Шелестела под ветром фиолетовая листва, в небе медленно плыла зеленая ирреальная луна. В ветвях громадных деревьев что-то попискивало, трещало, шебуршилось и жило своей, непонятной обитателям твердой земли жизнью.
По лесной дороге двигались двое. Высокий и широкоплечий мужчина с развитой мускулатурой, совершенно безволосой головой и жесткой щеточкой черных усов, одетый в какой-то легкий балахон и худой нескладный юнец, на лице которого выделялись прозрачные белесые глаза и длинный нос, а светлые волосы были заплетены в косу. Юнец еле плелся впереди своего спутника. Тот же, в отличие от младшего, глядящего вроде под ноги, но все равно спотыкающегося на каждом шагу, был настороже и то и дело, будто чуя неладное, поглядывал по сторонам. А еще что-то недовольно высказывал, то подталкивая белобрысого в спину, то отвешивая ему подзатыльники.
За этими двумя уже давно из-за листвы наблюдали две пары глаз. Обе принадлежали существам, у которых только и было сходства - вертикальные зрачки да хвосты. По остальным признакам нельзя было сказать, что они похожи... Одной из притаившихся на дереве была гибкая девушка с длинными белыми волосами, местами заплетенными в мелкие косички с лентами и бусами.
Молодое тело прикрывало платье из хитро сплетенных листьев и веточек. Вторая пара глаз принадлежала еще более удивительному существу, а именно - коту длиною в два метра, покрытому шерстью, то и дело меняющей свой цвет, подстраиваясь под переменчивый рисунок колышащейся от ветра листвы. -Кидо... ну давай их уже съедим... - прошептал своей спутнице кот, нервно дергая хвостом.
-Да тихо ты! - шикнула не него девушка.
Некоторое время кот молчал и следил за идущими по тропе путниками, потом, не выдержав, снова стал канючить.
-Ну Кидо... Смотри, какие они упитанные... Наверняка очень вкусные... Того большого я, чур, беру себе.
-Прекрати, Мур! Мы не будем их есть! Они не съедобные! - зло прошептала Кидо в самое ухо зверю.
Кот надулся и снова замолчал, но глаза у него так и сверкали в предвкушении добычи.
Тем временем внизу спорили о каких-то вещах, которые они не то потеряли, не то забыли, но виноват в этом выходил тот, что младше. Лысый в который раз толкнул его, да так, что тот потерял равновесие и упал на землю.
Кидо вздрогнула и проговорила:
-Ну все, я больше не могу этого терпеть! - и с этими словами спрыгнула на землю. Кот же остался в лиственном укрытии, наблюдая за ними.
-Эй, отпусти его немедленно! - потребовала девушка - Он что, раб, что ты с ним так обращаешься?
На плече у здоровяка действительно висела какая-то цепь, которую можно было счесть и рабской. Мужчина поднял глаза на девушку и смотрящую ему в грудь стрелу, которую та уже положила на тетиву своего лука и не очень-то вежливо буркнул, что это не ее дело и они сами разберутся.
Кидо, однако, настаивала, чтобы он не трогал юношу.
Неизвестно, до чего дошел бы их спор, если бы сам предмет этого спора не вмешался в разговор.
-Я сам виноват,-проговорил он, опустив глаза-Не ссорьтесь, пожалуйста! Я потерял наши с братом вещи. Ну, то есть я их оставил...
-И забыл - где! - недовольно проворчал верзила.
-Так он твой брат?-Кидо взглянула на них с удивлением и опустила лук.
-Да, это Феонис, а меня зовут Моур. Мы путешествуем в поисках своего дяди,-облегченно выдохнул юноша.
-Мое имя Кидо. А ваши вещи... Может быть вот эти?-произнесла девушка, вытаскивая из-за спины пару вещей из тех, что они с Муром нашли сегодня днем. -Именно они!-возрадовался Моур-Где ты их нашла?
-Там, где ты их бросил...-вставил брат, без удовольствия глядя на рубашку и носки в руках девушки. Гораздо больше он хотел бы узреть свой котелок, плащ на случай непогоды и запас табака.
