Путь обратно к лагерю Оранжевой роты занял куда больше времени, чем дорога к пещере. На этот раз Джулиан опасался, что от слишком медленно проходящей слабости его может качнуть в сторону и он свалится на скрытые туманом скалы. Конечно, умереть-то он вряд ли умрет, но вот искалечить свое тело и застрять там, внизу, было бы весьма неприятно…
И потому шел он весьма осторожно, выверяя каждый свой шаг.
А в голове принца роились самые разные, странные, незнакомые мысли…. Строки из никогда не виденных книг, заклинания (большую часть из которых, как он понимал, ему сотворить не по силам- таланты не те), образы и воспоминания- все это было чужим, пришлым, инородным. Образы, лица, ощущения… Они принадлежали кому-то другому. РАНЬШЕ принадлежали…
Тряхнув головой, Рыцарь Смерти решил пока отбросить пустопорожние размышления и сосредоточиться на том, чтобы не грохнуться вниз.
К лагерю он подошел уже на рассвете. Подошел, уже почти полностью оправившись. Часовой, увидевший его лишь в самый последний момент (даже ослабленный, Джулиан мог без труда двигаться незаметно для чувств живых людей), сначала дико вытаращился на него, а затем, судорожно поразевав рот, произнес:
-М-милорд…
-Вольно, солдат,- произнес принц, деловито направляясь к своей палатке. –Предупреди капитана: через полчаса мы выдвигаемся обратно…
…Уже спускаясь с гор, принц понял: за те несколько суток, пока их не было, случилась беда.
Обычные люди еще ничего не видели и не ощущали. Но Рыцарь Смерти почуял запах гари, крови и смерти даже на столь большом расстоянии…
На первый сожженный хутор они наткнулись уже в полдень на следующий день после спуска с гор на плато. Закопченные остовы домишек, разбитые горшки, какие-то окровавленные тряпки. И следы огромных звериных лап. Волчьих лап…
Значит, горцы все же напали. Как не вовремя… Сначала проблемы с фра Амранием, затем этот странный эпизод в горах, теперь еще орки… И за что хвататься в первую очередь?...
Принц, лишь мельком взглянув на разоренный хутор, пришпорил коня. Нужно добраться до замка и начать сбор доступных ему войск. Урук-Хай вряд ли вывели основные свои силы на плато- скорее всего здесь сейчас орудуют мобильные отряды волчьих всадников. Разведка боем, стремительные налеты и отскоки- излюбленная орочья тактика для начала боевых действий. Покуда отряды пехоты топают по перевалам, лязгая и ругаясь на чем свет стоит (воистину- орки самые шумные существа этого мира, в этом с ними соперничают разве что дворфы), наездники на волках прощупывают противника и собирают информацию для вождя похода.
Сколько времени осталось и с какими силами горцев предстоит иметь дело, Джулиан не мог сказать точно. Если исходить из самых пессимистичных подсчетов- то союз ВСЕХ горных племен мог выставить до пятидесяти тысяч воинов, в том числе тяжеловооруженных. Но только если спустя столько лет нашелся-таки умелый и талантливый вождь, что сумел объединить под своей рукой разрозненные племена…
Скорее всего сюда идет войско численностью около четырех-пяти тысяч пешцев, из которых половина- это тяжеловооруженные Tung (воин- горное наречие орков)- орочьи латники, прекрасно умеющие сражаться как поодиночке, так и сомкнутым строем, образуя непрошибаемую стену щитов, в подражание имперским легионам. Ещё четверть- всадники, как легкие, Wargdrung (наездники на волках- горное орочье наречие) - в кожаных доспехах, с луками и саблями- так и тяжелые, Heavdrung (тяжелые всадники- горное орочье наречие)- верхом на горных мастодонтах, в шипастых латах и с огромными секирами или копьями наперевес.
Ну и ещё четверть формировалась из Uruk-Tung (могучий воин- горное орочье наречие). Самые сильные, самые крупные и свирепые из орков, первые в бою и на пиру, они были элитой горных племен. Само название орков Uruk-Hai- «могучий народ»- было дано в их честь.
Так что даже пять тысяч орков играючи сметут ту горстку солдат и ополченцев, что были у принца в наличии. На помощь местных феодалов рассчитывать не стоит- пока-то они соберутся да решат, присоединяться ли к опальному принцу…
Хотя нет, местные лорды все же не жители низин. Они знают, что такое орки, и понимают, когда стоит спорить меж собой, а когда нельзя. Тем более что некоторые бароны ранее даже соизволили прибыть в замок Ореер с визитом- о, нет, не изъявлять верноподданнические чувства- просто как дань вежливости. Но и то хлеб. По крайней мере его здесь не игнорируют и не презирают, спеша при этом вылизать подметки отцу и Церкви.
Значит, на что он может рассчитывать? Да, по сути, только на тысячу, от силы полторы тысячи человек- и это только если собрать крестьянское ополчение, толпу необученных смердов, смазку для орочьих ятаганов. И то, если успеет это самое ополчение собрать…
Нужна была какая-то идея, необычная, ранее не приходившая в голову. Что там этот призрак бормотал про союзников?...
Внезапная мысль пронзила сознание. Одна из тех, чужих, появившихся после посещения пещеры мыслей.
Джулиан замер, пораженный догадкой. Да неужто этот мертвый предатель?!...
