Мальчишка пришёл в кино, отстоял длинную очередь и перед самой кассой вдруг обнаружил, что потерял рубль, данный матерью на кино. До окошка кассы оставалось два человека, а мальчонка, не веря в пропажу, всё шарил по карманам, и не находил исчезнувшего рубля. К нему подошёл рослый подросток и участливо спросил:
«Что, деньги потерял?»
«Да!» – чуть не плача, вздохнул мальчишка.
«А в кино-то хочется?»
«Да!» – горестно подтвердил малыш.
«Ладно. На тебе. А потом мне поможешь...» – покровительственно сказал подросток, протянув смятый рубль. Растеряха обрадовался и протянул в кассу деньги, получив взамен желанный билет.
Новый знакомый отвёл его в угол кассового зала и рассказал, в чём заключается его помощь. Разные пацаны будут отдавать ему всякие вещи, а он должен их хранить, потом перед сеансом всё отдать новому знакомому. Тут подбежал вёрткий пацан и что-то быстро сунул в карман его пальто. Мальчишка хотел посмотреть, что там ему положили, но подросток строго сказал:
«Не надо. Стой и ничего не делай. Я потом подойду» – и скрылся в толпе.
Время от времени стали подскакивать разные пацаны и украдкой набивали карманы пальто малыша неизвестной поклажей. Когда очередь в кассу стала уменьшаться, подросток подошёл, вывел мальца из здания и провёл во двор кинотеатра Володарского. Там было человек десять разношерстных ребятишек, которые и приносили ему всякую всячину в кассовом зале. Мальчишка не успел оглянуться, как его карманы опять были пусты. Потому, как все слушались нового знакомого, мальчишка понял, что он в этой команде главный. Звали его Ватага. Покровитель подошёл, протянул малышу ещё один рубль и начальственно сказал:
«Это тебе на мороженое. Спасибо за помощь. В следующие выходные приходи пораньше. Поможешь ещё. Только отрежь карманы, пусть всё падает за подкладку. А я тебе в следующий раз дам три рубля» – посулил он и отпустил смотреть кино.
После кино мальчишка, возвращаясь домой, долго ломал голову – то, что случилось, хорошо это или плохо? Но, нащупав в кармане рубль, решил, что это, всё-таки, хорошо.
Так одиннадцатилетнего мальчишку угораздило попасть в шайку воров-карманников. Промышляли они в очередях кинотеатров. Кино было самое распространённое и популярное развлечение пятидесятых. Билеты можно было купить только в живой очереди, и перед сеансом в тесном коридорчике перед кассами собиралась большая толпа, что играло на руку ворам. Каждое воскресенье шайка выходила на промысел. Рассеявшись в толпе те, кто покрупнее отвлекал внимание ротозеев, а маленькие шныряли между людьми и чистили карманы у жертв, которые были отвлечены провокаторами. Сеансы в разных кинотеатрах начинались со сдвигом на час. Когда начинался сеанс, очередь исчезала, и воры всей шоблой торопились в другой кинотеатр. Там всё повторялось, а на следующий сеанс шайка возвращалась обратно и так половину воскресенья.
В следующее воскресение мальчишка, помня об обещанных трёх рублях, с бездонными карманами прибежал спозаранок к кинотеатру. Там уже было столпотворение. Его сразу поставили на рабочее место, и он приступил к своим нехитрым обязанностям. Новые знакомые были очень приветливы к новичку. Пальто быстро тяжелело, и к концу промысла, малыш уже с трудом носил его. Когда закончили, всей гурьбой пошли под деревянные трибуны стадиона. Там из-за подкладки выворотили всю добычу в огромную кучу. Чего там только не было! И кошельки, и всякие винтики, и даже одна рогатка... Все деньги Ватага забрал себе. Мальчишке протянул пять рублей, похвалив его, а барахло начали делить по непонятной иерархии. Мальчишку заинтересовал в этой куче какой-то механизм, он протянул, было руку, и тут же получил по ней резкий удар. Послышался злой шёпот:
«Ты получил свою «пятёрку»? И хиляй отсюда!»
Озадаченный малыш понял, что здесь всё не так просто. Наблюдая, чем занимались пацаны, он уже понял, что его новые знакомые – воры. Малец чувствовал некоторую неуютность, но уговаривал себя, что сам-то он не ворует, а просто помогает. Однако пять рублей окончательно убаюкали просыпавшуюся, было совесть.
Дома с этими деньгами опять неожиданно возникло осложнение. Когда мальчишка убирал мятую бумажку в жестяную баночку из-под монпансье, где у него хранились сбережения, деньги увидела мама и насторожённо спросила:
«Откуда у тебя деньги?»
«Нашёл!»
