Часть Шестнадцатая. Аленький цветочек
1. Восток.
Добраться на Восток, к дворцу короля джинов компании, состоящей из женихов, невест, одной красноволосой ведьмочки и нерадивого ученика мага удалось легко и довольно быстро. Не то, чтобы это был такой уж особо ближний свет. Честно говоря, Восток на самом деле был местом дальним, малоизученным и достаточно подозрительным, чтобы ожидать от него множество неприятных сюрпризов. Но в данном случае сестрички задействовали личные связи, а точнее попросили папочку проложить для них дорогу из теней. Таким образом, они быстро пробежали теневой тропинкой такое огромное расстояние, для преодоления которого в реальности им понадобилось бы превеликое множество лун. Мрак, правда, предупредил, простилая перед ними покорные призрачные тела теней, что обратной сумеречной дороги не будет, и добираться домой через огненные степи Востока дочерям с приятелями придётся самостоятельно. Тени разбегаться стали уже стазу же за спинами искателей магических ингредиентов, необходимых для создания чудесного эликсира. А до этого они протестующе стонали и кряхтели, когда по их спинам бежала целая толпа народа. Некоторые всех пробегающих по ним даже за ноги пытались хватать, за что и получили пару раз каблуками по призрачным мордам. Теперь же они живо распадались рваными дымчатыми хлопьями, рассеиваясь в привычной темени. И собрать их вновь было бы очень проблематично даже для хозяина этой самой темноты.
Таинька искренне огорчилась тому, что не смогла рассмотреть и изучить, как следует, неизвестную для неё местность. Конечно, она читала о бескрайних жарких степях, покрытых красной, словно кровь, травой, о зыбучих пустынях, разливающихся по степи кляксами песочных озёр, о чёрных горах, извергающих огонь из своих недр. Но увидеть это чудо и прикоснуться к невиданному ранее ей очень хотелось. Несчастной любопытной магичке пришлось смирить своё неуёмное любопытство, принести его в жертву общему важному делу. Времени для смотрин не было. Только Аленька разгадала причину её тяжких вздохов.
- Не грусти сестричка, - понимающе улыбнулась она. – Ох, чует моё сердце, что на обратном пути мы ещё успеем насмотреться на местные восточные ужасы.
- Да мне бы только огненную саламандру увидеть, - мечтательно призналась Таинька.
- И это всё, что тебе нужно для счастья? - насмешливо хмыкнул Свет чуть ревниво.
- Ну, не совсем, - искренне повинилась его невеста. – Ещё хочу узнать, как выглядят песочные рыбы, понять, в чём заключается магия огненных демонов, и…
- Понятно, понятно, - нетерпеливо замах руками эльф, прерывая увлёкшуюся своими мечтами девушку на полуслове. – Я понял, ты хочешь жить в огненной степи.
- Ага, - согласно закивала та, вовсе не задумываясь, возможно ли в этой степи вообще выжить.
Гоблин гулко заржал:
- Всегда знал, что Тайка у тебя сумасшедшая. – Жар почти сочувственно хлопнул повелителя эльфов по плечу своей граблеобразной ручищей, отчего тот болезненно поморщился.
- Сам дурак, - с досадой брякнул Свет, забывая о врождённой эльфийской вежливости.
Гоблин и не подумал обижаться, понимая огорчение приятеля по несчастью по-своему: тут любой бы зарычал и на людей бросаться стал, если бы выяснилось, что твоя наречённая совершенно чокнутая. Он в ответ лишь сочувственно кивнул огромной лохматой головой и тихо проворчал:
- Уж, у меня ума хватает, чтобы держаться подальше от этой степи смерти, а не лезть в неё добровольно, дабы безвременно сдохнуть.
- Ты вскоре и без всякой степи сдохнешь. Или успел забыть про наше проклятье? – ядовито огрызнулся эльф, став вдруг почему-то до крайности раздражённым. И не понятно было, что на него так пагубно действовало: проклятье или то, что для его невесты, оказывается, смерть в степи предпочтительнее жизни с ним.
Жар уже начал заводиться, и даже рукава стал закатывать, собираясь доказывать свою правоту, как обычно, кулаками, но тут вмешалась Анжеличка. Прерывая их нечаянный спор, ведьма ленивым взмахом руки указала в сторону белой скалы, которая показалась вдруг издали после того, как остатки убегающих теней окончательно рассеялись.
- Хватит попусту языки чесать! Глядите, вон он – дворец короля джинов.
2. Дворец.
Когда тени исчезли, горячее солнце, похожее на желток огромной яичницы из одного, естественно гигантского яйца, пребольно ударило всех по глазам, отвыкшим от яркого света после пребывания в мире сумерек. Поэтому осмотреться удалось не сразу. Лишь глазастая Анжеличка смогла первой приметить королевский дворец. Может, у ведьм зрение какое-то особенное – кошачье, не зря ведь такая зеленоглазая, в связи с чем, переход от тьмы к свету у них происходит не так болезненно, как у иных прочих существ. Впрочем, гадать бессмысленно, всё равно ведьмы своих секретов не выдают, так как в них их ведьмовская сила таится. Когда же удалось, наконец, всем с трудом приоткрыть глаза, выяснилось, что находятся они на горной тропе. Вокруг возвышались чёрные, словно специально сажей измазанные горы, а в глубокой пропасти, разверзшейся просто у самых ног, стоял белокаменный дворец, увенчанный полусферическим золотым куполом. Дворец короля джинов казался совершенно неприступным. Мало того, что подлая тропа обрывалась у самого края пропасти, так в нём даже окон не было: только гладкие белые стены и солнечно сверкающий купол, словно шапка гриба.
- Ну, папенька! Удружил, так удружил! – возмущённо всплеснула руками Аленька. – Не мог до самого дворца дорогу дотянуть, что ли?! Или ему пары-тройки десятков теней не хватило?
- Это тени виноваты, - попыталась защитить Тая отца, свалив вину на несчастных его подданных, у которых и так жизнь была ну совсем не светлою, если это вообще можно было назвать жизнью.
- Да, никто не виноват, - небрежно отмахнулась всезнающая Анжеличка. – Просто Мрак на земле короля джинов силы не имеет. Я, вообще, удивляюсь, что мы почти до самого дворца добраться умудрились. Видать, расстарался ваш папаша изо всех своих сумрачных сил, дабы угодить любимым дочерям.
- Что за странное здание? – удивлённо протянул Рыжик, всю дорогу помалкивающий, так как нечаянное это приключение захватило его целиком, даже слов для восторгов не находилось. – Ни окон, ни дверей. А внутри-то что там?
- Сад там, волшебный, конечно, - тут же объяснила сыну мать.
- И откуда ты всё знаешь? – удивлённо уставился на Анжеличку гоблин.
- Ведьмы знают всё! – хвастливо заявила она, хитро подмигнув.
- Так, может, ты и с самим местным королём знакома? – совсем невинно спросила Аленька, как бы, между прочим, явно намекая на то, что неплохо было бы использовать столь ценное знакомство.
- Я со всеми знакома, с кем нужно, - неопределённо пожала плечами ведьма, не торопясь открывать свои козырные карты перед сообщниками по созданию волшебного лекарства.
- Да, ладно скромничать, - поддержала сестру магичка. – Ведь общее дело делаем. Давай, сказывай без стеснения, как нам добыть аленький цветочек.
- Прямо-таки и общее, - стала открещиваться ведьма. – Вы женишков от смерти спасаете, а я только по доброте душевной вам помогать решилась.
- Конечно, по доброте, - гыгыкнул гоблин, не владеющий искусством дипломатии. – Уже верим! А про глоток бессмертия ты как-то запамятовала, видать.
- Раз решилась, то бери и помогай, - настоятельно заглянул ведьме в глаза эльф. – А то ведь не видать тебе бессмертия, как и сына ведьмаком.
Анжеличка глубоко вздохнула, словно собираясь добровольно в пропасть прыгнуть:
- Ох, погубит меня моя доброта безразмерная! И до бессмертия дожить не успею.
