Вот и то самое место. Я спешился и ступил под сень деревьев. Ага, вот и тропинка, на которой явственно видны следы лошадиных подков. Не скажу, что я такой уж великий охотник, но азы этого искусства мне известны. Я взял свою лошадь за уздечку и медленно пошёл вперёд. Теоретически паж и мальчик не могли уйти совсем уж далеко.
Как всегда, не вовремя солнце скрылось за горизонтом. Я извлёк из кошеля световой кристалл и поднял над головой. Кристалл светил не слишком ярко, но, по крайней мере, я видел, куда иду. Естественно во всё более сгущающихся сумерках следы рассмотреть было почти невозможно, но хоть тропу с помощью кристалла я различал.
Проклятье, в первый раз я шёл в темноте не к себе домой и трезвый! Честно говоря, му-рашки по спине забегали. Мало ли кто бродит здесь в лесу. Волки, например. И ещё тот хищник, воевать с коим отправилась Матара. Тоже мне, героиня нашлась, спали бы сейчас и спали, нет, неугомонная девчонка. Если выживет, прогоню её прочь. Неожиданно тишину леса разорвал кошмарный, леденящий душу вой. Я подпрыгнул с испугу, лошадь моя заржала.
Так, кажется, наш монстр нашёлся!
Я побежал вперёд, через минуту снова раздался вой. Лошадь замерла и натянула поводья, не желая идти дальше. Я сплюнул, привязал поводья к ближайшей ветке и побежал так быстро, как только мог. Искренне надеюсь, что мою лошадку не скушают, пока я буду играть в героя.
Неожиданно деревья «расступились» и я вылетел на просеку. К счастью, в это время луна вышла из-за туч, и я увидел Матару.
Девушка тоже успела спешиться, выхватила меч трясущимися от напряжения руками. Мальчишки видно не было, сбежал или спрятался, наверное, зато через миг я узрел монстра и… чуть не подмочил себе репутацию с испугу. Не маленькая такая тварюшка, в два раза крупней лошади, с двумя головами, как у грифа, всё тело покрыто длиннющими шипами, с коих что-то капало (уж не яд ли?) восемь могучих лап и целый пучок гибких хвостов, так же утыканных шипами. Да уж, тут и доспехи не помогут. И о чём только Матара думала? Эх, жаль арбалет остался притороченным к луке седла моего горе скакуна. Хотя это чудище болтами не проймёшь, наверняка шкура толстая, и тверда, как панцирь. Я выхватил меч. Бесполезная вещь против этакой твари, тут зачарованный клинок нужен.
- Мои руки! – Воскликнула вдруг девушка и выронила свой меч. Попыталась поднять, куда там, бедняжка едва могла оторвать оружие от земли!
– Не-е-ет!!! – Паж упала на колени и закрыла лицо руками. – Мои ру-у-уки!!!
Монстр, коий до этого стоял неподвижно, готовый к атаке, вздрогнул и вылупился на девушку. Такого он точно не ожидал. Теоретически у меня был шанс, я ринулся вперёд и метнул меч в чудище. Не знаю, то ли я рассчитал что-то неверно, то ли из-за темноты не углядел, да только меч ударил чудище по клюву той головы, что располагалась слева, обратной стороной РУКОЯТКИ и отскочил.
- Мой клюв! – Взвыл вдруг монстр. – Больно, как больно!
- Ну, всё теперь я безоружен. – Я скрипнул зубами. – И проклятый колдун этот с его заклятьем… Стоп-стоп-стоп, колдун! – Я хлопнул себя по лбу. – Какой я идиот! Забыл, про подарок.
К счастью сеть лежала в моей дорожной сумке, я распахнул её, выхватил волшебное оружие и метнул. Метнул и только потом подумал, а не нужно ли произнести заклинание или хоть команду отдать? К счастью для нас всех, волшебный артефакт был куда умнее меня, потому взвился в воздух и накрыл именно чудище и спеленал, как младенца.
- Ну, всё. – Я вытер пот со лба, направился к своему мечу, поднял.