«Смотри! Что-то мне не нравится, что такие деньги валяются»
Это действительно были большие деньги в то время. Самое большее, что получал мальчишка на карманные расходы, это один рубль в неделю, а здесь целых пять! Мама пристально посмотрела на зардевшегося сына, но на деньги не посягнула, и всё-таки некоторое сомнение посеяла в душу сорванца.
Хотя теперь мальчишка каждое воскресение стал ходить на промысел, он несколько озадачил Ватагу, когда на дележе отказался от предложенных денег. Правда, шпаной это было воспринято, как дурацкая выходка и все успокоились.
Однажды по обычаю, мальчишка стоял на своём посту в виде сборного контейнера и наблюдал за работой шайки. Он вдруг увидел, как один из воров неловко вытащил из кармана подростка красненькую записную книжечку в ледериновом переплёте, и был замечен. Хозяин книжечки возмутился и ринулся за вором, но вдруг увидел, что вор не один, а их много. В глазах подростка возникло смятение, страх, обида и книжечку ему было очень жалко. Видно, что она ему была очень дорога, вероятно, как чей-то подарок. И вступиться за неё он не мог, так как силы были очень не равные. Безысходный взгляд жертвы потряс мальчишку и он понял, что никогда больше не будет помогать ворам. Еле дождался он конца промысла и, освободив пальто от груза, ушёл с делёжки. Его никто и не удерживал.
Несколько недель мальчишка не появлялся в кинотеатрах. Но восьмого марта шёл интересный фильм, и он рискнул отправиться в кино. Там его радостно встретил Ватага, но, увидев насупленное лицо, недовольно спросил:
«Чего так долго не приходил? Болел, что ли?»
«Нет! Я больше не буду приходить», – шмыгнув носом, ответил малец.
«Что-о-о-о?» – угрожающе протянул Ватага.
«Я не хочу. У меня и карманы зашиты» – как аргумент, мальчишка продемонстрировал, что карманов больше нет.
«Я тебе сейчас торец сравняю! Сразу захочешь!» – Ватага сгрёб сопротивляющегося мальчишку за шиворот и поволок во двор кинотеатра, как играющий пёс тряпку. Тут же налетели остальные карманники, как стая ворон и началась потасовка. Саша сопротивлялся, как мог, но он был самый маленький в шайке. Силы были неравные и вскоре лицо его было, как кровавое месиво. Когда его оставили в покое, он медленно побрёл по улице, утираясь крупнозернистым мартовским снегом. Кровь, расплываясь по снегу, желтела и приобретала слабо-зеленоватый оттенок. Ватага крикнул ему вдогонку:
«Чтоб в следующие выходные был! А то хуже будет!»
«Нет!» – крикнул малец, глотая злые слёзы.
Вдруг мальчишка увидел шедшего навстречу рослого блондинистого крепыша по прозвищу Седой. Это был лидер группы шебутных подростков из пригородного СПТУ. Они познакомились с ним на рыбалке на Гверстянке прошлым летом и с тех пор не виделись. Седой обрадовался:
«Привет! Кто это тебя так?» – спросил обеспокоенно он, увидев состояние физиономии малыша.
«Упал!» – а что ещё мог услышать в ответ Седой?
«Не ври! Что я не вижу?» – наседал он. Мальчишка насупленно молчал. Вдруг какой-то незнакомый пацан доложил Седому:
«Это его Ватага с шоблой изметелили»
«Где он?»
«В кинотеатре шманают...»
«Ну-ка, иди туда» – приказал Седой малышу.
«Так бить же будут...» – хлюпнув, засомневался тот.
«Подумаешь! Ещё пару раз по морде получишь. Всё заживёт!» – успокоил Седой.
Мальчишка утёрся ещё раз снегом и пошёл к кинотеатру. Ватага, увидев его снова, воскликнул:
«Тебе что, мало? Или работать пришёл?»
«Нет!»
Ватага опять схватил малыша за шиворот и поволок во двор. Шобла двинулась за ними. Там их ждали... Что произошло потом, не поддаётся описанию.
В результате «беседы» возникшей с ребятами Седого, несколько воров остались лежать недвижимы около мусорных ящиков в компании с Ватагой. А остальная шпана разбежались с «разукрашенными», как у малыша лицами.
В дальнейшем мальчишка иногда встречался в городе с Ватагой. Но сам Ватага и его пацаны проходили мимо, как будто никогда не были знакомы и даже не видели его. Мальчишка вёл себя аналогично. Главное, что он по счастливой случайности вырвался из западни.
... Седой, в возрасте сорока пяти лет был удостоен Почётного звания «Заслуженный Учитель профтехобразования РСФСР», которого мне пришлось фотографировать для областной газеты.
А Ватагу в неполных двадцать лет однажды утром нашли окоченевшим на центральной улице провинциального городка с выпущенными кишками.