Потом вдруг резко рыкнула уже совсем по-ведьмински:
- А ну, живо по мётлам! Да, к скалам не прикасайтесь, если не хотите поджариться.
Она первая прыгнула на свою метлу, подхватывая сына. Эльф легко присоединился к Тае, а Жар тяжело рухнул за спину Аленьке. Свои мётлы сестрички, конечно, захватить не забыли, а ведьмы и вовсе с этим ценным магическим предметом никогда не расставались. Не успели три метлы, перегруженные пассажирами, медленно подняться в небо, как из трещин, густо покрывающих чёрные горы, брызнули в разные стороны огненные струйки. Удивительно, как остро чувствуют ведьмы приближение опасности. Может, поэтому они славятся своей живучестью и неуязвимостью. Хорошо, когда можно вовремя смыться.
- Кто-то тут хотел огненные реки-озёра увидеть, кажется! - испуганно проорал Жар, мёртвой хваткой вцепившись в свою невесту, ловко управляющуюся с их спасительницей – метлой. – Можешь теперь любоваться Тайка, если успеешь, конечно, до того, как мы в этой огненной жиже сваримся.
- Не ори! – сердито осадил истеричного гоблина эльф, который тоже держался за свою наречённую изо всех сил, но страх он сумел удержать в себе и никому показывать его не собирался. – Никто тебя топить в огненной реке не собирается…пока что.
Тая же, словно и не слышала спора женихов. Она жадно, почти с восторгом вглядывалась в опасные горы, рождающие огненные фонтаны, которые лениво стекали жаркими речушками на дно пропасти, образуя вокруг дворца короля джинов огненное озеро. Аленька так же, как и сестра, восхитилась увиденным чудом. Отчаянная девчонка даже попыталась спуститься пониже, чтобы рассмотреть всё как можно лучше, но тут её любимый перепуганный повелитель нервно рыкнул ей на ухо:
- Только посмей! Убью!
И Але пришлось смириться и отказаться от своей безумной идеи. Страх гоблина перед огнём был сродни непреодолимой фобии, что вряд ли можно было вылечить даже эликсиром.
Спускались вниз к дворцу очень осторожно, но без приключения всё же не обошлось. В какой-то момент Рыжик вдруг стал вертеться, будто бы в своей огромной, у учителя одолженной, мантии запутался. Анжеличка осерчала, испугавшись за вертлявого сына, рисковавшего упасть в огненное озеро, и отвесила ему внушительный подзатыльник, чтобы не баловал и сидел смирно. Именно в этот момент из-под мантии Рыжика вывалился чёрный кот с громким возмущённым мявом. Где он прятался всю дорогу, отгадать ни у кого не получилось, да и некогда было, так как времени для этого совсем не осталось. Парнишка испуганно вскрикнув, бросился ловить кота и тут же свалился с мамкиной метлы. Ведьма растерялась и запричитала совсем по-бабьи, будто бы хоронить уже сыночка собралась, а вот броситься его спасать – так даже не подумала. Аленька шустрее всех оказалась. Она мигом развернула свою метёлку, чуть не потеряв пассажира, и успела-таки ухватить мальчишку за шиворот злополучной мантии. А тот, в свою очередь, умудрился поймать кота за хвост, отчего был совершенно счастлив. С бедным Жаром чуть инфаркт не случился. Охрип от крика, а кричал, ясно дело, от ужаса. Где же это видано, чтобы повелитель гоблинов в таких безумных гонках участвовал, особенно если внизу в озере совсем не вода, а самый настоящий огонь полыхает. Аля на причитания своего жениха внимания не обратила, а спасённого мальца матери отдала, намекнув, что должна она теперь ей до самого конца бессмертия, которого у неё, кстати, пока ещё нет.
Раздосадованная Анжеличка, крепко ухватила сынулю за ухо и потребовала объяснений:
- И что это такое? Я тебя спрашиваю!
- Кот, - невинно захлопал круглыми глазами хитрец, крепко прижимая к себе хвостатую душу своего учителя.
- Сама вижу, что кот, - фыркнула ведьма, продолжая спускаться к дворцовому куполу. – Только почему ты его с собою потащил? Или на честного ученика выучился, который учителей своих покинуть не может? И не стыдно тебе, так мать позорить!
- Да, не хотел я его брать, - отмахнулся пристыжённый сын. – Он ещё на сумеречной тропе среди теней притаился. И сам ко мне под мантию забрался, да так тихо, что я и не заметил…почти.
- Ага, ври-ври, да не завирайся, - не удержалась от кривой улыбочки ведьма. – Пожалел душу учителя теням на растерзание оставлять. И в кого ты такой добрый? Ума не приложу. Ладно уж, пусть остаётся. Авось пригодится – душа мага всё-таки.
Подумав минутку, Анжеличка сделала вывод:
- Я тоже добрая, ты смотри! Интересненько, и откуда в нашем роду этот атавизм взялся? С кем таким добрым прародительница когда-то согрешила?
Данные вопросы были, естественно, риторическими, так как о родичах своих ведьмочка только в детстве слышала, да и то мельком. Её рано бросила мать, у которой подобной врождённой жалости, явно, не наблюдалось. Такое с ведьмами часто случается. Поэтому они очень рано взрослеют – сразу же, лишь только научившись летать на метле.
3. Король джинов.
Проникнуть во дворец без ведома хозяина не представлялось возможным. Эльфийская магия Света здесь на землях джинов оказалась бессильной. Повелитель эльфов чувствовал себя беспомощней ребёнка и поэтому ужасно злился. Тая даже пытаться не стала применять свои силы, чувствуя непреодолимую магическую преграду, возведённую вокруг королевского дворца. Жар, правда, по простоте душевной предложил развалить эту «развалюху» и не мучиться. Но когда заметил, что на него уставились, как на идиота, сообразил, что сморозил глупость и притих, наивно попытавшись спрятаться за спиной своей хрупкой невесты. В общем, вся надежда оставалась на ведьмины связи. Анжеличка сразу же загордилась, почувствовав себя очень важной персоной. Но историю встречи с королём джинов скрывать не стала.
- Лет пять назад умолил меня Саладин – так этого местного короля зовут, между прочим, приворожить ему невесту. Уж очень полюбилась ему тогда дочка Шамоханского царя. Царство его под названием Шамохань как раз за этими чёрными горами находится. Его правителя тоже, кстати, все просто Шамоханом кличут. За ту мою услугу, помнится, заплатил тогда влюблённый джин золотом. Щедрым таким огненный король оказался.
- Ну, и с чего ты взяла, что теперь он окажется таким же бескорыстным и презентует нам цветочек аленький? – довольно ехидно спросил находящийся в раздражённом состоянии Свет. – Лучше бы ты у него тогда желание вместо оплаты выпросила, а не никчёмное золото. Не понимаю, зачем тебе нужны были эти цацки?
- Потому что красиво, - мурлыкнула ведьма, подтвердив своей страстью к украшениям то, что является истинной женщиной. – А желание я могу и теперь потребовать. Ведь сей король уже год забрасывает меня слёзными письмами, в которых умоляет избавить от вздорной жены, которую сам же добровольно себе на шею и посадил. Раньше мне было лень лететь в такую даль королевну отвораживать. Но теперь-то я здесь! Так что, аленький цветочек, считайте, у нас в кармане. Думаю, джин даже душу бы мне отдал, только бы от противной жёнушки избавиться.
После этого хвастливого уверения Анжеличка выпрямилась, приосанилась и так свистнула, что огненное озеро забурлило, а гоблин от неожиданности чуть с метлы не свалился. Остальные же слегка оглохли, но от возмущения воздержались. Данное дело требовало некоторых жертв, так что приходилось мириться с неудобствами. Далее случилось и совсем уж странное. Ведьма пропала вместе с метлой и Рыжиком. Вот только что висела над куполом, как вдруг её не стало. Сестрички только плечами пожали. Их в гости пригласить джин не пожелал. Все ведь знают, что нежданный гость – хуже пьяного лешего. А женихи разворчались. Не привыкли повелители к такому пренебрежению, пусть даже и со стороны царственной особы. Сами ведь себя тоже не на помойке нашли.
