Во многих произведениях русской литературы есть эпизоды дуэли: «Капитанская дочка», «Евгений Онегин» А.С. Пушкина, «Герой нашего времени» М.Ю. Лермонтова. Чаще всего дуэль является кульминацией действия романа. Идейно-композиционная роль дуэли в романе «Отцы и дети» - это кульминация во взаимоотношениях «Отцов» и «детей».
Эпизод дуэли между Базаровым и Павлом Петровичем соответствует заключительной фазе основного конфликта романа.
Павел Петрович настроен серьезно и ведёт себя соответственно. Он выражается высоким стилем речи. Базаров же просто подыгрывает Павлу Петровичу. В сцене вызова на дуэль использована художественная деталь – трость. Она для Базарова является стимулом согласиться участвовать в дуэли, так как если бы Базаров ответил отказом, то Павел Петрович просто ударил бы его тростью, что, конечно, очень оскорбило бы Базарова. В характере Павла Петровича есть такая особенность – он постоянно боится быть высмеянным. Эта черта характера находит своё воплощение в его репликах. Автор комментирует сцену вызова на дуэль с иронической интонацией.
Базаров в соответствии с литературной традицией перед дуэлью пытался подвести итоги прожитой жизни, пытался даже написать письмо родителям, но разорвал его, не веря, не осознавая реальную опасность, грозящую его жизни.
Автор начинает описание утра поединка изображением природы. В этом эпизоде проявляется контраст между пейзажем, появлением мужика с лошадьми и предстоящей дуэлью: мужика рано встать заставила работа, а Базарова и Павла Петровича – их собственная глупость.
Автор придаёт иронический оттенок процедуре подготовки к дуэли. Это проявляется большей частью в контрасте поведений Базарова и Павла Петровича. Базаров «ерничает», «паясничает», для него эта дуэль – игра. Павел Петрович же наоборот ведёт себя чересчур серьёзно.
Обмениваясь репликами, участники дуэли произносят фразы на разных иностранных языках, в этом проявляется их желание противопоставить себя друг другу.
Автор во время дуэли подробно изображает психологическое состояние Базарова, потому что дуэль – критический момент – момент истины, в который проявляется сущность человека.
В кульминационный момент дуэли Базаров продолжает иронизировать: «Он прямо в нос целит, …, и как щурится старательно, разбойник!». Павел Петрович серьёзен как никогда, он ведёт себя, как истинный дуэлянт: старательно целится и щурится. Фраза: «Струйка крови потекла по его белым панталонам» производит эффект сцены из красивого, романтичного французского романа.
Обморок Павла Петровича и поведение «усовершенствованного» лакея придаёт иронический характер развязке дуэли.
Оба героя после дуэли, во время ожидания дрожек, чувствуют себя подавленными. Они понимают бессмысленность своего поединка. Второе появление мужика с лошадьми подчеркивает глупость дуэли Базарова и Павла Петровича.
После дуэли в поведении героев появились сдержанность и подчеркнутая вежливость по отношению друг к другу. При отъезде из имения Кирсановых Базаров чувствует себя скверно. Отъезд Базарова – развязка в конфликте «отцов» и «детей».