Классный час
Солнце, наконец, выбралось из-за тяжёлых туч и наполнило класс тёплым светом. Все повернулись к окнам, но Марина Андреевна строгим голосом вернула внимание учеников к себе:
- Повторяю: завтра ровно в семь на остановке у школы нас будет ждать большой автобус. Не опаздывать!
- В семь утра или в семь вечера? - уточнил классный юморист Колька Синицын.
Мальчишки засмеялись. Староста класса Наташа Степанова покрутила пальцем у виска.
- Чё так рано? - пробурчал второгодник Женька Замятин. - Выходной всё-таки. Один на целую неделю. Для восстановления сил на непосильную учёбу.
Марина Андреевна, в душе согласная со своим учеником, сняла очки и, протирая линзы, едко спросила:
- Думаешь, у зверей в заповеднике тоже выходной, и они завтра будут отсыпаться до обеда?
Женька грустно вздохнул:
- Чё им отсыпаться? Им в люди выходить не надо. Можно бездельничать от рассвета до заката. А потом от заката до рассвета.
Мальчишки снова засмеялись, а Марина Андреевна с неприязнью отметила, что Игорь Кольцов, самый умный и воспитанный мальчик в классе, опять косится на Валю Соколову.
«Хорошо, что она такая самодостаточная, - подумала учительница. - Вряд ли они подружатся. Всё же в новом году пересажу Игоря вперёд к Степановой. Не станет же он перед всем классом к девчонке оборачиваться. Была бы ещё красавицей...»
Она задумчиво оглядела класс, прикидывая варианты расстановок на будущий учебный год, и, как можно равнодушней, предупредила:
- Кто не хочет ехать в заповедник, может остаться дома.
- Ура! - выдохнул Женька Замятин, но, посмотрев в застывшее лицо классной, на всякий случай спросил: - И что нам за это будет?
Марина Андреевна надела очки, захлопнула классный журнал, подошла к доске, стёрла слова «Заповедник, бутерброды, 7 часов» и обернулась к Женьке:
- Ничего не будет. Ни замечательной экскурсии, ни трёх дополнительных дней каникул. Будем учиться до конца недели и утомлять восстановленные за воскресенье силы.
На этот раз хохотал весь класс.
- На фиг, - проворчал Женька, признавая своё поражение.
Ужасный чёрный кот
Обычно дети выклянчивают у родителей хомячков, щенков, рыбок и прочих домашних любимцев. Вале такая живность была ни к чему, ей с запасом хватало и младшего брата Васьки. Чёрного кота ей навязала бабушка. Сначала Валя даже боялась его. Их первая встреча была ужасной. Валя выходила с бабулей из парка, когда кот выскочил невесть откуда и вцепился ей в ногу.
- Мяч выкатился на дорогу, - рассказала потом бабушка родителям. - Валюша побежала за ним, а тут машина на страшной скорости! Секунда, и даже не хочу думать, что бы случилось, если бы не котик...
Бабушка плакала и гладила сытого кусаку, который смотрел на всех совершенно равнодушно. В конце концов она убедила даже маму приютить «чёрного ангела»:
- Вольно или невольно он спас нашу девочку. Разве возможно выгнать этого заморыша в снег и стужу? - спросила бабушка, глядя на желтеющие за окном клёновые листья.
Валя долго искала для своего спасителя подходящее имя. Васька - братик опередил, Демон - для «чёрного ангела» звучит оскорбительно, Ангел - слишком чёрен... Домочадцы звали безымянного «Брысь». Особенно отчётливо на кухне, где котёнок проявлял нечеловеческое упрямство, настаивая на мясе вместо творожной запеканки.
- У него глаза цвета БАФФ, - сказала однажды бабушка, прочитав очередной выпуск интернет-рассылки «Английские слова: употребляем правильно». - BUFF в переводе с английского - это буйволочная кожа.
И хотя бабушка сильно ошиблась с оттенком, имя на коте прижилось, как на собаке.
К Новому году «заморыш» оформился в пышного чёрного кота с горящими жёлтыми глазами. В тёмном подъезде соседи шарахались от него, как от домашнего демона, крестили кто себя, кто кота, и торопились скрыться. Но, вопреки их опасениям, Бафф ни в чём плохом замечен не был. Жизнь его была наполнена гармонией: в коротких промежутках между пересыпами на диване он настаивал на высококалорийном питании и легко добивался своего. Бабушка у него была почти приручённая — никогда ему не отказывала в лучшем кусочке. Иногда, для формирования стойкого приятного аппетита, кот настаивал, чтобы с ним поиграли. Ответственным за свой он назначил трёхлетнего Васю.
Порой Бафф позволял себя гладить и старшим, но такой бонус они должны были заслужить безупречным поведением. Иногда кот исчезал. В квартире становилось просторнее, но всем как будто чего-то не хватало. Маленький Вася перед сном бродил по квартире, заглядывал под кресла-диваны и по-стариковски ворчал:
- Баффка, сталый чёлт, выходи.
Бабушка укладывала внука в кроватку и рассказывала сказку о том, что чёрные коты - это пришельцы с другой планеты. С волшебной планеты, где живут и другие сказочные существа. Красивые добрые эльфы, забавные гномы в зелёных бархатных курточках и красных штанишках, чудесные феи с крылышками на спине…
- Туда, к себе домой, уходит наш Баффик, - говорила бабушка.
- Хочу к Баффке в гости, - капризничал Вася.
- Может быть когда-нибудь, - кивала бабушка. - Иногда маленькие дети попадают в ту страну. Если ты будешь хорошим и послушным мальчиком, Баффик покажет тебе свой мир. Он научит тебя петь волшебные песни и плясать красивые танцы. Феи и эльфы, лучшие Баффины друзья, расскажут тебе о своих волшебных видениях...
- Когда он вернётся?
- Не знаю, - пожимала плечами бабушка. - Наверное, сейчас он заботится о какой-нибудь маленькой феечке. Ей тоже нужен друг и защитник. Ведь это у нас на планете Баффик просто чудесный кот, а у себя дома он благородный рыцарь без страха и упрёка.
Это случилось ранним утром 22 марта. Бафф вспрыгнул на Валину постель и, неотрывно глядя своими лунообразными жёлтыми глазищами на спящую хозяйку, начал жалобно мяукать. Всё утро Бафф ни на шаг не отходил от Вали, тёрся об её ноги и время от времени жалобно мурчал. Когда Валя в прихожей надевала пуховик, кот совсем ошалел – он так цеплялся лапами за джинсы, что бабушке пришлось надеть резиновые перчатки, чтобы оттащить разбушевавшегося кота от внучки. Во время схватки с улицы донёсся грохот. Все кинулись к окну. Оказалось, это огромная сосулька упала на крыльцо.
- Хорошо, что никто не выскочил из подъезда, - сказала бабушка и через мгновение, потрясённая догадкой о спасённой внучке, обернулась к Баффу.
Кот смотрел на неё с нечеловеческим укором. Только увесистый кусок свежего мяса смог восстановить бабушко-кошачьи отношения.
На экскурсию в заповедник Валя собралась с вечера. Старые джинсы, жёлтая кофта, красные резиновые сапожки, камуфляжная бейсболка и папин бинокль для тщательного осмотра заповедных букашек. Ночью к Вале на кровать снова забрался Бафф и устроился у подушки, словно охраняя от кошмаров. Утром кот прилип к Валиным ногам - то тёрся о них спиной, то обвивал хвостом, тихо мявкая.
Бабушка, наблюдая за Баффом, забеспокоилась.
- Может, возьмёшь кота с собой? - спросила она у внучки.
Валя растерялась.
- Мне, наверное, не разрешат. Марина Андреевна с Баффом в автобус не пустит.
- А ты его спрячь, - посоветовала мама, обеспокоенная поведением кота не меньше бабушки.
- Кот попадёт в заповедник зайцем, - хмыкнул папа, снимая с крючка походный рюкзак.
Едва он расстегнул молнию, как Бафф запрыгнул внутрь.
- Тяжёлый, - сказал папа, помогая Вале взвалить «чёрного ангела» на спину.
- ...как смертный грех, - проворчала бабушка и накинула сверху на рюкзак чёрную ветровку.
- Лето уже! - возмутилась Валя.
- Это для Баффика, - сказала бабушка. - Чтобы его команды только ты слышала.
