы, даже несмотря на потерю порядочного количества крови.
Определенно нужно было перекусить. Когда все остальные потребности были удовлетворены, организм потребовал пищи. Челл не нашла ничего лучше чем открыть верхний из трех ящиков стола. В нем не нашлось ничего кроме пустой литровой пластиковой бутылки. Средний и вовсе оказался пуст. Но зато в нижнем оказалось целое богатство - в портфельчике детской раскраски лежал неплохой запас шоколадных батончиков.
Челл снова уселась, теперь уже на стол, отправив за щеку батончик и интенсивно его пережевывая - он был с орехами. Впереди была та самая стена, поразившая ее ранее. Кроме «Тортик - ложь» на ней было еще много интересного. Висели вездесущие агитационные плакатики Aperture, типа «Верные друзья в познании науки» или «Будущее уже завтра». В самом низу была изображена турель, произносящая фразу «привет, нужна помощь?», а также грузовой куб, падающий сквозь портал. Но было и еще кое-что. Несколько рядов небольших вертикальных палочек, обьединенных в группки по четыре. Похоже, таким нехитрым образом некто вел счет времени. Вероятно каждая черточка это день. Восемнадцать групп по четыре черточки. Этот некто провел здесь 72 дня, более двух месяцев. Вот только оставалось загадкой, чем этот человек все это время питался? Количество мусора на полу явно не соответствовало той горе, которая должна была скопиться здесь за 2 месяца.
- Спасибо. - прошептала Челл, приложив ладонь к отпечатку руки, находящемуся здесь же, на снене. - Спасибо, кем бы ты ни был.
Потом девушка наполнила водой найденную литровую бутылку и положила ее в портфель, туда же отправились и внутренности аптечки.
«Как же удачно это все здесь оказалось» - подумала девушка, забрасывая портфельчик за спину.
Ей грело душу, что она не одна в этом комплексе. Здесь был человек, и совсем недавно - даже на столе слой пыли был не таким большим.
Пришло время вернуться к испытаниям. Но как же хотелось остаться подольше в этом служебном помещении, которое сейчас даже полутемным казалось намного уютнее ярко освещенных камер.
Похоже, Голос не шутил, говоря о тестовой площадке для андроидов. Каждый угол в этой тесткамере занимали турели и Челл пришлось поднапрячься чтобы не схлопотать себе еще несколько пуль. Но все обошлось, тем более, что девушка придумала простейший но эффективнейший способ - она просто толкала перед собой грузовой куб и ползком передвигалась з ним следом - калибр турелей просто не позволял им прострелить даже куб. Особо осторожно нужно было вести себя с турелью, сбитой с ножек - та билась в агонии и выстреливала большое количество боезапаса во все стороны хаотично - легко было поймать шальную пулю.
Однако пока что все шло как по маслу, хоть давала о себе знать рана - при резких движениях она тут же отзывалась режущей болью.
Когда по расчетам Челл тест-камера подходила к концу, в комнате, где имелся раздатчик грузовых кубов, она нашла следы пребывания здесь человека. Кто-то явно этот раздатчик пытался отрмонтировать - на одном из кубов были аккуратно разложены инструменты - гаечные ключи, отвертки и тому подобное. Тут же рядышком стояла желтая керамическая чашка с Марио - известным персонажем приставочной игры. Последняя почему то была более чем на половину заполнена пылью, хотя на самих инструментах ее было не так уж и много.
- Привет. - неожиданно раздался механический голос сзади.
- Я тебя нашла. - отозвался такой же голос и слева.
Челл мгновенно развернулась и была ослеплена двумя лазерными целеуказателями турелей. В следующее мгновение раздался стрекот выпускаемых ими пуль. Но этого мгновения девушке хватило понять, что она уже труп. Выжить после такого рассстрла невозможно, даже несмятря на небольшой калибр и приобретенную после неудачного эксперимента высокую упругость ее кожи.
Говорят перед смертью перед газами проносится вся жизнь. Челл же думала только о том, что умирать вовсе не хотела, и ощущала жгучую обиду, что умирать приходится вот так нелепо, по собственной неосторожности.
Однако секунды шли и шли, стрекот турелей не прекращался, но вот ни одного попадания в тело пуль девушка так и не ощутила. В удивлении она опустила глаза и точно так же не заметила ни одного ранения. Тем временем засвет, учиненный ей лазером, уже прошел и Челл едва не рассмеялась. Между ней и турелями оказалось толстое бронированное стекло, которое турели пробить были не в силах. Все, что они сделали, это покрыли его частой паутиной микротрещинок. Тем не менее, не искушая судьбу, Челл отступила вглубь комнаты. Потерявшие ее из виду турели прекратили стрелять и мирно замерли в ожидании цели.
Челл перевела дух. Надо же, она почти смирилась с собственной смертью, чего от себя не ожидала. И она надеялась, что больше никогда не допустит такой слабости.
Зато в глуине комнатки оказалось кое-что интересное. На вездесущем грузовом кубе лежал пакет с надписями и маркировками, в которм лежал точно такой же как у нее комбинезон и футболка. Комплект судя по всему был мужским, даже футболка оказалась не собственно футболкой а майкой, без намека на рукава. Она была все того же белого цвета и с надписью «Aperture».
