Воздух задрожал. Между двумя гигантскими платиновыми дубами нарисовался прямоугольник. Ничего хорошего это не обещало: открывался портал.
Марун Бе свернул усики в плотные ролики под нижней челюстью и рванул вниз по улице изо всех сил. С тех пор, как эти странные кожистые звери повадились высаживаться к ним на планету, прошло уже десять лет. Никто не мог найти на них управы. Обычно они вбрасывали в портал мохнатый черно-белый шар, который тут же разворачивался и превращался в хищную шестиногую тварь, а затем врывались сами. Они рычали, выли, съедали всю мумурузу у уличных торговцев и устраивали пожар, если им удавалось ворваться в храм и опрокинуть священные цилиндры с огнем. В прошлый раз за два визита они сожгли примерно половину планеты: лето было жаркое, а всего один священный цилиндр, вкатившийся в лес, был способен спалить целые марунометры местной флоры.
Портал открылся. Оттуда вылетел черно-белый шар, но марун Бе был уже далеко.
Двое трехрогих вылетели на улицу, за ними появились трое крылатых. Следующим вышел здоровенный четырехногий зверь с длинной шеей. Он объел верхушку ближайшей мальмы и двинулся к храму.
***
Правительство объединенных планет мрачно смотрело на экран, демонстрирующий очередной пожар на планете марунов.
- С этим надо что-то делать, - мрачно сказал министр обороны, почесывая щупальцем хвост, что означало крайнюю степерь раздражения.
- Они не члены конвенции, - осторожно заметил министр юстиции.
- Они вообще не понятно кто, - огрызнулся министр образования, - наши ученые даже вид не могут определить.
- Что мы будем делать, если они объявятся на Центруме? – нервно спросил министр здравоохранения.
- Мы должны найти их и прекратить это безобразие, - заявил премьер-министр.
Все встали. Министр внутренних дел и министр обороны ревниво покосились друг на друга.
***
Через три месяца министр внутренних дел принимал доклад у своего лучшего агента. Агент Во был худ, зол, мрачен, но жив. Впрочем, как всегда. Его чешуйчатые лапы, которые он сгенерировал специально для этой миссии, лежали на столе и невероятно бесили министра. Но министр знал, что ему стоит проявить терпение.
Во докладывал.
- Наши гости приходят из дальней провинции Млечного пути. Третья планета от их главного солнца. Кислорода больше, чем во всей нашей системе вместе взятой. У меня до сих пор от него голова болит. Сильные, крупные, хищные, полностью замкнутые внутри своего вида. Контакт возможен только при полной мутации в одного из членов сообщества. С чужими они разговоров не ведут. Порталы открываются за счет коллективной концентрации мысли. Портал до ближайшей реки может открыть одна особь. На другой континент – трое. А чтобы выйти за пределы планеты – одиннадцать. Собираются в круг и смотрят в одну точку. Там и открывается портал. Взрослым это неинтересно, а молодежь гоняет по всей Вселенной. Их-то мы и видим. Они играют вообще-то. Главная цель – загнать черно-белого в специальную нору. Та команда, которая сумела это сделать, имеет право его съесть. Или оставить на следующий матч. Планета марунов им так нравится, потому что ниша для Всемогущего в центре храма имеет нужную форму.
- О, нет...
- Внятного центрального правления и системы по поддержанию порядка я не обнаружил. Разговаривать не с кем.
- О, всемогущий... И при этом они играют? То есть никакой целенаправленной агрессии? Премьер-министр не позволит назначить вторжение.
- Нет. Но у этой игры есть правила. Если одна команда нарушила правила или допустила жесткую игру, назначается пенальти.
- ?
- Команда-противник бьет черно-белым по норе с расстояния одиннадцати шагов.
- Интересно. Продолжайте.
Во фыркнул и почесал лапой ухо. На лице министра не дрогнул ни один мускул.
***
В 17459 году Второй космической эры Земля столкнулась с огромной кометой. Удар принял на себя полуостров Юкатан, где начинался решающий матч между рапторами и тероподами. Команды стояли на поле, готовые отразить нападение.
Правительство долго рассчитывало силу будущей атаки. Было решено, что все будет по правилам. Комета была смещена с курса, когда находилась в 11 000 марунометрах от Земли. Единогласно было решено, что это соответствует тому самому одиннадцатишаговому удару. Комета не должна была уничтожить всю планету, но жизнь на ней должна была серьезно измениться.
Ущерб превзошел все ожидания. Динозавры полностью вымерли. Птицы – их единственные прямые потомки – вряд ли когда-нибудь могут сравниться со своими прародителями в силе и влиянии.
Порядок в космическом пространстве был восстановлен. На некоторое время.