Сливовая крепость
Из-за Баффа Валя нарочно подошла к остановке, когда одноклассники уже прижались к окнам и махали родным, словно расставались с ними не до вечера, а на всё лето. У двери автобуса стояли Марина Андреевна со списком класса в руке и Игорь Кольцов.
- Игорь, заходи, - скомандовала учительница, строго взглянув на Валю через потемневшие на солнце линзы очков.
Но Кольцов наклонился, чтобы завязать шнурок, и Вале пришлось опередить его. Она пробиралась по проходу медленно, чтобы Бафф в рюкзаке не ударился о кресла и мявканьем не выдал себя. В последнем ряду в центре сидел второгодник Женька Замятин. Валя остановилась перед ним, ожидая, когда он подвинется, но Женька уставился на её бинокль и не собирался уступать своё место.
- У окна я сижу, - крикнул из-за Валиной спины Игорь Кольцов.
Женька из вредности тут же передвинулся к окну. Валя осторожно сняла рюкзак, поставила на сидение.
- Бутерброды? - спросил Женька, кивая на большой походный рюкзак. - Если чё, зови на помощь. Я самый большой друг всех девочек с бутербродами.
- Да нет, пельмени, - отмахнулась Валя.
- Тихо, - Женька слегка подтянул рюкзак к себе. - Держись рядом.
Пересчитывая детей, сзади подошла Марина Андреевна.
- Кольцов, рядом со Наташей Степановой свободное место есть.
Но Игорь, чуть толкнув Валю, торопливо протиснулся ко второму заднему окну. Валя не удержалась и рукой оперлась на рюкзак. Бафф жалобно мявкнул.
- Что у тебя там? - строго спросила Марина Андреевна.
- У нас там пельмени, - Женька снова потянул рюкзак к себе. - Только Вы никому не говорите - нам самим мало.
- Показывай, - решительно потребовала учительница.
Валя собиралась взять рюкзак и выйти из автобуса, сославшись на тошноту, но Женька опередил её. Он быстро расстегнул молнию и вытащил Баффа. Испуганной Вале показалось, что кот подмигнул второгоднику. Во всяком случае, он устроился у Женьки на руках так, словно на них и вырос.
Увидев Баффа, Марина Андреевна опешила.
- Нет, с ним нельзя, - ткнула она в кота пальцем.
- Почему? - загалдели ребята, вставшие с мест, чтобы рассмотреть кота.
- Мы же в заповедник едем, - объяснила Марина Андреевна. - В Тулу со своим самоваром не ездят.
- И в зоопарк со своими крокодилами не вползают, - поддержал классную Коля Синицын.
- Он же домашний, пусть на диких посмотрит, - попросил Игорь Кольцов.
Девочки смешным нытьём «ну-марин-андревна» поддержали его.
– Надо взять для опыта, - переметнулся на сторону девочек Коля Синицын. - Может он научит некультурных братьев культурному общению с нами, людями.
- Людьми, - машинально поправила Марина Андреевна.
Глядянь на ноющих учеников, она решила, что не стоит день, посвящённый любви к диким животным, начинать с преследования домашних.
- Ладно, - кивнула учительница. - Смотрите, чтобы он ничего не испортил. За порчу автобуса платить будут Соколовы.
Она ушла на переднее сидение, и автобус, наконец, поехал.
Через три часа, когда автобус въехал на территорию заповедника, Марина Андреевна попросила у водителя микрофон.
- Ребята, просыпайтесь. Подъём! Скоро нас высадят на поляне, и к вольерам с оленями пойдём пешком.
- А нельзя оленей тоже к поляне подогнать? - зевая, спросил Коля Синицын.
Наташа Степанова обернулась к юмористу и съязвила:
- Медведей к тебе тоже притаранить?
- Если не трудно, - согласился Коля.
Валя Соколова забрала у Женьки Баффа. Всю дорогу кот сидел у него на руках и смотрел в окно.
- Воспитанный он у тебя, - заметил Женька, неохотно расставаясь с новым другом. - Может и тебя хорошим манерам научит.
Валя хотела огрызнуться, но удержалась, чтобы не позорить своего кошачего наставника.
Марина Андреевна настроила микрофон и начала Урок Доброты:
- Пока просыпаетесь, я расскажу вам древнее предание об этих местах. Говорят, что давным-давно, в самой чаще этого заповедного леса стояла большая крепость. Её стены были облицованы гранитом, который на закате казался лиловым. Наверное, поэтому крепость называли Сливовой. А может, её окружали густые заросли дикой сливы. Каждый её владелец старался украсить Сливовую крепость, и когда она досталась последнему законному наследнику, то больше походила на большой сказочный дворец. Вопреки вековым традициям, последний хозяин Сливовой крепости не стал прозябать у большого камина. Крепостному комфорту он предпочёл тяготы походной жизни в далёких краях. Покидая отчий кров, наследник тщательно запер крепость и распустил охрану с прислугой. Не однажды на родину доходили слухи о его неслыханной доблести, щедрости и других невероятных чудачествах в чужих краях. То за морем, то за горами, то ещё дальше он проявлял себя столь примерно, что соотечественники только дивились его самоотверженности. Шли годы, а слухи о гибели последнего хозяина Сливовой крепости так и не дошли до этих краёв. За это время некогда широкая дорога к крепости потерялась в диких зарослях, которые укрыли и остальные следы, напоминающие о монументальном строении. Жители окрестных деревень, кормившие когда-то многочисленных обитателей Сливовой крепости, ушли в город. За многие века крепость обветшала и под напором стихий разрушилась. Местность вокруг неё одичала, густо заросла, заполнилась животными и превратилась в один из лучших национальных заповедников.
Автобус остановился. Марина Андреевна велела забрать всё с собой и выходить на поляну.
Бутерброды и воду сложите в рюкзак Вали Соколовой. Замятин, отвечаешь за рюкзак.
- С наслаждением, - согласился Женька, глядя как одноклассники складывают аппетитные свёртки.
Перед экскурсией Марина Андреевна объявила:
- Десятиминутная санитарная пауза. Мальчики налево, девочки направо, и не далеко.
Через несколько минут ребята вновь окружили учительницу.
- Ребята, идём быстро. Нас уже ждут у вольеров. Никто не отстаёт, - сказала Марина Андреевна и возглавила поход к оленьей кормушке.
Класс нестройно потянулся следом.
- Бафф! - крикнула Валя, когда учительница скрылась за деревьями. - Баффик, все уходят!
Несколько ребят из любопытства остановились.
- Бафф! - всё громче кричала Валя, с беспокойством глядя вслед уходящим одноклассникам.
На самом деле беспокоиться было не о чем: широкая тропа без ответвлений вела только к оленям. Заблудиться невозможно. Самое страшное, что могло случиться - остаться без ярких впечатлений о кормёжке приручённого зверья. Игорь Кольцов, а тем более Женя Замятин, приставленный к рюкзаку с бутербродами, не испугались таких лишений. Они вернулись и стали звать Баффа. Коля Синицын, классный юморист и любитель опытов над дикими и домашними животными, тоже отнёсся к пропаже Баффа, как к новой забаве. Даже Наташа Степанова, староста класса, остановилась, чтобы подождать отстающих.
Пока все звали Баффа, кис-кисали, мяукали и обещали добавку к полднику, Игорь Кольцов обнаружил кошачьи следы за кустами на песчанной прогалине. Почувствовав себя следопытами, ребята ринулись в заросли. Следы были отчётливыми и частыми. В азарте ребята сильно углубились в густые заросли. Наташа Степанова, самая ответственная из ребят, забеспокоилась первой.
- Нормально всё, - успокоил её Женька Замятин. - Назад по своим же следам вернёмся.
Вскоре они заметили, что идут по останкам древней каменной дороги, на которой время от времени отчётливо виднелись Баффины отпечатки. И хотя Наташа Степанова настаивала на том, что надо вернуться и догнать своих одноклассников, мальчишки почему-то решили, что древняя дорога приведёт их к живописным развалинам.
- Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей, - с нарочитым трепетом в голосе процитировал Пушкина Коля Синицын.
- Ну да, и избушка там на курьих ножках, - хмыкнула Наташа. - А вы думали, что Сливовая крепость?
- Нет, там чёрный кот всё ходит по цепи кругом, - вспомнил второгодник Женька Замятин. - Сейчас мы его с цепи снимем и бегом к своим.
- Наоборот, на цепь посадим, чтоб дисциплину не нарушал, - поправила обеспокоенная Наташа.