Кидо неопределенно махнула рукой в сторону дебрей леса. Моур, впрочем, особо и не настаивал на точном ответе. Он был рад, что все разрешилось и это читалось на его лице так же ясно, как и то, что сегодня очень жарко.
-Если ваш дядя пропал в лесу, то ему давно пришел конец,-пренебрежительно заметила Кидо, взобравшись не хуже белки обратно на дерево, и отобрав у разом обуянного алчностью кота мешок с вещами (съестное хитрый Мурмур вытащить все-таки успел) и сбрасывая его вниз, прямо в руки Феонису.
-Он не пропал,-отвечал мужчина уже более любезно, чем раньше-Просто давно не слал вестей.
-Он ученый,-добавил Моур, глядя вверх, в листву, из которой выглядывал кончик хвоста Кидо-Изучает все на свете, а сейчас как раз...
-Благодарим за помощь, но нам надо идти, - перебил его брат -Всего доброго.
Он не доверял странной девушке, живущей в ветвях, не видел причины ей изливать душу и к тому же по некоторым признакам подозревал, что она на дереве не одна. Любой из этих причин для него было вполне достаточно.
Со своей стороны, Кидо тоже отнюдь не прониклась к ним любовью. Не за что было. Интерес, тем не менее, эта парочка в ней вызвала и она уже решила для себя проследить за путниками. А пока, не прощаясь, подобрала замеченный юношей хвост и устроилась рядом с Мурмуром поудобнее.
-Спасибо большое, ты нас очень выручила!-от сердца сказал веткам младший и поспешил за ходко шагающим впереди братом, на этот раз не доверившим ему мешок.
Им обоим было жарко и душно, воздух казался плотным, хоть ложкой его ешь. Феонис спиной чувствовал устремленные на себя взгляды каких-то существ, таившихся в листве, траве, корнях и иных укрытиях лесной чащи, что его сильно раздражало, но поделать с этим он все равно ничего не мог и продолжал шагать дальше, замкнув лицо в неулыбчивую маску. Моур думал о своем и был заметно веселее брата.
Он не чувствовал взглядов, не слышал шепота то и дело начинающих вновь препираться над их головами Кидо и кота, он вообще был дурной путешественник. До этого отец почти никуда не отпускал его от себя, желая воспитать сына себе под стать. Можно понять далеко не молодого мужчину, которому судьба подарила одного-единственного ребенка, да и то не в те годы, когда он был еще молод, беден, но счастлив, а в зрелом возрасте и от брака со второй женой, уважаемой, но, признаться, взятой не по большой любви.Баловать сына еще больше мешали ему только бесконечные торговые и управленческие дела. Так что в поход со старшим братом, которого отец Моура на дух не переносил, как живое напоминание о первом муже своей супруги, человеке не самых пристойных нравов, юноша отпросился с большим трудом и хотя иногда здорово падал духом, пока о своем решении не пожалел.
Он шел и думал о странной девушке, обитающей высоко в ветвях, о диких красотах леса, кои его острый глаз художника то и дело выхватывал по сторонам, о родителях и доме, о дяде Ормусе и тех тяготах, что им, возможно, придется преодолеть перед тем, как его обнаружить, и совершенно не думал, что на их пути встанет водная преграда.
