— Как мы улетим, скажи на милость?!! — бушевал Тран, пока они с Доком шагали вдоль глубокой траншеи, пропаханной при посадке Ангелом. — Ты же вдребезги разбил два звездолета! Мне не нравится эта чертова планета! Тут слишком тихо, наверняка полно заразы и всяких гадов!.. Господи боже, Буйвол! Я не хочу здесь сидеть до конца своих дней!!!
Желтое солнце поднималось над горизонтом, отбрасывая на пустынную равнину длинные тени у них из-под ног.
— Угомонись, что-нибудь придумаем, — проворчал Док. — Сперва надо взглянуть, как там Ангел.
— Что тут можно придумать?!! Мы с тобой вдвоем на необитаемой планете!
— Этого мы наверняка не знаем.
— Что ты хочешь сказать?!.. О, боже! Этого только не хватало!!..
— Успокойся, никто тебя не тронет. Я за этим присмотрю.
— Да, но как мы отсюда уберемся?!!
Тран пришел в себя от холода ранним утром, у него все болело после жесткой посадки, и это никак не способствовало его благодушию. Док предложил взглянуть, что стало с кораблем кэпа Дивера, и с тех пор они шли.
Равнина всех оттенков ржавчины и запекшейся крови хранила полное безмолвие. Даже ветра было не слышно. Тран время от времени пинал комки глинистой земли. Было прохладно, но не настолько, чтобы считать это проблемой. Воздух, очевидно, здесь тоже имелся. Об остальном беспокоиться пока было рано.
— Что мы здесь будем есть? И где возьмем воду? А что, интересно, ты скажешь Диверу, когда мы придем? Думаешь, он будет рад нас видеть?
— Ничего не скажу, — отозвался Док. — Там нет никого.
— Откуда ты знаешь?
— Видел ночью, как спускался патрульный корабль. Наш катер разнесло по всей округе, так что садиться патрульник не стал. Ушел дальше и пропадал там с полчаса, а потом взлетел и свалил на Альматею. Думаю, он забрал уцелевших. Сейчас их уже мажут зеленкой и расспрашивают о случившемся…
— Так мы одни на этой чертовой планете?! Ужас! Ужас!..
Ближе к полудню Тран растратил боевой запал и погрузился в мрачное молчание. Примерно в то же время на горизонте возникли очертания разбитого звездолета.
— Он лежит на боку, — прокомментировал Тран, вглядываясь в даль.
— Неудивительно, с таким безруким капитаном!..
— Хочешь сказать, ты посадил бы его лучше?
— Даже ты бы его лучше посадил!
Док и Тран обменялись взглядами. Тран в первый раз за день блекло улыбнулся Буйволу.
— Сколько нам еще идти? Я устал, — проговорил он без прежнего напора.
— Я тебя понесу, — предложил Буйвол.
— Да брось!.. Сколько, по-твоему, ты сможешь меня пронести?
— Ну, с неделю… — пожал плечом монстр.
— Научись щадить мое самолюбие, Буйвол Док, — посоветовал Тран с мягкой насмешкой.
Ангелу здорово досталось при посадке. Обшивка на фюзеляже разошлась в нескольких местах, так что вытащить беднягу на орбиту нечего было и мечтать.
— Страшно подумать, во сколько Диверу обойдется ремонт… — рассеянно заметил Тран. — Ты очень жесток, Буйвол.
— Я… не просил его… бросать меня на Альма… тее!.. — с напряжением процедил Док, отгибая кусок обшивки, чтобы пробраться внутрь.
Трану стало слегка не по себе от этого зрелища — он всегда был уверен, что согнуть обшивочную сталь в состоянии только механизм.
Док слегка перестарался — кусок обшивки лопнул на сгибе и остался у него в руках. Монстр небрежно отшвырнул его в сторону и полез внутрь.
— Давай, забирайся, — донеслось из отверстия. — Ты же хотел свою деку?
— Если бы я знал, во что мне это станет!.. — проворчал Тран.
Ангел служил им убежищем уже несколько дней. Основные системы жизнеобеспечения и рециркуляции работали нормально, так что время они коротали с комфортом. Запустить все это не составило труда — электроника была заперта паролем, с которым Тран разделался за сорок секунд. Кроме того, в их распоряжении оказалось все имущество экипажа, брошенное в спешке. Трану не на что было пожаловаться в этой новой для него жизни потерпевших кораблекрушение.