- Может, и правда, развалить этот уродский дворец, - ворчливо подхватил идею гоблина Свет.
- А давайте вход поищем? – предложил неожиданно довольно разумное решение Жар, чем всех несказанно удивил.
От нечего делать облетели дворец три раза и лишь на четвёртый заметили окошечко. Раньше его точно не было и вдруг появилось, будто само собой. Может, хозяин замка по рассеянности оставил, когда ведьму к себе забирал, или ещё по какой причине оно возникло, уж гадать не стали. Окошко было маленьким и круглым. Большому гоблину в него пролезть не светило, а сёстры решили попробовать вовнутрь дворца пробраться и тихонечко поглядеть что там и как.
Аленька проскользнула во дворец первой, оставив Жара одного нервничать, сидя на метле. Он, ясно дело, сварливо возражал, но невеста его даже слушать не стала. Тая последовала за сестрой. Свет промолчал, но попытался протиснуться в окошко тоже. Стройному эльфу это удалось. Метлу пришлось бросить вниз первой, а самому цепляться за стену руками, ногами, и даже зубами. Гоблин одиночество с детства ненавидел, поэтому сунулся в окно и тут же застрял, заблокировав намертво единственный выход из этой ловушки джина. Таким образом, задница гоблина оставалась сидеть на метле снаружи, а голова торчала уже внутри. Аля, увидев эту картину, возмущённо всплеснула руками:
- Ну, всё! Теперь нас тут и закопают!
А эльф с Таей не удержались от смеха, хотя впору было начинать плакать. Ведь они только что чуть не разбились, прыгая с приличной высоты. Спас их колючий кустарник, который произрастал прямо под окошком. Теперь же вся троица выглядела довольно плачевно в разорванной одежде и с исцарапанными до крови руками, да лицами. Ведьма не соврала. Во дворце короля джинов, действительно, был сад. Из-за высоких деревьев с острыми, как бритва листьями и густых, оснащённых шипами, кустов рассмотреть решительно ничего не удалось.
- Ладно, - махнула рукой Тая, отсмеявшись. – Будем решать проблемы по очереди. Сначала цветок отыщем в этих восточных зарослях. Интересно, как они в этом пекле и без влаги произрастают?
- Особый вид какой-то, наверное, - равнодушно пожал плечами эльф.
- А Жар? – Аленьке своего застрявшего женишка стало жаль. Любимый всё-таки, хоть и дурак.
- Об этой проблеме подумаем после, - вздохнула её сестрица, озадаченно покачав головой. – Пусть повисит пока. Теперь точно не потеряется.
Жар грустно застонал, подёргался и, поняв, что застрял основательно, притих, надеясь, что его тут всё-таки не оставят на веки вечные.
4. Аленький цветочек.
Отыскать крохотный цветок в этой чащобе было так же сложно, как жемчужину на дне морском. Сначала хотели разойтись в разные стороны, чтобы приступить к поискам, но эльф воспротивился этой идее.
- Опасно тут. По одному лучше не шататься. И трава к ногам так подозрительно липнет, словно живая.
Трава в этом садо-лесу была очень странной: пушистой, густой и как будто клейкой какой-то. Чуть постоишь на месте и уже шагнуть труднее – трава ноги оплела и не пускает. Поэтому решили ходить след в след друг за другом и всё время двигаться, чтобы в травяную статую не превратится. Цветов, кстати, не было вообще никаких. Даже сомнение возникло: существует ли этот самый аленький цветочек, или это сплетни сказителей. Но блюдечко его показало, а оно врать, вроде как, не обучено. Вскоре устали все ужасно – ведь каждый шаг давался с трудом. Трава, явно, наглеть начала: девчонок стала уже даже за коленки хватать. Из сил выбились, а результат нулевой. И присесть отдохнуть невозможно, если, конечно, нет желания быть заживо в траве похороненным. Все уже пожалели, что поддались любопытству и не остались поджидать Ажеличку с Рыжиком и котом снаружи. Самое неприятное, вдруг сообразили, что заблудились, увлёкшись поисками треклятого цветка и борьбой с местной травой. Стены дворца из-за деревьев были не видны. Дороги спросить не у кого. Трава, паразитка, молчала, как покойник, и так же молча приставала с непонятными поползновениями. Иных живых вокруг не наблюдалось. Аленька предложила плюнуть на конспирацию и начинать высвистывать хозяина. Может, сразу-то и не сожжёт. Выручил всех выскочивший вдруг из кустов чёрный кот. Он прыгал по траве, словно заяц, убегающий от охотников. Грозно мяукнув на притихших лазутчиков, хвостатый маг взглядом потребовал следовать за ним. Тут очень кстати объявился и Рыжик, разыскивающий, видимо, сбежавшую душу своего учителя.
- Ну, вы даёте! – ахнул парень, натолкнувшись на заблудившихся друзей. – А расшумелись-то, словно оборотни в лавке!
- Ещё даже и не начинали, - надула губы Аля, так и не успевшая потренироваться в свисте. – Где цветочек-то этот?
- А нету цветка, - опечалил всех Рыжик. – Джин жмотом оказался форменным. Жену сжёг, так как достала она его до печёнок. Теперь к войне с Шамоханом готовится. Говорит, ему для этого дела цветок самому нужен. Если вас, непрошенных, во дворце обнаружит – пожжёт и имени не спросит.
- Что же делать-то? – эльф совсем растерялся.
Но Тая решительно заявила:
- Будем искать! Выхода у нас нет, сами знаете.
- А чего там его искать, - отмахнулся Рыжик. – На поляне цветочек. Хозяин сам лично его охраняет, глаз с него не спускает, пылинки сдувает.
- Может, удастся договориться? – неуверенно предположила Аленька.
- Не удастся, - покачал головой парень. – Этот король на всю голову огненный – сначала жжёт, потом говорить начинает. Но мамка обещала его усыпить сказками. Вот сидит там, у цветка, и который час ему сказки сказывает. Он вроде даже задрёмывать начал. А тут вы шуршите, всю операцию срываете.
- Зачем он вас, вообще, позвал? От жены, я так понимаю, без посторонней помощи избавился. Так, зачем ему тогда ведьма нужна была? - полюбопытствовала Тая.
- Он же злопамятный! Мстить пытался за то, что раньше мамка к нему на зов не пожаловала. Винит её в том, что приходится в войну ввязываться. А ему воевать совсем не хочется, - пояснил Рыжик. – Только не на ту напал! Мамаша быстро ему зубы заговорила. Они у него вмиг разболелись, вот он жечь нас и передумал. Обещал отпустить, если зубы вылечим.
- А где другие огненные джины живут? – снова стала расспрашивать любопытная магичка.
- Так здесь и живут, - со знанием дела поделился информацией ученик мага, явно полученной от его всезнающей матери ведьмы.
- И где же они прячутся? – хмыкнула Аля, яростно отбиваясь от прилипчивой травы. – Сколько бродим, ещё ни одного не встретили.
- Они – это он, - совсем непонятно пояснил Рыжик.
- Ты бредишь, что ли? – хмыкнул эльф. – Я тоже чувствую, что воздух здесь нездоровый какой-то.
- Ничего не брежу! – обиделся парень на недоверие. – Просто сам король состоит из своих подданных. Он может, существовать, как отдельная личность, но порой распадается на множество джинов, словно костёр на искры. Сам видел!
Когда вышли на поляну, вздохнули с облегчением, так как на ней трава отсутствовала, и передвигаться стало значительно легче. Вместо травы под ногами лежали обыкновенные серые камни. В центре поляны стояла Анжеличка и уже слегка охрипшим голосом рассказывала о девочке, которую съел волк. Огненный человек сидел в центре поляны и слушал её с открытым ртом. Рядом с ним находился цветочек, выросший просто из камня. Был он такой маленький, что в траве бы вмиг затерялся. Листьев у него не было, только несколько ярко-алых лепестков, горящих, словно языки пламени. Его сияние завораживало. От цветка трудно было отвести взгляд. Хотелось любоваться им день и ночь. Стала понятна страсть джина к своему сокровищу.