Валя Соколова чувствовала себя виноватой, но не могла же она бросить Баффа в незнакомом лесу на растерзание хищникам. Не ввязываясь в спор между Наташей и мальчишками, она всё громче звала блудного кота, то грозя ему всеми кошачьими карами, то обещая простить всё-всё-всё на три года вперёд.
Пробираться сквозь густые заросли, даже ориентируясь на древнюю дорогу, было, наверное, небезопасно, но истошные крики ребят разогнали всё живое на приличном расстоянии. Наташа Степанова давно пожалела, что отстала от класса, чтобы подождать разгильдяев, но возвращаться одной было страшней, чем идти группой в глухую чащу. Она испуганно крутила головой по сторонам в поисках новых доводов к отступлению.
- Странный тут туман, болото где-то рядом. Трясины знаете какими коварными бывают? Кажется, что всё ровно да сухо, и бабах в топь! - старалась напугать одноклассников староста.
Уже давно следовало согласиться с ней и повернуть назад, но каждый раз кто-то показывал на качнувшуюся ветку и кричал:
- Да вот же он! Баффик, сюда! Колбасу хочешь? Сейчас с бутербродов соскребём.
Но Бафф, оставляя чёткие следы, шёл своим путём.
Продираясь через труднопроходимую чащу, ребята едва не споткнулись о гранитный остов полуразрушенной арки, бывшей когда-то частью первой оборонительной крепостной стены. Перед ними открылся удивительный вид - старинный каменный замок вполне внушительный даже в очертаниях, едва угадываемых на расстояниии. Он был словно вырезан из основания скалы, верхушка которой нависала над величественным строением. Ребята застыли в изумлении перед таким чудом. Старинный замок был словно из сказки.
- Это тот самый, Сливовый? - спросил Женя.
- Судя по зарослям дикой сливы, он самый, - заверил Игорь Кольцов.
- Я думала, Марина Андреевна нам сказки лепит, - призналась староста Наташа.
- Да она и сама так думает, - засмеялся Коля Синицын.
- Баффик, - тихо позвала Валя, надеясь, что Бафф хотел привести её именно сюда и сейчас появится.
Как-то всё было неправильно. Не развалины, а красивый и на вид крепкий замок почти рядом с автобусным маршрутом. Хотя сверху его, конечно, из-за скалы не видно. И всё же...
- Может это современный секретный объект? - шёпотом спросил Игорь Кольцов. - Военные какие-нибудь опыты проводят. Животных очеловечивают или наоборот.
- Ага, - усмехнулся Женька. - Щас как выскочат бандерлоги и перестреляют отличников.
- Почему отличников? - возмущённо прошептала Наташа.
- Их не так жалко, - трагически вздохнул Коля Синицын.
- Хотя нет, это не современный объект, сейчас так не строят, - решил Игорь Кольцов. - На окнах узорчатые решётки, двери высокие. Слишком дорого. И выпукло.
Отчего-то это каменное великолепие после рассуждений Игоря вызвало в ребятах приступ паники. Словно за каждой решёткой скрывались не только вооружённые спецназовцы, недолюбливающие отличников, но и Большие Бяки для всех детей.
- Уходим? - с надеждой спросила Наташа, глядя сквозь ветки на хмурое небо. - Что-то погода быстро портится.
- Как же без Баффа? - Валя обречённо вглядывалась в загадочное строение.
Рассудительный Игорь, бесшабашный Женька и даже юморист Колька промолчали, по очереди разглядывая строение в Валин бинокль. А замок, настоящий старинный замок, выглядел и в самом деле чрезвычайно необычно: он был не таким развалившимся, как дорога, по которой ребята подошли к нему. Потому, наверное, Игорь и принял его поначалу за современный секретный объект.
- Похоже, тут много входов, - сказал Игорь, возвращая Вале бинокль.
- Зайдём? - с бравадой предложил Женька, может быть надеясь, что все струсят.
Игорь посмотрел на Валю Соколову, вздохнул и скомандовал:
- Двигаемся на цыпках и молча.
- Как же мы найдём там кота? - спросила Наташа, полагая, что мальчишки шутят.
- По грязным следам на пыльном полу, - догадалась Валя.
Человек из Ниоткуда
Ребята медленно и почти бесшумно приблизились к самой большой двери замка. Осторожно потянули за массивное металлическое кольцо. Дверь стояла как стена. Только вековая пыль спресованными ошмётками упала ребятам на бейсболки. Другие двери за долгие годы также забыли все законы гостеприимства. В конце концов дети попали внутрь по следам Баффа - через небольшое вентиляционное отверстие со свежевыломанной решёткой.
Первым, как старший хотя бы по возрасту, к пролому поднялся второгодник Женька Замятин. Ухватившись за решётку, он долго вслушивался и вглядывался в таинственный мрак замка. Просунул голову внутрь и рыбкой скользнул в неивестность. Вторым, после напряжённой паузы, на стену вскарабкался Коля Синицын. Несмотря на необычность ситуации, он воздержался от самодельных шуток. На секунду замер и тоже исчез. Девочки посмотели на Игоря, безмолвно спрашивая кто следующий. Игорь кивнул Вале Соколовой, назначив себя замыкающим.
Спуск в таинственный зал по пыльному, странно пахнущему гобелену на холодной стене тоже был необычным. Коля Синицын сказал, что теперь он видел людей-пауков и даже людей-паучих, за что и получил от старосты класса подзатыльник. А вторую затрещину от Женьки:
- Цыц, малявка. Видишь, в дальнем углу на потолке семейство упырей дрыхнет?
Коля непроизвольно вздрогнул. Валя почувствовала, как мурашки, которые раньше регулярно пробегали по спине, вдруг встали и затопали. Наташа тихо ойкнула, её белое лицо в полумраке выглядело как-то заострённо. Только Игорь Кольцов, не теряя времени, опустился на корточки и осветил карманным фонариком каменную мозаику на полу, отыскивая следы Баффа.
Когда глаза привыкли к полумраку, ребята, прежде чем сдвинуться с места, внимательно осмотрелись. Большой зал, наверняка, когда-то был тронным. Столы и стулья, сделанные с большим вкусом и тщанием, расставлены вдоль стен. На каменной ступени в центре зала стояло массивное кресло с высокой спинкой. Небольшие, но частые стрельчатые окна по верху длинной стены были украшены витражами с цветочным сюжетом. Тусклый свет, робко пробивавшийся сквозь замысловатые наружные решётки и витражи, превращал зал в фантастический чертог, наполненный потусторонними тайнами.
Судя по следам, Бафф тоже был очарован этим волшебством. Понять, куда он отправился, было невозможно: тёмные каменные плиты на выходах из зала, не хранили отпечатков. Даже отпечатков самого Времени. Почему-то на них не было пыльного налёта. Видимо, сквозняки в старинных замках неустанно борются с пылью.
Игорь с Женькой, подстраховывая друг друга, обошли все двери. Все оказались намертво заперты. И даже отверстия для ключа заклёпаны металлическими пластинами. Ребята долго прислушивались, надеясь уловить звук шагов, мяуканья или чего-то другого, но тишина была поистине мёртвой.
Игорь Кольцов подошёл к Вале и серьёзно, как опытный сыщик, спросил:
- Представь, что ты – Бафф. Куда бы ты направилась? Не ты, а он.
- Баффик такой любознательный и непредсказуемый... - пожала плечами Валя.
Ребята снова обошли зал, подолгу останавливаясь перед каждой запечатанной дверью. Наташа Степанова подошла к тронному креслу, потрогала обшивку сиденья, спинки, но сесть не рискнула. Валя Соколова обошла трон, не поднимаясь на ступеньки. Сзади, прямо за креслом в тронный постамент была вделана маленькая узкая дверца. Валя позвала одноклассников и тихонько толкнула дверь. Она неожиданно легко подалась внутрь. Игорь включил фонарик, опустился на четвереньки и бесстрашно протиснулся в тесный, уходящий вниз проход. Валя двинулась следом. Наташа хотела остаться, но, увидев, как Женька толкнул рюкзак с бутербродами в проём и стал на карачки, опасливо покосилась на высокий, едва видимый во мраке потолок. Если бы там отдыхало семейство вампиров, то снизу их разглядеть было бы трудно даже при хорошем освещении. Наташа тяжело вздохнула, устав сожалеть о своей чрезмерной ответственности, расправила манжеты на новых бриджах, чтобы защитить коленки, и прошмыгнула за второгодником перед Колей Синицыным.