Ручей шириной десять или двенадцать шагов был быстр и довольно глубок, так что вдруг его перейти было бы сложновато. Уж по крайней мере изрядно промокнуть, а то еще и с течением побороться - без этого никак, так решил молодой человек, но у его брата на этот счет было другое мнение. В следующий миг, не успев даже вскрикнуть, Моур совершил кувырок и больно ударился коленом о какой-то замшелый пень. Уже на том берегу. Когда сильные руки без труда швырнули его щуплое тело через ручей, он не успел толком понять и теперь сидел, удивленно открыв рот и часто-часто моргая глазами, из которых неукротимо начинали катиться слезы. Все: потеря, а потом возвращение вещей, усталость от непривычного обилия ходьбы без остановок, постоянные тычки и вроде беззлобная, но обидная воркотня брата, неожиданный полет и такая же неожиданная боль слились воедино и юноша просто не выдержал.-Что... Что я тебе сделал? Что ты меня... постоянно шпыняешь? Разве я ви... виноват..?-сбивался его голос, прерываемый рыданиями, а залитые влагой глаза искали взгляд Феониса, только что преодолевшего ручей одним прыжком и немного намочившего-таки ноги у самого берега, оказавшегося слишком скользким. И когда брат рванулся к нему все с тем же мрачным выражением лица, юноша невольно вжал голову в плечи, ожидая чего угодно, вплоть до крепкой оплеухи. Но Феонис, приблизившись, легко присел рядом с младшим и прижал его к себе, одной рукой обнимая худые вздрагивающие плечи, а другой гладя льняные волосы.Ну что он мог ему сказать? Как был раздражен пропажей их походных мешков, сердит на растяпу-мальчишку, а больше на себя самого, что недоглядел, что ни на грош не верит этой пройдохе Кидо и тому, второму, что с ней, что сам устал не меньше, но не от привычных нехоженных троп, а от преследующих их взглядов, от давящей опасности? Что он груб и недоверчив, что не умеет себя вести по-другому? Что ни в чем Моур перед ним не виноват? Слишком долго объяснять бы пришлось.
Вот и обнимал со всей отпущенной ему теплотой и нежностью старший брат младшего, внимательно глядя поверх его светлого затылка, как на той стороне ручья из травы показываются горящие даже в свете заходящего солнца красным глаза и острые, жадно втягивающие ноздрями воздух морды каких-то тварей, не решающихся сунуться в воду.
-Тшш... Ну, не плачь, дурачок. Все нормально,-разверз наконец Феонис уста и Моур только угукнул, продолжая к нему прижиматься. Как и раньше, когда маленького избалованного мальчика напугала на улице злая собака и коренастый подросток с темными, не по возрасту серьезными глазами пытался его утешить, или когда гордый зачислением на первый курс Академии мальчишка не заметил коварно подставленной ноги и доверчиво льнул потом к резко вытянувшемуся и раздавшемуся в плечах парню, уже держащему за шиворот не в меру шутливого дурака.
-Все, сегодня отдыхаем. Доставай провизию, она во внутреннем кармане. Жители деревьев не все нашли, как видно.
Юноша с благодарной улыбкой на все еще мокром лице поспешил сбросить свой мешок с плеч и принялся за дело, не сулящее трудностей.
..Кидо и Мурмур сидели на толстой ветке дерева на противоположном берегу. Кот дожевывал рыбий хвост, найденный в сумке путников , которых они недавно встретили. – Я не пойму, зачем мы за ними идем? –удивлялся он – Охотиться на них мы не собираемся..Давно бы уже занялись другим более интересным делом так нет же..Мур, мы будем следить за ними – передразнил он девушку, намеренно изменив свой голос до противно-тонкого писка. –Ну что может быть интересного в этих людях, Кидо ?
Девушка сидела молча, обхватив колени руками. Она и сама не знала что заставило ее идти следом за этими..за этим беловолосым..Да, именно он привлек ее внимание, внутри нее что-то вспыхнуло когда она первый раз взглянула в эти белые глаза на бедном лице. Она не понимала своего теперешнего поведения..как будто не она управляла сейчас своим телом и мыслями..Ответить Мурмуру было нечего и девушка попыталась перевести разговор в другое русло
–А я вот все не пойму, как тебе удается это.
-Что это? – переспросил кот, подняв голову со смешно торчащим хвостиком рыбы между зубов
- Прятаться..маскироваться. Такое чувство что ты не прилагаешь к этому никаких усилий.