Пустынная планета не баловала их разнообразием. День и ночь сменялись в абсолютном молчании, дул ровный ветер, по небу плыли разводы рыжеватых облаков.
Забравшись на фюзеляж падшего Ангела, Тран осматривал окрестности, сунув руки в карманы теплой куртки. И заодно наблюдал за Буйволом Доком.
Док сидел на сломанном крыле, возился с плазмоганом, извлекая инструменты из слот-кармашков на поясе и перекрещенных наплечных ремнях. В зубах дымилась сигарета. Неподалеку стояла квадратная бутыль виски, и Буйвол прикладывался к ней время от времени. Монстр был в броне — надел ее, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Наверное, усмехнулся Тран, он чувствовал это без всяких приборов — внушительная груда армолита, прошитая синтетическими жилами GI-усилителей, сидела на Доке, как влитая. Было заметно, что Буйвол давно не воспринимает свою бронемеханическую шкуру отдельно от себя, и этот симбиоз сверхпрочных материалов и живого существа нагонял подспудную жуть… Кое-где на пластинах и стыках виднелись следы умелой починки. Тран, неплохо изучивший к тому моменту географию тела монстра, отметил, что заплаты в точности совпадают со шрамами Дока.
Буйвол Док… Тран до сих пор не мог поверить, что решил остаться с ним, а не удрал, как это предусматривал его прекрасный, хорошо продуманный план. С Доком было здорово, в смысле, он действительно оказался славным монстром и со своим внушительным стволом управлялся, как надо, плюс к тому, впервые за всю свою жизнь Трану удалось решить для себя проблему безопасности полностью и с избытком — под защитой этого громилы ему попросту нечего было бояться. Но это порождало кое-какую другую проблему…
Вряд ли плазменный карабин требовал ремонта. Тран достаточно изучил монстра, чтобы понять, что у Дока никогда дело до поломки не дойдет. Монстр был воплощение надежности и привык заранее заботиться обо всем. И сейчас он осматривал, настраивал и подлаживал плазмоган исключительно из теплых чувств к любимому оружию. Это было заметно. Ладони Буйвола касались холодного голубоватого металла и темного плазмостойкого стекла с той же вдумчивой уверенностью, с какой до этого много раз касались тела Трана. От этого зрелища у парня по спине пробегал озноб, замешанный на ревности и возбуждении. У Дока были красивые руки. Да он весь, черт бы его подрал, был очень даже хорош на свой звериный манер. И то, что монстр был Трану симпатичен, еще больше все усложняло.
Закончив проверку, Док отсоединил контактные магниты, просмотрел отчет на маленьком экране тестера. Улыбнулся. Загнал на место обойму элементов питания, положил карабин поперек колен и погрузился в благостное безмыслие.
Трану пришло в голову, что эта картина, должно быть, повторялась во множестве миров, ставших руинами по воле Буйвола Дока. Менялись планеты и небеса, менялись города и жители, которым предстояло погибнуть, менялась униформа солдат… Но Буйвол Док никогда не менялся. Он мог быть таким же и тридцать и триста и тысячу лет назад… От этого его постоянства Трану порой становилось не по себе. Что, если тот поцелуй в канаве что-то значил для Дока? Что, если тот поцелуй в канаве что-то значил для самого Трана?.. Это было проблемой, это никуда не годилось. Буйвол Док был замечательным монстром, но Трану меньше всего на свете нужны были теплые сердечные привязанности, особенно сейчас. Однако Тран вынужден был признать: то, что Буйвол делал с ним, каждый раз приносило ему острое, насыщенное удовольствие, и Тран вынужден был временно мириться со своими нежными порывами. В конце концов, утешал себя Тран, на этой пустынной планете у него не богато было с вариантами…
Тран неторопливо прошелся по фюзеляжу, спрыгнул на крыло, направился к Доку.
— Знаешь, я всегда презирал частную собственность, — проговорил он. — А теперь думаю, что это не так уж и плохо. Может, я купил бы эту планету как-нибудь, с лишних денег.
— Зачем?
— Например, ради воспоминаний, мой дорогой монстр…
Тран небрежно провел ладонью по броне, нагревшейся от солнца.