В темноте извилистого прохода ребята несколько раз на крутых скатах крепко сшибались. Девчонки взвизгивали, но воздерживались от упрёков и, сжав зубы, двигались за Игорем. И вдруг...
Игорь Кольцов едва не разбился, когда его рука скользнула в пустоту. Узкий извилистый проход закончился обрывом.
- Развернуться сможем? - спросил Игорь у одноклассников. - Или на четвереньках задом наперёд пойдём в гору?
- Ни фига себе, Урок Доброты получился, - нервно хохотнул Женька Замятин.
- Ага! - поддакнул замыкающий Коля Синицын. - Всё, что было во мне доброго, не наростил, а истратил.
- А у меня добра в рюзаке навалом, - засмеялся Женька. - Могу поделиться.
- Замятин, не трогай чужих бутербродов! - прошипела староста Наташа, предчувствуя нелёгкий разговор с Мариной Андреевной.
- Надо найти Баффа, - напомнила Валя Соколова.
После короткого раздумья Игорь велел ухватить друг друга за ноги, с трудом развернулся, крепко сжал Валины руки и начал сползать вниз. Его роста хватило, чтобы встать на крутую ступеньку. Он осмотрелся, потом помог спуститься остальным, и через сотню ступеней каменной винтовой лестницы ребята оказались перед дверью столь же маленькой, что и на входе.
- Интересно, как мы будем защищаться в случае чего? - испуганно спросила Наташа Степанова.
- Если что-то угрожает моему Баффу, я буду нападать, - не веря самой себе, предупредила Валя.
Она сняла с шеи бинокль, словно собиралась обрушить его на чью-то бедовую головушку, протиснулась к дверце и прислушалась.
- Мы будем нападать вместе, - поправил её Игорь, глубоко вздохнул, отодвинул Валю и толкнул дверь.
Эта дверь тоже открылась легко и бесшумно. За ней было помещение, как две капли воды похожее на только что покинутый тронный зал. Казалось, что ребята по какому-то кручёному маршруту вернулись к исходной позиции.
- Как же это?- Наташа с Женькой растерянно оглядывались.
- Ловушка Мёбиуса, - важно объяснил Коля Синицын, сам, однако, ничего не понимая.
Игорь Кольцов невозмутимо искал следы на полу. Вдруг его волосы под бейсболкой зашевелились и стали дыбом - из тёмного угла, не мигая, за ним наблюдали два жёлтых глаза.
- Атас, - просигналил он одноклассникам.
Валя, отследив направление его взгляда, бесстрашно бросилась в тёмный угол.
- Баффик, как ты, милый?
- Наконец-то, - обрадовалась Наташа Степанова. - Хватай и держи крепче своего кота. Нам давно пора. Представляю, как вам влетит от Марины Андреевны.
- Куда вам пора? - раздался низкий мужской голос из другого дальнего тёмного угла зала.
Холодное синее пламя
Услышав зловещий голос незнакомого мужчины, Валя вздрогнула, обернулась, вгляделась в сумрак дальнего угла большого зала. Кажется, там что-то шелохнулось. Или показалось? Паника охватила Валю. Одна мысль перекрыла остальные - схватить кота и бегом из этого дурдома на капремонте. Она резко кинулась к Баффу, но его и след простыл.
- Баффик, ты где?! - с отчаянием крикнула Валя.
- Шо, опять? - ужаснулась Наташа Степанова, настороженно вглядываясь с остальными в угол, откуда донёсся мужской голос.
Женька Замятин схватил рюкзак с бутербродами и прошептал:
- Бафф, к ноге!
В напряжённой тишине всем показалось, что он крикнул. Вместо Баффа к Женьке инстинктивно приблизились Наташа и Коля Синицын. Ребята стали спиной друг к другу, словно в круговую оборону. Они стояли растерянные, даже испуганные, осматриваясь кругом в поисках кота, противника и подручных средств для ближнего боя. Не сговариваясь, они стали медленно отходить подальше от странной сущности в углу в сторону замершей на месте Вали Соколовой и Игоря Кольцова, который уже был у дальней стены. Схватив стул, Игорь поднял его над головой и вызывающе громко позвал кота:
- Кис-кис-кис.
- Не трогайте моего друга, он сегодня сильно не в духе, - вновь прозвучал голос по-прежнему невидимого мужчины.
Испуганная до полусмерти Наташа Степанова, чтобы успокоить одноклассников, повертела пальцем у виска и прошептала:
- Пьяный, наверное.
- Валька, хватай кота и валим отсюда, - прошипел Женька, перехватив рюкзак как метательный снаряд.
В ту же секунду чехол на тронном стуле с высокой спинкой вспыхнул ровным синим пламенем и ярко осветил детей в пустом зале. Ребята замерли, потом, испугавшись пожара, едва не бросились гасить, но, пока прикидывали, как это сделать, заметили, что стул вовсе не сгорает, хотя и объят синим пламенем. Всем стало жутко.
- Ау, тут живые есть? - храбро пошутил классный юморист Коля Синицын.
- Уже нет, - прошамкал кто-то из другого тёмного угла.
- Значит, бояться больше некого, - нарочито грубо сказал Игорь Кольцов. - Тогда уходим отсюда.
Но вместо того, чтобы броситься к маленькой дверце в постаменте, на котором синим пламенем горел несгорая трон, ребята прижались к стене. Коля Синицын тоже поднял тяжёлый стул над головой и поддержал товарища:
- Ага, уходим. Нас и так жестоко накажут за прогуляный Урок Доброты. А мы тут ненароком можем усугубить Зло.
- А Бафф? - спросила Валя Соколова.
- Да ладно, кот лучше нас знает дорогу. Жрать захочет — вернётся, - успокоил её Женька Замятин.
- Зачем ты вообще его взяла? - вздохнула Наташа.
- Он сам напросился, - призналась Валя.
- Смотри, какой способный, - хмыкнул Женька. - Тем более не стоит о нём переживать.
Бежим к нашим.
Но, вопреки принятому решению, все остались стоять. Синее пламя, охватившее трон, словно приворожило их взгляды. Мысли стали путаться, веки отяжелели, странный зал начал расплываться...
Страж портала
- Мяв!
Валя с трудом опустила глаза, словно вынырнула из глубокого сна. Бафф царапал её красный сапожок, просился на руки. Валя подняла кота, посмотрела на одноклассников и едва не уронила Баффа. Ребята застыли, как статуи, и смотрели на синее пламя.
- Эй, пошли! - Валя легонько толкнула каждого, но никто не шевельнулся.
- Наташа! Игорь! Женя! Коля!
Валя сначала шопотом звала каждого. Потом лёгкими толчками попробовала расшевелить ребят, но друзья не шелохнулись. Слёзы навернулись на глаза и Валя со всем отчаянием закричала:
- На помощь! Помогите! Мы здесь!!!
Ей показалось, что от её крика старый потолок обрушится и раздавит беспомощных одноклассников. Она замолчала и, нервно теребя спокойного, как под норкозом, Баффа, прислушалась. Из тёмного угла послышался скрип. Валя повернулась в сторону неведомой опасности.
- Не кричи, мой друг этого не любит, - сказал тот же мужчина недовольным грубым голосом.
Валя, наконец, посмотрела на Баффа. Кот был спокоен, как после сытного обеда. Валя доверилась его чутью и решилась расспросить странного невидимку:
- Вы кто?
- А вы кто?
Валя растерялась. Припугнуть незнакомца и рассказать, как их по всему лесу ищут спасатели с собаками и вертолётами? А вдруг он испугается и со страху всех убьёт? Нет, лучше начать с правды, а там видно будет.
- Мы на экскурсию приехали. На большом синем автобусе. С классной руководительницей, - торопливо начала Валя.
- Что такое «автобус»? - спросил мужчина уже из другого угла.
Валя повернулась и собиралась ответить, как трёхлетнему Ваське на бесконечные «Это сё?», но вдруг передумала и тоже спросила:
- Вы меня боитесь?
За троном, объятым синим пламенем, раздался короткий грубый смех.
- Тебя? - донеслось уже из другого угла.
Валя не стала крутиться на голос, а прижала к себе покрепче Баффа и с вызовом заявила:
- Сколько вас тут? Выходите, или я буду звать вас Подлыми Трусами, которые боятся даже слабых девчонок!
В ответ — ничего. Валя покрутила головой, надеясь уловить хоть какое-то движение, но всё застыло, как в склепе.