- Аааа, это! – кот подкинул хвостик и ловко поймав его языком, тут же проглотил, не разжевывая. – Это дар моего народа – с гордостью произнес он. Кидо попала прямо в цель, решив затронуть эту тему. Теперь кота нельзя было остановить – Зеркальная шерсть! Она состоит из вещества, способного отражать свет..или вообще его поглощать. Поэтому я так легко меняю цвет и крас, приспосабливаюсь к окружающей среде – По длинному телу Мурмура пробежала волна и вот уже видна только его морда, да и та довольно нечетко. Зато остальное тело – листья и веточки, слегка покачивающиеся на ветру. А через несколько минут и это пропало. Мур полностью исчез. Когда же появился, то предстал перед Кидо в богатом золотом окрасе с черными полосками. Во время всех этих метаморфоз он продолжал говорить – Когда наш народ пришел с Трех Великих Лун в этот мир, наша Богиня дала нам этот дар чтобы мы могли защищаться от опасностей этого мира. Мы, Лунные коты довольно хрупкий народ..но Богиня заботиться он нас и даже сейчас она с нами, хоть мы ее и не видим. Но зато мы видим ее воплощение в небе – Мурмур когтем указал на яркую зеленую луну – с далеких высот космоса она взирает на нас и дарит нам свой божественный свет и Силу..
Кидо зевнула, прикрыв рот ладошкой – Интересная история – проговорила она ,глядя на луну – Интересно, раз ваша Богиня выходит только ночью и дарит вам свой свет ночью..ты вам наверно приходится бодрствовать в это время?
Кот посмотрел на девушку как на странную – Ну конечно! Только нам не приходится, мы вообще ночные жители. Это я с тобой и с твоей беспокойной жизнью привык спать когда придется, а не как нормальный Лунный кот, когда светит это желтое светило. Длинный хвост нервно дернулся их стороны в строну. Кот повернулся спиной к девушке, и не отрываясь стал глядеть на луну. Кидо же свернулась в клубочек, укрыв плечи своим белым пушистым хвостом и вскоре уснула. Мурмур еще некоторое время сидел в тишине, а потом пристроился рядом с девушкой на широкой ветке и тоже уснул. Никто не знает что тебя может ожидать завтра, поэтому хорошо выспаться никогда не помешает
Отдохнуть спокойно братьям не удалось. Младшего мучил странный, тревожный и гнетущий разум сон, старший и вовсе прикорнул на несколько минут , не доверяя кажущейся мирной тишине леса. Он вообще редко доверял кому или чему бы то ни было.
И, когда пришло время двигаться дальше, бодрости у них особо не прибавилось. День выдался пасмурным, тучи, подкравшиеся ночью, заволокли все небо и, по мнению Моура, дождь должен был пойти с минуты на минуту. Феонис придерживался иного мнения, но не спорил с братом, предпочитая смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об один из многочисленных древесных корней, торчащих из земли, словно кривые шишковатые пальцы.
По некоторым приметам, они находились на верном пути, и то хорошо.
Лес дышал влажной духотой. Тучи полностью застили небо, словно пытаясь задавить своей массой землю. Листья деревьев сонно и как бы нехотя шелестели. Птичий гомон был приглушенным и довольно вялым. Мурмур проснулся от того что было трудно дышать. Мало того что во сне он уткнулся носом в шею Кидо, так еще и эта духота. Сладко вытянув все свое двухметровое тело и поскребя когтями по ветке дерева, лунный кот поднялся и снова потянулся, на этот раз прогнув позвоночник. После это своеобразной разминки Мурмур тронул лапой плечо спящей Кидо. Девушка что-то пробормотала во сне, отмахнулась , и повернувшись на другой бок, продолжила спать. Мурмур только вздохнул и ловко спустился с дерева. Мягкая почва , покрытая мхом и упавшими листьями да ветками, приятно пружинила под ногами, чем-то напоминая мягкие перины, на которых любил спать Мурмур еще дома..Да..дома..кот не скучал по родному поселению. У каждого кота наступало время когда он желал отправиться в путешествие, повидать мир. У Мурмура это время настало, как и у большинства его сородичей, когда ему исполнилось 60 лет - самое время молодому окрепшему коту пойти смотреть мир. Учитывая то, что они жили долго, очень долго..Так размышляя, кот дошел до ручья, где с удовольствием поплескался в прохладной освежающей воде. Сразу меньше стала ощущаться духота. Кот тут же рванул обратно на дерево. В хитрых желтых глазах плясали огоньки. Оказавшись на ветке где спала Кидо, Мурмур принялся усиленно отряхиваться. На девушку полетели холодные брызги. С диким воплем она подорвалась. В отряхивающегося кота тут же полетела сорванная с дерева шишка. Но Мурмур оказался готов к потенциальным атакам и его уже просто не было той ветке. Он сидел намного выше и вылизывался.