Док ухмыльнулся, примерно догадавшись, о каких воспоминаниях идет речь. Кое-что памятное вышло у них вчера в трюме. И позавчера тоже. В пилотском кресле капитана Дивера… Дикие страсти, настоящее безумие… так бывает, если ухитришься выбраться живым из опасной передряги… С Буйволом было так много раз. Кроме того, заброшенная планета и полное уединение весьма способствовали… ну, раскрытию чувственности… А возможно, Тран имел в виду тот поцелуй по прилету, который никак не шел у монстра из головы. Буйвол не рискнул уточнять.
— Боюсь только, налоги составят целое состояние, — прибавил Тран, складывая локти на крепкие плечи монстра.
Док не шелохнулся, словно вес Трана был для него абстрактной величиной.
— В Удаленных мирах нет налогов… — заметил Буйвол, не выходя из задумчивости. — Можно присмотреть неплохую планетешку… Выращивать пряности… или наркоту… Сбывать на местных рынках, и жить без забот…
— Ты смог бы купить планету? — слегка удивился Тран.
— Черт знает… Но если нельзя купить, найдутся и другие варианты…
Док любовно похлопал приклад плазмогана.
— Я вижу, у тебя серьезные виды на будущее!.. — иронично промурлыкал Тран, спрыгивая на землю и усаживаясь рядом с Доком. — Однако нам необходимо поговорить, Буйвол. Как ты планируешь отсюда убраться?
— Ну, есть много вариантов, — раздумчиво начал монстр. — Самый тривиальный — включить аварийный сигнал и ждать, пока кто-нибудь не подберет нас. Правда, местечко тут удаленное… Мало кто отважится сунуться в эту глушь. Можно еще дождаться, пока Звездный патруль не пришлет с Альматеи бригаду для расследования происшествия. Но с этим они спешить не будут. Они же считают, что живых тут нет. Ну и, на худой конец, можно отремонтировать Ангел…
— Шутишь?!..
— Да почему?.. За пару месяцев я бы управился… Только возиться неохота.
— Как же тогда нам быть? — иронично хмыкнул Тран.
— Мы можем улететь на Джаггере.
— На чем?
— Джаггернаут. Мой звездолет. Ты его видел на "Небесах". У меня субмезонный маячок валялся среди прочих шмоток. Я включил его сразу, как нашел. Только я не знаю, сколько времени понадобится Джагге добраться до нас. Я его отправил болтаться по рэндом-локусу. Хотел немного замести следы…
Темные воспоминания погасили беззаботные искорки в зеленых глазах Буйвола Дока.
— Ты как будто не рад? — заметил Тран.
Док бросил взгляд на каменистую равнину, простиравшуюся до горизонта. Притиснул Трана к себе, забросив ему на плечо могучую лапу, ощерил клыки в ухмылке.
— Не бери в голову, малыш. Мне просто здесь нравится.
Свободное время превратилось в серьезную проблему, поскольку его не на что было тратить. Через неделю Буйвол всерьез задумался, не заняться ли ремонтом Ангела, чтобы заняться хоть чем-нибудь! Невозможно было бесконечно слоняться по кораблю, пьянствовать и трахаться… То есть, Буйвол мог бы, но боялся ранить чувства Трана своим простым, незамысловатым подходом к жизни. Мерзавец был ему по-прежнему дорог, и сейчас, когда они волей-неволей узнали друг друга поближе, Док лишь укрепился в своих пристрастиях. И потому выходило, что из всех развлечений Буйволу были доступны лишь размышления о прожитых днях.
Тран проводил свободное время в обнимку с декой — просматривал какие-то свои файлы и время от времени, когда устанавливался слабенький сигнал, шарился в глобальной сети.
В поисках развлечений Док набрел в трюме на легкий планетарный скутер, выволок его наружу, привел в порядок, заправил и предложил Трану прокатиться.
— Ты спятил, Буйвол?.. — рассеянно удивился Тран. — Куда мы поедем? Ты знаешь хоть одно приличное заведение в этой дыре?
— Знаю, — невозмутимо ответил Док. — Заброшенные рудники. Сдается мне, ты ни разу не бывал в подобных местечках!
— Вряд ли там подают ледяной мохито!.. — усомнился Тран, усаживаясь позади Дока.
Однообразие местных пейзажей завораживало. Скутер стремительно скользил над поверхностью земли, но равнина поглощала всякие свидетельства скорости, кроме сопротивления ветра и приятного, шелестящего шума воздушных турбин. Казалось, скутер попал в западню аномального пространства.