«А может это и есть склеп? - мелькнуло в её голове. - Склеп в скале. Половина скалы разрушилась, а половина ещё нависает сверху, маскируя древнюю постройку».
Ещё она подумала, что привидения здесь томятся сотни лет. Им скучно и одиноко. Наверное, им куда страшней, чем ей. Пожалев страшных призраков, Валя немного осмелела и снова позвала:
- Выходите! Мы с Баффом вас не обидим. Честное слово, - пообещала Валя. - Баффик, да?
- Мяв! - откликнулся кот.
Минуту стояла напряжённая тишина. Валя не знала, что ей делать. Вдруг из-под стула за её спиной кто-то вылез. Валя от неожиданности едва не упала на застывшего рядом Игоря Кольцова. Маленькое существо, закутанное в тёмный плащ с капюшоном до самых глаз, приблизилось к Вале с Баффом. Капюшон упал на плечи, и Валя увидела девочку с голубыми глазами и короткими светлыми волосами.
- Ты кто? - спросила Валя, полагая, что это древняя принцесса, которая умерла в детстве.
- Я страж этого портала, - с гордостью заявила девочка.
- Ух, ты! - не стала перечить ребёнку Валя. - А где остальные? Ты можешь позвать взрослых?
Девочка смотрела на Валю не по-детски внимательно. Словно глядела внутрь, в самую душу.
- Здесь больше никого нет, - сказала она, и Валя почему-то сразу ей поверила.
- Ух, ты! - повторила она. - Значит, это ты говоришь разными голосами и пугаешь заблудившихся ребят?
Девочка кивнула. Она выглядела такой живой и добродушной. Валя никогда не видела таких прелестных привидений. Прочем, она никогда не видела и других. И даже не верила, что они существуют. В её семье только трёхлетний Васька верил во всё невероятное. Скорее от растерянности, чем от понимания происходящего, Валя сказала:
- Здорово! А что ты ещё умеешь делать?
- Я могу вывести тебя отсюда, - заявила девочка. - Иди за мной и не оборачивайся. Если хоть раз обернёшься, то навсегда останешься здесь.
Валя посмотрела на застывших одноклассников. Девочка покачала головой.
- Нет, я могу спасти только одного из вас.
- Хорошо, я сама позову взрослых на помощь, - решила Валя.
Но девочка грустно улыбнулась, и сказала, что в это место очень трудно попасть.
- Это перекрёсток пространств. Вернуться на него может только тот, кто видит следы сопряжённых миров. Идём скорее, или ты навсегда останешься здесь.
Девочка взяла у Вали непривычно послушного Баффа и направилась к горящему синим пламенем трону. Валя, однако, не шелохнулась. Она смотрела на Игоря Кольцова. Неделю назад, когда Наташка сказала, что он часто смотрит на неё, Валя только фыркнула. Но на следующий день и сама заметила, что мальчик, на которого засматриваются все девчонки в классе, старается держаться рядом с ней. Подумав пару дней, она решила, что из Игоря может получиться хороший друг на всю долгую-долгую жизнь. Ещё три дня она придумывала в подробностях эту чудесную долгую-долгую жизнь с надёжным другом Игорем Кольцовым. И вот теперь надо от всего отказаться. Навсегда обречь себя на унылую жизнь без Игоря. Бросить его, предать, предать всю свою счастливую жизнь...
- Нет, я останусь с ребятами, - тихо сказала Валя и в ту же секунду застыла, глядя на синее пламя.
Бафф спрыгнул с рук девочки на каменный пол и подошёл к Вале, потёрся спиной о её красные сапожки. Девочка тоже подошла к Вале,наклонилась, погладила кота.
- Ты был прав - она хороший товарищ, - сказала она грубым мужским голосом. - Давай проверим остальных.
***
- Мяв!
Наташа Степанова с трудом опустила глаза, словно вынырнула из глубокого сна. Чёрный кот царапал ей новые кроссовки. Наташа с визгом отскочила и посмотрела на одноклассников. Ребята застыли, как статуи, и смотрели на синее пламя.
- Эй, пошли! - староста толкнула каждого, но никто не шевельнулся.
- Игорь! Женя! Коля! Валя!! Соколова!!! - Наташа почти кричала ребятам в ухо.
Из тёмного угла послышался кашель. Только тут староста вспомнила об ужасном незнакомце и обернулась на звук.
- Кто тут? - строго, как учительница, спросила она.
- Не кричи, мой друг этого не любит, - неприветливо проворчал мужчина.
Одна между беспомощными одноклассниками и каким-то чудовищем во мраке — от такого оборота и мальчишка струсит. Но Наташа была ответственным человеком. Глядя на застывших ребят она возмущённо спросила:
- Это Вы нас загипнотизировали? У вас тут военные опыты на детях? Немедленно прекратите! Сейчас за нами придут, и я не стану скрывать эти безобразия.
От страха Наташа готова была запугать весь мир.
- Не придут, - заверил тот же голос, но из другого угла.
- Ещё как придут! - не сдавалась староста. - Наши родители тут всё перевернут. А мальчишки из моего двора... они такие... они любого без пропуска куда надо отправят!
- Ну что ж, подождём твоих спасателей, - пробурчал мужчина.
Наташа поняла, что её угрозы были напрасными. Она не сомневалась, что их скоро будут искать, может уже ищут, но успеют ли найти? Что вообще тут творится? На всякий случай она больно ущипнула сначала себя, потом всех ребят — нет, не розыгрыш. Бафф, единственная бодрая душа, снова куда-то исчез. Одно слово — чёрный кот.
«А вдруг это оборотень?» - испуганно пискнул внутренний голос.
- Что это за место? Почему о нём никто не знает?
Молчаливого незнакомца Наташа боялась больше чем говорящего. Пусть даже с таким противным голосом.
- Это перекрёсток пространств, – охотно откликнулся мужчина. - Попасть сюда может только тот, кто видит следы сопряжённых миров. Выйти отсюда может только один из вас. Хочешь домой?
- Конечно, - выдохнула староста.
- Беги к большой двери, иначе навсегда останешься здесь с остальными.
- Навсегда? С остальными? - переспросила Наташа.
Она, конечно, понимала, что разговаривает с психом. Или маньяком. Тогда его лучше не злить. Наташа посмотрела на Колю Синицына, на всякий случай щёлкнула его по носу и трагически переспросила:
- Навсегда? И никакой Светки Карючки тут не будет? Никогда?
- Никогда, - донеслось из-за красиво пылающего трона.
Наташа всё спрашивала и спрашивала, но ужас в её голосе постепенно затихал. Когда и ответы незнакомца стали почти спокойными, она попросила:
- Разбуди ребят. Вместе мы и сами как-нибудь выберемся, и кого попало спасём...
В ту же секунду Наташа Степанова застыла, глядя на синее пламя.
***
- Мяв!
- Хорошо, остальных приму по твоей рекомендации, - рассмеялась девочка. - Хотела ещё Женю проверить...
- Мяв! Мяв!
- Думаешь, он на второй год остался, чтобы учиться с Наташей в одном классе? Ха! На такое мало кто способен. Ладно, принимаются все.
Важное решение
Ребята очнулись одновременно. Мальчишки словно и не засыпали. Только сильно удивились, увидев вдруг перед собой маленькую девочку с большими голубыми глазами и с Баффом на руках.
- Ваш?
Женька Замятин схватил кота, словно собирался надеть ему на лапы наручники.
- Наш, - кивнул он девочке и с сочувствием спросил:
- Заблудилась? Ничего, держись рядом. Доставим тебя к маме в лучшем виде.
По щеке девчушки скатилась большая слеза, и когда ребята бросились утешать несчастного ребёнка, малышка голосом забуревшего мужика спросила:
- Домой собрались? А как же урок Доброты?
Смеялась только Валя Соколова. Не над стражем портала, а над лицами изумлённых одноклассников. И потом, когда объясняла всем диспозицию, ещё не раз всхлипнула от смеха.
- Итак, мы застряли в старинном, забытом даже правительством, замке, - подвела итог староста Наташа Степанова, когда все очнулись, познакомились со стражем портала и запытали девочку вопросами.
Хуже всех свирепствовал Игорь Кольцов. Он читал о пространственно-временных порталах в дедушкиных журналах и знал много историй об удивительных исчезновениях. Он первый из мальчиков поверил, что они попали в такую ловушку. И даже рассказал друзьям несколько интересных случаев:
- На британском острове Фланнан до сих пор стоит маяк Эйлин Мур. В 1900 году там бесследно исчезли смотрители. Они уже собирались домой, и вдруг всей сменой исчезли.