Сам хозяин аленького цветочка гостей не заметил. Уснул как раз на том месте, когда Анжеличка начала рассказывать про охотников на прожорливого волка. Порывистая Аленька не стала медлить. Она бросилась к цветку и хотела уже сорвать его. Но только она коснулась огненного лепестка, как король джинов открыл горящий глаз и внимательно уставился на светловолосую девушку. Аля застыла перед ним в полу поклоне, боясь пошевелиться.
- Дура торопливая, - прокомментировала ведьма неудачную попытку завладеть цветком. – Росу нужно было собирать, не касаясь лепестков.
Вмешаться в происходящее ни эльф, ни Тая не успели. Джин вдруг глупо заулыбался и проблеял:
- Красивая! Хочу!
- Чего ты хочешь? – не поняла Аленька.
- Жениться на тебе хочу. Я так удачно недавно вдовцом стал.
- Занятая я, - испугано отступила от него девушка. – У меня жених имеется.
- Так мы его, это, вмиг сожжём, - обрадовал её предложением претендент в мужья.
Аля, конечно, собралась ответить кое-что подходящее случаю, после чего умерли бы все, даже охнуть не успев. Но тут вмешалась умная Таинька.
- Нельзя нам женихов жечь. Мы по традиции их травим, - заявила магичка не моргнув и глазом.
Свет нервно закашлялся и от невесты осторожно в сторонку отошёл. А джину идея понравилась.
- Так может, того, помочь ускорить процесс, - улыбчиво предложил он.
Аленька с сестричкой перемигнулась и, хитро заулыбавшись королю джинов, попросила совершенно сладким голосом.
- Самым лучшим средством для избавления от женихов у нас считается роса и пыльца твоего аленького цветочка. Может, пожертвуешь каплю-другую для нашего с тобой счастья?
- Да, без проблем, - щедро развёл руками огненный джин. – Тара есть?
Тара нашлась у Анжелички. Хрустальный флакон с искристой жидкостью был объявлен предсвадебным подарком.
- Вот и спасибочки, - довольно ухмыльнулась Аленька. – Ты тут воюй пока, а я мигом обернусь.
- Ага, - радостно закивал головой король. – Только не задерживайся. Шамохан силён. Убить меня обещался с помощью воды, гад. А я её страсть, как боюсь. А то ведь помру и мужем твоим стать не успею.
- Ты не умрёшь! - уверила я его Аля, медленно отступая. – А меня дорога дальняя ждёт, через степь смерти. Так что, я скорее тебя в тень попасть могу.
- Могу подземную дорогу показать, - щедро предложил король джинов. По ней быстро дойдёшь до срединных земель. Только это секрет. Я тебе, как будущей супруге доверяю. Остальных, конечно, придётся убить.
- Ещё чего! – возмутилась Аленька. – Это же сестра моя любимая с почти мужем. Да, и ведьма с Рыжиком почти родственники. Без родни свадьбы не бывает.
- Ну, ладно тогда, - нехотя согласился джин. – Я их после свадебного пира сожгу, а пока пусть живут, так уж и быть. Не будем нарушать традиций.
После нежного прощания: стыдливого воздушного поцелуя, король джинов резко хлопнул в ладоши и все его гости вместе с мётлами мигом переместились под землю.
- Жар! – вспомнила о женихе Аля. Гоблин тут же свалился им на головы с радостным вскриком, словно зов его невесты оказался магическим, освободившим его из ловушки. Следом донеслось недовольное ворчание короля джинов:
- И брата своего тоже забирайте, а то он мне чуть весь дворец не расшатал.
- Я не понял, а брат-то кто? - поинтересовался Жар, поднимаясь на ноги и почёсывая ушибленный после паления бок.
- Я тебе после расскажу, - отмахнулась от него обрадованная невеста, повиснув у любимого на шее. Повелитель гоблинов почувствовал себя почти счастливым, обнимая девушку совсем, как прежде. Хмурый эльф поторопился испортить приятелю настроение:
- Зря так радуешься, Жар. Они нас тут травить удумали.
- Пусть травят, - беспечно отмахнулся тот. – Главное, чтобы не жгли.
- Ну-ну, - ехидно откликнулся Свет, настороженно поглядывая на Таю. – А меня вот терзают смутные сомненья. И эликсир этот кажется теперь очень даже подозрительным.
- Не хочешь - не пей, - фыркнула ведьма. – Нам больше бессмертия достанется. А ты можешь гордо сдохнуть от проклятья.
Эльф ещё больше нахмурился, и сердито потопал по подземной каменной дороге следом за остальными.
- Очень надеюсь, что воды у Шамохана предостаточно для полной победы над неприятелем, - тихо проворчала Аля, ускоряя шаг. Уж очень ей не хотелось становиться ещё и невестой короля джинов.
- Да уж, нам в Заповедном лесу только огненного джина не хватало, разыскивающего свою невесту-отравительницу женихов, - хмыкнула Тая, еле поспевающая следом за летящей, словно на пожар, а точнее от пожара, сестрой.
- Не волнуйтесь девочки, - успокоительно промурлыкала Анжеличка, легко обгоняющая сестричек. Пробежка ей явно доставляла удовольствие. Ведьмы, вообще, от природы шустры и выносливы, иначе не выживали – ведь часто приходится драпать от недовольных их услугами клиентов или не удавшихся жертв.
- Почему это не волноваться? – обеспокоено переспросила ведьму Аля. – Джин на склеротика вроде не очень похожим был.
- Так такую болезнь недолго и организовать, если очень нужно, - хихикнула красноволосая ведьмочка. – И потом, это же я его приворожила, кстати.
- Да, ты с ума сошла! – ахнула Аленька. – И зачем мне такое жаркое счастье?!
- А что делать было! – в свою очередь возмутилась ведьма. – Умирать героической смертью в огне – как-то не придел моих мечтаний. К тому же, нет причин для беспокойства. Приворот кратковременный. Саладин сейчас спит без задних ног, а когда проснётся – ни в жизнь не вспомнит в кого был влюблён. У меня внушение обычно крепкое, никогда ещё не подводило. Так что любвеобильный король джинов обезврежен и нам более не опасен.
- Хорошо, если так, - вздохнули с облегчением обе сестрички.
Гоблин, не отстающий от своей невесты, к разговору женскому с интересом прислушался и вопросом озадачился:
- Я не понял, к кому джина-то приворожили? - полюбопытствовал Жар.
- Я тебе потом расскажу, - привычно отмахнулась от него Аленька.
- Ага, - не стал настаивать жених. – Пусть потом сюрприз будет.
- Не хотел бы я таких сюрпризов, - хохотнул эльф, ничего, впрочем, пока не объясняя туго соображающему повелителю гоблинов.
Король джинов не обманул, дорога была, действительно, лёгкой и чем-то напоминала тропу теней. Был здесь, видимо, тоже какой-то магический секрет. Чем быстрее шли, тем сильнее сокращалось расстояние. Если бы не так сильно устали, то, возможно, смогли бы пробежать её за несколько часов. Но от голода и усталости все дружно валились с ног. Поэтому решено было сделать привал в ближайшей пещерке и хотя бы выспаться, как следует. Все были довольны, что так ловко удалось выудить у джина столь ценный ингредиент, и, к тому же, практически на халяву. Только Тая огорчённо заметила, что увидеть Восток ей толком так и не удалось. Жар, конечно, заржал и в очередной раз усомнился в её умственных способностях. Свет, недолго думая, ехидно заметил:
- Пусть, как ты говоришь, моя невеста и дура, зато она не изменяет мне с первыми встречными джинами.
Это путешествие действовало на эльфа, явно, отупляющее. Прежде болтать что ни попадя, не подумав наперёд, было ему не свойственно. Гоблин разъярился, потребовав объяснений и незамедлительного кровопролития.
- Ты спятил! – сердито заметила жениху Тая, и пошла объяснять Жару, что такое неудачная шутка.