- О, мой принц, вы вернулись? – Матара перестала рыдать и кинулась ко мне, бросилась на шею и обняла. – О, я знала, знала, что вы передумаете! Вы, вы не могли оказаться тру-сом, вы же принц!!!
- Угу, расскажи это моим трясущимся ногам. – Ухмыльнулся я.
- Ой, простите. – Девушка поспешно отстранилась и опустилась на одно колено. – Я не должна была. Не имела право… Просто мои руки, проклятье, я с детства тренировалась сражаться с мечом и копьём, а теперь… В самый ответственный момент руки мои лишились силы! Посмотрите, они стали тонкими и нежными, как у наложницы из гарема. И я, я поняла, что сейчас умру, умру не в бою, но как жалкая беззащитная жертва! А потом явились вы и…
- Не нужно оправдываться. – Я усмехнулся. – Ты можешь обнимать меня столько, сколько пожелаешь.
- Но… как, же ваша любовь к совершенной деве? – Опешила Матара.
- А что с этой любовью? – Я пожал плечами. – Я же тебя не к алтарю веду. Одно дружеское объятие ничего не меняет.
- Я таки некоторым образом извиняюсь. – Раздалось негромкое покашливание. – Но лежать связанным очень неудобно, может мы, уже закончим наши дела, а потом вы таки спокойно поговорите?
Я обернулся. Левая голова чудища шмыгнула клювом, правая заскулила.
- А какие у нас дела? – Я постучал лезвием меча по руке. – Я тебя сейчас прикончу и всё.
Правая голова чудища застонала ещё громче, но левая шикнула на неё.
- Может, договоримся? – Поинтересовалась у меня голова. – У меня, есть, что предложить вам. Нечто весьма-весьма полезное таким монстробоям, как вы.
- Мы не заключаем договоров с теми, кто убивает людей!!! – С жаром воскликнула паж.
- Ша, кто здесь убивает людей, я вас таки умоляю, не говорите чепухи. – Обиделся монстр. – Ну, да, я таки угнал парочку коров, но должен же бедный монстр чего-то кушать. А эти пастухи, нет, я понимаю их возмущение и желание вернуть своё имущество, но на мои шипы они напоролись сами, клянусь своей любимой мамочкой, чтобы она была здорова! Более того, я даже хотел предложить этим крестьянам небольшое возмещение убытков, но ай вей, кто станет слушать старого монстра? У вас, у людей лишь одно на уме – увидел необычное создание – бей его, режь, убивай! А ведь заметьте, у меня на попечении ещё и этот слабоумный. Левая голова кивнула на правую. Таки совсем ничего не соображает, но кушает о-го-го, за двоих!
- Ну-у. – Я почесал затылок. – Я мог бы вас отпустить, если поклянётесь Ехидной, матерью всех чудовищ, что оставите людей в покое, и не будете воровать их скот.
- Нет, не верьте ему, - Воскликнула с жаром Матара. – Уверена я, стоит нам отпустить чудище, и оно вновь возьмётся за старое!
- Не слышал я что-то, чтобы хоть одно существо, принадлежащее к Малому народцу, на-рушило клятву, если клялось Ехидной, матерью всех чудовищ. – Возразил я. – Запомни двадцать шестое правило кодекса для принцев, мой горячий паж. Принц обязан ценить и беречь любую жизнь. Осуждая преступника, принц обязан быть беспристрастным и ми-лосердным и назначать наказание по степени вины преступника. Если этот монстр ут-верждает, что может возместить убытки крестьянам, пусть сделает это. А если поклянётся он не причинять вреда людям и не трогать скот, зачем мне проливать его кровь? Я не охотник на монстров и не давал клятвы истреблять всё, что считается нечистым.
- О, спасибо. – Голова монстра кивнула мне. – Приятно видеть такого разумного молодого человека. Поверьте мне, вы не пожалеете о своей доброте.
- Для начала, дай клятву. – Потребовал я.
- Конечно-конечно. – Голова закивала. – Мы, Жёрган и Твидор, кои являемся шипастым комиргизом, клянёмся Ехидной, матерью всех чудовищ, что никогда больше не прибли-зимся к людским жилищам, не прикоснёмся ни к одному представителю вашего племени и не станем похищать вашего имущества. Ну, что, мои слова вас таки убедили?