- Волной смыло, - объяснил загадку Женька Замятин.
- Эту версию отработали первой. Не подтвердилась уликами. Все исчезли бесследно, в одно мгновение, судя по остаткам завтрака на столе, и непонятным образом.
Пока все обдумывали проишествие, Игорь вспомнил другой случай:
- В 1911 году с римского железнодорожного вокзала отправился поезд на воскресную экскурсию. Паровоз и три вагона, в которых находилось более ста человек, въехал в туннель. Но из туннеля так и не выехал. Ни поезда, ни пассажиров с тех пор никто в Италии больше не видел.
Все так или иначе слышали о таинственных исчезновениях. Кто по телеку, кто в Интернете читал. Но одно дело когда другие бесследно пропадают, и совсем другой расклад, когда сам остаёшься без мамы-папы-бабушки-дедушки навсегда. Как-то не хочется с этим соглашаться. Цепляешься за самые пустяшные сомнения. Дольше других сомневался Коля Синицын, вышучивая любые доводы. Женя Замятин слушал внимательно и в спор не встревал.
- Что будем делать, если мы в самом деле выпали из своего мира или времени? - спросила староста Наташа Степанова.
- Бафф нас сюда завёл, Бафф пусть и возвращает на место, - предложил неунывающий Коля Синицын. - Валя, договорись со своим котом.
Валя гладила Баффа, не зная, во что самой верить, и над чем смеяться вместе с Колей.
- Голодный он, - догадалась она по особому тону мурчания. - Пока не поест, сам никуда не пойдёт и нас никуда не поведёт.
- Вот и я такой же, - вздохнул Коля. - Жека, давай мы облегчим твою ношу.
На этот раз староста Наташа Степанова не стала на защиту чужих бутербродов. Баффу нашлась душистая ветчина. Рике, стражу портала, понравилось ореховое печенье. Остальные ели как-то равнодушно.
- Хорошая получилась экскурсия. Удалась на все сто, - сказал Коля Синицын, чтобы разогнать гнетущую тишину.
- Это ты Марине Андреевне скажешь - пробормотал Женька. - Посмотри на окна - ночь на дворе.
- Тогда давайте выбираться отсюда, не через дверь, так через окно, - предложила Наташа.
Почему-то ночь в незнакомом густом лесу, полном голодных хищников, уже не казалась более кошмарной, чем приключения в невероятном замке.
- Выбираться наружу бессмысленно, - предупредила ангелоподобная Рика грубым мужским голосом. - Здесь все пути ведут на другие уровни, связанные друг с другом непостижимым образом.
- Дурдом на гастролях, - прочавкал Женька Замятин.
- И всё же давайте вернёмся в первый зал, - предложила Наташа. - Хотя бы попробуем. Там решётка уже сломана, и дорогу оттуда по своим следам найдём.
- Это бесполезно, - сказала Рика. - Вы только переместитесь на другой уровень. Удалитесь от своих пространственно-временных координат.
Но Женька Замятин поддержал Наташу, а остальным очень хотелось, чтобы они оказались правы. Рика не стала отговаривать ребят, но на прощание открыла им несколько секретов:
- В старину все крепости строились над пещерами. Это спасало защитников при полном поражении. Если, конечно, под крепостью были обычные пещеры. Однако некоторым крепостям достались "открытые" подземелья. Такие, в которых безликая субстанция космоса устроила свои непостижимые узлы между мирами. Пещеры с порталами, где происходит слияние разных вселенных. Где даже время течёт в рваном ритме в любых направлениях. Замок, в который вы попали, был первоначально крепостью, которой досталась портальная пещера. Холодное синее пламя, которое окутывает тот стул - первый признак действующего портала. Искривление звука тоже о многом говорит.
- Значит, спасенья нет? - хором спросили ребята. - Мы навсегда останемся в этом замке?
- Есть, но секретом этого портала пользуется только законный наследник.
- ...который давно врезал дуба, - хмыкнул Коля Синицын.
- В том-то и дело, что он жив, - сказала Рика. - Он знает, как возвращаться в свои миры, а не проваливаться в те, что подвернутся. Я видела его однажды, но не сразу поняла, кто передо мной, и упустила свой шанс. Теперь сторожу его здесь. Оставайтесь, и когда-нибудь он снова вернётся.
- Лучше мы сами его поищем, - стояла на своём староста Наташа.
Рика не стала спорить.
- Что ж, тогда запомните: переход между мирами обычно в наклонных ходах. Вверх или вниз - не важно. А главное, берегите друг друга. В исходную точку можно попасть только всем вместе.
- Мы же состаримся, если будем долго искать, - вздохнула Валя. - Вернёмся, а нас никто не узнает.
- Посмотри на Баффа, - засмеялась Рика. - Где он только не был! У него везде есть друзья. А разве он немощен? Идите за ним, и может статься, что Бафф и без хозяина замка выведет вас в тот же момент времени, в который вы вступили на древнюю дорогу. Однако его маршруты бывают кривыми, ведь он такой любознательный и непредсказуемый...
Первое испытание
Простившись с Рикой, ребята снова протиснулись в узкую маленькую дверь и на карачках поползли обратно. Подниматься оказалось легче. Когда они выбрались в первый зал, всем показалось, что им приснился странный сон. Сейчас они выберутся через вентиляционное отверстие наружу, а там мамы-папы, в истерику заплаканные, за всё их простят (даже за чужие завтраки) и на радостях пообещают что-нибудь хорошее.
Однако зал, в котором они очутились, очевидно, был другой. Хотя всё в нём было таким же, как и прежде, само помещение был настолько другим, что Бафф категорически не желал слезать с Валиных рук.
- Это ему запах другого времени не в нюх, - пошутил Коля Синицын.
Непонятным образом в зале было сумрачно, но всё же не полная темень, хотя из окон пробивалась скорее тьма, чем свет. Наверное пол и стены немного светились. Ребята настороженно сгрудились в центре зала. Только Женя Замятин бесстрпшно обошёл помещение по периметру, поискал на всякий случай вентиляционную дыру над пыльными гобеленами и под ними, но не обнаружил ничего подходящего. Он подошёл к самой маленькой двери в стене напротив окон и с досады пнул её. Дверь неожиданно широко распахнулась. За ней оказался тёмный проход.
- Ура! - обрадовались ребята и побежали, как им тогда казалось, наружу, в дикий ночной лес, наполненный не страшными тайнами, а встревоженными за них взрослыми.
Фонарик Игоря Кольцова выбивался из сил, но его света едва хватало на пять ближайших метров Неизвестности. Поворот, ещё поворот, потом ещё... Шум от торопливых шагов, отражаясь от стен, как от каменных зеркал, жутким гулом наполнил тёмный ломаный лабиринт. На очередном повороте оказалась развилка. Ребята остановились, прикидывая, по какому из двух проходов идти.
- Мальчики налево, девочки направо, и не далеко, - передразнил учительницу Коля Синицын.
- Кажется, налево глухая зона, - сказал Игорь Кольцов.
Он направил луч фонаря по центру прохода, и свет словно оборвался через несколько метров.
- Там может быть тупик, но скорее всего дверь! - предложил Женька Замятин. - Надо бы проверить, чтобы не возвращаться.
Переглянувшись, ребята сочли Женькины доводы разумными. Они тихо подошли к большой железной двери и внимательно осмотрели её. Дверь была совершенно гладкая, без замочных приспособлений, запертая толстым металлическим прутом, вставленным в каменные пазы. Игорь с Колей вынул прут, поставил его в угол. Женька, уцепившись за выступающий край, осторожно потянул дверь на себя. Она почти бесшумно открылась. Видимо, кто-то не ленился смазывать маслом петли.
Валя Соколова гладила Баффа по спине, стараясь почувствовать его беспокойство, но кот только крутил головой, впиваясь горящими жёлтыми глазами в каждую новую деталь. Ребята застыли на пороге. Игорь медленно провёл лучом фонарика по каменным стенам, мазнул по тёмным плитам на полу и вдруг... Луч фонарика наткнулся на стоящий в центре комнаты стол. На столе что-то было. Что-то, по очертаниям напоминающее человеческое тело.