— Откуда ты знаешь направление? — спросил Тран, прижимаясь к широкой спине монстра.
— Видел, пока мы садились.
— Я думал, у тебя не было времени глазеть по сторонам, — удивился Тран.
— Всегда полезно оглядеться…
Большую часть времени Буйвол Док был довольно милым монстром, но временами в нем проступало кое-что, наводящее жуть: вдруг оживали привычки и повадки, словечки и странные шуточки из той жизни, о которой Тран ничего не знал, кровавой и беспокойной. Живя с ним бок о бок, Тран начал понимать, что Буйвол далеко не так прост, как кажется. Под личиной грубоватого простодушия таились пропасти и бездны, о которых Док предпочитал помалкивать. И это тоже было частью проблемы, беспокоившей Трана.
"Чтобы получить представление о настоящем индустриальном величии, недостаточно видеть сияющие гигаполисы Миров Ядра, орбитальные станции, огромные космопорты и островки первозданной природы под куполами искусственной атмосферы, украшающие безжизненные луны, словно гигантские горшки с цветами. Нужно оказаться на заброшенной планете, где-то на краю цивилизации и своими глазами увидеть ЭТО!" — понял Тран, когда Док притормозил на краю одного из разломов.
Первое, что приходило в голову, — планете выпотрошили брюхо. Из развороченной плоти торчали опоры бурильных установок, осветительные фермы, переплетения труб, крепежные стойки и транспортные треки… каньон уходил в глубину на многие километры и простирался за горизонт кошмарной кривой ухмылкой исполина.
— Боже мой!.. Что они здесь делали? — пораженно прошептал Тран.
Док пожал плечом.
— Добывали сверхплотные руды, насколько я помню… атлантий, криптон, черную ртуть… Нова Инк — поставщик сырья для высоких технологий. Внутри планета дырявая, как сыр. До самой магмы. После того, как несколько обогатительных заводов ушли под землю с осыпями, Нова свернула производство. Планету теперь даже продать нельзя. Мертвая зона…
— Откуда ты столько знаешь про Нову Инк и ее грязные делишки?
— Лет тридцать назад здесь была перевалочная база контрабандистов. Уже после того, как Нова убралась отсюда. От них и знаю. Наш приятель Дивергент, кстати, был здесь завсегдатаем. Потом базу раскрыли, продажных пограничников убрали, ну и поэтому Дивер сейчас таскает легальные грузы за гроши… таскал, я хочу сказать. Держись.
Буйвол двинулся вперед, огибая края разлома.
Вскоре они выехали на грунтовую дорогу. За скутером поднялся шлейф оранжевой пыли.
— Интересно, здесь раньше была какая-нибудь жизнь? — проговорил Тран, глядя по сторонам.
— Может, и была. Теперь никак не узнаешь.
По грунтовке они добрались до жилого городка к юго-западу от разлома. Остановившись, Док заглушил мотор скутера, и на занесенные песком улицы снова вернулась невероятная тишина.
— Пойдем, прогуляемся, — пригласил Буйвол, небрежным движением забрасывая на плечо плазмоган.
— Зачем тебе оружие на этом кладбище? — иронично хмыкнул Тран, хотя в глубине души очень даже одобрял такого рода предусмотрительность.
— Надеюсь встретить враждебных тварей.
— Насколько я знаю, ты надеешься встретить их даже во сне.
— У меня много врагов, — проворчал Док.
После нескольких десятилетий запустения трудно было говорить о местных достопримечательностях. Да и раньше они вряд ли здесь были. Дома — прямоугольные приземистые коробки из самого дешевого термопласта — напоминали древние развалины, изъеденные ветром до состояния губки. Оконные проемы зияли пустотой. Тран заходил внутрь, но в комнатах попадался только выцветший мусор да кое-где — обломки мебели.
Городок производил гнетущее впечатление.
Док деловито собирал по дороге жестянки, бутылки, мятые канистры. Дойдя до окраины поселка, он приглядел уцелевший кусок сетчатого заграждения, направился к нему и стал прикреплять к сетке свои импровизированные мишени. Развесив их, Док отошел на солидное расстояние. Тран присоединился к нему. Буйвол снял плазмоган с предохранителя, поднял пушку к плечу и стал прожигать предметы на сетке, в строгой последовательности — от большего к меньшему. Стрелял он быстро, короткими одиночными вспышками. Тран видел, как в жестянках появляются дымящиеся дырочки, из которых на землю устремляются тонкие струйки песка.