- И меня почему-то это не удивляет, - огрызнулся Свет, провожая девушку тоскливым взглядом. Он очень хотел её ненавидеть и не мог. Это озадачивало и пугало. А больше всего беспокоило то, что без неё он тоже, кажется, уже не мог ни жить, ни дышать. Отвернувшись к стене, эльф устало закрыл глаза. Но уснуть смог только тогда, когда почувствовал на своём плече голову своей ненавистной любимой невесты.
Все уснули очень быстро. Даже Жар согласился продолжить своё буйство завтра. Но прежде чем уснуть, он крепко обнял Аленьку, чтобы не вздумала к джину убежать. Аля, в общем-то, быть пленницей объятий гоблина не возражала. Рыжик спал в обнимку с котом, о котором упрямо продолжал заботиться. И только ведьма, привыкшая к ночным шабашам, тихонько скучала в темноте за ведьминским костром. Но бессмертие, по её разумению, стоило нескольких часов скуки. К тому же, по ведьминским законам за всё следовало платить, и эта плата была не из самых высоких.
Часть Семнадцатая. Эликсир
1. Море. Ветер.
К морю попали случайно. Петляя по подземным коридорам, так как секретная дорога короля джинов оказалась до крайности запутанной, каким-то образом проскочили выход на поверхность в срединных землях и выбрались уже на побережье. В какой-то момент сестрички даже начали ощущать панику, так как не привыкли очень долго находиться под землёй. Выросшим в Заповедном лесу, им решительно не хватало неба над головой и шелеста листвы родных деревьев. Зато гоблин чувствовал себя почти, как дома. Пещеры были его привычной обстановкой. Жар даже размечтался поселиться здесь навеки. Но его мечты были быстро развеяны сердитым Аленькиным взглядом.
Когда бесконечность подземной дороги стала угнетать до такой степени, что Тае захотелось плакать, а Але рычать и злобно бросаться на всех подряд, наблюдательный эльф заприметил лучик света, проникающий из узкой расщелины над головой. Это случилось очень своевременно, так как у них под ногами вдруг непонятно откуда появилась вода. Она стала прибывать с такой быстротой, что в любой момент могла затопить всё подземное пространство. Спастись от огня, чтобы стать утопленниками – такая перспектива никого не обрадовала. Жар тут же поторопился применить свою немалую гоблинскую силу, поднажав плечом в том месте, где был возможный выход на поверхность. Старания повелителя гоблинов оказалось не напрасным. Ему удалось расширить спасительную расщелину, вытолкнув огромный камень, и вывалиться за ним следом из подземелья на поверхность. Упав на золотистый песок и жмурясь от яркого солнца, слепящего глаза, гоблин довольно заметил:
- Сила – это вещь! Без меня вы, задохлики, сидели бы под землёй до скончания веков. Хотя нет, не сидели бы, а подземными рыбками плавали.
Слушать Жара никто не стал. Все очень обрадовались возможности освободиться от подземного плена. Аля жениха даже в лобик звонко чмокнула в благодарность за столь своевременное применение силы. Её жених от невесты вначале шарахнулся, привыкший к прежним её совсем неласковым нападениям, но потом расслабился и заулыбался. Аленькины поцелуи ему понравились гораздо больше её острых коготочков, частенько грозящих выцарапать любимому глазки.
Освободившись от мрака подземной дороги, все с облегчением свалились на тёплый песок и счастливо уставились в голубое бездонное небо. В данной местности и смотреть-то больше было не на что: только бесконечный песок вокруг, да такое же, кажущееся бесконечным, небо. Солнце глядело на притихших путников доброжелательно и с теплом. Здесь оно было нежным и ярким, а вовсе не обжигающим, как на Востоке у джинов. Лёгкий ветерок шевелил растрёпанные кудри девушек. Он игриво обвивал их уставшие, расслабленные тела, вызывая у женишков неприятное чувство: то ли ревности, то ли зависти, а может, и всего сразу. Ведьма игриво послала ветру воздушный поцелуй.
- Красавчик у тебя папочка, - мурлыкнула она, поглядывая на валяющегося в песке вместе с котом сына. – Жаль только ужасно ветреный. Не поймаешь за руку, если сам того не захочет.
Тая, обратила внимание всех на странный шум, доносящийся с запада:
- Слышите, то ли шепчет кто-то, то ли смеётся, а может и всхлипывает – не пойму?
- И воздух здесь такой свежий, терпкий, словно духи какие-то, - Аленька глубоко вдохнула с наслаждением. – Ах, как он бодрит!
Ответ последовал неожиданно.
- Так это же Западное море с вами здоровается. Оно гостей любит.
Все мигом вскочили, озадаченно оглядываясь. На какое-то мгновение ветер усилился, поднял песок стеной, а после затих. Стена из песка упала. Из-за неё показался молодой мужчина: высокий, светловолосый и сероглазый. Он улыбался, протягивая руки к Рыжику:
- Привет сынишка!
- Папка! – счастливо взвизгнул тот, и бросился к отцу на шею.
- Ветер, - Анжеличка тоже подошла к милому дружку. – Давно не виделись.
- Это ты меня не замечала, - отмахнулся от неё любимый. – А я-то всегда рядом.
- Да уж, такая я ветреная, - без смущения расхохоталась Анжеличка, но через миг уже совершенно серьёзно, еле слышно добавила. – Ветреная – это твоя, значит, дурачок ты мой ревнивый. Кто же виноват, что не угнаться мне за ветром, сколько метлу не подгоняй.
- А не нужно за мной гнаться, - так же тихо ответил ведьме её сероглазый любимый. – Позови только, и я прилечу сразу же.
Их тихий разговор был неожиданно прерван возгласом эльфа:
- Море, говоришь! Это мы удачно пробежались под землёй. И, главное, вышли именно там, где нужно. Ведь только русалочку осталось проведать, насколько я помню, и все ингредиенты для эликсира будут собраны.
- Русалочка! – тут же подхватил Жар, и глазки его заблестели в предвкушении приятного знакомства. Зря, конечно, он так расслабился. Тут же получил внушительный подзатыльник от своей ревнивой невесты.
- Я тебе покажу русалочку! – гневно прошипела Аля, опасно выпуская свои знаменитые коготки. – Я тебе такую русалочку покажу, что мама родная не узнает.
Повелитель гоблинов мигом в сторонку отскочил, о сопротивлении даже не подумав, хотя мог бы вздорную девицу одним щелчком пришибить. Но страх перед Аленькой был сильнее знаменитой гоблинской силы.
- Чего ты сразу драться-то начинаешь? - проворчал примирительно Жар. – Я же так только, лишь для пользы дела о русалке этой вспомнил. И мамы у меня уже много лет, как нет. Сирота я, ты же знаешь.
- Знаю, о каком деле ты размечтался, дорогой, - ядовито заметила Аленька. – Только не будет тебе от русалки пользы, уж я об этом побеспокоюсь, так и знай. И нечего прикидываться сиротинкой - у тебя же советник имеется, вместо мамы.
- Да, не очень-то и хотелось, - с деланным равнодушием заметил Аленькин женишок. – Русалку, вообще-то, Свет первый начал вспоминать, а я только лишь за компанию отозвался.
Рискующий затянуться до бесконечности спор двух воркующих голубков прервал Ветер.
- Я так понял, вам Сильва нужна. Её ещё морской девой прозывают. На море дочь морского царя Наутия всем известна.
- Хороша она? – не удержался от вопроса Жар, сделав вид, что не заметил опасного блеска в голубых глазах своей невесты.
- Ничего такая, - хмыкнул Ветер довольно равнодушно. – Только сволочь редкостная.
- А что так? – заинтересовался эльф, а Тая озабоченно нахмурилась. Конечно, интерес Света к русалке ей не понравился, но ещё больше обеспокоила умную девушку столь нелицеприятная характеристика, данная морской деве Ветром. Чуяло сердце магички, что этот последний ингредиент для эликсира добыть будет ох как непросто.