- Убедили-убедили. – Я приблизился к комиргизу (не убирая меча, правда) и взялся за край сети. Умный артефакт сам мгновенно освободил чудище, да ещё и сложился аккуратненько.
- Да, так значительно лучше. – Жёрган щёлкнул клювом. – А теперь, о, принц, поговорим о выкупе? Как я и упоминал, у меня есть, что вам предложить.
- Ну, я, в общем, не беден. – Я пожал плечами. – И если вы, уважаемые не умеете снимать заклятья или открывать порталы в иные миры, то…
- Ша, кто здесь говорит о деньгах? Я вас таки умоляю. – Жёрган покачал головой. – Неужели вы думаете, я стал бы предлагать деньги принцу? Таки нет, у меня есть к вам другое, весьма приятное предложение. Вы, конечно, не можете этого знать, но я являюсь одним из трёх легендарных монстров, хранителей Барака, легендарного меча воителя Тавмиза, величайшего героя всех обитаемых миров. По легенде, тот, кто раздобудет меч, станет новым Тавмизом, защитником слабых и угнетённых, победителем всех монстров и чудищ, что обитают в нашем мире. Лично я охраняю рукоять этого меча и с радостью готов отдать её вам.
- Не-не-не. – Я даже отступил. – Легендарный меч? Да зачем он мне-то? Я точно не герой. Да и от артефакта этого одни неприятности, это же придётся искать и побеждать ещё двух чудищ, а потом всю оставшуюся жизнь биться со злом. Не-не-не, если я захочу проблем, мне их прекрасным образом создаст Матара, она в этом деле великая мастерица! Нет спасибо, всё, чего желаю я, это найти мою возлюбленную и жениться на ней.
- Таки кто вам говорит, что нужно будет лично сражаться с моими коллегами и собирать меч. – Жёрган подмигнул мне. – Найдите этому артефакту достойного владельца и все дела.
- А ведь действительно. – Я хлопнул себя по бедру. – У меня ведь столько родичей, кому-нибудь да сгодится. А нет, упрячем в сокровищницу до лучших времён.
- Вы не по годам мудры, молодой человек. – Монстр кивнул. – А, теперь не будете ли вы так бесконечно любезны, проследовать за мной.
- Не ходите, о, мой принц, вдруг шипастый заведёт вас в ловушку! – Воскликнула паж.
- Пусть попробует. – Я похлопал рукой по сумке. – Думаю, у меня есть кое-что, что заста-вит его пожалеть о своём коварстве.
- Ай, чтобы мне всю жизнь кушать травку, если я вас обману! – Воскликнул Жёрган.
– Я честный монстр и всегда выполняю свои обещания. Репутация, прежде всего!
***
И вот выбрались мы на какую-то полянку. О, как же она была прекрасна! Трава серебри-лась в свете луны, нежный ветерок ласкал листья сонных деревьев. Посреди полянки бе-жал ручеёк, в коем танцевали алмазные искорки. Даже воздух был какой-то особенный.
Я вновь привязал обеих наших лошадей к деревцу на краю поляны, монстр же медленно и торжественно направился к ручью, произнёс некие слова неведомые.
И замер ручеёк и взвились воды его в воздух и образовали нечто вроде прозрачного алтаря. Откуда-то из глубин алтаря медленно поднялся пузырёк.
Комиргиз коснулся его одним из шипов своих, раздался хлопок и в подставленные лапы монстра упал небольшой свёрток.
Я приблизился к чудищу.
Комиргиз поклонился мне и протянул свёрток.
Я поспешил отвесить ответный поклон и принял сокровище. Развернул свёрток. Рукоять Барака была необычной – крылья гарды в форме двух маленьких ураганчиков. Такой же ураганчик был и на противоположной от гарды, стороны рукояти.
- Какая красота. – Я сжал рукоять. – И в руке как хорошо лежит! Если и лезвие не хуже…
- Ещё бы ей не быть удобной, таки разве у величайшего из героев мог быть плохой меч? – Жёрган довольно кивнул.
- Эй ты, отдай мне рукоять меча Барака! – Раздался вдруг голос грозный.