Борясь с новой волной ужаса, ребята медленно двинулись вперёд, надеясь, что это какие-то предметы, случайно сложенные так неудачно. Осторожно, почти след в след, они подошли к столу, с любопытством приподняли старую ткань и оцепенели. На столе под покрывалом лежал человек. Это был мужчина с высоким лбом и крупным носом. Он был укутан в старый когда-то синий плащ с меховым подкладом. Оголённая рука поверх плаща в свете фонарика казалась бескровной.
Наверное он был мёртвым. В другой обстановке Валя с Наташей при виде покойника вскрикнули бы от ужаса, но за последнее время на них столько свалилось, что даже мурашки по спине больше не бегали. Выдохлись окончательно.
- Странно, - сказал Игорь.
- Что именно? - спросила Валя.
- Как он сюда попал, - прошептала Наташа Степанова. - Дверь была заперта снаружи...
- Вот именно, - кивнул Игорь.
Ребята задумались над жуткой загадкой.
- Кто-то его подловил, - сказал Женька Замятин.
Коля Синицын, преувеличенно испуганным голосом предположил:
- Это ж наверняка упырь, - и, глядя на белую тонкую руку, почти обескровленную, добавил: - вампир-то давно на диете.
- Мяв! Мяв!! - громко откликнулся Бафф, словно понял каждое слово.
Перепуганные девчонки решили, что кот согласен с Колей, и рванули из комнаты. Мальчишки едва не опередили их у выхода, но, выскочив в коридор, притормозили, чтобы закрыть дверь и вставить тяжёлый прут назад в каменные пазы.
Ребята догнали девчонок только у тронного зала. Как Валя и Наташа не расшиблись о какой-нибудь угол в лабиринте, осталось загадкой. Вероятно, горящие жёлтым светом глаза орущего Баффа освещали им дорогу.
- Попались! - прогремел мужской голос из мрака огромного зала.
Разини
Проводив ребят к туннелю между уровнями, Рика выждала, когда шум затих, и двинулась следом. На её счастье Коля Синицын неплотно закрыл дверь, и девочка не только попала в ту же пространственно-временную точку, но и смогла увидеть, куда ребята направились дальше. Как только дети скрылись в каменном лабиринте, она выбралась в зал, подошла к открытой двери и прислушалась. Гулкое эхо шагов окутало её сердце печалью. Сколько раз такие компании беспечно уходили в Неизвестность и пропадали навеки... А ей так понравились ребята. Бафф не обманул, когда обещал, что покажет ей создания, которые не бросают друг друга в беде. Рике захотелось побывать в этом чудесном мире.
- Наверное, это лучшее место во всей Вселенной, - вздохнула она. - А сейчас из-за моей недоверчивости дети погибнут. Хищники каменных лабиринтов ни за что не упустят свою добычу.
Услышав непонятные звуки, Рика нырнула под кресло и затаилась. Когда у большой двери шарахнулись тени, она с отчаянием метнула в пространство самую надёжную свою мыслеформу:
- Попались! - прогремел мужской голос из мрака огромного зала.
- Мяв! - почти гавкнул в ответ бесстрашный, а, по мнению мальчишек, безмозглый Бафф.
Рика вылезла из-под кресла и подошла к ребятам.
- Живые? - удивилась она.
- Частично, - кивнул Коля на побледневших девчонок.
Пока Женька с Игорем успокаивали Наташу с Валей, Коля рассказал Рике об их неудачном походе. Услышав про тонкую обескровленную руку мужчины, Рика повернулась к коту и спросила у него, как у единственно разумного существа:
- Кольцо или след от кольца был?
- Мяв! - почти кивнул Бафф.
- А на другой руке что-нибудь заметил?
- Мяв! - ещё энергичней.
Рика выглядела потрясённой. Ребята нетерпеливо ждали объяснений, но не решались тормошить стража портала.
- Это ж хозяин замка! - наконец выдавила Рика.
- Мяв! Мяв! Мяв! - словно взбесился Бафф.
Рика уставилась на ребят в изумлении. Почему-то ей расхотелось попасть в «лучшее место во всей Вселенной», где самоотверженность, кажется, полностью замещает сообразительность. Было нечестно с её стороны так думать, ведь однажды она тоже упустила Хозяина. Если бы она рассказала им о приметах. Но с ребятами был Бафф. Кто лучше него знает все знаки, по которым узнают особых созданий Вселенной... Рика окончательно запуталась в своих рассуждениях. Но ведь ещё есть шанс!
- Вы не представляете, как вам повезло, - взволнованно воскликнула Рика. - Только что вы встретились с Хозяином замка. Если бы вы послушались Баффа, то уже были дома.
Ребята с недоумением уставились на Баффа. Они давно подозревали, что он необычный кот. Кот, который тонко чувствует обстановку и лучше многих своих собратьев умеет манипулировать своей хозяйкой. Но чтоб слушаться кота, как самого опытного товарища — это даже Вале в голову не пришло. С другой стороны, события складываются так необычно, что уже трудно понимать, что разумно, а что наоборот.
- Баффик закричал, и мы быстро унесли его, чтобы не мучить, - стала оправдываться за всех Наташа Степанова. - Конечно мы и сами испугались. Лежит покойник, белый, словно совсем без крови. То ли больной, то ли у него упыри всё до капли высосали, а может он и сам упырь. Тут ещё Баффик заорал, как резанный. Ну, мы и побежали...
Рика укоризненно посмотрела на кота.
- Мяв! Мяв! Мяв! - отмявкался кот.
- Это он за вас обрадовался, а вы... - перевела с кошачьего Рика. - Эх, вы, разини!
Женька Замятин подхватил рюкзак с бутербродами и хмыкнул:
- Чего скуксились, мы ж его там заперли. Пошли, поймаем паразита и всю правду из него вытрясем.
Он повернулся к Рике и по-деловому спросил:
- С нами пойдёшь или направить супостата к тебе?
Девочка посмотрела на кота. Было видно, что они без слов о чём-то спорят.
- Нет, Бафф хочет, чтобы я осталась, - сказала Рика и, всхлипнув, ушла в глубь зала.
Женька Замятин пожал плечами, посмотрел на одноклассников. Глядя на потушенный фанарик в руках Игоря, сказал:
- Чего стоим? Хватай мешки, паром отходит.
Наташа с Валей помахали обиженной Рике и пошли за мальчишками, которые уже мчались к таинственной двери.
В знакомом проходе было тихо. Никто не ломился в дверь с другой стороны, не барабанил по ней палкой, не ругался.
- Таки врезал дуба, - предположил Коля Синицын. - Давайте заберём у этого зомби перстень и назад к Рике. К нашей переводчице с Баффского на человеческий. Если кот ничего дельного не предложит, сами что-нибудь придумаем.
Спорить никто не стал, но от этого охотников забирать перстни с полуживых трупов не прибавилось. Все уставились на плиты под ногами, отчаянно напрягая слух.
- Ладно, - сдался Женька Замятин. - На этот раз пожертвуем мной, самым ценным товарищем. Только никому не говорите, что я погиб при спасении отличников.
- Век диктант выше пары не написать! - поклялся Коля Синицын.
Остальные кивком подтвердили страшную клятву. Наташа Степанова посмотрела в глаза будущего героя с состраданием, и воодушелённый Женька решил, что ему теперь сам чёрт не брат, а только позорный предатель.
Игорь с Колей вновь осторожно вытащили тяжёлый прут из каменных пазов, прислонили к стене. Женька открыл дверь и, забрав у Игоря фонарь, вошёл в комнату с покойником.
Погоня
Минута гробовой тишины... Столетия гробовой тишины... Вечность тишины. Валя Соколова гладила Баффа, стараясь уловить его настроение, но кот словно окаменел.
- Никого, - наконец крикнул Женя Замятин. - Тут никого нет.
Игорь Кольцов передал рюкзак Коле Синицыну и приоткрыл дверь. Но, словно от порыва ветра, дверь распахнулась, и ребята почувствовали странный запах то ли прелых листьев, то ли старых книг. Женька направил фонарь на дверной проём. Луч уткнулся в огромного кота. Это шерсть на Баффе каждым волоском встала дыбом. Посреди чёрного облака горели два жёлтых огня. Вдруг Бафф зашипел, спрыгнул с рук и нырнул в темень каменного лабиринта.
- Чует Хозяина, - сказал Игорь Кольцов.
- Ага, взял след негодяя, - согласился с ним Коля Синицын. - Надо было поводок ему на шею накинуть, а то опять смоется на другой край Галактики в сторону Большого Взрыва или в скопление чёрных дыр. Дыр-дыр.
- Не каркай, - посоветовал Женька Замятин.