Сероглазый красавчик не стал скрытничать и честно поведал новым знакомцам об ожидающей их опасности:
- Сильва очень любит мужчин. Она им просто проходу не даёт. На море скоро не останется ни одного мало-мальски приличного капитана.
- Если любит, так это же хорошо? - неуверенно произнёс Жар.
- Беда в том, что она их слишком любит. Так любит, что расставаться ни на мгновение не желает. А живёт она, как вы, должно быть, знаете, на дне морском. Так что скоро из-за её женихов-утопленников рыбе и разместиться станет негде.
- Не, женихом-утопленником я точно быть не хочу, - испуганно отшатнулся гоблин.
- Если не успокоишься – я тебя в утопленники без очереди пристрою, так сказать, по блату – в обмен на ядовитую слюну морской красотки, - Аля была очень убедительна, поэтому Жар сей же час прикинулся глухонемым и даже слепым, на всякий случай.
- И зачем морской деве столько покойников? Солит она их, что ли? – хмыкнул эльф.
- Зачем же? – совершенно серьёзно удивился Ветер. – Так, сырыми ест, без предварительной засолки. Море ведь солёное, поэтому продукт и не портится.
Услышав о судьбе несчастных женихов морской девы, Жар испуганно захлопал глазами, сразу расхотев знакомиться с красавицей поближе. Свет тоже иронизировать больше не рискнул, поняв, что шуток местные жители точно не понимают.
Женихам вдруг совершенно расхотелось идти к морю, но выхода иного не было – последний ингредиент для создания лекарства от их проклятья, так или иначе, но добывать было нужно.
- Рискнём! – решительно махнула рукой отчаянная Аленька, ловко подхватывая под руку своего жениха, явно намылившегося смыться под шумок.
- Всё равно деваться некуда, - вяло согласилась с ней сестрица, с тоской поглядывая на угрюмого эльфа.
- Ну, так вы идите, а мы с Рыжиком вас здесь, в сторонке подождём, - спокойно благословила Анжеличка обе парочки величественным взмахом руки. Стать десертом морской девы ведьме совсем не улыбалось. Да, и сына она на столь опасную встречу вести не собиралась. Он у неё один всё-таки. Рыжик, конечно, хотел мать ослушаться. Уж очень ему не терпелось на русалку поглядеть. Но тут упёрся в песок кот всеми четырьмя лапами, русалками интересоваться не желающий. Душу учителя паренёк оставить не решился, поэтому был вынужден остаться сидеть на песке, ворча себе под нос что-то о вредных ведьмах и противных котах. Ветер тоже пожелал откланяться.
- Удачи вам, - улыбнулся всем на прощание ведьмин возлюбленный. – Может, что и выгорит у вас с этой затеей. Не станет же Сильва всех сходу топить. Она любопытная, поэтому обязательно спросит вначале, с чем к ней пожаловали. Уж вы этим шансом попытайтесь воспользоваться. Найдите её больное место, и давите на него, что есть силы.
- И где же это место? – с надеждой на спасение спросил Жар.
- В душе, конечно, - хмыкнул Ветер. – Слышал я краем уха, что у русалок души есть. И они иногда болят.
После этого совета, Ветер легко растрепал рыжие кудри сына, страстно поцеловал Анжеличку и исчез, словно его здесь никогда и не было.
- Ищи ветра в поле, - грустно пробормотала ведьма, и резко отвернулась от своих спутников, не желая показывать им свою опечаленную душу. Души ведь не только у русалок имеются.
2. Русалка.
Она, действительно, была прекрасной. Трудно было отвести взгляд от нежно зелёного лица с тонкими, правильными чертами. Изумрудные глаза были огромными, миндалевидными. Длинные, волнистые волосы цвета морских водорослей, укрывали хрупкие плечи. Лёгкая, полупрозрачная туника вовсе не скрывала гибкую фигурку морской девы. Но самым великолепным у неё был, конечно же, хвост. Он был почти в два раза больше самой его хозяйки, покрытый очень крупной, серебристой чешуёй и заканчивался серповидным плавником. Данная форма хвоста свидетельствовала о том, что угнаться за этой красоткой ну очень непросто. Сильва сидела на прибрежном песке в пенном прибое и лениво обмахивалась своим серебристым великолепием. Издали показалось, что русалка тихо дремлет, пригревшись под лучами ласкового солнышка, и ничего не замечает вокруг. Но как только сестрички с женихами осторожно подошли поближе к дочери морского царя, она тут же мгновенно повернулась в их сторону и прицельно плюнула Жару в лоб. В эту минуту морская дева напоминала ядовитую змею, которая охотится за своей дичью. Если бы Аля вовремя не толкнула жениха в сторону, то эликсир Жару уже не понадобился.
- Вот тебе и любопытная русалка, - ошарашено пробормотал гоблин. – А на самом деле она палит без предупреждения, и даже не поздоровавшись.
Сильва нахмурившись, видимо досадуя из-за своего промаха, прислушалась к ворчанию повелителя гоблинов. Мгновение подумав о чём-то своём, русалочьем, она напевно произнесла:
- Здрав будь.
Голос у девы был таким звонким и журчащим, что сердце сжималось от сладкой истомы, возникавшей в нём внезапно, как гром среди ясного неба, и голова начинала кружиться, а мысли путаться. Свет, казалось, совсем потерял голову. Он шагнул к русалке с таким выражением лица, будто собрался умолять, чтобы она избрала его своим завтраком. Тая вцепилась в любимого мёртвой хваткой, одновременно зачаровывая его на глухоту. Освободившись от русалочьих чар, эльф взглянул на свою невесту с благодарностью, но не без опаски. До этого момента Таинька ни разу не пыталась влиять на него с помощью магии.
Разочарованная из-за того, что целых две потенциальные жертвы ускользают от неё, Сильва решила развлечься беседой, надеясь подманить парней поближе. Девушки её не заинтересовали вовсе. Если бы сестрички были одни, русалка давно бы уже уплыла, не подарив им даже взгляда.
- Вы кто? – резко спросила она уже более низким, даже хрипловатым голосом.
- Мы исполнители желаний, - Аля припомнила старый трюк с Несмеяной, но присказка о том, что два яблока не падают на одну и ту же голову одновременно, к сожалению, оказалась верной.
- Свои желания я, обычно, исполняю сама, - лениво протянула Сильва. – Так что ваши услуги не требуются. Идите отсюда пока я добрая. Или подарите мне этих красавчиков, тогда я исполню одно ваше желание.
- Одно за двоих – это несправедливо, - возмутилась Аленька, а Тая тихо порадовалась, что эльф не может слышать, как им пытаются торговаться. Жар же был так испуган, что вообще ничего не соображал.
- А где ты видела нынче в мире справедливость? – фыркнула сердито морская дева. – Я вот капитана Мрея до безумия люблю, а он, гад, от меня уже вторую луну бегает. К тому же, раздобыл где-то заклинание скорости и теперь его баркас ни с каким ветром догнать невозможно. Да, и сам Ветер не особо наше море жалует. Является только по личному приглашению папеньки. А ко мне так и не заглядывает. А вы о справедливости шепчете! Нет её, и никогда не было.
- Вот видишь, а говоришь, что желаний нет, - быстро подхватила разговор сообразительная Тая.
- Неужто вы можете Ветер на море притащить? – искренне заинтересовалась Сильва.
- Нет, этого нам Анжеличка точно не позволит, - вздохнула Аленька. – Но Мрея приворожить можем.
- Да, не нужно мне его привораживать, - отмахнулась русалка. – Помогите догнать, а дальше я уж своим способом справлюсь.
- Оплата вперёд, - строго потребовала недоверчивая Аля.
- А что хотите-то? – морская красотка вопросительно подняла тонкую бровь.
- Нам нужна твоя слюна, - со вздохом созналась Таинька.
- Тоже покойниками интересуетесь? – понимающе кивнула головой русалка, оценивающе окидывая взглядом фигуры повелителей, застывших в безопасном отдалении.
- Ну, не то, чтобы… - Аля не спешила разочаровывать новую знакомую.