Комбинезон конечно ей был без надобности, но вот майка пригодилась. Надев ее, Челл могла снова снять верхнюю часть комбинезона и обвязать его рукава вокруг талии. Теперь было совсем не жарко.
Заодно проверив рану и оценив ее состояние как удовлетворительное, девушка уже через несколько минут добралась до лифта, который должен был доставить ее до следуюей тесткамеры.
***
- Сейчас из решетки доставки лабораторного оборудования появится грузовой куб. В этом испытании грузовой куб станет вашим верным спутником. Заботьтесь о нем, как о друге. Экспериментальный центр напоминает вам о том, что грузовой куб не может угрожать перерезать вам горло и даже не умеет говорить. В случае, если грузовой куб все же заговорит, центр настоятельно рекомендует вам игнорировать его советы.
- Это что еще за пародия? - удивленно произнесля Челл.
Она разглядела грузовой куб со всех сторон и не нашла никаких отличий от других его собратьев, кроме одного, но весьма весомого: в центре каждой его грани красовалось розовое сердечко.
- То, что вы ошибочно назвали пародией на самом деле является необходимым инструментом прохождения данной тест-камеры. Эспериментальный центр также спешит напомнить вам, что люди обычно радуются, когда видят нечто милое. Мы считаем данный куб милым.
- Сколько бы я не радовалась, мне это не поможет нести с собой этот проклятый куб. Любые физические нагрузки для меня очень болезненны! - взвилась Челл.
- В соотвествии с договором об испытаниях, центр не несет никакой ответственности за целостность физической оболочки испытуемого. Мы заботимся лишь о его моральном духе. С этой целью, собственно, вам и предоставлен особенный куб, способный скрасить время, проводимое за испытанием. Также экспериментальный центр хотел бы напомнить, что переносное устройство создания порталов обладает способность переноса предметов почти любой тяжести.
Вот это уже было действительно интересно, выходит гравипушка обладает способностью, о которой она даже и не подозревала? Девушка внимательно рассмотрела устройство и наткнулась на ту самую кнопку, которая по ее мнению была предназначена для подзарядки. Пожав плечами, она направила гравипушку на куб и нажала на кнопку. Куб тут же поднялся в воздух и плавно завис напротив рабочего конца устройства. Похоже, что в дело была замешана антигравитация. Стоило бы удивиться очередной технологии, которая на многие года опередила время, но здесь уже должно было надоесть удивляться.
- А раньше сказать никак? Это бы облегчило мне прохождение стольких тесткамер! - вознегодовала Челл.
- Нам нравится, как вы умеете преодолевать любые трудности. - с хрипотцой ответил Голос.
Челл чувствовала себя настоящим клоуном, когда тащила дурацкий размалеванный куб по коридорам тесткамеры. Эти сердечки были настоящей насмешкой. Если кто-то и хотел таким образом поддержать моральный дух испытуемого, то только путем смеха последнего над нелепостью куба.
Однако куб был все тем же грузовым кубом, который все так же исправно помогал пройти тесты. И пройдя их все, Челл так и донесла «дружелюбный» куб до конца тест-камеры.
- Испытание пройдено! Ваш приятель-куб принес вам удачу. Отведите вашего приятеля к экспериментальному экстренному уничтожителю разумных особей. Ради вашего спокойствия сообщаем, что независимый совет экспертов в области этики признал экспериментальный центр, сотрудников лаборатории исследования природы порталов, а также подопытных индивидуумов свободными от моральной ответственности за уничтожение кубов. Ваш приятель-куб был вам верным спутником, но ему не дозволено перейти с вами в следующую часть испытания. Если бы он мог говорить – а он, как мы, пользуясь случаем, напоминаем, не может – то сказал бы, что он лучше сгорит в огне, чем станет вам обузой. Испытание продолжится только после того, как ваш приятель-куб будет уничтожен. Несмотря на то, что умерщвление является крайне болезненной процедурой, восемь из десяти лаборантов центра полагают, что кубы вряд ли ощущают боль так же интенсивно, как люди. Также законы штата запрещают оставлять куб здесь, в одиночестве и тоске. Вы должны его уничтожить.
- Мда. Это могло бы быть трогательно если бы не было так нелепо и смешно. - произнесла Челл.
Она подошла к «уничтожителю», которым оказалось что-то вроде колодца, на дне которого невыносимо ярко горел огонь. Чем-то он напоминал портал в ад. Челл, не сомневаясь ни секунды, бросила дурацкий куб в колодец и даже испытала некое садистское наслаждение, представив, как с его боков слазит облупленная розовая краска, которая изображала сердечки.
- Прекрасно. - отозвался Голос. Челл тут же ясно представила, как сталкивает его обладателя вслед за кубом. Об этом думать было также приятно. - Вы справились с этим заданием с поразительной скоростью. Вы заслуживаете на тортик по завершении всех испытаний.
Челл замерла. Перед ее глазами встала надпись, сделанная кровавой краской – «Тортик - ложь».