Тропинка была узкой и извилистой. Бьорн уже полдня поднимался по ней на гору Кобольдов. У самой вершины этой горы было множество пещер, переплетённых, уходящих в неведомую чёрную глубь. По рассказам старика Эриха, эти пещеры просто кишели кобольдами – гномами-обманщиками, которые любили путать людей, заводить их в самые потаённые уголки горного лабиринта, где неосторожные путники находили свою могилу. Никто из деревни не совался в эти пещеры. И лишь изредка странные воины в железных одеждах приходили и, пообщавшись с Эрихом, отправлялись по узкой тропе вверх. Но ни один так и не вернулся. Старик Эрих рассказывал, что глупцы ищут золото Дракона, которое уже тысячи лет хранится в самой глубокой пещере. Именно его и охраняют кобольды.
Примерно год назад, после посещения деревни очередным искателем золота, Бьорну приснился сон: странное существо, с крыльями, покрытое, чешуёй, отливающей глубоким синим цветом, называла парня по имени, и просило помочь. Тогда Бьорн не придал этому значения, но вскоре, сон повторился, а потом странный говорящий зверь стал сниться ему всё чаще и чаще.
Завтра Бьорну должно исполниться двенадцать, он станет мужчиной, получит от кузнеца Олафа свой первый меч и будет готов отправиться в плавание со своим отцом – Хёвдингом Ингваром. Но всё это будет завтра, а сегодня он должен помочь существу, которое томится в пещерах.
Бьорн проснулся очень рано и тихо выбрался из Большого дома. Проскользнув мимо стражей, он вышел из деревни и направился к горе Кобольдов. Ещё в самом начале тропинки ему попался ландыш, а значит Остара – богиня восходящего солнца благословила его в путешествие.
И вот, когда солнце уже почти склонилось к закату, Бьорн достиг входа в центральную пещеру. Он не знал, в какой именно из пещер находится зверь, зовущий его по ночам, поэтому решил идти в центральную. А может это чей-то голос подсказал ему направление.
Мальчик снял со спины мешок, с вечера приготовленный для путешествия и достал факел. Жаркое пламя освещало путь не больше чем на пару шагов, такой густой и непроницаемой была тьма пещеры. Петляя и то и дело натыкаясь на непроходимые участки – бездонные ямы, завалы огромных камней – Бьорн шёл и шёл вперёд, полагаясь лишь на интуицию и таинственную силу, манящую к себе. Неизвестно сколько времени прошло, но, вдруг, тьма пещеры начала рассеиваться, стало заметно светлее, как будто сами стены издавали едва заметное сияние.
То, что предстало взору смельчака дальше, он не мог представить даже в самом волшебном сне. Огромная, размером с сотню Больших домов пещера, стены и потолок которой были украшены длинными, тонкими шипами, излучающие яркий синий свет. А в самой середине пещеры было золото. Тысячи и тысячи различных золотых изделий: кубки, оружие, доспехи, монеты, какие-то цепи, и всё это свалено в одну громадную гору, на вершине которой лежал, щурясь, Дракон – тот самый странный зверь из сна. Он был прекрасен. Длиной как три драккара, он был покрыт переливающейся тёмно-синей чешуёй, светящейся, как шипы пещеры, только не так ярко. Крылья, каждое размером с десяток парусов были сложены на спине и слегка подрагивали. Длинная морда была украшена двумя изогнутыми рогами. Но самое восхитительное - это глаза: ярко зелёного цвета, они словно бы смотрели в самую душу. Дракон щурился и издавал звук, похожий на урчание кота.
- Я пришёл. Ты звал меня? Зачем? – Бьорн собрался духом и шагнул навстречу зверю.
- Слышишь музыку? – Голос дракона был тихим, похожим на шёпот. Он не говорил, слова сами появлялись в голове мальчика. – Это золото поёт мне свою песню. Оно любит меня, а я не могу без него. Возьми себе немного, я не жадный. Хочешь золота, Бьорн?
- Я пришёл не за золотом, Дракон. Я пришёл освободить тебя, как ты и просил.
- Ты?! – Прерывающееся шипение в голове, очевидно, было смехом Дракона. – Сотни лучших воинов мира, самых честных и правильных приходили сюда по моему зову, но ни один не устоял перед властью золота. И ты не устоишь. Ты мал, Бьорн, но ты всего лишь человек. Вскоре ты будешь любить золото и станешь одним из кобольдов-охранников, поклоняющихся его песне. Ты будешь богат, будешь жить вечно, ты будешь счастлив.
- Мне не нужно золото, глупый зверь. У меня есть дом, есть друзья, есть пища, мой отец - Хёвдинг Ингвар Смелый. Завтра я получу меч и место на драккаре, и сам добуду себе столько золота, сколько ты никогда не видел.
Дракон молчал и только вглядывался изумрудными глазами в Бьорна.
- Ты прав. Я – старый глупый зверь. Тысячи лет я искал самого смелого и честного воина, думая, что он устоит перед зовом золота, но как я жестоко ошибался. Для этого не нужна слава, не нужна закалка в боях. Помимо смелости, здесь нужны безрассудство и вера в лучшее будущее, которые присущи лишь детям. Теперь я понимаю, что ты не слышишь песни золота, потому как для тебя это простой металл. Ты веришь ещё, что можешь всего добиться сам и в этом ты сильнее других. Видишь, у дальней стены сундук? Подойди и открой его. Выбери, что тебе по нраву. Меч сделает тебя непобедимым воином, кубок сделает тебя мудрым правителем, а мешок… Что в мешке, ты узнаешь, лишь открыв его. Но открыть его стоит только в самую трудную минуту, когда уже не останется силы духа. Что ты хочешь себе?
- Я возьму мешок. – Не секунды не сомневаясь, ответил мальчик. – Славу непобедимого воина я добуду в боях. Мудрости правителя я научусь у своего отца. А мешок, может и сгодится.
Утром Бьорн, падая от усталости, добрался до дома, где ему предстояло пройти обряд посвящения в мужчины. Он никому не рассказал про мешок и так и не открыл его до конца своих славных дней. В веках он запомнился как Бьорн Непобедимый, мудрейший Хёвдинг. Вот таким был ваш предок.
Старик Гуннар закончил рассказ, а дети всё так и сидели, приоткрыв рты. Лишь спустя несколько минут один из мальчиков, светловолосый с вздёрнутым вверх носом, чем то напоминающий легендарного Бьорна, осмелился спросить:
- Дедушка, а тот мешок, он так и хранится в нашей семье или кто-то его открыл?
- Так и хранится. Он передаётся из поколения в поколение и достанется тебе, Свен, как старшему в роду. Но помни, открыть его можно только тогда, когда силы духа совсем не останется. Надеюсь, такое время никогда не наступит. А теперь всем спать! – Гуннар улыбнулся и отправился к своему месту в Большом доме. На поясе его как обычно висел небольшой мешок, в котором уже десять поколений хранилась Надежда.