Впрочем, русалка ответа дожидаться не стала, согласилась на обмен и глазом не моргнув:
- Ах, как я вас понимаю! Любовь зла! Хорошо, махнёмся не глядя: я вам в чашку наплюю, а вы меня магическим заклинанием одарите.
Пока русалка увлечённо наполняла своей ядовитой слюной довольно большую ракушку, заменяющую ей, по-видимому, чашу, Аля огорчённо шепнула сестре на ухо:
- Имя, конечно, у этого капитана дурацкое, но за это же не убивать, в самом-то деле.
- Да, никто его убивать и не собирается, - отмахнулась Тая. – Поживёт ещё, пока море держит.
- Обманешь, стал быть, эту трупоедку? – коварно хихикнула Аленька.
- Ну, прям сразу и обманешь, - добродушно улыбнулась ей магичка. – Просто от дурного пристрастия вылечу.
- А как лечить станешь? Словами, да? – пристала к Тае любопытная сестрица.
- Боюсь, русалка нормальных слов не понимает, - вздохнула огорчённо Таинька. – Придётся, видно, применить способ, единственно ей понятный.
- Какой такой способ? – Але не терпелось узнать, что придумала сестра.
Но Тая только загадочно улыбнулась и тихо обронила:
- Увидишь.
Когда ракушка с ядовитой жидкостью была уже у Аленьки в руках, Тая бесстрашно подошла к Сильве, застывшей в ожидании желанного заклинания скорости. Магичка наклонилась к её прекрасному лицу, настоятельно заглянула в огромные изумрудные глаза, которые на минутку вдруг остекленели, и строго сказала:
- Сильва не приставай к мужчинам! Ты же их терпеть не можешь, они же противные. И, вообще, давай, плыви уже отсюда.
После чего Тая легко подула морской деве просто между бессмысленно вытаращенных глаз, словно пробуждая ото сна. Сильва вздрогнула, будто от испуга, качнула головой, тихо пробормотав:
- Ага.
После чего она быстро нырнула в воду и поплыла к горизонту с немыслимой скоростью, словно за ней гнались эти самые, противные нынче для неё мужчины.
3. Эликсир.
Возвращение в город магов не заняло много времени. Тая вдруг резко, без предупреждения хлопнула в ладошки, будто собираясь воспользоваться волшебством, но ничего удивительного так и не произошло, что крайне разочаровало Рыжика. Магичка же своим хлопком всего лишь завладела вниманием своевольно чёрного кота. Когда он застыл, вынужденно глядя зелёными глазищами в Таины глаза, похожие на чёрные жемчужины, девушка попросила его с ласковой улыбкой:
- Проведи домой дорогами душ, сделай милость.
Кот невежливо промолчал, но хвостом качнул утвердительно, видимо ему и самому надоело это утомительное путешествие.
- Все следуем за душой мага! – громко распорядилась Тая, боясь, что её любимый жених ещё не отошёл от оглушающего заклинания. Свет, действительно, не переставая ковырялся в ушах, совсем растеряв за время путешествия свои эльфийские манеры. Глухота у эльфа прошла, а вот чувство обиды на невесту осталось. Своё недовольство её действиями он демонстрировал без стеснения, продолжая изображать глухого, чем ужасно огорчал девушку. Но вслед за котом эльф шагнул вместе со всеми, не желая оставаться возле моря, в котором господствуют столь опасные русалки.
Собственно для того, чтобы попасть в любимый сад Рыжика оказалось достаточно сделать всего лишь шаг. Никто и моргнуть не успел, как душа мага вернула всех в его родное жилище. Кот, тут же довольно мурлыкнув, устроился в своём любимом кресле. Старательно вылизавшись, он, свернувшись клубком, мирно уснул, да так крепко, что даже не обратил внимания на наглого эльфа, который устроился рядом с ним же, в таком просторном и уютном кресле. Жар обессилено свалился на пороге, преграждая путь в комнату, словно сторожевой пёс.
- Устал, - выдохнул он хрипло и сразу же захрапел, даже не успев ещё договорить столь короткую жалобу на жизнь.
Аленька возмущённо всплеснула руками:
- Нет, вы только поглядите на них! Мы их тут от смерти, можно сказать, в поте лица спасаем, не евши и не пивши! А они, обормоты, спячку затеяли.
- Да, пусть отдыхают, - пожалела дремлющих женихов добрая Таинька, замечая, что эльф краем глаза всё же на них поглядывает не в силах преодолеть своё недоверие. – Сами справимся.
- Ещё как справимся! – с энтузиазмом подхватила ведьма. – Без них даже лучше – мешать не будут. Мужики всегда только под ногами путаются, а пользы от них, обычно, что кот наплакал.
Хорошо, что гоблин спал, а эльф особо не прислушивался к женскому щебетанию. Вряд ли высказывание красноволосой красотки пришлось бы им по вкусу.
- А я очень даже полезный, - хвастливо заявил Рыжик, сбрасывая свою огромную мантию, путающуюся в ногах и мешающую парню бегать. – Сейчас мигом стол накрою и всем, что сад послал, угощу.
- Это ты хорошо придумал, - похвалила сына мать, под одобрительные улыбки сестричек. – Конечно, ты у нас самый полезный, ведь тебе до мужика ещё расти и расти. Только прежде, чем соберёшься нас кормить, спроси своё чудо-блюдечко о том, как эликсир готовить.
Рыжик с удовольствием подчинился мамаше и просьбу выполнил. Спросить-то спросил, да только ответ был точно таким же, как и прежде: блюдечко с яблочком показали известные уже всем ингредиенты эликсира, имеющиеся на этот раз у сестёр в наличии.
- Что же делать, - растеряно спросила Таинька, не выказав на этот раз своей привычной смекалистости, не иначе как от избыточного волнения.
Аля, не особо задумываясь, предложила решение проблемы:
- А давайте покидаем всё в горшок, размешаем и женихов тем, что получится, напоим. Они как раз голодные с дороги – проглотят и не заметят, что за такую гадость выпили.
- А если умрут? – с сомнением протянула Тая.
- Ну, мы, во всяком случае, сделали, что могли, - пожала плечами Аленька. – Тогда уж похороним, куда деваться-то.
Эльф последнюю фразу услышал: с кресла вскочил, глаза выпучил, кота на пол уронил.
- Ошалели вы что ли?! Я так и знал, что отравить собираетесь, а проклятье всего лишь предлог. Это же надо, я сам для своей отравы ингредиенты собирал. А в самоубийцы, между прочим, пока не записывался, и умирать не собираюсь. Вон Жара травите, если вам так хочется. Ему сейчас, по-моему, всё без разницы. Умрёт во сне, тихо и без сопротивления, считай, счастливым.
- Да, успокойся ты, повелитель! – рявкнула на эльфа ведьма. – Что за истерику вдруг развёл?! Как баба, честное слово. Спал бы лучше, как товарищ твой, что дрыхнет без задних ног, и думать не мешал.
– Ага, я засну, а вы меня того – ножом по горлу и яд в глотку! – сердито рыкнул в ответ эльф. – И гоблин эльфу не товарищ, между прочим!
- Да, кому ты нужен! – фыркнула Анжеличка. – Станем мы пачкаться из-за такого хлыща! Ты запамятовал, видать, что это я первой эликсир пробовать подписалась. А ведьмы, да будет тебе известно, чего попало не пьют, и по глупости никогда не умирают. Так что, сядь и не мельтеши. Дай поразмыслить, а то ведь и вправду отравим, если мешать станешь.
Свет недовольно притих, сел, как велели и даже кота подобрал, сонной тряпочкой у его ног валяющегося. Но глядеть продолжал на девушек всё так же с подозрением.
Пока Рыжик бегал в кладовку за магическим горшочком, Анжеличка с Таей усиленно размышляли, присев на лавку у стола, на котором были свалены грудой добытые ими ингредиенты будущего эликсира. Аленька же металась тигрицей по комнатке, всё время натыкаясь на спящего гоблина, который её нечаянных пинков не замечал и от чувствительных, хотя и случайных, ударов не просыпался. В очередной раз, заглянув в противное блюдечко сына, без устали повторяющее одно и то же, ведьма неожиданно для себя сделала открытие:
- Я гений!