-Доброе утро, Кидо. - промурлыкал он,сдерживая смех - пора вставать, утро давно настало.
-Ты издеваешься - в ответ снова полетела шишка, но не долетела,запутавшись в густых ветвях, откуда слышалось хихиканье кота. Девушке оставалось только злобно смотреть на Мурмура
-Да ладно тебе, успокойся - кот был сама невозмутимость и спокойствие - иди лучше искупайся в ручье. Водичка сегодня отменная. Я конечно понимаю что скоро будет дождь и не нужно будет себя утруждать в мытье своего тела... но все же в ручье приятнее... А я пока что приготовлю нам завтрак из вчерашних запасов что я стащил у тех двоих.
Тем временем Феонис и Моур продолжали путь. Уже где-то неподалеку, по всей видимости, должно было быть селение сморингов, откуда пришла последняя весточка от дяди, к счастью с подробным указанием места. Причем, пришла-то очень интересным образом: один купец, путешествовавший по границе Леса, нашел в обозе свиток грубой бумаги, перевязанный кожанным ремешком с выдавленным весьма искусно на нем адресом получателя. Купец прекрасно знал отца Моура (да и кто же его не знал!) и письмо дошло-таки куда надо.
Дядя расписывал неведомый и скрытный народ сморингов в таких словах, что, если верить ему, не было на свете созданий справедливее, добрее и мудрее. Но он был ученым из той породы одержимых, для которых все новое и неизведанное - как магнит, а любой обычай, вплоть до поедания собственных детей с перцем и луком - прекрасный.
Неожиданно спокойный поход братьев прервал невообразимый грохот. Казалось, сотрясалась сама земля. Только через некоторое время Феонису удалось различить в этом грохоте топот семиног - лесных копытных животных. Похоже было что их вспугнул какой-то хищник и теперь это стадо, в разнобой стуча своими енсимитричными ногами о землю, неслось по той же тропинке где находились братья. Надо сказать что семиноги были не такими уж крупными животными, так, до груди стоящему человеку , но когда они неслись во весь опор, выставив вперед свои рога и сшибая бронированными боками деревья, никто не желал находиться у них на пути. Благо стадо было еще далеко и вермени чтобы убраться у Феониса и Моура было предостаточно. Но тут внимательный Феонис арзличил еще один звук, заставивший его замереть на месте. А именно- дикий вопль кота и неразборивую ругань девушки. Похоже несчастные путики попали на путь бегущего стада и теперь не могли ничего сделать ничего другого кроме как бежать вперед со всех сил. Стадо е неслось не столько по узкой тропинки,сколько рядом с нею, когда мимо деревье, когда прямо напролом ..
А через мгновение братья не только услышали, но и увидели несущуюся во весь опор парочку. Пожалуй, зрелище семиног, сметающих все на своем пути, словно бурный горный поток, могло восхитить любого ценителя красоты. С безопасного расстояния, а лучше и вовсе из укрытия... Стадо, поневоле возглавляемое девушкой и котом, стремительно приближалось. Моур пока еще стоял, разинув рот, а Феонис, в этот момент особенно остро чувствующий желание жить, уже волок его, схватив в охапку, к ближайшему дереву, гостеприимно протявшему над тропой толстую и длинную ветвь.
-Прыгай!-рыкнул старший, сам подавая пример и повисая на ветке. Юноша чуть замешкался, но одолел-таки с помощью брата высоту и вскоре уже висел на толстой шероховатой поверхности животом, тяжело дыша.
-Хватайся!-крикнул уже приближающимся коту и девушке Феонис, подавая с высоты дерева руку. Кто именно должен хвататься, он не думал, как не думал и о том, что незадачливые беглецы могли бы и сами спастись. Не до того было. Внизу погибали живые существа.