Док не сделал ни одного промаха. Тран повернулся к нему, собираясь заговорить, и увидел на физиономии Буйвола гримасу откровенно хищного наслаждения. Видимо, на ум монстру пришли какие-то давние воспоминания…
Тран осекся, слова застряли в глотке.
Словно почувствовав что-то, Док опустил карабин и взглянул на Трана.
— Малыш?
Тран совладал со своим жутковатым удивлением.
— Ничего… все в порядке… я хотел сказать… у тебя здорово получается!
— Хочешь попробовать?
Тран слегка растерялся.
— Да знаешь… я как-то не очень…
— Давай-давай, надо же когда-то начинать, — подбодрил его монстр, отечески улыбаясь.
Тран сдался. Буйвол передал ему пушку.
— Вот смотри… на этой панели настройки мощности, стоит – минимальная… это индикатор питания, тут предохранитель… а это вот — переключение режимов, — начал показывать монстр. — Обойму выщелкивает вот эта хреновина. Тут оптическая база, но сейчас она нам ни к чему, расстояние-то детское!.. Сердечник "atomic heart-236", самый надежный из тех, что выпускал "Фальконнерс" для штурмовых карабинов… Еще у них "беркуты" трехсотых моделей тоже были неплохие…
Плазмоган тянул руки к земле. Тран сильно сомневался, что сумеет удержать его на весу дольше минуты. Он сделал попытку поднять оружие к плечу, как делал Док.
— Не спеши, — посоветовал монстр. — Сперва выбери мишень. Представь, как будешь целиться. На курок дави плавно. Работает свободный режим, так что сила выстрела будет зависеть от глубины нажатия, ясно?
— Ясно.
Тран выбрал в качестве мишени канистру покрупнее, решив для первого раза хоть во что-нибудь попасть. Поднял плазмоган. Прицел ходил из стороны в сторону, и попытки придать ему неподвижность не имели результатов. Пушка была такой тяжелой, что Тран пошатывался. Но, решив проявить настойчивость, он все-таки нажал на курок, когда ему показалось, что выбранная канистра примерно попадает в зону поражения.
Донеслось приглушенное расстоянием страшное шкворчание вскипевшей земли, а когда клубы пыли и дыма рассеялись, Тран увидел, что проволочная изгородь стала на секцию короче — шагах в шести от того места, где Док повесил мишени.
Буйвол деловито поцокал языком.
— Низковато взял.
Тран одарил его убийственным взглядом.
— Что значит, низковато?!!
Позади изгороди в земле появилась оплавленная канава.
— Ладно, для первого раза неплохо! — примирительно произнес монстр.
Тран отдал ему плазмоган. Док повесил его на плечо и пошел взглянуть на свои результаты. Тран двинулся за ним.
Выстрелы Дока оставляли одинаковые отверстия ровно посередине каждого предмета, словно чертов монстр не плазменной пушкой ворочал, а стрелял из легкого лазерного пистолета. Тран снял с сетки продырявленный кусок термопласта с ладонь величиной. Поглядел на дымящуюся канаву. Подбросил обломок на ладони и с досадой зашвырнул в пустыню.
— Эй… что это? — проговорил вдруг Тран, пристально уставившись вдаль.
Тран обошел сетку и углубился в пустыню. Буйвол догнал его, пошел рядом. Вскоре ему стало понятно, что приковало внимание Трана. Это был столб или шест, торчащий из земли, с приваренным к нему куском листового железа. Вся конструкция была развернута ребром, и странно, как Тран вообще смог углядеть эту темную черточку среди буро-красных пейзажей.
Идти им пришлось довольно долго. Наконец штуковина приблизилась. Тран обошел ее и уставился на единственное слово на ржавом, помятом металлическом листе.
УОЛДОС
— Что это значит? — спросил Тран, взглянув на Дока.
Буйвол выглядел озадаченным.
— Откуда мне знать? Название. Или имя. Может, так назывался городок?
— Зачем вешать название городка посреди пустыни?
— Ну, может, это название пустыни?
— Уолдос… — тихо повторил Тран. — Знаешь, Буйвол… надо убираться с этой планеты как можно скорее. У меня от нее мурашки по коже!..