Прежде чем броситься в погоню, мальчишки закрыли дверь и запихнули тяжёлый прут в каменные пазы. На развилке ребята повернули в сторону тронного зала, но Валя Соколова остановилась и крикнула:
- Бафф, ты где?
Резкое лающее «Мяв!» донеслось из нехоженного прохода.
- Кругом марш! - по-физкультурному скомандовал Женька Замятин.
Игорь Кольцов с тусклым фонариком снова возглавил группу. Погоня сильно замедлилась. Незнакомый туннель всем внушал беспокойство. Он был словно в тумане. Или это старые стены так испаряли само Время?
Ребята взялись за руки. Страх немного отступил. Отступило и время. Никто не знал, как давно они идут. Иногда они останавливались, чтобы позвать кота. Бафф добросовестно откликался, и ребята шли дальше.
- Может это уже не Бафф отмявкивается? - спросил Игорь Кольцов на одной из перекличек.
- А кто? - насторожились девочки.
Раньше Коля Синицын не удержался бы и ответил, что это «Марь-Андревна-в-пальто», но он и сам едва не спросил «кто это?», потому что прежде Игоря усомнился в наличии путеводного кота.
- Известно кто, - пробормотал Женька Замятин. - Сам Хозяин и есть.
- А Бафф где? - растерялась Валя Соколова.
- Известно где, - по-стариковски вздохнул Женька. - Переваривается в...
- Заткнись! - перебил его Игорь Кольцов.
- Чёт и мне попереваривать захотелось, - неделикатно заметил Колька.
Наташа Степанова сначала фырканьем указала юмористу на нечуткость, потом посмотрела на Женьку, мол что тормозишь. Замятин снял с плеча рюкзак и раздал всем по бутерброду. Во время перекуса Наташа наблюдала за Женькой. С тех пор, как он один вошёл в комнату со сбежавшим мертвецом, она стала задумчивей и тише. Словно всё время что-то припоминала.
Потом ребята ещё не раз останавливались и звали Баффа, стараясь уловить в гулком отмявкивании что-то кошачье. Все смотрели на Валю, но она только тяжко вздыхала и пожимала плечами. Но однажды Бафф не откликнулся. Даже на многократное «кис-кис».
- Кажется, пришёл конец нашим приключениям, - без выражения сказал Игорь Кольцов и Женька, соглашаясь с ним, кивнул.
- И какой он - хороший или плохой? - спросила Наташа Степанова, с сочувствием глядя на Валю.
- Поживём - увидим, - пожал плечами Игорь Кольцов.
Он посмотрел на каждого, словно прощаясь навсегда, и скомандовал:
- Дальше идём так: я с Женькой, на нами Валя с Наташей, тыл прикрывает Коля.
Никто не стал спорить. Перестроившись, они, почти не дыша, двинулись вперёд.
Игорь был прав - вскоре туннель вывел их в большую пещеру. Выбираться из неё было трудно. Только когда погасили фонарь и глаза привыкли к темноте, ребята обнаружили выход из пещеры.
Метелица
Первым из пещеры через узкий лаз выбрался Женька Замятин. Он вздохнул полной грудью, расправляя лёгкие и почти с нежностью посмотрел на полную Луну в обрамлении ярких звёзд.
- Вот это мы погуляли, - присвистнул Коля Синицын, выбравшись из лаза. - Набрались Добра до ближайшего педсовета.
- Будете смеяться, но мы в тех же сливовых зарослях, - сказал Женька Замятин, помогая девочкам отряхнуться.
- В тех же, да не в тех, - возразил Игорь Кольцов принюхиваясь.
Колька Синицын тоже принюхался.
- Чем пахнет? - спросила Наташа Степанова.
- Известно чем, - вздохнул Коля. - Большими проблемами с родителями и школой.
Но, выбравшись из странного замка, ребята были так счастливы, что все проблемы из их прежней уютной и защищённой жизни показались им такими пустяшными... Переглянувшись, они улыбнулись. Потом засмеялись, захохотали, упали на весенюю траву, ползая в бессилии на карачках, а когда успокоились, долго лежали на спине и смотрели на звёзды, стараясь навсегда запомнить ощущение огромного счастья при возвращении к обычной жизни.
И вдруг, словно с небес, прозвучал женский голос:
- Простудитесь, хлопчики.
Ребята вскочили, сблись в кучку, закрутили головами. Солнце как раз показалось на верхушке большого дерева. Под деревом стояла женщина в длинном коричневом плаще. Её голова была укрыта большим капюшоном.
- Вы кто? - по-взрослому строго спросила староста Наташа Степанова. - Покажите Ваши документы.
Женщина внимательно посмотрела на Наташу и наклонилась к земле.
- Метелица я, а вот мой документ, - сказала она, взяв на руки большого чёрного кота.
- Бафф! - взвизгнули девчонки.
- Не Бафф, а Баюн, - поправила их Метелица.
Бафф-Баюн спрыгнул с её рук, подошёл к Вале Соколовой, потёрся о ноги, позволил взять себя на руки.
- Просит вас доверять мне, - сказала Метелица. - Вставайте, нам пора.
Доверяя прежде всего Баффу-Баюну, ребята пошли за Метелицей.
- Куда идём? - из вежливости и любопытства спросил Игорь Кольцов.
- На большую дорогу, - отватила женщина.
- «Романтики большой дороги», - пропел Коля Синицын.
- Сейчас княжна по ней проезжать будет, - добавила Метелица. - Голубушка наша Анна свет Ярославна.
- А Наполеон там будет? - засмеялся Коля Синицын.
- Который? - спросила Метелица.
- Который француз.
- Нет, жениха Аннушки Генрихом нарекли от рождения. Андрюшей по-нашему. Вот к нему Аннушка и едет с большим обозом.
Ребята переглянулись. Наташа Степанова незаметно покрутила пальцем у виска. А Метелица, бодро шагая по тропинке между густыми зарослями дикой сливы, торопилась объяснить:
- Жалко Аннушку в дикий край отдавать. Сватали её за другого Генриха. Императора Римской священной империи. Да тот дураком оказался, другую выбрал. Аннушка, голубка наша, осерчала и с досады объявила, что выйдет за любого проходимца, кто первый посватается. Французский-то Генрих и посватался, забодай его комар. Вот такое горе-горькое у нас приключилось.
Метелица замолчала. Некоторое время все шли молча.
- А дальше? - спросил Игорь Кольцов, который почему-то отнёсся к словам сумасшедшей с доверием.
- Плакала княжна, плакала, да и пришла к нам в избушку. Где ж ей ещё помощи-то искать? От слова своего княжне не отказаться, но и во французскую глухомань ехать жутко. Вот Баюн и придумал ангелов для княжны найти. Будете беречь Анну свет Ярославну на чужбине...
Ребята шли, не вслушиваясь в бред странной женщины. Каждый думал о своём. О том, что из случившегося можно рассказать друзьям, что учителям, что родителям. Получалось, что никому ничего.
- Давайте всем скажем, что мы заблудились, - перебив Метелицу, предложила староста Наташа Степанова.
- Конечно, мы заблудились, - поддержал её Игорь. - Только не в лесу, а во времени.
- Тоже свихнулся? - спросил Коля Синицын.
Бафф-Баюн спрыгнул с рук Вали, подошёл к Игорю и громко мявкнул.
- Думаешь, мы в Киевскую Русь попали? - спросил Женька Замятин без улыбки.
- Баюн вас привёл, - поправила Метелица. - Мявкнул сейчас, что в далёком будущем вас отыскал.
- Зачем в такую даль тащился? - хмыкнул Коля Синицын.
- Это, сынок, долгий разговор, - вздохнула Метелица. - Тут много чего знать надо, чтобы хоть малость понять. Только вам никак обоз Анны свет Ярославны упустить нельзя. Без неё весь свет погибнет. Да сами всё увидите.
Метелица почти бежала. Бафф-Баюн пронзительно посмотрел в глаза каждому из ребят, мявкнул и побежал за женщиной.
Ребята растерянно переглянулись.
- Да вы что, - удивился Коля Синицын, - правда верите, что мы в прошлом?
- Да, - кивнули Женька с Игорем.
Коля посмотрел на девчонок, но они не улыбались.
- И что мы тут будем делать? - спросил он с усмешкой.
- Что Бафф подскажет, - сказала Валя Соколова.
- Считай, что Урок Доброты только начался, - поддержал её Игорь.
(конец первой части)