- С чем тебя и поздравляем, - насмешливо отозвался эльф, забыв о том, что сердит, вообще-то, и подозрителен.
- Обязательно поздравляйте, - заважничала Анжеличка. – Ведь я догадалась, что нам нужно делать. Блюдечко вовсе над нами не издевалось, как считали здесь некоторые. Оно просто показывало порядок соединения ингредиентов для создания лекарства.
Больше ведьма не стала тратить время на болтовню, уж очень ей не терпелось бессмертной стать.
Схватив принесённый Рыжиком горшочек: не очень чистый, и, откровенно говоря, смахивающий на обыкновенный котелок, в котором явно совсем недавно варили похлёбку, скорее всего рыбную. Об этом свидетельствовали острые косточки, оставшиеся на стенках горшочка. Анжеличка не стала привередничать. Дунула в горшок, потом плюнула и широким рукавом платья хорошенько вытерла.
- Всё! Теперь сгодится, считай, как новый, - заявила ведьма, любуясь своей работой, результат которой видела, к сожалению, только она. Горшок по-прежнему был пыльным, и чистотой явно не блистал. Эльф, конечно, хотел поспорить с ведьмой, помня о том, что ему из этой ёмкости пить всё-таки придётся. Но Анжеличка оказалась шустрой и деятельной. В мгновение ока она приступила к созданию эликсира. Вначале влила в горшок мёртвую воду, подаренную Мраком. После к воде ведьма присоединила солнечный огонь, раздобытый Феей. Третьими добавила слёзы Несмеяны – свой личный вклад в создание чудесного лекарства для бессмертия. Жидкость в горшке заискрилась, что означало соединение основных ингредиентов прошло должным образом. После добавления к этой искрящейся массе росы и пыльцы аленького цветочка, подаренных королём джинов персонально Аленьке, в горшке неожиданно вспыхнуло пламя. Сёстры испуганно ахнули, но ведьма успокоила их взмахом руки:
- Процесс идёт нормально, не боись! Я бы очень удивилась, если бы от огненного цветка джина огня бы не случилось. Кстати, хорошо закипела магическая субстанция, и теперь стала на лесной мёд похожей.
- Сомневаюсь, что на вкус она такая же сладкая, - брезгливо поморщился Свет.
- А я вот сейчас добавлю капельку слюны русалки, да и сниму пробу, - почти счастливо заулыбалась Анжеличка, предвкушая свою вечную жизнь.
- Может, без яда обойдёмся? – с надеждой спросил эльф, но ведьма была тверда в своём решении и изменений в рецепте не допустила.
После добавления капельки слюны морской девы медовая жидкость в горшочке изменила цвет и стала янтарной. Анжеличка глубоко вдохнула и без предупреждения сделала большой глоток просто из горшка, не считая нужным пачкать чашу. Каков эликсир на вкус, узнать никому не удалось. Ведьма рухнула на пол, как подкошенная. Рыжик с эльфом взвыли одновременно. Правда, первый испугался за мать, а второй за себя.
- Вот тебе и осторожная ведьма! – простонал Свет. – А отравилась, как простая, доверчивая дурочка.
Тая не стала слушать причитаний жениха. Она быстро склонилась к Анжеличке, внимательно вглядываясь в её лицо. После чего потребовала тишины. Когда все притихли, стало отчётливо слышно, что к густому храпу гоблина, присоединилось тонкое поскуливание ведьмочки. Дуэт у них получился – заслушаешься. Просто целая храпо-песня, хоть на конкурс записывай.
- Ну, и чего было сразу в обморок падать? – насмешливо спросила Аля. – Никогда бы ведьма не стала пить опасного для себя напитка. – Вот проспится и станет, как новенькая. Да, к тому же, ещё и бессмертная.
- Я так поняла, сон это побочный эффект нашего лекарства, - успокаивающе улыбнулась эльфу Тая, уже размечтавшаяся вскоре заглянуть в его любящие, нежные голубые глаза. – Так что можно пить смело. А сон придёт, конечно. Но он не опасен нисколько, я уверенна в этом. К тому же мы очень устали и всем следует отдохнуть, как следует.
Пока Таинька уговаривала Света выпить глоточек эликсира, Аля быстро растолкала Жара и чуть ли не насильно влила в него его порцию лекарства. Гоблин даже глаз открыть не успел, как снова захрапел.
- Что это? – сквозь сон пробормотал он.
- Пей, пей – здоровеньким будешь, - заверила его Аленька, и чисто автоматически сделал глоточек эликсира, недопитый любимым.
- Ничего так, - хмыкнула она, даже вкусно.
- Тебе-то он зачем? – удивилась Тая.
- Здоровья мало не бывает! – наставительно заметила её сестра.
- А это хорошая идея, - подхватил эльф, всё ещё колеблющийся и не решающийся выпить свою порцию лекарства. – Сначала выпей ты глоток, а после уж я. Если это всё же яд, значит умрём вместе.
Он настойчиво протянул Таиньке свою чашу.
- Да, пожалуйста, - резко ответила она, без колебаний отпивая глоточек волшебного эликсира, и думая лишь о том моменте, когда безумие любимого, наконец, закончится.
- Так-то лучше, - успокоился эльф, одним махом допив лекарство.
Ни Тая, ни Аля не почувствовали сонливости сразу же. Хотя лёгкое головокружение свидетельствовало о том, что сон крадётся к ним.
- Ну, как? – спросили они зевающего эльфа, так как задать этот вопрос было больше некому.
- Нормально, - лениво отмахнулся тот. – Если бы меня не уверяли все подряд, что я умру от проклятья, ни за что не стал бы пить эту гадость. Но теперь уж точно никогда не умру.
- А что чувствуешь? – с надеждой спросила любимого Таинька.
- Ничего не чувствую, - сонно пожал плечами Свет. – Надоело мне всё – домой хочу. И ты мне надоела, хуже горькой редьки. Я от своего слова не отказываюсь и готов завершить обряд. Но бегать за тобой, как идиот, больше не стану. Так и знай!
Пробормотав эти ужасный слова, ставшие приговором Таиной любви, Свет уснул, еле слышно засопев свои тонким эльфийским носом.
- Всё! Это конец! Надежды больше нет, - Тая вышла в сад, не в силах удержать в себе горькие слёзы.
Аля последовала за ней, не заметив, как Рыжик с котом тихонечко вылизывают горшок из-под эликсира, справедливо рассудив, что и они на каплю бессмертия право имеют, так как ингредиенты тоже со всеми вместе ходили добывать.
- Я не поняла. Они что, умрут? – нахмурилась Аленька. – Эликсир не подействовал?
- Может, он и дарит бессмертие, но чувства, увы, не возвращает, - тихо всхлипнула темноволосая сестра. – Поэтому они умрут. С бессмертием бабушкин серебряный ритуальный кинжал уж точно справится.
- Я не смогу его убить, - обычно боевая Аленька, вдруг обречённо опустилась просто на садовую тропинку. – Уж лучше себя, чем его.
- Что же нам делать? – совсем растерялась Таинька, тоже утратившая вдруг всю свою сообразительность.
Ответ пришёл к обеим сестричкам одновременно, словно кто-то на ухо шепнул:
- Бабушка!
- Как же мы раньше о ней-то не задумались? – удивилась сама себе Аленька.
- Да уж, сглупили мы, - повинилась и Таинька в своей оплошности. – Бабуля ведь всё-всё знает, а чего не знает, то узнать всегда сможет. Она поможет нам. Она наша последняя надежда.
Больше сёстры не стали задерживаться в городе магов. Подхватив мётлы, которые решили возвратить законным хозяйкам немного позже, девушки взлетели в небо, упорно борясь со сном. Оставаться было никак нельзя. Пробуждение повелителей могло принести новые неприятные сюрпризы. Окончательно сон их сморил уже в родной избушке, где хлопотливая бабушка заботливо приняла любимых внучек в свои объятья.