Что ж, по крайней мере теперь столь удивительные познания в магии, ранее не водившиеся за Первым Принцем, получают достаточное объяснение. Мысли, чувства, знания и память вероломного колдуна каким-то образом перешли к нему, Джулиану! Каким образом это произошло- даже поглощенная Рыцарем Смерти память мейстера не могла подсказать.
И идея, возникшая у принца, была хоть и безумна, но при этом решала разом все его проблемы.
Усмехнувшись, черный всадник пустил коня в галоп…
О, конечно же он разослал вести всем владетелям находящихся на плато феодов. И разумеется послал гонца на Юго-Запад, к ближайшей королевской крепости с гарнизоном. Но на уме у него было при этом совершенно иное.
Все эти приготовления станут, по сути, практически бесполезны, если его план провалится. На плато нет особых складок местности, леса сплошь редкие. Не за что закрепиться, нечем создать преимущество против надвигающихся превосходящих сил противника. Встретить орков в ущельях предгорий они уже не успевали, да и сражаться с Урук-Хай в горах не самая лучшая мысль…
-Милорд!- от раздумий принца отвлек оклик гвардейца, заглянувшего в его комнату. –Милорд, там того… снова смерды, милорд.
Ну конечно же! Вилланы герцогства Ореер и окрестных земель, вместо того чтобы бежать и прятаться, как непременно сделали бы жители низин, целыми отрядами стекались под знамена принца. Кто с топором, кто с луком, а кто и с дедовским мечом- все они были готовы встать на защиту своей земли. Все же набеги из степей и постоянная угроза со стороны горцев закаляла людей, делая даже из крестьян бывалых воинов.
-Хорошо, разместить, если нужно- накормить… Капитан Гилс знает…
-Да, милорд!
Гвардеец по прежнему мялся возле дверей. Джулиан нахмурился. Все же чем дальше, тем неуютней люди ощущали себя рядом с ним. По выражению прямолинейного Гилса, «будто могильным холодом веет, милорд».
-Что-нибудь ещё?- принц вопросительно поднял бровь.
-Д-да,- солдат облегченно выдохнул, радуясь, что не нужно самому выдумывать повод продолжить разговор. –Мастер Виндри просили передать, что Ваше оружие готово.
Джулиан кивнул, отпуская солдата и, ещё немного посидев, решил выйти и навестить почтенного мастера. Все уже было обдумано, обсуждено с капитаном Гислом и теми владетелями, что привели своих людей под знамя принца. Что же касается его плана… то тут уж лучше положиться на интуицию и действовать по ситуации. Все равно посвящать кого-либо в эту свою идею было чревато…
Спустившись во двор, Джулиан широким шагом двинулся к кузнице замка, ранее мертвую и почти заброшенную, а теперь наполненную веселым перестуком молотков по металлу, светом горнов и руганью работающих в ней. Предстоящее сражение требовало как можно больше оружия и доспехов, причем исправных- так что работы кузнецам хватало.
Войдя в просторное помещение, с десятком наковален и шестью горнами, принц огляделся. Деловито снующие туда-сюда подмастерья, гвардейцы, наемники из Орнажевой роты, парочка ополченцев- никто из них практически не обратил внимания на появления в кузнице Первого Принца. Что последнего вполне себе устраивало.
Мастера Виндри Джулиан нашел в углу, где тот распекал молодого подмастерья на чем свет стоит:
-Ну кто так точит?! Ты что, тетеря, совсем ума лишился- зернистой дрянью этакой господское оружие точить?! Да еще и, Каменные Боги, как куролапый! Гляди, как надоть, немощь бледная…
«Немощь бледная» оказалась загорелым, ростом на голову выше принца, парнем- косая сажень в плечах. Молодой, явно деревенский, он пристыжено молчал и смотрел, как маленький дворф отлаженными четкими движениями водит черным вытянутым камнем по клинку.
-Видал, как надо? На вот, снеси лорду фон Райниру. И чтоб другие господские мечи точил токмо этим!
Наконец, когда раскрасневшийся подмастерье выскочил наружу с завернутым в рогожу мечом в руках, мастер Виндри заметил и меня.
-А! Проходи, проходи, твое высочество,- дворф в развалочку двинулся к стеллажу возле дальней стены. –Готова твоя красавица, готова. Я, если бы время было, и руны бы какие-никакие нанес, но да уж…,- мастер досадливо махнул рукой и взял с подставки…
Секиру. Длинное, почти в рост человека, окованное сталью древко. Тяжелое и широкое лезвие из черной стали- не вороненой, а именно черной! Орочье железо- так назывался этот металл.
Прежде чем взяться за работу, Виндри ворчал, что, мол, это далеко не дворфийская сталь и уж конечно не мифрил, но достать столь дорогие материалы здесь и сейчас было весьма затруднительно. А орочье железо было на плато Ореер считай в каждом доме- сколько набегов пережили, сколько трофеев собрали…
Приняв рук мастера свое новое оружие, Джулиан вышел во двор и на пробу взмахнул им пару раз.
Идеально! Секира прекрасно сидела в руке, имела превосходный баланс и в сильных руках мертвеца становилась воистину ужасающим оружием, способным пробивать самый крепкий доспех!
Там, во дворе замка Ореер, с закинутой на плечо секирой он и встретил гонца, принесшего грозную весть: орки идут…